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U magnifique période du règne de lxmis XIV embrasse matériellement un espace de soixante et douze années (1613-17115), mais son gouvernement réel, l'influence de sou gcnic, ne se manifeste que depuis l'année 1661 jusqu'à sa mort. La Fronde est une époque à part, elle s'agite sous l’action du cardînai Alazarin, comme le gouvernement de Louis XIII s'était développé sous la main puissante de Richelieu; la véritable administration de Louis XIV commence après sa vingt et unième année, à cet âge d'impétuosité cl de vigueur où l'homme se montre dans la plénitude de ses facultés.

A travers les faits cpars de la plus vaste des administrations, quelques caractères généraux se révèlent aux éludes sérieuses. I.e règne de Louis XIV fut une réaction forte et violente contre les idées et les sentiments de la Fronde; le roi vient «l'assister à ce spectacle de désordre et d’anarchie dans le pouvoir, >1 parfit préoccupé (Tune seule pensée, c’est de restaurer l’unité dans le gouvernement, comme la nationalité dans un pays si morcelé par scs administrations de provinces ; il brise les résistances, il a baine de tout ce qui peut s’opposer à sa volonté royale ; il marche au despotisme moins par goût et par une certaine habitude de Pâme, que par la nécessité impérative de sa situation. Toutes les télés un peu fermes, un peu hautes, qui arrivent après les révolutions, s’emparent du pouvoir absolu ; c'csllcur mission et leur droit ; ne faut-il pas mettre un frein aux opinions frémissantes? D’ailleurs l’histoire politique procède toujours par action et réaction; le

travail de l’humanité est comme l’œuvre des géants de l'antiquité païenne; la houle lancée revient au même point, l'orgueil seul des générations leur fait croire quelles avancent dans l'infini.

Voilà doue l'unité de gouvernement et la nationalité française rétablies; Louis XIV veut élever la suprématie morale de la royauté ; jusqu’alors les rois avaient abandonné l'administration des affaires publiques à un ministre chef du conseil ; tels avaient été Richelieu, Mazarin ; Louis XIV change cet ordre, il devient lui-même la force de son gouvernement ; il brise Fouqucl, qui avait l’ambition de remplacer l'influence de Mazariti et de jouer le rôle de ministre dominant ; il prend Colbert et Louvois, simples commis, mais habiles; Colbert accepte sa situation, il attribue tout au roi, rapporte tout à lui, et conserve son crédit, tandis que Louvois, l’homme d'État avec une volonté tenace, est à chaque moment menacé dans son pouvoir ; on sent qu'il gcnc Louis XIV, la mort seule lui évite une disgrâce fatale.

C’est ce besoin d'élre obéi sans contrôle qui porte Louis XIV à préférer la bourgeoisie pour la délégation de son pouvoir; il a peur de la fierté et de l'esprit d'insubordination des gentihiiommes, il craint la résistance; il trouve plus de souplesse dans la classe moyenne ; ses intendants, ses ambassadeurs, ses financiers, sont habituellement choisis parnti les parlementaires et les traitants, il ne veut pas de nobles pour ses ministres ; le litre de secrétaire d'État n'exprime plus que l’idée de simple commis, il réserve les gentilshommes pour la guerre. Louis XIV mêle autant qu'il le peut les deux classes. Comme tous les hommes fortement préoccupés de leur pouvoir, il marche à l'égalité pour tout ce qui n’est pas lui; il sait que la liberté ne sc maintient que par les rangs ; quand il n'y aura plus de hautes têtes, l’action sera d’autant plus facile; il n’y a pas de despotisme lorsque l'égalité de rangs n’est pas établie comme un niveau.

La conséquence de la politique de Louis \FV était donc la substitution de la monarchie administrative à la monarchie provinciale; le vieux pouvoir des rois de France venait de la province pour aboutir vers un centre commun; Louis \IV fil tout partir de ce centre, pour donner l'impulsion aux provinces; de là ce système de protection éclatante et merveilleuse appliqué au commerce, à l'industrie, aux manufactures ; rien n’est livré à sa propre liberté, tout vient de Versailles, et les arts qui se déploient magnifiques, et les sciences qui s'abritent sous l’observatoire, et les lettres mêmes organisées en académies ; tout désormais sc régit administrativement. La volonté de centraliser l'action pouvait servir la pensée du roi , mais elle dénaturait l’esprit provincial et fédératif de la vieille monarchie; les œuvres étaient

LOUIS XIV, SON GOUVERNEMENT

grandes ; Louis XIV donna une noble impulsion à son siècle , mais il le mit , pour ainsi dire , sous sa main , il voulut créer à son profit la souveraineté des idées.

Celte même unité de gouvernement politique , Louis XIV veut l’imprimer aux opinions de la société ; de là ses guerres contre les calvinistes et les partisans du jansénisme; quand un pouvoir est fort, il a hâte de montrer son énergie ; il ne souffre pas la contradiction ; il vise à tout dominer, parce qu’il en est capable ; après avoir conquis l’omnipotence administrative , on veut obtenir la souveraineté de la pensée et de la conscience. Et d'ailleurs les opinions, aux temps de crises, se transforment en faits ; les calvinistes et les jansénistes élaienlde véritables partis dans l’État, leurs doctrines s’étaient matérialisées.

Louis XIV va plus loin ; l’unité de gouvernement, il cherche à l’imposer même à l’Europe ; c’est ce qui explique encore sa tendance vers la monarchie universelle. Tous les noms magnifiques dans l’histoire ont eu celle même tendance : Charlemagne , Charles-Quint, Louis XIV, et plus tard Napoléon. On éprouve une indicible fierté à dominer son siècle , ses intérêts, sa politique; les esprits supérieurs marchent à celte souveraineté par la pensée ou par l’ascendant des armes. Telle est la préoccupation de Louis XIV , elle donne le dernier mol de l’enivrement de ses guerres, elle révèle la direction puissante de sa diplomatie et le choix de ses ministres, de ses généraux et de ses diplomates si capables , car il n’est pas d'époque qui présente une série de supériorités aussi éminentes dans les ambassades.

Celle œuvre d’un gouvernement énergique trouve sa résistance ; la monarchie administrative s’établit sans contestation ; à la fin du règne de Louis XIV , l’esprit provincial s’attiédit, les intendants sont maîtres de la direction politique ; l’impulsion vient de Versailles, l’unilc française se consolide, le gouvernement centrai remplace l’influence du clocher ; mais le résultat n’est pas complet ; bien des forces sociales échappent à cette action centralisée. I.a première de toutes les forces, c’est la libre pensée ; Louis XIV a voulu l’encadrer dans des académies , la parquer sous une même direction ; clic fait irruption partout, elle déborde à la fin de son règne contre les formes de son gouvernement; l’opposition éclate; la littérature impie cl moqueuse prélude à celte philosophie du dix-huitième siècle destinée à saper la double croyance religieuse cl monarchique.

La seconde résistance vient de l’Europe ; le roi veut la monarchie universelle, il lutte pour oblcuir la suprématie sur les gouvernements étrangers; une coalition se forme contre celle résolution ambitieuse; la révolution anglaise de 1688 a tout à la fois

son but religieux et diplomatique; c'est une réaction contre l’ascendant de Louis XIV, et la ligue d’Augsbourg en est la pensée armée. L’invasion du territoire est le châtiment de toute ambition conquérante ; Charlemagne avait refoulé les Saxons vers le Nord, son vaste empire fut désolé par les Normands ; Louis XIV subit les hussards ennemis à quelques lieues de Versailles, et Napoléon vit ces nations, si longtemps opprimées, abaisser ses aigles sous les murs de sa capitale conquise. Seulement Louis XIV cul l’avantage de sortir de la crise avec le traité de paix d'Ulrecbt, qui laissait â la France de grandes barrières, et à la famille de Bourbon la monarchie espagnole; Louis XIV imposa des sacrifices au Pays, mais il le sauva; une destinée aussi heureuse ne fut pas réservée à celui qui avait ceint l’éclatant diadème des Césars. Il y aurait ici de graves réflexions â faire sur la force des races et la puissance du droit!

Les opinions s’insurgent également contre la tendance absolue de Louis XIV ; la révolution de 1688 ne fut pas exclusivement une résistance diplomatique, elle fut encore le manifeste du protestantisme proscrit par le roi. Les écoles de Hollande jettent 1a philosophie à pleines mains, le doute se montre avec Bayle, les sciences s’attaquent aux croyances catholiques; il y a la plus violente réaction contre l'ordre intellectuel que Louis XIV a voulu établir; le dixhuitième siècle futune guerre aux idéesqui Paraient précédé.

Du grand édifice élevé par Louis XIV, il resta debout trois faits accomplis : l’unité française, la centralisation administrative, la circonscription territoriale avec sa prépondérance diplomatique. C’étaient là des résultats incontestables de force matérielle, mais ils portaient avec eux-mémes des dangers d'un ordre très-menaçant. L’unité française absorbait l’esprit provincial, qui était l'élément naturel et l'origine de la royauté de famille et de race. La centralisation administrative détruisait les racines paternelles de l’autorité royale, elle rendait Paris trop puissant, de sorte qu’une émeute de halles pouvait renverser un Irène. La trop grande extension des influences diplomatiques exigeait une armée permanente trop considérable, et des sacrifices d’impôt qui nécessitaient une dette publique, et avec une dette un gouvernement de parlement, de chambre et de discussions. Louis XIV changeait les conditions de l’antique monarchie.

Maintenant il y aurait à se demander quelle fut la part du grand roi dans ce mouvement social ; je crois que le caractère personnel de Louis XIV put seconder sans doute la marche des esprits, maisqu’i| subit la pensée de son époque. Il y a peu de caractères qui s’appartiennent, tous dépendent de leurs

inaps. On sortait de la Fronde , période décousue, pirleusc , sans force et sans dignité ; Louis XIV eut bewin de eompasser son gouvernement, de relever le pouvoir abattu, de donner à sa couronne l'éclat qu’elle avait perdu; il avait souvenir de son enfance tant agitée, de cette nuit de Saint-Germain où le roi de France coucha sur un mauvais lit de paille ; sa mission vint de toutes ces nécessités ; il consacra sa vie à restaurer le pouvoir , à le constituer ; et voilà pourquoi Napoléon avait si profondément étudié le régne de Louis XIV ; il l'imita dans sa famille, dans sa pensée gouvernementale et dans ses pompes ; cette imitation, poussée trop loin, l'égara en plus d’une circonstance ; les temps n’étaient plus les mêmes : la révolution française avait détroit tant de prestiges! la vieille royauté n’avait plus de force dans cette société toute d’égalité que le dix-huiticme siècle nous avait faite; Napoléon périt à l’œuvre, et sa main pourtant était rude et forte, son épée glorieuse; il fit.du despotisme, mais il ne fit pas de la royauté.

L’époque qui va s’ouvrir devant moi est encore une réaction contre le gouvernement de Louis XIV. Ainsi va le monde : la régence fut une opposition permanente à l’unité politique; rien ne ressemble

désormais aux grands jours de la royauté; c’est une lutte incessante du pouvoir dégradé, faible, contre toutes les armes de l’intelligence et de la philosophie moqueuse et érudite; les dernières traces de la pensée de Louis XIV ne subsistent plus que dans les vastes monuments qui constatent sa grandeur. J'écris ces lignes en face de Versailles, dans la solitude silencieuse de ses bosquets dépouillés! Je n’aime pas Versailles aux jours de fclc, quand un peuple l’envahit; cette profanation des galeries d’or et de marbre serre le cœur, elle me reproduit moins la cour de Louis XIV que les temps néfastes de la révolution française, où la multitude dégrada ses jardins et ses orangeries parfumées; Versailles a besoin d’étre un tombeau dépeuplé de son brillant cortège de courtisans, comme l’Kscurial a besoin de ses longues processions de moines hiéronymiles pour retracer la pensée grande cl catholique de Philippe II. Je souffre quand on regratte les vieilles cathédrales, ou qu'on redore les reliques d'une autre génération, et je briserais volontiers ces vitraux modernes, burlesques * imitations des émotions pieuses des siècles qui ont fui loin de nous!

Versailles, 1« mars 1839.

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