COTON

L'avènement du Second Empire coïncide avec la fin de la première phase de l'introduction du machinisme dans l’économie française. Dans la filature, presque tout le travail de fabri-

cation du fil s’effeciue dans des usines, de faible importance il est vrai, mais avec un outillage rarement du type le plus récent et le plus efficace; avec le système protectionniste les filateurs bénéficient du monopole du marché intérieur et ne sont incités ni à rechercher des améliorations copiées à l'étranger, en Grande- Bretagne en particulier, ni à modifier leurs méthodes de fabrication; les transports sont coûteux, le combustible cher, aussi le prix du fil est-il très élevé (1); toutefois, en Alsace, l'outillage est amélioré par la substitution au «mull-jenny » du métier renvideur ou self-acting, le nombre des broches s'accroît ainsi que la production du fil (2). Quant au tissage, il s'effectue encore le plus souvent à la main dans des conditions onéreuses non exemptes de gaspillage (3). L'atténuation, à la suite du décret du 28 septembre 1853, des droits d'entrée sur les fils de coton aide cette branche de notre industrie.

Mais cette dernière a plutôt besoin d’une rénovation complète; pour l'obtenir, le gouvernement impérial croit devoir rendre très lâches les lacets du corset protectionniste et susciter la concurrence étrangère contre laquelle il sait que les industriels réagiront par des mesures adéquates. C’est là un des mobiles essentiels qui le poussent à conclure un traité de commerce avec la Grande-Bretagne. En même temps, la loi du 5 mai 1860 exonère de droits les importations de coton par navires français.

L'industrie cotonnière, exceptionnellement active depuis

1858, s'attend à des difficultés : les industriels ne les croient pas

insurmontables et n’estiment pas que la France puisse être vouée à une infériorité permanente vis-à-vis de la Grande-Bretagne car elle peut filer des fils de numéros aussi élevés et les tisser pour en faire les plus jolis tissus, avec même une supériorité quant à la beauté du dessin. Pour faire face à la concurrence britannique, les industriels se hâtent d'investir des capitaux importants pour l'acquisition de machines à filer de modèle récent et de métiers à tisser et entreprennent la réorganisation de leurs usines en vue d'accroître l’efficacité de la production. En 1861, avant même que ces mesures aient commencé à produire leur effet, les approvisionnements en coton sont très abondants à la suite de l'importance exceptionnelle de la récolte américaine de 1860, les stocks de tissus dans les usines permettent de répondre aux besoins pour plus d’une année, les achats des négociants en tissus — basés jusque là sur les exigences d’une seule saison — s’accroissent soudain, une plus grande variété de marchandises

est offerte aux acheteurs à la suite de la concurrence entre les

régions industrielles créée par le développement ferroviaire et ceux-ci sont tentés par la réorganisation du système bancaire qui permet des opérations à long terme et l'octroi de crédits plus longs; tout laisse alors présager une crise de surproduction. A ce moment éclate la guerre de Sécession, l’attaque sur Fort Sumter

(1) DunHAM (A. L.), déjà cité, pp. 192, 191.

(2) SEE (H.), déjà cité, p. 29.

(3) DUNHAM (A. L.), déjà cité, p. 192.

incite le Président Lincoln à décréter le blocus des ports de la Confédération, ce qui tarit la principale source mondiale de coton brut (1). Nous avons rappelé ailleurs comment le mulhousien Jules Siegfried prend alors l'initiative d’aller fonder un établissement à Bombay pour alimenter la France en coton des Indes (2).

Malgré la célérité avec laquelle on passe à exécution, cette mesure ne suffit pas, après épuisement des stocks, à conjurer une crise sérieuse qui touche particulièrement les centres industriels de Normandie et d'Alsace. Dans le Haut-Rhin, le secteur de Mulhouse est à peu près épargné grâce: 1° à l'importance de ses approvisionnements en coton brut — plus forts qu'ailleurs pour tenir compte des délais de transport imposés par l’éloignement des ports d'importation; 2° aux arrivages de coton des Indes dont Jules Siegfried le fait bénéficier en priorité; 3° à la conclusion antérieure de contrats à long terme pour le fil et les tissus; le chômage partiel dont souffrent les fabriques d’impression sur tissus vient plutôt de ce que la mode délaisse ces produits au bénéfice de tissus blancs, de lainages légers et de soieries; dans d’autres secteurs, la situation est plus alarmante : « à Cernay, à Thann, dans la vallée de Saint-Amarin, des éta- « blissements ont été fermés, un plus grand nombre ont renvoyé « beaucoup d'ouvriers. La situation est également mauvaise sur ‘“« quelques points de l’arrondissement de Colmar, à Kaysersberg, « à Ribeauvillé et surtout à Sainte-Marie-aux-Mines » et le rapport conclut : «le désir unanimement exprimé par les industriels « et la population serait qu’une médiation de l’Europe mit fin « au conflit dont on attend depuis 18 mois le terme sans pou- « voir l’espérer » (3). Cette proposition rentre dans la ligne de la politique gouvernementale.

Dès l’ouverture de la guerre de Sécession, le Sud se fait représenter à Londres par le sénateur Mason, de Virginie, et à Paris par le New-Yorkais Slidell, sénateur de Louisiane. Ce dernier est accueilli fraîchement par Thouvenel, ministre des Affaires étrangères, mais avec cordialité par le ministre de l'Intérieur Persigny, ami intime de l'Empereur, par le président du Conseil d'Etat Baroche et par le ministre des finances Fould, et Slidell en conclut que les « sympathies de l'Empereur sont avec nous, « il lèverait immédiatement le blocus et nous reconnaîtrait très « prochainement si seulement l'Angleterre voulait faire le pre- « mier pas, si minime soit-il, dans cette direction, mais pour le « présent du moins il est décidé à lui laisser prendre l'initiative » ainsi qu’il ressort d’une lettre du 12 février à Mason. D'ailleurs, précise-t-il dans une dépêche du 18 avril, adressée au Secrétaire d'Etat Benjamin: « Des mesures ont été prises pour se procurer

(1) DUNHAM, déjà cité, pp. 192-195.

(2) LEFÈVRE (A.), « L'activité havraise de Jules Siegfried. » L'Alsace française, 10 février 1937.

(3) Lettre du 19 juillet 1862 du Préfet du Haut-Rhin au Ministre de l'Agriculture, du Commerce et des Travaux Publics. Situation Industrielle. Archives Nationales: F12 4476 D.

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« des pétitions des Chambres de Commerce des principales villes « demandant l'intervention de l'Empereur pour restaurer les re- ‘« lations commerciales avec les Etats du Sud ». En outre, les

éditoriaux de journaux semi-officiels: Constitution, Patrie, Pays, s’acordent, à la fin d'avril, pour rapporter que, sauf Thouvenel, le cabinet favorise une vigoureuse politique américaine et que la flotte de la Méditerranée déploye une grande activité après avoir reçu l’ordre de constituer des approvisionnements pour trois mois. Puis, au cours d'un séjour à Vichy, l'Empereur reçoit le 16 juillet Slidell qui en informe Mason dans une lettre du 20 juillet :

« Il causa librement, franchement et sans réserve, parla en ter-

« mes les plus décidés de sa sympathie et de son regret que « l'Angleterre n'ait pas partagé ses vues. Il dit qu’il avait fait ‘“« une grande faute en respectant un blocus qui, pour au moins « six mois, n’avait pas été effectif, que nous aurions dû être re- « connus l'été dernier, quand nos ports étaient encore en notre « possession. Il parla librement de la question du Mexique et de « la probabilité de la collision qu’elle amènerait bientôt avec les « Etats-Unis. Que le traité avec le Mexique, s’il est ratifié par le « Sénat, les placerait virtuellement dans une situation hostile “«« envers lui. Il demanda, s’il offrait une médiation, comment « pourrait être arrangée la question des frontières ? Sur quoi ‘« nous insisterions ? Je répondis que nous insisterions pour que « tous les Etats où une majorité de gens s’est déjà déterminée « par ses votes à se joindre à la Confédération laissent les popu- « lations du Kentucky, du Missouri et du Maryland décider pour « elles-mêmes si elles associeront ou non leur fortune à la nôtre. « Il exprima son regret de n’avoir pas été en mesure de me voir « plus tôt et, en me quittant, dit qu’il espérait que dans l’avenir « j'aurais moins de difficulté à le voir. Je n'ai jusqu’à main- « tenant fait aucune mention de ce que j’ai vu l'Empereur, sauf ‘« à ses amis très confidentiels. Je préfère que ce soit connu par « d’autres voies et jusqu’à présent je n’en ai vu aucun écho dans ‘« les journaux » (1). Il ressort de rapports de Mason qu’au cours de cette entrevue Slidell propose une action séparée par la France, offre des encouragements sur la question du coton, un traité de commerce spécial et, sans l’accord de Benjamin, une alliance défensive et offensive pour les affaires du Mexique; ces propositions sont renouvelées le 28 juillet à Thouvenel à qui Slidell laisse un memorandum au nom du Sud (2). Par ailleurs, en mission à Londres vers le 15 juillet, Thouvenel reçoit un télégramme de l'Empereur: « Demandez au gouvernement anglais s’il ne croit pas le moment venu de reconnaître le Sud » (3). Ainsi s'explique

(1) Sears (L. M.): « À Confederate Diplomat at the Court of Napoléon IIT », The American Historical Review, january 1921, pp. 255-263. New-York, 1921, in-4 B.N.: 4° Pb 3882 (26).

(2) ApAaMs (E. D.): Great Britain and the American Civi War, t. II, p. 24. London, 1925, in-8. B.N.: 8° Ni 284.

(3) THOUVENEL (E.): Le Secret de l'Empereur, t. IT ,pp. 352-353, Paris, 1889, in-8. B.N.: Lb56 3358.

la suggestion du Préfet du Haut-Rhin, fonctionnaire zélé, attentif à seconder les vues du gouvernement impérial telles qu’elles résultent des directives qu'il reçoit de l'administration centrale el des informations de presse qui les complètent ou les développent. Cependant, une intrigue de cour motivée par des divergences de vues sur la question romaine entraîne la chute de Thouvenel à la suite du Conseil des Ministres tenu à Saint-Cloud le 15 octobre: la reconnaissance éventuelle des Etats du Sud est renvoyée aux calendes.

En définitive, la hausse du coton entraîne l'élévation du prix des tissus alsaciens, nombre d'usines changent de main, quelques-unes sont fermées faute d'acheteurs, comme en Normandie, mais la crise est moins grave en Alsace, sans doute parce qu’on y fabrique un fil supérieur pour lequel le prix du coton est moindre qu'en Normandie (1). Nous venons de voir que l'Empereur regrettait d’avoir accepté six mois trop tôt la validité du blocus décrété par le Président Lincoln; si le gouvernement impérial cherche, bien que sans grande fermeté, à reconnaître les Etats du Sud, c'est dans l'intérêt de l’industrie cotonnière française et, pour presser le retour à des conditions normales, il soutient une combinaison financière de la banque Erlanger. Au moment où l’on apprend l'avance de Lee, en septembre 1862, cette banque fait des ouvertures à Slidell pour consentir aux Confédérés un crédit remboursable en coton à livrer ultérieurement dans certains ports français aux participants au prêt; le remplacement de Thouvenel par Drouyn de Lhuys n’entrave pas la marche des négociations si bien que, dans une lettre à Mason du 29 octobre, Slidell dévoile son plan et loue les Erlanger « l’une des plus « riches et des plus entreprenantes maisons d'Europe, ayant des « relations d’affaires étendues à travers la France et libre accès « à quelques hommes très importants dans l'entourage de la Cour. « Anticipant sur l'acceptation de leurs propositions, ils inter- « viendront activement en notre faveur et embrigaderont dans « le plan des personnes qui seront politiquement utiles »; enfin, le 15 février 1863, Slidell précise à Mason les conditions de l'emprunt : bons à 7 % pour un montant de 3 millions de livres sterling, émis à 77 pour cent » convertible en coton à 64 livrable dans un port dans les six mois après la paix » (2).

L'importation, à partir de 1862, de coton des Indes payable en argent entraîne une raréfaction du métal blanc dans la circulation, et l'exportation d'argent tant aux Indes qu'en Egypte provoque en 1864 une crise cotonnière qui est surtout une crise de change (3). Le prix du coton subit, à partir de l’ouverture de la guerre de Sécession, une hausse considérable qui détermine une spéculation effrénée, puis, après la fin de la guerre, les cours baissent sans discontinuer dès que les Etats-Unis reprennent leur place sur le marché.

(1) DUNHAM, déjà cité, p. 197.

(2) SEARS, déjà cité, pp. 265-266, 268.

(3) LEVASSEUR, déjà cité, t. II, p. 269.