J. ES SALONS ET LES ÉCOLES BEL1GIEI SES SOÜS LOUIS XIV

Le Marais. — Le faubourg Saint-Germain. — Ninon. - École sceptique cl soclnlcnnc. — Basnage. — Bayle. — École philosophique cl épicurienne. — Ycmlàmc. — Coati. — châlcauncuf. — La Farc. — Chaulieu. — Enfance de Voltaire. — Mll« de Scudèry. — Caractère de cette société. — École religieuse et catholique. — Bossuet. — Flécbler. — Mascaron. — Commencement de Xasslllou,

La plupart des épigrammes et des paroles ardentes contre Louis XIV se récitaient dans les salons du vieux Paris; la partie élégante et nouvelle de la cour habitait Versailles , et n’avait à Paris qu'un hôtel comme picdà-lcrro , quand le roi venait faire scs stations à Notre-Dame, ou visiter l’hôtel de ville en Grève. Il n’était pas de mode d’habiter la cité de la Fronde et des révoltes populaires. Le roi en tenait compte , et jamais il ne traita favorablement les courtisans de Versailles qui voyaient les salons de Paris : indicible ressentiment que manifestait Louis XIV pour tout ce qui sc rattachait de près ou de loin aux troubles municipaux de l’époque de sa minorité. Le roi fuyait les rues étroites de la Cite , la vie bourgeoise cl parlementaire.

Les sociétés de Paris se divisaient en deux classes : d’abord les salons et les ruelles du Marais, toujours si caustiques ; ces salons sc composaient , pour la plupart, de vieilles femmes spirituelles, mordantes, qui avaient passé leur jeunesse avec le Uaxnrin ou madame de Lcsdiguières aux jours d’agitations et de tourmentes de l'hôtel de ville; là, on ne s’épargnait pas les coups de langue contre la cour tîc Versailles ; on disait les aventures scandaleuses du roi , son repentir tardif et sa dévotion de vieillard ; toutes ces femmes avaient connu les exilés qui avaient fui les rigueurs de Louis XIV depuis la Fronde; clics correspondaient avec eux à Londres ou à la Haye. Les parlementaires déploraient la perle de leurs vieux privilèges, de leur droit de grande remontrance , alors qu’ils étaient maîtres de l'administration de la justice et de l’hôtel de ville avec M. le prévôt des marchands : belle époque pour la grand’chambrc et la Tournelle! Les autres salons appartenaient au faubourg Saint-Germain ..

nouvellement bâti en brillants hôtels et orné des plus gracieux jardins; qui ne connaissait la longue rue de l'Université , la rue de Bourbon , si droite et alignée , construite sur la riante vallée du pré aux Clercs , et cette rue de la Planche où l’on ne comptait encore que trois hôtels, petits Versailles des familles de Luxembourg, de la Rochefoucauld et Saint-Yon? La société du faubourg Saint-Germain était moins caustique , moins causeuse que celle du Marais; on y subissait plus facilement les mœurs et les habitudes de la cour de Marly, les dominations de la favorite et les derniers reflets de la grandeur de Louis XIV : aussi le roi pardonnait-il à ses courtisans de faire bâtir un hôtel dans le faubourg Saint- Germain; ses ressentiments n’étaient que pour les salons du Marais. Le Marais était alors , pour la puissance de Louis XIV, ce que le faubourg Saint- Germain devint depuis pour tous les pouvoirs qui s'élevèrent sur les ruines de la monarchie. Il faut bien que les antiques mœurs et le vieil esprit trouvent quelque part un refuge.

Au fond de la rue des Tournelles était un hôtel de jolie apparence, à une portée d’arquebuse de la Bastille ; là vivait une femme de quatre-vingt-six ans déjà; clic était grasse, la figure large et ronde, sa tète relevée par une perruque frisée à boucles , telle qu’on les portait dans la jeunesse de Louis XIV; son salon était tout en damas, comme sous la Fronde. Cette femme était Anne de Lcnclos , plus habituellement célèbre sous le nom de Ninon. Je n’ai jamais touché la vie de Ninon sans éprouver un dégoût profondément senti ; c’est l’expression du vice tout coloré d’esprit , cl sc justifiant pour ainsi dire à force d’élégance. Le caractère de Marion Delorme est celui d’une courtisane comme on en voit, hélas ! dans la triste histoire du débordement des passions; on sait à quoi s'en tenir, on prend Marion Delorme pour ce qu’elle vaut ; c’est la débauche éhontée couronnée de fleurs. Biais Ninon n’csl pas une courtisane , c’est une femme qui raisonne scs penchants , son épicurisme ; clic marche froidement dans sa vie libertine; elle parfume ses vices de toutes scs grâces , clic embellit la corruption; son sensualisme est égoïste; elle court au plaisir avec un sentiment tout personnel , et ce caractère que les temps de jeunesse et de dissipation pourraient expliquer, Ninon le conserve dans ses vieux jours , quand les rides viennent flétrir scs traits; la croyance qui parle si doucement au cœur, elle la rejette (1); comme elle est sans imagination, elle n’a pas de foi , pas plus dans le principe religieux qu’en ellc-mômc cl en scs amants. Est-il quel-

(I) *91 vont «aviez comme elle ilogmaUtc sur U religion, cela vou» fcrolt horreur, » écrivait S™» de SèvlgnC.

ET SES RELATIONS DlPLOM \TIQLES.

qoe chose de plus triste que celle vieille folle qui se ▼aole de faire un amour à sa qualrc-vinglièmc année, et quel amour que cet abbé de Château neuf , impie, sans cœur lui-même, et professant l'athéisme en face de celte tête blanchie d'une matlressc qui s'avance vers la lombe, dernier lit de la courtisane! Ninon de Lenclos est une de ces physionomies perverses qui ont égaré le plus de jeunes imaginations, parce qu’elle est une justification de la vie libertine et avouée que la bonne compagnie salue ; les faiblesses peuvent se faire pardonner ; mais une société est perdue quand elles prennent la place de la vertu , et que l’encens vient à elles (1).

Le salon de Ninon de Lenclos était une réunion mordante de ce que l'on appelait alors la cabale; cette opposition avait succédé à la E'ronde ; elle était déchaînée contre Louis XIV, et M“ de Maintcnon surtout ; on s’en gênait d’autant moins que M"* d'Aubigné avait commencé sa petite fortune dans la société de Ninon de Lenclos ; ou savait au Marais toutes les plus anciennes histoires sur la précieuse Scarron , alors qu’elle allait dans le monde en quittant le chevet du pauvre et joyeux malade de la reine ; on se passait en souriant la liste de scs adorateurs, ou au moins on traitait d'égalà égal avec cette souveraine. M“' de Mainlenon pouvait-elle garder le masque pour Ninon qui avait guide scs premiers pas dans 1a vie galante et mondaine? aussi la favorite n’était pas épargnée, et l’on tournait en moquerie ses sentiments de dévotion et de repentir. Le Marais était pourtant officiellement en paix avec Versailles ; M®* de Maintenon ménageait beaucoup sa vieille protectrice qui l’avait conduite dans son enfance de galanterie; quand on a confié les secrets de son cœur ou de sa vie , on se crée une sorte de dépendance, une sujétion que les grandeurs nouvelles ne peuvent toujours secouer.

Si vous parcouriez ce salon de M,le de Lenclos , vous trouviez caché dans un large fauteuil un homme de trente-six ans environ , un peu causeur , caustique ; il avait nom J. B. Rousseau , poêle alors impie et épicurien , plus tard dévot cl pindarique ,

(1} Sinon rooomt en «a miiuii de la rue desToumellos, i l’Age de quatre- vingt-dix ans, le 17 octobre 1706; on a publie sur clic des notices, des mémoires, ce qui ni dire l Voltaire « qu’il y aurait bientôt pins d*htstn!rrs de Ninon que de louis XIV : ■ triste symptôme d’une société en décadence, On trouve plusieurs lettres de Ninon dans les u-uvres de salnt-Xvrcmout; Il a paru en 1B08 un ouv rage apocryphe «ou» ce titre : « l.ellrctde .Vtnon de Lenrlot au manjuit de Sévtgné. • t'ayez aussi dans les Mélange» littéraires de Voltaire les anecdotes qu’il rapporte sur celle qui applaudit 1 ses premiers essais poétiques.

<1) Le Recueil m». de* chansons «auropas contient plusieurs pièces satiriques composées dans ce fameux café Laurent qui était alors situé rue Dauphine.

(3; L'abbé de Chaulieu jouissait de plusieurs bénéfices et d'un revenu de plus de trente mille livres de rente qu'il consacrait i Kl plaisirs ; il habitait le Temple, ce qui lui avait valu le lur-

dont on récitait partout les satiriques couplets. La grande littérature île Louis XIV n'existait plus, Boileau seul survivait comme une ombre; il était parvenu à la vie la plus avancée; tout adonné à la dévotion , il s'était affilié û la pieuse maison de Port- Royal , comme le plus fervent de ses adeptes. Alors se montrait une littérature moqueuse et impie; J. B. Rousseau avait gagne sa célébrité par des couplets obscènes qui, du café Laurent, rendezvous de la compagnie littéraire, avaient retenti dans la plus haute société de Paris. Il est des temps où l’on conquiert sa réputation en suant le scandale, et les bruits qui avaient attribué à Rousseau le poème de la Moïsade contre le Vieux Testament et le christianisme , avaient grandi le poêle , depuis si repentant dons ses odes saintes (9).

A ses côtéf était assis un abbé au petit collet, fort jovial , bon convive de table , faisant gracieusement les vers. Qui ne connaissait l'abbé de Chaulicu, expression de cet épicurisme qui passe son existence aux festins et aux fêles? vie de sens et d’appétit charnel , étourdissement perpétuel pour s’empêcher d’entendre le cri et la douleur de l'âme. I/abbé de Chaulieu était le convive des délicieux soupers, tels qu’ils commençaient alors, à l’imitation de la médianochc d’Italie; il avait de la grâce dans les vers, une pensée et une rime insouciantes (3) ; l’abbé de Chaulieu était l’ami de la Fare, poète élégant qui donnait l'impulsion à celle école des bouquets à Clitoris, apanage du dix-huitième siècle. Cette société de petits abbés impies et libertins est désolante pour la morale , jusqu'au cardinal de Remis . le chantre érotique des mœurs éhontées de ces temps (l'ivresse et de tristes débauches d'esprit et de corps. Le dix-huitième siècle est comme un grand festin de Ballhazar pour la monarchie do France ; c’est le temps ou l’on s’assoit , couronné de fleurs , au banquet de la vie, et la révolution §e prépare pour traîner dans le sang toute la vieille société (4).

Non loin de Chaulicu sc plaçait habituellement Foutcnellc , à ses cinquante ans déjà; le médiocre

nom A’Anacréan du Temple; Il mourut en 1720, âgtf de quatrevingt-un ans. se» poésies forment deux volumes. Pari», 1750, ln-12; 1774. in -tir.

(il Le» poésies de la Tare ont éUÎ Imprimées avec celle» de Chaulieu ; on connaît son épllre A M— de Caylut, les meilleur» ver» qu'il ait fait»; on a de lui de* « Mémoire » turlet principaux événement du régne de Loult XIV. » Amsterdam , ann. 1734, ln-12. Je Pal dit déjà, c’est la Tare qui composa le» parole» de l'opéra de Penlhée, dont le duc d'Oriean» fit la musique. Le* vers de la Fare portent tou» un cachet de pieté et d'in*oticlance, et comme il le disait lul-mCme : l’rfifnt de U seule nature,

Amairmmi de mon loisir.

Vers aisé* par qui je m'assure Jluin» de gloire que de plaisir,

Coules, corsos de ma paresse, etc.

i.oüis xiv, Son gouvernement

auteur à'Jspar venait de se distinguer par la publication de ses Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage remarquable, où perçaient les idées du dix-huilième siècle , époque insolente envers Dieu même. Fontenelle était causeur, sorte de répertoire vivant de la belle littérature de Louis XIV qu’il avait vue dans sa jeunesse ; la plus tendre amitié le liait à la Molhe-Houdart, cet écrivain infatigable , qui avait donné au théâtre tant de pièces alors à la mode. Il ne s’agissait plus de vastes conceptions sur le modèle des anciens, mais de petits drames charpentés sur l'idce simple et line d’un vaudeville. La société sc raillait des choses sérieuses , des études fortes; on courait écouter les futilités qui peuvent distraire la vie. Ces pièces étaient jouées par les princes et les princesses de la cour. Il s’était fait une association sans tenue et sans gène; les grands donnaient eux-mémes cet exemple de confusion ; rien de hardi en paroles comme les coteries de la princesse de Cunli, de Vendôme, des princes du sang en général, dissertant sur toutes choses, et contre la religion surtout. 11 devenait de bon ton d’étre incrédule , peut-être par esprit d’opposition à une cour essentiellement pieuse ; la vieille Ninon , l’abbé de Chàtcauneuf, brillaient par celle impiété absolue qui ne respectait rien de ce que la foi chrétienne adore. Dans une de ces chaudes soirées de dispute et de plaisirs sensuels , l’abbé de Châtcauncuf présenta un enfant à peine sorti de ses premières études ; il avait dix ans environ ; frêle de corps, scs yeux étaient vifs et moqueurs, son nez pointu descendait sur des lèvres pincées ; il avait l’air caustique et méchant ; cet enfant avait nom Aroucl ; il était neveu et filleul de l'abbé de Chàleauncuf (1). Ninon le caressa beaucoup, quand son amant lui conta que le petit Aroucl faisait agréablement les vers , et qu’il avait été si hardi en ses essais de philosophie , que le père Le Jay avait dit de lui : « Cet enfant sera le plus dangereux ennemi de la religion.» Ce fut assez pour que la vieille fille le prit sous la protection de ses rides toutes plaquées de rouge ; le petit Arourt devint l'enfant gâté de la maison; sa protectrice lui légua 3,000 livres par testament , afin d'acheter uric bibliothèque.

Non loin de l'hùtcl de M,l# de Lcnclos , près de la rue de Rcauce au Marais , avait longtemps vécu une vieille fille aussi ; mais quelle diiïércncc dans les mœurs et dans les habitudes de leur vie ! M,,# de Scudéry, la chaste, la chevaleresque Sapho, comme le disaient les beaux esprits, arrivait à son extrême caducité ; quelle douce créature que M,lcde Scudéry!

(I) 1,’abbé de ChStcauncuf mourut on I7OT, S Pari*; on a de lui quelque» places de ver» Insérée* dan» les œuvres de J. B. Rousseau et un Traite de ta mu tique der anclent, Imprime à Taris, 1723, In-S»,

Il y avait dans celte âme quelque chose d'angélique ; celte respectable fille n’avait pas un reproche à se faire en sa vie ; jamais elle n’avait dit un mot dur, une parole médisante ; clic allait rarement à Versailles , mais elle y était toujours accueillie par le roi avec une affable distinction. Quand on voyait s’approcher du perron du château une chaise à bras tout à ramages , Louis XIV s'écriait : « Voici notre Sapho, » et le premier gentilhomme de la chambre était envoyé pour lui offrir son bras. M,l« de Scudéry était restée avec toutes les habitudes des siècles de galanterie ; elle parlait encore la langue de la minorité de Louis XIV; elle avait préservé des ravages du temps un pieux et saint enthousiasme pour les chastes amours et les grands coups d’épée; l’esprit de scs livres était si pur, si parfumé de beaux sentiments et d’actions chevaleresques ! lorsqu’une époque devient matérielle, elle se plaît à tourner en ridicule ces nobles caractères qui survivent , reliques intactes des générations plus naïves et plus croyantes. M,,e de Scudcry en était encore à ses romans de Clélie, aux délicatesses d 'Artaméne ou de C/rus, et l’on marchait vers une littérature sceptique qui détruisait la poésie et matérialisait tout , le corps et l’esprit. M,,# de Scudéry était la femme aux saintes illusions, à ces délicieuses erreurs de l’âme qui bercent et consolent la vie. La réputation populaire de Ml,e de Scudéry était immense; on la citait comme un ange dans tout le Marais ; il n’était pas une courageuse action qu’elle ne s'imposât pour préserver l’innocent des mains de la justice , pour sauver l’honneur d’une jeune fille, ou réparer les infortunes des mauvais jours. Quand elle mourut, la chaste Sapho, il y eut querelle entre plusieurs paroisses pour se disputer ses funérailles ; clic donna son corps à l’hospice des Enfants- Rouges , qui avait tant reçu de sa bienfaisance et avoisinait sa modeste maison (3).

Le dix-huilième siècle qui commençait était spécialement empreint de l'esprit incrédule et dissecteur ; les chefs de ces doctrines ne vivaient pas en France. Comme l'examen était né avec la réforme, c’était aussi dans le pays de la réforinalion que se développaient les principes du doute ; puis ils débordaient en France avec les écrits de l’école hollandaise. Bayle sc posait avec sa grande réputation : ses A oh tel les de la République des Lettres , son Dictionnaire critique, œuvre de patience , d’érudition et d’esprit, jetaient d’étranges hésitations dans la croyance humaine; plus Bayle était modéré dans l’expression de scs idées , plus elles produisaient

(2) Scudéry «rail quatre-vingt-quatorze an» lorsqu’elle

mourut, le 2 juin 1701. J'a! itcJA donne la liste des principaux ouvrages de la Sapho du dlx-sepliCmc siècle, comme la nommèrent sc» contemporains.

une impression profonde dans le monde savant. Bayle mourut; mais ses écrits vécurent au delà de la tombe , pour servir la petite érudition du dixhuitième siècle. Basnage fut comme Bayle , son ami , l'historien du scepticisme ; j'ai déjà parlé de ses travaux imroetises, lourdes compilations avec ce style diffus des réfugiés : on ne peut nier que celle grande masse de livres , que cette érudition fabuleuse de tous ces hommes du doute , n’aient dominé les premiers écrivains de l’incrédulité en France. La science de Voltaire u’est qu’un spirituel développement des doctrines de Bayle; c’est la même école, plus française, plus appropriée à uos goûts et à l’esprit du peuple.

A côté de ccs opinions fatales à toutes les croyances, se plaçait la magniüque hiérarchie des orateurs de l'Église chrétienne ; je ne sache rien qui puisse être comparé à cette succession d'écrivains cl de moralistes qui part de Bossuet cl va Unir à àlassillou. Ce n’est pas seulement sous le point de vue religieux et comme les organes d’une grande croyance qu’il faut louer ces admirables prêtres de l'Église, mais encore comme les interprètes intimes de lame et des misères de notre nature. La puissante tète de Bossuet s’était affaissée sous la mort la même année que Bourdaloue (1) ; la plus fière des intelligences avait précédé de quelques jours dans la tombe le plus touchant des moralistes , le plus fort de tous les dialecticiens ; Bossuet est la pensée d'un gouvernement dans l’Église , c’est l'homme politique du catholicisme; Bourdaloue est le raisonneur qui veut convaincre quand l’autre gouverne et agit ; Mascaron (2) et Fléchier (3) sont les coloristes de la belle morale catholique; ils pénètrent dans la conviction par la brillante harmonie de la langue , par celte musique d’un magnifique dialecte ; Massillon est l'orateur de l'àmc , l'écrivain supérieur qui émeut les entrailles des riches et des heureux de la terre. L’histoire ne présente rien de comparable à cette immense école de l’Église qui réveille les grands principes d'humanité au milieu de la société indifférente pour le pauvre peuple. Toutes les oppositions étaient silencieuses ; les parlements , les parloirs de bourgeois n’avaient plus aucune liberté d’exprèssiou; quel frein pouvait alors trouver l’autorité royale toute-puissante? quelle voix pouvait s'élever pour jeter aux grands de la terre les souffrances des multitudes ? La parole des orateurs chrétiens ne manqua jamais aux misères du monde ; à travers

(i; Bossuet le 12 avril, et Bourdaloue le 13 mal ITOi. La meilleure edll Ion des œuvres tic Bossuet est celle de l'abbé Pérau : Paris , 174-1-1733, 20 vol. lo-4\ — le père Bretonneau a publié deux (‘.niions des œuvres de Bourdaloue, l'une est en 15 vol. In-S». Paris, 1707 rl suit. Cette édition est correcte; elle a servi de modèle à celles de Boucn, de Toulouse cl d'Amsterdam.

lî; Xdscavou mourut Cviquv U'Agcu,cu 1703. Tout le tuoude