CHAPITRE III Conditions sociales

Déjà, en 1876, à la suite de sa première mission sur le littoral, M. Bouchon-Brandely évaluait à plus de 200,000 le nombre des personnes vivant de l’ostréiculture privée. Nous

n'avons pas les moyens de contrôler ce chiffre, et, à défaut d'explications, nous supposons qu’il s’appliquait uniquement aux patrons et ouvriers ostréicoles, sans englober le personnel des industries accessoires (briquetiers, chaufourniers, marchands de bois, fabricants de caisses et de fil de fer galvanisé, transporteurs par terre et par eau, etc.). Le seul renseignement authentique que nous possédions sur cette époque est fourni par la statistique publiée la même année, pour 1875 : il y avait alors 23,134 établissements occupant, sur le domaine public et les propriétés particulières, une surface de 5,889 hectares, 98 ares, 19 centiares, et détenus par 22,889 concessionnaires, dont 7,548 inscrits maritimes ; ce qui, en adoptant le chiffre de M. Bouchon-Brandely, donnerait une moyenne d’une dizaine de personnes employées par établissement, y compris les détenteurs. Le nombre de ceux-ci n’est plus, depuis un certain temps, mentionné dans les statistiques de la Marine ; mais nous savons que celui des concessions a presque doublé en vingt ans, puisque la statistique de 1895 fait ressortir exactement un total de 43,374 établissements, s'étendant sur une superficie de 9,630 hectares, 24 ares, 21 centiares. D’où l’on doit inférer que, si le nombre des personnes vivant de l’ostréiculture ne s’est pas accru proportionnellement, il a, du moins, notablement augmenté.

IL est aujourd’hui considérable, et, bien que l'expression dont s’est servi M. Bouchon-Brandely soit trop absolue, parce que, comme nous l’avons expliqué, on ne vit pas toujours exclusivement de l’ostréiculture, on peut dire, d’une manière générale, que cette industrie a répandu Plaisance dans le monde des travailleurs de la mer, où l’ouvrier n’a ressenti que faiblement le contre-coup de la crise huitrière. Le travail est, d’ailleurs, ordinairement facile et peu dangereux ; il n’exige pas, pour toutes ses opérations, une. grande force musculaire. Aussi, les vieillards, les femmes et les enfants y prennent-ils part.

Si les esquisses que nous avons essayées ont réussi à

donner une idée de l’industrie ostréicole, on en peut former un tableau d'ensemble, où l’on aperçoit, à côté des grands parqueurs, qui se contentent de vendre leur récolte ou qui vendent aussi celles des autres, une quantité de petits parqueurs, qui, parfois, travaillent, en outre, chez les grands.

Des premiers, rien de particulier à dire. Suivant leur spécialité, ils tiennent du propriétaire, ou du commerçantmareyeur. L’embauchage de leurs ouvriers se fait sans difficulté, d’après le cours des salaires de la région ; le personnel que chacun emploie est toujours le même; le contrat de louage d'ouvrage, qui est verbal, ne donne jamais lieu à contestations. Ici, pas de marchandage, pas de sous-traitants. Les relations d’employeur à employés sont directes et paternelles.

Quant aux petits parqueurs, ils n’ont guère recours à la main-d'œuvre étrangère. Au point de vue de l’organisation du travail, ils se trouvent dans des conditions sensiblement analogues à celles du paysan petit propriélaire ou fermier. Comme lui, ils constituent des associations familiales, où, sous la direction du chef, chaque membre de la famille trouve son emploi. Les plus forts et les plus valides montent les embarcations et font le gros ouvrage dans les parcs ; aux autres sont plus spécialement réservés les travaux à terre : chaulage, détroquage, triage, emballage.

Les groupements de chefs de famille, pour une exploitation collective ou pour des travaux d'intérêt commun et une surveillance d'ensemble, sont malheureusement trop rares encore, comme nous l’avons précédemment constaté.

Si, des patrons, nous passons aux ouvriers, nous nous trouvons transportés dans un milieu essentiellement maritime, puisque les ouvriers doivent, en principe, être recrutés parmi les inscrits ou dans les familles d'inscrits. Les travailleurs ostréicoles des autres catégories n’ont, d’ailleurs, aucune particularité saillante à signaler.

Habitué à la discipline du bord ; dur au mal et à la besogne ; un peu fataliste, ou plutôt insouciant par nature ;

satisfait, pourvu que la subsistance des siens soit assurée ; vivant, dès son enfance, sous le régime tutélaire du socialisme d'Etat inauguré par Colbert ; inhabile à jouer de son influence électorale ; bien traité, du reste, par ses patrons, et ayant, au surplus, d’autres moyens d’existence à sa disposition, le marin n’aura pas l’idée de recourir à la grève pour améliorer son sort par une augmentation de salaires, ou pour obtenir une diminution des heures de travail. Les grèves des équipages des bateaux-bœufs de Martigues, des sardiniers de Concarneau, et même la cessation prématurée de la Caravane des Cancalais, resteront des exceptions. D'ailleurs, la situation n’est pas la même pour l’ouvrier ostréicole, qui se rend compte que là grève lui serait plutôt nuisible ; car, se généralisant, elle amènerait promptement la ruine d’une industrie qui n’est encore qu'une industrie de luxe et qui ne répond pas à des besoins indispensables.

Or, la décadence de l’ostréiculture, si elle ne réduisait pas à la misère l’ouvrier, qui aurait la ressource d'exercer son métier de marin, apporterait une grande gêne dans son intérieur, privé des gains des autres membres de la famille.

Ces gains, du reste, seront bientôt les seuls que, dans la généralité des cas, l’inscrit maritime puisse retirer du travail salarié dans les parcs à huitres, — travail qu’il se verra conduit à délaisser personnellement quand il ne sera pas en possession d’une pension, ou qu’il ne pourra le mener de front avec la pratique de la pêche.

En effet, jusqu’à ces derniers temps, l'obligation, pour les ostréiculteurs, d'employer des inscrits maritimes avait comme corollaire celle d’armer avec un rôle d’équipage les bateaux nécessaires à l’exploitation de leurs établissements. De la sorte, les inscrits portés sur le rôle d'équipage acquittaient leur prestation à la Caisse des Invalides et continuaient à acquérir des droits à la pension, fout en travaillant dans les parcs. Mais, depuis la mise en vigueur de la loi du 20 juillet 1897 « sur le permis de navigation et l'évaluation des services donnant droit à la pension dite demi-solde », l’ins-

crit exclusivement employé dans les pares a perdu le bienfait principal du régime du socialisme d'Etat dont jouit la communauté des gens de mer.

Préoccupé de réprimer les abus de la navigation fictive, le législateur de 1897 a assimilé les bâtiments et embarcations uniquement affectés à l'exploitation des établissements aquicoles aux bateaux desservant les propriétés rurales et les usines riveraines, qui n’occupent pas obligatoirement d’inscrits maritimes. À moins que les bâtiments et embarcations des parcs à huîtres ne soient en même temps employés à la pêche d’une manière active et professionnelle, il ne leur est plus délivré qu’un simple permis de circulation, ne comportant le paiement d'aucune taxe personnelle à la Caisse des Invalides et ne conférant, par suite, aucun des avantages du rôle d'équipage.

Ainsi, les ouvriers ostréicoles inscrits maritimes, quand ils ne font pas également acte de pêcheurs de profession, ne peuvent plus, comme autrefois, faire admettre le temps d'embarquement au service des parcs dans le décompte de la navigation ouvrant des droits à la demi-solde. Le nouveau système a pour but de faire économiser à la Caisse des Invalides le paiement d’un certain nombre de pensions ; mais, il est à remarquer, par contre, qu’il lui enlève des ressources, en la privant des prestations des ouvriers demi-soldiers qui, bien qu’en possession de leur pension, n’en continuaient pas moins à acquitter la taxe, par le seul fait de leur inscription sur un rôle d'équipage.

De la substitution du permis de circulation au rôle d'équipage découle une autre conséquence fâcheuse pour nos intéressants travailleurs : ils ne peuvent prétendre aux avantages de la loi du 21 avril 1898 « ayant pour objet la création d’une Caisse de Prévoyance entre les marins français contre les risques et accidents de leur profession » ; et, comme d’un autre côté, la loi du 9 avril 1898 « sur les accidents du travail » n’est pas plus applicable aux ouvriers ostréicoles qu’à la généralité des ouvriers agricoles, ceux-là

se trouvent, de même que ceux-ci, soumis aux règles du droit commun.

Sans doute, la navigation nécessitée par l'exploitation des établissements huîtriers n’est généralement ni malaisée, ni périlleuse, ni même très active. D’un autre côté, il est assurément préférable que le marin navigue sérieusement jusqu’à l'heure de la retraite; d'autant, qu’à cinquante ans, il n’est pas trop vieux pour faire un bon ouvrier ostréicole. Cependant, nous pensons que, dans l'intérêt de l’industrie huitrière, qui a encore besoin de protection, et dans celui de la population maritime, quelques tempéraments pourraient être apportés à la rigueur de la nouvelle règlementation. L’ostréiculture, en effet, ne peut plus guère compter sur le concours de travailleurs marins dans la force de l’âge, et quelques employés jeunes, vigoureux et actifs lui sont utiles cependant, tant pour les ouvrages pénibles que pour une surveillance vigilante. D’autre part, il arrive que des hommes prématurément éprouvés par les fatigues de la grande navigation soient contraints de prendre un repos relatif et le cherchent dans le travail, moins dur, des parcs à huitres. IL semble rigoureux de les priver complètement du plus grand des avantages attachés à la qualité d’inserit maritime.

On s'occupe actuellement des améliorations à apporter à la loi du 20 juillet 1897. Ne serait-ce pas l’occasion, pour le Parlement, d'examiner si les marins montant les bateaux affectés au service des établissements ostréicoles ne pourraient pas, au moins dans certains cas (par exemple, quand les parcs sont situés à quelque distance du rivage) être traités comme les pêcheurs exerçant leur industrie dans les eaux maritimes abritées, — lesquels, au point de vue de la demisolde, comptent pour une fraction de sa durée effective leur temps d'embarquement ?

La délivrance du rôle d'équipage dans ces conditions permettrait, en outre, aux intéressés de participer à l’association de la Caisse de Prévoyance Maritime instituée par la loi du 21 avril 1898.

C'est sur ce vœu que nous achèverons une étude, pour limperfection de laquelle nous sollicitons l’indulgence.

Cette indulgence pourra sembler surtout nécessaire pour la dernière partie de notre travail, à cause du peu de développements que présente celle-ci. Mais c’est la nature des choses qui nous a elle-même renfermé dans d’étroites limites : la connaissance personnelle que nous avons des principaux centres ostréicoles et les recherches auxquelles nous nous sommes livré pour les autres régions ne nous permettent pas, en effet, d'entrer dans de plus amples considérations

“sur ce sujet. Un pareil résultat était, d’ailleurs, facile à pré-

voir, après les explications que nous avons fournies au cours de cette étude ; car nous avons montré que, dans la généralité des cas, le travailleur ostréicole n’était pas confiné dans une spécialité ; qu’il avait, pour employer une expression familière, plusieurs cordes à son arc, et que le chômage n’était ordinairement pas à redouter par lui. Il n’en va point, dans industrie qui nous occupe, comme dans les autres professions manuelles, qui, constituant l’unique gagne-pain de l’ouvrier, mettent trop souvent en conflit le travail et le capital. Ici donc, pas de réclamations à faire triompher par la coalition, pas de ces revendications souvent tumultueuses et parfois inquiétantes pour l'avenir, — puisque l’ouvrier est satisfait de son sort. Nous avons vu aussi que l’organisation fréquemment familiale de l’atelier ostréicole était, en outre, un obstacle à la lutte sociale.

En résumé, si l’ostréiculture comporte, aux points de vue historique, juridique et économique, des détails étendus, il n’en est par de même au point de vue social. Comme des peuples heureux, on peut dire, de la population des travailleurs ostréicoles, qu’elle n’a pas d'histoire, et, bien que l'abondance dans laquelle ils nagent soit très relative, on ne saurait que les féliciter de n’avoir pas encore d’annales.