CHAPITRE XXI

DÉVELOPPEMENT DU SYSTEME DE LAW. — t’AfilOTACE A PARIS.

Marche dea Idée* de crédit. — la rue Qulncampotx. — Banque nationale »ub*tltuéc au Tréaor. — Hypothèque terrilorUle. — L'Orient. — La Loultlaoe. — Le Canada. — Hauaae de* action*. — Emission exacérée des billet*. — Commencement d'opposition. - Pamphlet*. — Caricature*. — Apogée du *y*léme.

Un des éléments qui avaient le plus aidé les moyens de guerre pendant la campagne d’Espagne était 1a facilité du crédit ; jamais à aucune époque les valeurs deconvenlionn’avaicnloblenuune plus haute faveur; l’argent monnayé, les lingots d’or étaient méprisés; on échangeait tout pour les billets de la banque de Law. Quand le crédit est ainsi dans son état d’exaltation, les moyens financiers deviennent très-faciles; il y eut donc une grande abondance dans le trésor, une extrême aisance dans les transactions qui pouvaient favoriser la guerre ; tout était payé en billets, si recherchés par la population de Paris. A la banque de Law venaient se rattacher une multitude d’opérations commerciales et financières ; les billets d’État étaient successivement transformés en billets de la banque; celte banque s’était chargée du payement des rentes et de la majeure partie des recettes, même du .revenu des fermes ; le régent aurait eu besoin de cent millions de livres pour les nécessités de la campagne, qu’il les aurait trouvées dans la huitaine : on peut tout dans un État, lorsque la confiance est ainsi établie sur des bases si larges; malheureusement alors commence l’abus des forces financières; on dépasse les limites; d’où résulte la décadence du système.

Daus le quartier le plus central du vieux Paris, entre le Marais parlementaire et les rues Saint-Denis et Saint-Martin si marchandes, si peuplées, il y avait une riu* courte , un peu étroite , presque parallèle

à ce carrefour d’Aubry-le- Boucher, un des braves chefs des halles de Paris , nom célèbre au règne de Charles VI ; on l'appelait Quincampoix ; d’où venait ce nom municipal ? était-ce un sobriquet d’échevinage ? était-ce un de ces souvenirs de peuple qui s’imprimaient alors au coin de tous les carrefours de Paris (1)? on lie peut le dire; tant il y a que la rue n’avait rien d’attrayant ; une soixantaine de maisons, dont quelques-unes encore i lanternes et tourelles noircies et enfumées , formaient l’ornement de celte ruelle. Beaucoup de juifs cl d’usuriers l’habitaient comme le centre du quartier populeux ; ils y escomptaient les billets d’Élat à des taux exagérés ; d’autres faisaient l’usure par heure sur les denrées de la halle, viandes, poissons, œufs et herbages: prêt lucratif sur gages et effets, bon commerce pour ces vieux garçons aux épaules hautes et cassées, au teint jaune et blafard , qui entassent, amassent jusqu'à la tombe leur oreiller qu’ils voudraient remplumer d'or et matelasser d’écus. Il en était résulté un accroissement de peuple qui remplissait la rue Quincampoix : à l’origine du système, la foulcdcvint si grande , que le lieuleuanl de police défendit le passage des voitures et grilla de fer la rue Quincampoix ; on négociait à plein vent sous les coups d’un temps horrible d’hiver, comme aux rayons brûlants du soleil de juillet. Les maisons noircies furent si précieuses, qu’un petit abri sous les voûtes se payait des sommes considérables; il veut tel bâtiment qui produisit deux cent mille livres de revenu ; c’était à la rue Quincampoix que se faisaient toutes les négociations relatives au système.

Les idées financières de Law reposaient sur deux bases fondamentales : i« le développement de la banque devenant le centre des opérations du Trésor, les billets de la banque devaient être préférés au numéraire ; des édits avaient attaché une mobilité incessante aux écus ; on n’en voulait plus , car leur valeur changeait par le caprice des édits; et, phénomène qui se produit bien rarement dans l'histoire du crédit public ! le papier gagnait 30 pour 100 sur le numéraire. Dans une telle situation de prospérité, rien ne s'opposait plus à re que l'immense etablissement de Law ne devint banque nationale (S) : comme elle absorbait en elle-même toute la puissance du crédit public, le Trésor sc cunlomlail dans ses opérations ; la banque nationale s’occupa de l'extinction des anciennes dettes, elle créa indéfiniment des billets ; on eut des comptes de dépôt comme à Londres, Venise et (iénes; sa prospérité arriva bientôt à son apogée. *

2° Les éléments d’un crédit de banque devant

(1) Il y a bien de» gravures qui reproduisent la rue Quincampoix telle qu'elle existait en 1719 et 1720. { Bibliothèque du Rui, collect. des gravure». )

être limités, il fallait un nouvel aliment à ces spéculations trop uniformes ; une banque qui attirerait à elle tout le mouvement commercial devait offrir mille combinaisons au jeu, et c’est vers ce but que Law marcha hautement. Des privilèges furent concédés à la banque nationale, on lui donna l’exploitation des Indes, de l’Orient ; elle eut le monopole des fermes de l'Alsace et de plusieurs autres provinces; on lui concéda enfin le commerce du Canada , du Sénégal , pays presque inconnus alors , et sur lesquels l’imagination pouvait facilement s’exercer; il fallait tous ces éléments pour agrandir le cercle du jeu. Dès l’origine, Law avait créé des actions pour sa banque de billets et d’escompte; ces actions, de cinq cents livres, s’étaient élevées à un prix exorbitant, mais cela sans effort cl par une répartition de 11 pour 100 de dividende chaque semestre; ce mouvement progressif, ainsi justifié par des résultats , avait favorisé 1’cmission d'autres valeurs parallèles. La variété des fonds sur lesquels les spéculations pouvaient sc porter jetait une grande aisance dans le jeu ; Law émit d’abord des actions pour la compagnie d'Orient , puis pour les fermes du tabac et d'Alsace; ensuite il étendit l'émission des valeurs aux revenus du Sénégal et du commerce de l'Inde et de la Chine. Toutes ses actions furent promptement enlevées ; dans l'espace de moins d’un mois , les valeurs nominales étaient décuplées , on s'arrachait des coupons, et jusqu'à de simples promesses ; le jeu s’engagea même sur des espérances (3) ; on aurait mis en actions des terres inconnues , file des Amazones , qu’il se serait trouvé des spéculateurs pour les exploiter sur la plus vaste échelle de crédit.

La terre la plus féconde en actions, la mieux remuée par l'agio, ce fut incontestablement le Canada, la Louisiane, le Mississipi , dont la rue Quincampoix disait les merveilles. Ce vaste pays au nord de l'Amérique s’étendait depuis le lac Supérieur, solitaires prairies dont Cooper a décrit la forte nature, jusqu'au golfe du Mexique; il était couvert de sombres forêts où des Indiens belliqueux s’abritaient sous des cabanes. Le roi Louis XIV avait cédé le Mississipi à un spéculateur, homme positif du nom de Crozat, avec la simple charge d’une redevance. Crozat avait parcouru le pays, mais s'il l’avait trouvé très-bien situe pour le commerce de pelleterie, pour l'échange de quelques objets do verroterie et de manufactures, il n’avait vu dans le sol primitif, dans ces forêts vierges de la création , rien qui pût faire espérer un riche débouché pour les produits. Les Mémoires de Crozat constatent qu’il n’y a pas de mines d'or et d’argent dans l’élen-

(î) Compte rendu du système. Farts. 1719. Il n’est pas d'époque financière sur laquelle on ait plus écrit.

i.S, Compte rendu du système. Paris, ann. 1719.

PHILIPPE D'ORLÉANS, RÉGENT DE FRANGE

due dé lé nottVelle-FMticc ; mais quand la spécula- (ion s'attache à Une idée, elle ne pose point de limites, elle repousse les réalités, elle crée Uh monde fantastique , et le Canada détint la terre des promesses (1); On fit des descriptions merveilleuses du produit de son sol , des douceurs qu'on y rencontrait , des féeries-merveilles dé sés mineS et de la riéhesse dü climat; Cette (erré du Mississipi fut donnée en hypothèque à Une émission exagérée d'acliohs , bientôt cotccS à quatorze cl quinze mille francs, du tatlx de cinq cents francs, prix dé leur constitution primitive J c’était partout Une (Yénésie!

Celte multiplicité d’actions de toute nature , émises Simdltanéinenl , préparait une grande activité aux Capitaux ; ils troUvaicht un placement facile , une utile concurrence; on se précipita sur ces actions avec Uhd indicible avidité. Dès que six heures du matin avaient sonné à la grille de la rue Quincampoix, on voyait tous les jours des dots de peuple rouler sous celle boule de fortune; oh se refoulait dans cet étroit carré , hommes , femmes , péle-méle , riches et pauvres , gentilshommes et bourgeois ; quand on pouvait atteindre un agent de bourse, un commis aux actions , on se trouvait heureux , on achetait à tout prix. Quelle joie quand on avait obtenu deux ou trois actions du Mississipi, du Sénégal ét des fermes d'Alsace! on ne désemparait pas, de 1* Angélus à huit heures du soir, dans cette foule Crottée et abîmée. Comme tout se prend eh France par fureur, on vendait ses terres, on échangeait 6on or contre ces actions qui pouvaient toujours se réaliser en billets de banque. Voici le spectacle qu’offVail alors Paris ! il n'y avait aucune autre idée que celle de la spéculation et de l'agiotage; on lié parlait que de hausse et de baisse, des fortunes fantastiques qili s’élevaient oü tombaient chaque jour; qui eût développé d’autres pensées, n'eût pas été entendu; le Vocabulaire des salons ne consistait plus qu’en quelques phrases de bourse : » A quel taux sont les Mississipi, les Sénégal? avez-vous compensé vos dividendes et Vos comptes courants à la banque? » Il n'y avait d'autre langue que celle-là , même pour l'exquise compagnie; heureux qui pouvait approcher de M. La w ! on lui baisait les pieds et les mains ! n’était-ce pas lui qui distribuait les actions? n'claitce pas le dieu de la fortune? nu tenait-il pas de sa main les merveilleuses roues de cristal cl d'or pour

(I) Le s Mémoires de crozat sont au ministère de la martuc, an*. 1719. un m moqua on peu de CeaptoiUUeu du Canada.

Biitlatij'i o'etl |>a* habit*,

Il «era bien lot frequente ;

Peut-être datai cent ani et plu*.

Un fllles on y enverra,

Et d'abord on IM mariera,

01 l'on trouve des toasts.

les gaguahts, de fer et de bois poignant ët aigu pouf les misérables perdants? Oh l'entourait, on le pressait de telle sorte qu’il ne pouvait plus sortir seul (2); le régent fil donner une escorte à sâ voilure , et lès chroniques du lenlps rapportent tous les subterfuges des joueurs pour arriver jusqu’à ée bienheureux M. Law; il Tut l'idole du jour; la poésie flatteuse caressa ses conceptions les plus hardies , et l’appela la divinité tutélaire de la France.

Il y avait en effet dans ce système dé Lavr dés avantages incontestables, et déjà de notables résultats s’étaient produits. D’abord l’abondante des ressources financières avait aidé les entreprises militaires contre l'Espagne; tout avait été exactement payé; on avait armé, fourni des subsides, otgânisê enfin une pensée de défense; ensuite l’agiblagc avait tellement détourné les esprits de toute préoccupation politique , que la paix du pays ne pouvait étré troublée. Si l’état des finances n’avait pas été dans Une prospérité toujours croissante, si les intérêts né s'étaient pas exclusivement attachés à la hausse ou à la baisse du système, le mouvement d’états généraux du duc du Maine n’aurait pas échoué. Quand il y a une active préoccupation d’intérêts matériels, les questions politiques n'agitent pas aussi vivement les esprits ; on Spécule et l'on ne conspire pas. Enfin Cette abondance de capitaux subitement jetés danj la circulation , cette tuasse de valeurs Créées par dM moyens factices avaient donné une facilité merveilleuse pour concevoir et exécuter de grands travaux administratifs ; on posa sur une immense échelle ce beau système de viabilité, de ponts cl chausàées, tel qu’il fut depuis accompli par l'administration de I.ouis XV, la plus active pour le tracé des routes plantées. Il y eut une circulation très-active de capitaux , lés fortunes privées s'accrurent par le revirement dt Tonds et de banque; le commerce prit une vie incessante et plus hardie; on favorisa les découvertes sur les terres inconnues. Tout le pays du Canada sc peupla d’Européens ; la Nouvcllc-OrléanÉ, alors bâtie , adopta le nom même de son fondateur. On servit ainsi l’imagination puissante de ce peuple de France qui se passionne pour les entreprises aventureuses. La colonisation du Canada, de la Louisiane fut accomplie sous les deux règnes de Louis XIV et de Louis XV.

L'apogée du sy stème embrassa la période de 1719

Les rainét on y fouillera,

Cer mm dont* oa en trouvera,

Bi la naturo en a mil. ^

No* billet* vaal Être payé*,

Car la* fond* en *oot a**um Sur Cor qu'elle* auront produit.

ts; Mémoires sur le Système, ad atut. 1719.

PHILIPPE D’ORLÉANS

et 1710; datts ces deux aimées il fit merveille; ce furent les temps de 9oie et d'or pour la rue Ouincampoix ; on ne peut dire la fièvre qui agitait tout un peuple , elle s'étendit de Paris à la province et des extrémités de la France à l'étranger ; on arrivait de Londres, de Vienne , de Berlin pour prendre part aux vastes bienfaits de la spéculation. Il est curieux de suivre le mouvement de Paris pendant cette période , sa population s'était accrue d’un tiers ; que de maisons étroites et mal percées se changèrent en magnifiques hôtels! Tout travaillait, ouvriers, marchands boutiquiers ; comme les valeurs s'élaicnl décuplées, on ne tenait pas à la dépense ; le luxe était en présence du jeu , et il liait toujours de là une générosité qui profile au commerce. La loi de circulation est le premier élément de la richesse générale (1); la fortune ne résulte-t-elle pas de celle tendance des capitaux à changer de mains? Le système fut donc un temps d’aisance et de luxe ; alors commencèrent ces gracieux embellissements, celte profusion des riens coûteux dans les jouissances de la vie , ce goût varié par le caprice dans les meubles , dans les raretés folles et éiéganlcs ; les chinoiseries, les bois de saudal , les magots , les éventails de senteur , les porcelaines , les petits bijoux si jolis , si brillants, les figurines toutes rosées ornaient les boudoirs; on regarda moins à l’utilité qu'au plaisir; ou dépensa beaucoup, car l'argent coûtait peu.

Cependant, depuis l'origine du système, une sourde opposition s'élail manifestée contre son développement. Quand les idées de Law étaient pour la première lois apparues, elles avaient semblé si hardies , si cii dehors des habitudes prises, que le conseil même du régent s'y était vivement opposé; comment était-il possible que les hommes à la routine calme cl précautionneuse du système financier sous Louis XiV, ne fussent pas effrayés de cet immense développement donné au crédit public ? Les derniers contrôleurs généraux avaient vécu des ressources matérielles de l’emprunt , ils avaient des besoins , ils contractaient des dettes nouvelles en aliénant l'avenir et en payant uii gros intérêt : c était J’invariable théorie des financiers, Eh bien , à ces hommes, Law venait offrir un système de remhoursèment général au moyen d'un papier. Qu était donc ce papier fabuleux , ce signe monétaire qui allait remplacer toutes les valeurs ? Comment les magistrats n’au raient-ils pus vu avec méfiance ccs innovations qui allaient troubler les habitudes prises? Le parlement n'élail pas pour les nouveautés, il suivait les traditions vieilles de date ; dès le principe , il s'était prononcé contre le plan de l’Écossais ; il s’indignait de ces imitations des coutumes étrangères

(1) Mémoire* sur le système, ad anli, 1719.

régent 1>e France. 631

quand ou avait devant soi le système financier de Sully et de Colbert, si plein de précautions et de prévoyance. Un avait vu déjà celle opposition du parlement, même aux hardiesses modérées de Desmarcts; mais U volonté de Louis XIV avait brisé tous les obstacles. Depuis longtemps les grandes cours du royaume n’osaient même plus les remontrances respectueuses (I).

Les parlements avaient donc été les premiers opposants au système de Law , avec d'autant plus d’énergie que le régent avait relevé le pouvoir de la magistrature. Les magistrats se souvenaient de la séance du 2 septembre 1715, qui avait donné la régence à M. le duc d’Orléans. Quoi ! c'était là toute la reconnaissance qu’on avait conservée pour les services de Messieurs ! N’avait-on pas sacrifié au régent même les droits de M. le duc du Maine? Toutes ccs remontrances fatiguaient le pouvoir du duc d'Orléans et l’empêchaient d'agir dans l'étendue de son intelligence ; ce prince avait complètement adopté les idées de Law ; il en avait compris la portée dans les circonstances; elles rendaient la vie à une administration épuisée : il n'hésita donc point à se mettre en opposition avec le parlement. Comment aurait- il pu suivre une autre ligne? Chaque jour de nouveaux édits venaient changer eu quelque sorte la législation établie; on exhaussait, on abaissait tour à tour le taux de la monnaie ; on émettait des actions, oii les relirait sans motif; on remuait perpétuellement l’impôt , les fermes , les ressources du revenu public. Quand un pouvoir en est arrivé à ces expédicnls financiers, il ne peut plus se soumettre à l'ordre régulier et habituel des juridic-j lions ; le régeut pouvait-il recourir sans cesse à la chambre des comptes, au parlement, à la cour des monnaies ou des aides? il devait tout régler par des édits de propre mouvement i c’était dans la force des choses et de la situation.

A mesure qu’ou se jetait plus absolument encore dans les idées de Law , le régent dut centraliser le pouvoir financier daus les mains de celui qui lui inspirait tant de confiance ; ou a vu que la banque de Law était devenue banque royale , et par ce moyeu le Trésor s'était en quelque sorte confondu avec la banque. Les billets se transformèrent ainsi enuuc véritable monnaie qui s'éleva à 10 p. 100 audessus de l'argent monnayé , circonstance curieuse qui signale tout l'engouement pour le système. Il n’y avait plus qu’un pas à faire pour porter Law à la surinlcndauce des finances, car enfin qui auraiton pu placer à côté de lui pour disputer la prépondérance dans les questions de trésor et de dette ? Law devait être élevé naturellement au poste de

! (2) Registre des rcmoulrancc» du parlement, ad ann. 1719.

PHILIPPE D’ORLÉANS

surintendant des finances , il en avait les attributions depuis longtemps; mais un obstacle s’opposait seul à cette promotion. Law professait la religion réformée, comme la majorité des Écossais. Était-il possible, dans le système d'unité catholique, quand le principe de la révocation de l’édit de .Nantes subsistait encore, d'élever au ministère un contrôleur général hérétique? L’esprit indifférent et moqueur du régent s’en fût fort bien accommodé sans doute; mais le peuple, les bourgeois , le clergé , la noblesse elle-même! L’objection futfaileè I^w, qui consentit sans peine à abjurer le protestantisme; solennellement admis dans le sein de l’Église, il fil profession de foi A Notre-Dame. Le conseil ne fil plus aucune difficulté : la place de contrôleur général lui fut confiée par le roi (1).

Le régent eut dès ce moment nn conseil tout à lui : aux affaires étrangères , il avait Dubois , secrétaire d’Élal habile , dévoué aux desseins de son maître, et en ayant en quelque sorte la pensée. A la guerre , Leblanc n’était qu’une créature de Dubois ; le régent dictait sa volonté pour tous les'ordres militaires; il ne trouvait aucun obstacle. I)’A rgenson, à la main ferme et décidée, contenait le parlement dans des idées d'obéissance ; aucun homme d’Élat n’avait le sentiment plus énergique d’un pouvoir absolu. Enfin Law , nommé contrôleur général du Trésor, complétait ce ministère substitué à la pluralité des conseils , bizarre création de l’époque un peu décousue où la régence s’était formée. C’était une force pour le régent que ce conseil d’unité et de dé-

(1) Mémoire» sur le système, ad ann. 1719.

(2) véritable portrait du très-fameux seigneur raesslre Qulncampoix. lltxurepas, t. XIV.)

Certain Diogène moderne.

Cherchant dan* tout la genre humain Quelqu'un qua la reitoo gouverna,

Vint à Pari* un beau matin:

Il portait an main *a lanterne.

Qnal tprolacle t'offre a m ;cu!

Quinrampoii, un fourbe odirui,

Qui mérita qu'un coup dn berna Lui meatre le faubourg daa «eu* :

Je trouve, dil-il, dan* ce* lirua De* fou* de plu* d'une manière.

Il fut earpri* d'nne chaudière ;

Ella brüloil *ur un foyer ;

I n diable y brûtvil du papier,

Billet* d'Etel et de monnaie.

Prime* du Uni, prime* du Sud,

Papier* plu* fana que le Talmud ;

II en faiiotl un feu de joie.

Dan* la chaudière, * pleine main, l'n fou jetait, tur l'etptrauce D'une ambitieute opulence,

Son or et l’argent du prochain.

Quand la matière était fondue,

Qu'eu «ortoit-il ? papier* nouveau».

Billet* de banque le* plu* bcaua,

Marchandée bien eher vendue,

L’eitravsfaata Vanité ■ nntroit pour devite un Icare,

vouement politique; un pouvoir est alors facile dans ses conditions, il a ses coudées franches, il peut marcher. Mais quelle différence entre l'avénemcnt de .M. le régent (périodede liberté tant promise en 171 5), et cette autre époque où l’on ne rêvait plus que coups d’Élat et régence absolue! C’est presque toujours la condition et la nécessité de tous les pouvoirs qui sc sont trop relâchés à leur origine ; ils ont besoin de rattacher fortement l’autorité , s’ils ne veulent périr sous l’anarchie.

Le système de Law produisait encore des résultats féconds que déjà il était vivement attaqué par la caricature moqueuse, les poésies et les pamphlets hardis ; il n’est pas de puissance qui ne soit soumise à celte éternelle loi de l’opposition ; cl dans ces grands jeux de fortune produits par le système , il y avait plus d'un aliment pour le sarcasme et la satire poignante. Tout Paris était rempli d’images ou de petits écrits sur le système, et M. Quincampoix jouait un rôle bizarre et grotesque dans ces représentations peintes ou écrites. Qui ne reconnaissait M. Quincainpoix aux yeux hagards et Ja bourse à la main? Quincainpoix le fourbe, l’odieux qui méritait qu’on lui fit voir le faubourg des cicux, cl la chaudière sous laquelle la Fortune brûlait tant de promesse* (2) ! N’élail-ce pas dans cette chaudière qu’on fondait de l’or pour avoir des chiffons de papier ? Que de symboles ify avait-il pas en cette caricature ! l'Envie avec scs serpents, le Désespoir qui saisit les hommes , un faquin qui pousse des hélas! Un satyre délivre les actions, lesquelles se

Vrai aymbole du *«rl hiurr*

D'un Qumcampoii deerèdile;

Derrière aile un mourir* barbare,

L'Envie, arec u noire dm).

Grugeait le tête d'un «erpent ;

Le flemme d'un bulle* u rie paille Repreaentoit naïvement Le court rrlal de le raoaille.

Tenant une toirhe, un poignard, le Dè***puir, d'un entra port.

Altrndoii, pour aaiair un hmim,

Qu'il eût fondu toute «a tomme; *

Sur une fruité un faquin nu Criuit ; Hcla* ! j*ai tant perdu,

El me vuilè donc dm»» 1e cr«**e !

l'n aatyre a laide grimera Frétait contre le* action».

Qui, roui me d'affreui «oorpien»,

Ont une queue envenimee.

Troupe digne d'ètre enfemu-e,

Cria Diogène en courront, l'n ène ci! moin* bêle que vuu* I Voua cher» h et tou* une cirumniie De plume* de paon, de rhardona,

Ce*l la Sotti** qui U donna ;

Ce*t pour elle qu'en toi mai*ona Von* introduite» la famine ;

Vo* urientilee de cuUine Sont daa meuble* è retraoehrr.

Voua mrrilea qu'on vou» «nomme ;

Et loin de vou* je vai* chercher Où je pourrai trouver un homme.

PHILIPPE D’ORLÉANS

produisent sous la forme de scorpions et de crapauds envenimés. Voici Diogène enfin qui s’écrie : u Français, un âne est moins bête que vous ! Ornez vos têtes d’une couronne de plumes de paon et de chardons. » Une autre caricature plus vaste est ainsi pittoresquement expliquée par son auteur : « l.a Fortune des actions sur son char conduit par la Folie, qui est assez reconnaissable à ses attributs ordinaires, cl par son ample jupe de baleine, autre folie du temps. Ce char est tiré par les principales compagnies qui ont donne commencement à ce négoce pernicieux, comme Mississipi avec une jambe de bois, le Sud avec une jambe bandée et un emplâtre sur l'autre ; la banque d’Angleterre foulant aux pieds un serpent, la compagnie de l’Ouest, celle d'assurance et celle des Indes aussi d’Angleterre; les agents de ce commerce font tourner les roues du char, ayant les queues de renard pour marquer leur adresse cl leurs ruses. On voit sur les rais les diverses compagnies tantôt hautes, tantôt basses , selon que tournent les roues ; et le véritable commerce renversé avec scs livres et marchandises, et presque écrasé sous les roues du char. Une grande foule de monde de tout état, de tout sexe, court après la Fortune pour attraper des actions ; dans les nues est un diable faisant des bulles de savon, qui se mêlent aux billets que distribue la Fortune, à des bonnets de fou qui tombent en partage à quelques-uns, et à de petits serpents qui marquent les insomnies; l’Envie, le Désespoir et la Renommée sur le devant, répandent partout cette contagion. Le char conduit ceux qui le suivent à l’une des trois portes que l’on voit, savoir : l'hôpital des fous, des malades et des gueux. A gauche est un homme qui distribue le premier projet de compagnie pour Amsterdam, que la sage prévoyance des magistrats a d’abord supprimé; ceux qui voudront se donner la peine d'examiner, y découvriront plusieurs choses qu’on n’a pas cru devoir expliquer en détail, pour laisser aux curieux le plaisir d’avoir quelque chose à deviner. Cette folie a pour devise deux têtes, dont l’une, jeune cl l iante, marque le beau côté des actions; l’autre, vieille et accablée de chagrins, en marque la suite par la sentence latine qui signifie : •> I.e chagrin suit souvent une belle apparence. »

Ces caricatures étaient répandues parmi les halles, dans la bourgeoisie de Paris surtout, qui voyait avec étonnement et jalousie tant de fortunes inouïes; l'esprit français se déployait dans sa spirituelle malice, et l’armée de» agioteurs , telle qu’elle nous a été conservée, est une des curiosités les plus saillantes de ce temps. A celle époque , les agioteurs

(1) Celle satire se trouve dans le recueil de laurepas, ioin. [XIV.

s’étaient divisés en deux bandes : la première , envahissant la rue Quincampoix , la vieille place de leurs grands coups de bataille ; la seconde bande avait pris pour siège de son négoce la place Vendôme , visitée par un plus beau monde ; les noms de ces principaux agioteurs nous ont été transmis dans une pièce bien mordante. Voici quelles étaient toutes les dignités « de l’armée de l’agio campée dans la place Vendôme , en juin 1720. Quelques-uns l'ont appelée le camp de Bourbon à cause de monseigneur le duc, ou la petite Judée (1). Les officiers généraux étaient: M. le duc de Bourbon, généralissime ; le maréchal d’Estrécs , général ; le duc de Guiche commande le corps de réserve et les troupes auxiliaires ; le duc de Chaulncs et le marquis de Mézières, lieutenants généraux; le prince de Poix, maréchal des logis ; Caiiinonl, major général ; Chattes et Vilaine, aides de camp; le duc d’Antin, intendant; le duc de la Force, trésorier ; LafTey, grand prévôt; le prince de Léon, greffier ; Fimarcon et Dampierre, archers; la Fayc , bourreau; Guillaume I.aw et André, commis des vivres ; le Blanc, fourrier; l’abbé de Coëtlogon , aumônier ; l’abbé de Tencin , à la tête des récollets; I.aw, médecin empirique; d'Argenson, chirurgien-major; le duc de Louvigny cl le comte de Giiichc , fralcrs ; vivandières . blanchisseuses et filles de joie , Locmaria , Verüe , Chaumont, JefTac, Gié et de Prie; maraudeurs et pipeurs, les directeurs de la Banque ; tireur d'eslafTe , les officiers du régiment des gardes ; gazelior, l’abbé Terrasson. » Tels étaient les principaux agioteurs ; il faut avouer que ces noms propres confondus , celle noblesse dans la poussière et dans l'agio, sont un triste spectacle pour l'histoire qui s’attache aux grandes physionomies d'une époque. Les ennemis du système signalaient non-seulement le nom des agioteurs , mais ils annonçaient ouvertement l’inévitable et prochaine ruine des idées de Law ; et dans la généalogie du système , pièce la plus remarquable de cette époque, il est dit : « Belzébut engendra Law; Law engendra le système ; le système engendra la banque; la banque engendra le Mississipi ; le Mississipi engendra la souscription ; la souscription engendra l'action ; l'action engendra le dividende ; le dividende engendra l’agio; l’agio engendra l’escompte; l'escompte engendra le compte roulant ; le compte roulant engendra le virement des parties; le virement des parties engendra le registre d ‘écriture; le registre d’écriture engendra zéro, à qui la puissance d’engendrer fut ôtée (2). »

C’est à travers cet esprit d'opposition que s’avançait le système de Law , et véritablement , au moment même de sa haute prospérité , des causes

(3) Le lluUsipi surtout est l'objet des plu» vive» satire».

Crnsal, qui n'.iiiif plu* r*<gnit,

631 PHIttPfÉ IJ'OUI.ÉANS,

visibles de décadence semblaient le menacer. A toutes les époques , les meilleures idées d’administration et de gouvernement ont été exposées à ces critiques acerbes , à ces attaques implacables. Ce ne serait donc pas un bon moyen de juger la valeur de la théorie financière de Law que de l’apprécier d’après ces jugements passionnes; il y avait évidemment dans la base même du système une idée heureuse et féconde pour le crédit public; la création d’une valeur représentative du numéraire était grande dans ses résultats ; l'extension donnée à la banque d’escmnpté, la multiplicité des actions mobiles et variées, tout cela devait naturellement créer un véhicule plus puissant à la citcuiation du numéraire; il y avait un mouvement aelirdans les écus , et le mouvement, c’est ta fortune même de9 États ; mais la faute capitale de Law fut «le ne pas avoir su s’arrêter. Tout système de crédit établi sur des bases extrêmes est par cela même faible, incertain, menacé; un moment d’hésitation ou de méfiance, tout l’échafaudage de confiance croule d’une ruine inévitable. Law n’avait pas su poser des limites raisonnables; il aiait organisé line masse d’actions trop multipliées ; l’cxionsion des valeurs , portant sur un mémo revenu , devait l’ccraser sous le poids de ces émissions simultanées. Les actions n’avaient pas en réalité assez de représentation effective ; il fallait les faire mouvoir par des moyens factices ; ces moyens ne pouvaient durer qu’un temps, et voilà ce qui explique la chute si rapide du système. Ensuite Law n’avait pas fait la part de ce caractère français si impressionnable tout à la fois pour la confiance et le désespoir; il y avait dans les imaginations mobiles de la France de quoi exalter ou abîmer dix systèmes comme celui de Law ! Après In guerre d’Espagne, l’agio était arrivé a son apogée !

Crainte ilVtrr trop opulent,

A laioaé là ■Ittittipi.

I*uur polirer ce grand payt.

On va bien faire de* édita ;

Ou eu déféra bien auaai.

Avant que de le cultiver,

Il cl bon de ta dccarar De ce qui cat de trop ici.

De quoi nnu* vert en ce pej»,

Ce col lit cite I de Marly ?

Envoyont-le à Mittittipi.

Mai», dit Vliitippe.ee cbiloau 8e doit erabérquer par morceau ;

Il faut donc qu'il toil démoli.

D'Anlin répondit : J'y conaeoa ;

Ce n’eat plue qu'en ckmuluHal Que je puia faire du profil.

Pour premier elabliaaeinent,

EnroyoM-y le parlement,

Oui ne aert de rien a Paria,

RÉGENT DP. FRANCE.