Louis 14., son gouvernement, et ses relations diplomatiques avec l'Europe

Le ri‘gne de Louis XIV est le complément^ Tdlfrnpports entre le Marseillais et le Catalan | la réaction politique contre la Sociétédu moyen en truie Grenoblois et le Savoyard, lePicard et lo Age. Richelieu a commencé l'œuvre do la cen- Flamand , qu’entre ces peuples et les Bourgui» tralisation du pouvoir, do l’administration une gnons, ou le véritable Français , habitant du et impérative; l^ouis XIV l’accomplit. Il n'est pays Chnrtrain, Orléans, Blois jusqu’à Bourges, pasde temps dans Fhistoirequi soit plus entière- Toutes ces races, avec leur caractère spécial , ment dominé par lu personnalité royale; c’est marque de Dieu et du sol , vivront plus long* l’unité partout : dans la monarcliic, dans les ’ temps que les fragiles et arbitraires dcniarca* relations a l’extérieur, dans l’administration de tiuns des temps modernes, la province , de la commune meme. La corporation fut le type du moyen âge ;

Le moyen âge, c’est la société morcelée en Tindustric , lo commerce se groupent aimsi par mille corporations. La paroisse d’abord, naïve association , par le privilège cl la protection de et sainte association autour du clocher; la corn» tous envers chacun ; parlement, métiers, basomunc , petite république municipale , où tout chc, toutvild’une existence commune, ou se se touchait, se surveillait, se protégeait; la prête mutuellement ses forces ; et dons ec sysprovince, nalionnlité naturelle, si vivace qu’elle tèinc de cor|>ora lions, dont quelques débris sursubsisto encore à travers l’action du temps elles vivent , un trouvait plus de garanties et de li>^ effbrtsd’uDccivUisalioniiouTelle;cnrenFrance, hertes que dans les vagues articles des conslis’il y a unité administrative , il y a diversité de lutions philosophiques et réglementaires de population : l’Auvergnat , le Picard , le I)au>^ notre époque. Il n’y a de force que dans l'es-^ phinois, le Provençal , le Normand, le paysan prit d’union entre de petits groupes qui se con> du Parîsis, se regardent encore avec méfiance , naissent et se protègent en confréries; quand se ponrsuivent de leurs persifflages et de leurs la lil)crté s'individualise trop , elle n’exIste plus haines ; ils ont des langues a part ; leurs veto- que .sur un vain pajiicr cl dans de fugitives mens , leurs coutumes , n’ont rien de sembla» paroles.

ble ; leurs physionomies vives ou froides, leurs I^e règne de I.ouis XIV marche vers runitc yeux, leurs fronts, la chevelure, ces grandes administrative , ec qu’il faut csscnlicllcinent expressions des races, le patois , idiome hérédi- distinguer de riinllé nationale : celle-ci n’est lairc, les distinguent éternellement'. Il y a plus souvent que nominale, quand elle ne résulto T. r. 1

LKTTRE SIR LE GOl VERNEMENT DE LOUIS XIV.

|uiA (riinliqucs cl commîmes familles dans le bcTC<MU du genre humain. Comme territoire f Louis XIV n pris pour iVontières naturelles les Alpes, le Rhin et les PjrtMiécs , qu’il abaisse meme pour son |>etil*fil.H. Gjtnmegüuverncincnl religieux , il proclame la déclaraliou do 1R82 , sorte de consliluliuu d’uoo Eglise nationale ; puis la rérocation de IVdit de Nantes , énergique essai pour ramener riinité religieuse. L’administration provinciale se rcnlraliscdani les ministères ; tout vient aboutir à Versailles. Dans les affaires étrangères , sa pens4ic est la monarchie universelle , ou , en d'autres termes, rnscendaiit moral de sa diplomatie sur l'Europe, do suite que rien ne doit s’> faire que par son autorité. L’industrie, le commerce, la srienco, tout part de la couronne, tout vient également s’y rattacher. Cette noble et forte impulsion s’étend aux ordonnances , aux éilits ; tout se codifie ; les coutumes criminelles, civiles, coinmorciales, maritimes, rien n’échappe à cette impérative centralisation ; le génie l’impose.

11 y avait de la force dans ce système j runité favorise l’auloritc absolue , et à certaines époques cette autorité est une pensée de civilisation. Du centre d’un gouvernement part une action habiluellcmentpius éclairée, d’où rayonnent les vives lumières jusqu’aux extrémités.' L’esprit local est étroit , partial, égoïste ; l’union du clocher est peu généreuse j si elle fait le bonheur de l’individu , si elle set*ouc l’aino, elle ne permet pas cet héroïsme di» grandes choses qui vit dans l’histoire. La ccnlralbalion créa doue un plus vaste patriotisme ; mais la monarchie , ainsi constituée et entendue par Louis XIV , préparait les teinjis de révolution. Quand toute la force d’un principe est au centre , il suffit de le démolir là pour que le principe périsse. Sous la vieille monarchie, avant I/Ouis XtV , il y avait mille révoltes à Paris, des barricades s’élevaient i alors la cour fuyait la ville, SC relirait à Saiiil-Gcrmaiii , à Pontoise, à Bourges, à Blois - le gouvernement n’élail point ]>erdu , il luttait par l’esprit provincial contre l’esprit de Paris , et quelquefois par l’esprit do la bourgeoisie contre la chevalerie de province. 11 y avait des guerres civiles , mais peu dcrévülutions. Depuis r^uisXlV, toute

émeute heureuse de canaille et do faubourgs put produire des Imuleverscmens j un ordre de Paris put changer la face du royaume sans résist.'incc : ù côté de la force apparente, venait la f.iblcsse réelle.

De l’unité dans le système de l’adiniiiistration résulta l’égalité désolasses , une des grandes causes de décadence dans les sociétés. Louis XIV abima In noblesse bien autrement que Richelieu ; l’inficxiblc cardiual s’était attaqué à quelques hautes tètes; il avait plutôt frappé rarislucralie en tant que guuveriieiueiil , qu’il n’avait brisé le type des gentilshommes. Louis XIV démolit la iiobles.se ; il lui tira le meilleur de son sang par la guerre; U faut les voir, CCS brillaiis gentilshommes , quelquefois enfans de dix-scpl ans, cribles do balles, et mourant |>our leur roi , do .sièges en sièges , de bataillc.s en batailles. La noblesse généreuse , prodigue , aliénait ses châteaux , ses terres , pour aller aux couvocalions du roi ; elle no marchandait avec rien dans ce service. Quand elle fut ainsi bien ruinée , Louis XIV lui dit : K Venei à Versailles. » On lui donna l’aumône; 011 créa pour elle deux hospices : les Invalides pour ses vieillards, les Ecoles militaires cl Saint- Cyr pour scs enfans ; les hôpitaux viennent après les misères ; au temps de la féodalité , chaque château savait bien faire l’éducation de scs fils , nobles chevaliers dans les batailles I Louis XIV oo SC contenta point d’abaisser la noblesse , il en déshonora les familles par scs amours adultères , il traîna de grands noms d’aristocratie dans le cortège de scs maîtresses; il arracha les gentilshommes ù leur province, où étaient leur force, leurs blasons, vieux comme le roc , et leur popularité de race ; il les retint à Versailles pour leur imposer le rôle de CMiurtisans. Au lieu des casques de fer, do l’armure vieillie des ancêtres , ou de l’arquebuse des guerres civiles, il leur donna l’habit pailleté, la perruque, le justcaucorps doux et moelleux. L’esprit nobiliaire et provincial s’affaiblissait ainsi , en meme temps que la commune, le parlement, tout ce qui gênait l’action unique et dominante de l’autorité monarchique.

En brisant cotte hiérarchie , le roi prépara régalilé des classes ; la noblesse eut encoix; cx-

LEHRE SUn LE GOtVEUNEMENT DE LOllS XIV.

(crieurcmcnl ses formes , sa supériorité ; les pouvoirs conservent ainsi longtemps encore des apparences d’autorilc quand leur règne finit ; orj Pégalitc des classes , c'est la ruine de Tes^ prit de liberté. Le pouvoir absolu aime l’égalité, parce qu’il a horreur des résistances; la liberté au contraire vit de privilèges , de corporations, de ces oppositions qui empêchent l'action une et adminislrativo L'esprit d’cgalilc tend à perdre les libertés publiques et individuelles ; voici pourquoi : l’instinct do tout pouvoir absolu est de faucher à droite, a gauche , tout ce qui est corporation , aristocratie ; il s'inquiète de tout ce qui se réunit et se condense pour résister ; hélas! quand il n’y a plus que des citoyens isolés , il faut qu’une personnalité soit bien forte pour tenir tète à un pouvoir énergique qui dispose de toutes les ressources do l’État. L’Europe aura peut-être des chartes écrites , di^ assemblées délibérantes; mais tout cela n'est pas la liberté ; ce sont des formes, des moyens d’avoir plus facilement l’impôt et l’emprunt. La liberté réelle n’esi que dans l’esprit local et provincial , dans l’inégalité des classes, des contrôles et des pouvoirs eux-roemes. L'unité, c'est le despotisme plus ou moins brillamment habillé.

Le règne do îxiuis XIV se divise en plusieurs grandes époques: celle qui comprend la Fronde n'est pas son œuvre ; cite est en dehors de son action et de sa puissance ; enfant , il est sous In tutelle d’Anne d’Autriche , et sous le ministère de Mazariii. ('.ettoépoque a été déjà décrite dans mon travail sur la Fronde ; elle n'appartient ]Ki8 au gouvernement de Louis XIV ; c’est une administration à part; clic entre dans le système qui l'a devancé ; et qui s’nrrélo à Fouquet.

La première période du gouvemcraenl de Louis XIV commence donc en 1001, à ce moment solennel où le rui déclare qu’il veut régner et administrer seul. Sou souci est d’organiser son propre ministère, de briser toute ambition un peu haute dans le conseil , toute pensée d’indé|>cndance ; d'où résultèrent la disgrâce et le procès de Fou(|ucl. Avant d’agir sur In monarchie, î/ouis XIV devait imposer l'obéissancc à son propre roiiscil. Le voici donc maintenant en face de l’Europe qui a .surveillé

les premiers actes do son gouverncmenl. roi n’hésito pas ; il a besoin du faire respecter son pouvoir trop abaissé sous la Fronde ; il le signifie à l’Europe , en relevant la dignité de scs ambassadeurs ; il l’impose à lu Hollande , dans la rapide campagne uù les armées françaises voient les tours d’Amsterdam. C’est une guerre pour maintenir la dignité du roi , attaquée par les pamphlétaires. Louis XIV, maître des Pays- Bas, réveille les inquiétudes de l’Europe; les cabinets suivent celte marche triomphale , et so coalisent successivement contre icroi ; Charles 11 seul a été fidèle , mais l’esprit anglais se manifeste pour la coalition ; bientôt l’Aoglolerre force son monarque a se joindre aux alliés , et, après des anuces de guerre, la paix sc signe à Nimègue.

C’est à pnrtirde la paix do Nimègue que commence la véritable réaction de l’Europe contre Louis XIV ; elle se formule dans la révoluliou de 1G88 , comme elle sc personnifie dans le prince d’Orange , digue et haut adversaire du Louis XIV. Tout svslème trouve toujours un homme supérieur qui s’en empare. Lu réaction de l’Europe contre Louis XIV eut pour symbole Guillaume III ; tout roule autour de ces deux tètes do rois. L’administration de ÎA>uiM XIV so ressent de cette force qui lui est opposée ; elle attaque la rcforiuo parce que cette révolution religieuse la menace. La révocation de Fédildo Nantes sc lie tout autant à des idées diplomatiques qu’à des scrupules de conscience. Trop souvent en histoire ou cherche de petites causes et l’on ne voit pas les grandes qui s’agitent devant vous. En religion , comme en politique , les idées de tolérance n’arrivent qu’aux époques fatiguées et indifférentes

C’est cette lutte de Guillaume III coulre Ix>uis XIV, réaction de l’Europe contre Louis-le- Grand, qui forme la seconde période de cel imraciiso régne. La ligue d’Augsbourg est le principe du mouvement militaire contre la France ; la coalition est forte , elle a des chefs habiles : le prince Eugène , Marlborongh ; elle rcnronlrc devant elle le duc do Luxemlioiirg , les maréchaux de Catinatetde Villars. lA)uis\lV vieillit, son adniiiiislrnlion est encore vigourcu.«c, mais il ;i perdu Csilbert pour les finances

VUl

LETTRE SUR LE GOUVERNEMENT DE LOUIS XIV

et Iy)UTois pour la guerre. La France estéputsce ■ les populations appellent à grands cris la diminution do riin{>ôt ; la révocation de Uedit de Nantes , l’cxéculion de cette mesure violente, embrasent les provinces du midi; les Cevennes sont en armes , et ici commence à rintérieurcelleguerre intestine qui compromet la monarchie de Louis XIV'. Lor5qu*une opinion ▼ivnoe et nombreuse a élé proscrite , il est bien difficile qu’elle n’aide pas l’étranger par une tentative de guerre civile ; ceci explique celte poétique et sombre révolte des (Avenues , .sorte de Vendée huguenote , éclatant lorsqu’une coalition Formidable .se pn‘parnit contre la Franco.

La troisième période connncncc au testament de (iibarles II d'Espagne au profit du duc d’An« jou; la nionarchic de Louis XIV entre alors dans une autre série de combinaisons. C’est la plus vaste conquête qui vienlsc rallachcr d’elleiiiême à In monarcliie des Ilourbons ; la Fraucc s’assure In frontière des Pyrénées , elle n’a plus ù craindre l’Espagne quand elle portera la guerre au nord. Ces vastes négociations sedeve- Inppcnlavec une haute habileté , nu milieu de la confIngralioR générale, jusqu’au traité des Pyrém'*cs qui semble le dernier acte de la vie politique de l/ouis XIV. Il est triste alors de suivre dans les douleurs , les deuils et les desenchaiiteineiis du toit domcsti(|uc , cette tète fière et blanchie du grand roi ; elle s’appesantit sous le malheur; Louis XIV reste digne et noble comme sa race , mais on voit qu’il succombe sous l'œuvre qu’il a créée : elle pèse à sa vicitlesM?,

Celle œuvre est iiénnninins magnifique. lycs oonquèlcsdc Louis XIV demeurent à la France. Au nord, la ligne de l'orlcressos qui noos protège c.st son ouvrage; l’Alsace a clé réunie; le duc do Lorraine réduit à In plus complète vassalité; les ducs do Savoie no ]>ouvaieiit plus nuire dé Hormais à la iimnaroliio; l’Espagne s’annulait sur la Frontière niéridionalc; les escadres lullaieiil dans les grandes mers. D'iiinuciiM'.s arsenaux, des p(»rls do guerre, Dunkerque restitué, la Flandre devonuefraneaisc, des coiistruelionsdo ennniix, la proleolion des inanufactureH, le commerce des Dciix-.Mondeseonfié à d<*s compagnies cl encouragé; les sciences cl les arLs recevant

une constante impulsion; Louis XIV fit tout cela pour la France ; et , par une tri.ste fatalité, toutes CCS forces se tournèrent avec le temps contre sa dynastie.

Le roi Irnusmil la puissance ab.4olueù scs descendans; mais quel poids que la puissance absolue, quand elle tombe dans des mains insouciantes ou débiles 1 Louis XIV avait brisé la aublesse comme Force niuraie et politique, et In noblesse était rélciiicnl de la d) nantie des Dour* bons; il avait réduit le clergé, les parlciiicnlaires, à n’èlrc plus quo des instrumens ; ils cherchèrent dès lors leur popularité en dehors de la ( ouronne ; les lettres, que I^uis XIV protégea si puis.samment , ameutèrent les |)cup]eK contre scs successeurs ; l’esprit attaqua la dynastie ; le mouvement intellectuel et philosophique déborda sur le dix-huitième siècle ; le commerce, l’industrie , ces Forces créées par le roi , s’élevèrent,une Fois émancipées et grandies, contre 1(1 couronne qui le» avait prulcgéos. Ce Fut une des poignantes ingratitudes do la classe bourgeoise; Louis XIV avait Fait sa richesse , elle iio s’en servit que pour renverser sa monarchie. C’est ainsi qu’àuncaulre époque elle agit envers la Restauration ; les Bourbons lui avaient donné la |Kiix , la fortune, le repos; la Iiourgeoisie se servit do tout oela pour renverser les Dourbons.

C’est ce long règne do Louis XIV , si plein , si grand , que je me propose d’écrire ; j’en publie aujourd'hui la première partie;^ elle embrasse la (>érioilcdc 1001 à 1088 , à savoir : pour les afTaiies extérieures, la guerre de Hollande; d'Ancningno; de SavfdècldeCatalognc; les congrès de Cologne , de Nîifièguc, la ligue d’AugsiKMirg ; et pour les affaire.» intérieures , les niiuistrres de Fouqiict, Lctcllicr, Colbert cl Loiivois, ci par conséquent les vastes- travaux de finanocs, de oanalistUîon , do maiiuFaclurcs; et comme quc.sliun polîlique , la déclaration de 1082 sur la liberté de l’Eglise gallicane , et la révocation de l’édit de Nantes , points historiques mal compris , mal définis , selon moi.

On a beaucoup cent sur IcrègnedeLouisXl V ; c’est une de ces époques grandioses qui prêtent à toutes \cs capacités médiocres ou sup<Ticurcf; on a là un l>eau thème do rhéteur, Versailles , les Invalides, les chapelles d’or, les dômes

LETTRE SUR LE GOUVERNEMENT DE LOUIS XIV

. d’or. J’ai compté et réuni plus de soixante discours ou éloges do Louis XIV, jusqu'à cette admirable indignation de l’abbé Maury ù 1’.^semblée conslituaulc; tout cela u’cst pas de Thistoire grave et sérieuse.

Les Mémoires ne manquent pas non plus sur cette époque; Saint-Simon, Dangeau , le marquis de Sourches nous font parfaitement coniinitre l’intérieur de la cour de Louis XIV , les uns avec malignité , les autres avec celle admiration craintive des courtisans (>our le grand roi. Il n’y a rien de plus attachant que la lecture du c(» Alémuirus; c’est le vivant tableau de Versailles, do scs habitudes intérieures ; c’est la vie privée do tous les ducs et pairs , chevaliers des ordres, parlementaires ou favorites, avec leur faiblesse , leur hauteur, leur triomphe cl leur chute.

Ensuite sontvcnuoslcs OEurre» de Louis XIF. On a publié sous ce titre des compilations de pièces plus ou moins apocryphes, des Mémoires, des instructions attribués au roi. Il fut une é(M>que où l’on voulait faire les rois littérateurs. Louis XIV a beaucoup écrit, mais surtout les dé|>èches graves do son conseil adressées aux ambassadeurs, (^luelqncs Aléraoires restent de lui ; mais la prétention du roi ne fut point le bcl-rsprit; il protégeait les auteurs, mais il ne le fut pas lui-incnic; U en est des ODiivres de Louis XIV comme de ces iesiamens politique$ que l’un nllribuail à tous les miiiistres , depuis le cardinal de^Richelieu ; les penseurs du temps faisaient passer sous le patronage d'un nom retentissant leurs idées de gouvernement, leurs » reformes socia!es , leurs méditations personnelles.

Je trouve sur ce règne un travail complet; j’entends p.irler du Sihle de Louin XIF ^ par' Voltaire ; comme pour la Ligne cl Henri IV , j’ai devant moi riiomme le plus fécond , le plus influent sur son époque. Si la llenriade m’a paru le plus inéclioerc tableau do nos guerres civiles, le travail qui a propagé les plus étroites cl les plus fausses idées sur le temps de Henri IV, |H)rtcrai-je le même jugement sur le de

Louis XI E 7 (kî dernier ouvrage a une évidente su|M*riürilc; il est intéressant , vif , élégamment narré; c’est une suite des plus spirituels ta-

bleaux, mais vous y chercheriei vainement nne idée haute, puis.sante , pour éclairer l’époque. 1/6 SîMe de Louis XI est un journal de nouvelles comme on les Fait aujourd’hui, avec une prodigieuse finesse d’aperrus, des Batteries pour certains nom.s, des sarcasmes pour d'autres ; et tout cela distribué avec cette justice qui caractérise Voltaire, a savoir : si un duc et pair le caressait ; le plaçait au sommet du Parnasse , le poète le lui rendait en encens et en gloire; malheur à qui l’avait méconnu ! Ne nous en étonnons point , il n’y a rien de plus cuisant {>our la supériorité que de n’èlre pas unniiinicmenl proclamée.

Dirai-jc mon opinion sur quelques ouvrages cl recueils modernes qui traitent du règne de LouisXlV? Les uns m’ont j»aru vulgaires , d’autres m’ont semblé conçus dans la vieille pensée du dix-huitième siècle , avec si peu d’avenir avec un terre-à-lcrre si complet, qu’en vérité tous font regretter le style brillant du Siècle de Louis XIL'. Voltaire au moins était Técrivain des genlil.shoramcs ; sa phrase n’avait rien de froid , de gourmé , de philosophique sans philosophie ; lui nu moins intéressait , sc faisait lire, il était poète; mais une narration compassée , didaetique , sans nouveauté d’idées, est-cDc supportable? Dans le travail de Voltaire îl y a du sarcasme , l’esprit d’une exquise compagnie; on n’y porte pas une pbr.isc médic>cre aus^i fièrement qu’une grande pensée politique.

La méthode que j’ai adoptée en histoire s’est développée dans une suite de travaux; j’y ])er- .siste; elle part de cette conviction profoiidu que jusqu’ici U*s temps ont etc méconnus, parce que personne n’a osé sc dépouiller des préjugés et des Opinions reçues, pour aller haut à la vérité; la postérité est molle et paresseuse; elle UC veut pas sc donner le soin du l’élude cl du changement, elle prend les habitudes fuites. On sera peut-être étonne des idées que je développe sur la déclaration de KU;^2el la révocation de l’édil de Nantes; on a tant vécu avec les libertés de l’église gallicniiu! un a stéréotypé tint do phrases sur le coup d eUit contre les calvinistes! r/ors<|ue je publiai mon travail sur la ligue muii'ctpale du seizième siècle, onjeln mille cris de réprobation : aujourd'hui , il n’esi

LETTRE SUR LE GOUVERNEMENT DE LOUIS XIV

pas un eNprit un pon sérieux qui n^adopto ccs vérilé» coiistiitces par d'irrécusables monumens. Tel est le sort de toute nouveauté; il y a tant de gens qui ont vécu avec une idée! (^hiand il vient un livre, un événement qui la leur dé> truil, rien d'étoniiaut que ccs pauvres esprits se niellent en colère; vous leur otci leur pain.

Ce courage dans la vérité historique m’impose l’obligation de recourir aux sources les plus certaines, les plus variées. Jusqu'ici je n’ai rien néglige. Voici rexposilion de mes recherches ]K)ur arriver n un travail complet sur le règne de Louis XIV, I^es documens appartiennent à deux ordres de faits distincts. l/ouis XIV a été constiminent en rapport avec l’Europe; si donc on ne consultait que les auteurs do la France, on ne cunnaltrail qu’un seul cûté do la question diplomatique. Il m’a fallu dépouiller ou faire dépouiller ; 1® les archives espagnoles; 2® celles de la Ilot lande, de l’Angleterre et de rAllemagiie; on en verra le résultat dans ces deux vol unies; et ceci non seulement pour les pii'ces sérieuses et diplomatiques, mais encore pour les gazettes, les nouvelles de journaux, les paniphlels, les chansons, les grotesques caricatures. Rien ii’a été négligé; j’niinc à vivre avec un temps tout entier : pourquoi aurais-je omis les carions de Romain et de Ilooge et ses piquantes caricatures contre Louis XIV et M“* de Maiiilcnon? pourquoi ans.si n’aurais je pas reproduit les images et belles estampes enluminées en France contre Guillaume III d’Angleterre, celle haute figure qui appamit pour s’opposer à la forlune do Louis XIV? La vieille école , toute passionnée pour les classiques grecs et romains, peut bien dire que cela est indigne de la gravité historique, quel témoignage peint mieux un temps? comment |Kuiétrer dans les entrailles de la société, si ce n’est par toutes ccs expressions intimes et populaires? L’école du dix-huitième siècle est dédaigneuse et aristocratique,avec di'sprctentions n la démocratie; elle écarte tout cequivieni du peuple, seule source des grandes njiiiiions; ellecrnindraildc sc compromettre si elle descendait jusqu’à la rue ; le lielcspril aime les beaux salons, la licllc phrase; il ne veut ni les chaiils des places publiques, ni les processions de confréries, annales vivan-

tes des multitudes <|uî sc meuvent dans l'hi»* loire.

Les documeiis sur l’administration intérieuie de Louis XIV sont immenses. J’ai dû les diviser encore on deux séries spéciales : Paris et la province , c’est-à-dire le gouvcrnemeiil central et local. C’est du règne de Ix>uis XIV que date l’adininistratioii à proprement parler; son action part de Paris. L’administration est dirigée par les sc<;rélaires d’Etat , mais c’est dans les registres des ialeiidaiis que se trouvent les documeus les plus curieux sur la marche de l'esprit provincial , et je n’ai pas dissimulé mes prédilections pour ces nationalités diverses où l’esprit de liberté sc iiiniiitient avec le blason des races et des familles. Louis XIV a fait dresser Ig plus vaste travail administratif qu’on 'a imité à peine dans les temps modernes ; c’est une slatisliquo rédigée provinces par provinces , avec les généralités , bailliages , communes , feux; cctlc statistique forme plus de GO volumes in-fuliü de la collection Colbert; elle contient les plus précieux rcoseigiicmeiis sur la géologie, ITiistoirc naturelle , la population et rudmiiiistration de tout le royaume. Aucun travail plus complet n’a été publié dans notre époque de civilisation avancée.

La législation de Louis XIV est non moins importante; c’csl sur ses ordonnances qu’ont été copiés nos codes civils , et de commerce surtout ; ses instructions sur l’année , l’administration civile et politique , sont le fondement de toutes h s mesures prises aujourd’hui encore par rautorilc ]mbliqnc ; je m’y suis beau ’oup arrêté, mais en dépouillant ce travail aride des formes et des expressions qui pourraient fatiguer les intelligences frivoles ; par l’élude des mœurs on s'élève jusqu’à la théorie des luis. Quoi de plus aUrnyaiit que In lecture des coutumes de proviiia^s , quand on sait les animer par le tableau des habitudes? I^cs lois ne font que régler les grands faits do l’existence humaine : la naissance . le mariage cl la mort.

J’enlre dans l’èrc administrative de la monarchie des Bourbons; c’csl l’époque où celle dynastie almndünnc la noblesse cl l’esprit provincial , qui sont .scs deux forces. Iæ moyen âge

LETTRE SUR LE GOUVERNEMENT DE LOUIS XIV

C8l complètement effacé j je quitte avec douleur, je ne le dis.^iimile pas , ces temps de croyances et de lé(jcnd<^ religieuses et iiuinicipales ; l^histuirc perd sa poésie. L^esprit de cioyanccs , c’est tout; la foi seule produit icsgrandcs choses; l’enfance des peuples est comme celle des iudi« vidus, elle est le temps des illusions d’or. Le moyen âge ne m’a jamais api>aru sans exciter ma rayonnante joie; j'aime .ws églises, scs anniversaires de Noël , avec scs chants de pastoureaux, ses deuils de la semaine sainte, se.s fêtes de genêts et de Pâques-fleurics , la Pentecète de l'esprit, la Fête-Dieu avec ses processions d’encens et de guirlandes !

Que nous reste- 1- il aujourd’hui ? quelle croyance demeure debout? Gelle du pouvoir? chacun la dispute et l’ahime; la famille?elle est dis{)crscc et presque indifférente; uous sommes trop fiers pour avoir fui dans ce qui nous entoure. Nous sommes riches , savans , les aises ne nous manquent pas, et pourtant il y a partout uii vide de bonheur, une indicible inquiétude qui agite les peuples ; la croyance s’est envolée de nos âmes, et avec elle Ic^ caressantes illusions.

Nous n’avons plus rospérancc qui console, ces légendes dorées, où le pauvre était toujours représenté avec la douce récompense de scs ;>cines eide ses travaux. Tout, dans le système catholique, était constitue pour le peuple; le riche avait scs joies sur la terre ; il savourait les

mets du festin, il vidait les larges coupes, et pouvait rester mécréant pour le ciel quand le monde lui offrait toutes les joui.vsances matérielles; mai» pour le pauvre, la croyanre d’un temps meilleur le soutenait ; le ciel était la , rayonnant de lumières, plein de bonheur, d’anges, d'esprits, de vierges nu doux maintien, à la couronne blanche, â la robe bleuâtre cl flotlantc! It a’nvnlt pas le désespoir, la vengeance nucŒur; la vio cUiit un lempsdepassago et d’épreuves; sa misère devait avoir un terme, car il n’avait pas en face ce néant du tombeau, ce système dus et de chair, qui condamne le pauvre , après avoir donné scs sueurs et ses larmesà la terre, ù lui léguer son corps; le catholicisme avec son paradis resplendissant était la grande compensation morale offerte au peuple en face des jouissances matérielles du riche. Aujourd’hui que Ton a détruit celle illusion , la multitude cherche h rétablir l’égalité elle- mémo par lu force brutale, et voilà ce qui produit les révolutions.

Me serais-je trop épris des vieux temps ? mais après avoir achevé le puiss;mt règne de Louis XIV , je retournerai aux époques féodales. J’ai joie de préparer un long pèlerinage avec Hugues Capet et son cortège de barons, dans tes grandes et iinivcs chroniques do Saint-Denis en France.

LaiiMnnr; octobre 1336.

LOUIS XIV