GOUVERNEMENT ET L’ESPRIT DE LA RÉGENCE

L» société s'était profondément modifiée i II fin do régne de Louis XIV ; la vieille et magnifique puissance du grand roi dominait en vain, fardes mesures vigoureuses, les formes générales de l’administration publique ; la nouvelle génération lui échappait pour passer à d’autres murs, i d’autres loissociales. Quand LouisXIV relevait sa tête appesantie par les ans, il devait assister avec douleur à ce triste spectacle d'une transformation fatale dans les idées ; son àiue devait être brisée à l'aspect de l'auiro âge qui t’avançait, tiélas ! lorsqu'une intelligcnco un peu haute a mené son siècle, il doit être cruel pour elle de voir les incessants ravages que l’avenir prépare au passé , et cette désolante consommation de pensées et d’hommes que fait la tombe.

Il n'existe peut-être pas, dans l'histoire, de transition plus saisissante que celle qui sépare le dix-septième siècle du dix-huitième; on dirait qu’une ligne de démarcation inflexible a été tracée entre ces deux époques, tant elles se ressemblent peu; l'une est la marche ascendante vers le pouvoir unique et l'autorité royale ; elle part des troubles de la Ligue , des guerres civiles, et de l'indépendance territoriale des gentilshommes , réprimés par le cardinal de Richelieu avec cette ténacité baulaine qui jette a l'échafaud Montmorency , le fier homme d’armes, «t 1a tête bouclée de Cinq -Mars; elle

passe à travers la Fronde pour aboutir a la puis sance absolue do Louis XIV, manifestée à son plus haut degré par la révocation de l'édit de Nanlcs. Le dix-huitième siècle, au contraire, est la démolition de tout principe d'autorilé; ! on s’attaque à la forme religieuse ; la génération est à la fois moqueuse et sensuelle ; elle tient du Faust et du don Juan ; elle recherche, elle s’inquiète ; elle veut tout voir , tout examiner; elle se couronnede fleurs dans ce Iriste banquet ] de ia -vie où s'abreuvent de folles femmes et { une noblesse qui oublie son antique origins d'honneur, de blason et de fer.

Le dix-liuitiéme siècle avait été préparé de langue main par l'action de mille causes diverses ; la plus puissante fut la réaction protestante contre la révocation de l’édit de Nantes. Les écoles de Hollande , de Genève et d'Angleterre agissaient simultanément pour substituer l’examen à la croyance ; partout les exilés de France sapaient les vieilles Iradilions , les légendes d’or qui berçaient la famille et la rattachaient à la commune , à l’église , à la province et à la cathédrale. On recherchait tout; Bayle publiait son Dictionnaire critique, Van-Dale son Examen des Oracles , Locke établissait sa théorie sonsualiste , et Newton remuait le monde avec ses idées de négation et de doute. Les dissertations politiques sur le pouvoir, sur la souveraineté du peuple, apparaissaiout à Londres