RÉSUMÉ

La période de la régence embrasse huit années, empreintes «l’un caractère à part, car une nouvelle société commence avec ses mœurs, scs usages et scs lois ; dans chaque ordre d’idées il y a un changement. L’époque de Louis XIV est finie; on entre en plein dans le dix-huitième siècle, sorte de réaction contre l’administration puissante du grand roi.

Quand Louis XV enfant monta sur le trône, il y avait dans la génération un désordre d'idées : le pouvoir ferme et tenace de Louis XIV avait longtemps maintenu la société ; mais elle avait impatience de sortir de celte administration compassée, de ce gouvernement impérieux qui menait la France. De là le mouvement contre les actes du roi, contre le testamenl et les codicilles, qui sont l'émanation personnelle des volontés du dernier règne; Louis XIV veut se survivre, et le pays, qui entre dans une nouvelle voie, répudie ce legs. Le duc d’Orléans se met d’abord à la tète de l’action parlementaire et janséniste; il fait casser le testament ; rien de plus simple pour lui ; il suit l'impulsion de la société, il marche avec la réaction, et, dans cette situation bien choisie, on est toujours fort; le duc d’Orléans saisit la régence, elle vient dans ses mains tout naturellement, parce que la société est fatiguée de la vieille rour.

répondant le parti de Louis XIV n’csl pas tellement abattu qu’il ne puisse employer scs armes contre l'administration nouvelle; le règne de Louis XIV avait eu tant de gloire, il avait jctc tant d’éclat, que son souvenir lie pouvait s’effacer tout d’un coup de la mémoire du peuple. La vieille cour ne j»cut adopter comme drapeau madame de Mainlenoii, absorbée en sa retraite de Saint-Gyr ; elle entoure le «lue et la

duchesse du Maine, le comte de Toulouse, les débris du grand règne, tandis qu'à l’extérieur elle s'appuie sur les droits de l’Espagne et de Philippe V. Toutes les calomnies sont jetées sur le régent ; on l’accuse de viser à l'usurpation ; si le duc d'Orléans et le nouveau système s’appuient sur les jansénistes et les parlementaires, l’ancien parti de Louis XIV prend sa vie et scs éléments dans les gentilshommes provinciaux, dans le parti militaire et les jésuites ; les forces de la société qui finit se réveillent pour combattre de concert.

Cette altitude de l’Espagne et des légitimés oblige le régent à chercher des soutiens à l’étranger ; de là ses peines , ses soucis pour préparer le traité de la quadruple alliance. Le duc d’Orléans voit sa situation personnelle menacée , son droit de succession compromis ; il en appelle à l’habileté de l’abbé Dubois, qui comprend immédiatement les intérêts mutuels çle George lw et du régent; Dubois part pour la Haye , engage sa difficile négociation avec Slanhope , et signe ainsi le traité de mutuelle garantie où tout est prévu , les droits successoraux. même le cas possible d’une usurpation. Le traité est personnel au duc d'Orléans; il est entièrement en opposition avec la politique de Louis XIV, c’csi-à-dire avec l’union de famille qui abaissait les Pyrénées. Le traité de la quadruple alliance est conclu.

La vieille cour de Louis XIV s'en alarme; le régent n réformé l'armée par économie , il n’a pas satisfait les gentilshommes de province ; les mécontentements grandissent et entourent le duc et la duchesse du Maine; on invoque les états généraux , les libertés provinciales. Le duc d’Orléans , qui s’est engagé à beaucoup «le concessions avec les parlementaires, ne peut pas les tenir entières ; les murmures éclatent et menarrnt Te pouvoir ! L’ambassadeur d’Espagne , le prince de Ollamare , uni avec le duc du Maine et le parti des gentilshommes, prépare de toutes scs forces une révolution contre la régence; la Bretagne s’arme déjà ; d'autres provinces promettent de se joindre à elle pour se décider à une résistance efficace contre le pouvoir «lu régent ; d’ou résultent plusieurs conséquences : d’abord le «lue d’Orléans, qui avait divisé le pouvoir à l’infini à l’origine de la régence . croit indispensable de le centraliser sous «les secrétaires «l’État ; il proclame l'idée forte et monarchique. En se décidant à violer les droits d’ambassadeur dans la personne du prince «le Lcllamare, Dubois a compris la portée «le cet acte ; il entraînait la guerre avec l'Espagne , dernier mot de la quadruple alliance. Les victoires des Fran«;ais sous le duc de Borwick , les secrètes menées de Dubois brisent le pouvoir d'Albéroni ; Philipp*' V est obligé de rentrer sous

PHILIP» D'ORLÉANS

l'influence de la France. Dé^r,n|1** Ie* droits de la maison d'Orléans sont »»surés , la position devient plus sûre, et l'on peut faire un retour vers les idées et le système de Louis XIV.

Dans cette action et cette réaction, les principes de gouvernement sont en progrès; le système de Law venant remplacer toutes les idées , tous les expédients des vieux économistes du règne de Louis XIV, donne ainsi momentanément de grandes facilités pour l'administration publique ; des conceptions si hardies bouleversent complètement les mœurs de la société ; il surgit dans les habit udes de la vie un esprit d'égalité ; la fortune confond tous les rangs ; elle abaisse ce qui est haut , elle élève ce qui est à terre : le chaos daus les conditions sociales prépare l’esprit des révolutious .

Il y a une cause encore plus active de bouleversement politique. L'école anglaise fait des progrès en France ; on commence à raisonner sur le balancement des trois pouvoirs , sur les droits de la souveraineté du peuple ; l'esprit républicain de la Hollande et de Genève pénètre dans les habitudes de i la société : on disserte sur les gouvernements , on j u’obéit plus sans examen. La royauté cesse d’élrc I une religion ; on veut eu voir la cause , en pénétrer l’origine ; on eu limite les prérogatives. Kn même temps l'esprit de la philosophie moqueuse s’empare de la société; on s'endort dans l'épicurisme sensuel , le déisme et le doute ; on ne croit plus à rien ; la religion est attaquée dans ses dogmes et dans sa hiérarchie ; il n'est pas de petit poêle, de prosateur philosophe qui ne censure le christianisme ; les croyances cl la foi importunent ; on raisonne tout. La tétc de l’homme devient uu foyer d’incessantes investigations pour arriver à la matière et constater le néant.

L’administration à l'epoque* do la régence est travailleuse; elle élève, elfe dOTuil. cherchant partout à poser un système qm ail* qn point d'appui ; sa pensée dominante est le mainliçp de la paix et la restauration des tiuances. La paix amène rabaissement de l’étal militaire , la rétablie dans l’armée et dans la marine. La marine surtout souffrit des rapports du régent avec l’ Angleterre ; celte puissance , qui avait tant redouté la vigoureuse lutte avec Louis XIV, imposa au régent la dure condition de maintenir ses escadres dans une infériorité relative ; la même main qui signait le traité de démolition pour le canal de Mardick . scellait une convention secrète qui ne permettait pas d’élever la marine de France au delà de seize vaisseaux de ligne et de dix frégates , concession faite à l’alliance anglaise. L’armée de terre fui également réformée. Huant aux tiuances de la régence, elles eurent leur période de prospérité et de décroissement , elles

grandirent et s'effacèrent avec le système de Law.

La littérature s'empreint d’un caractère à* part î tandis que la politique cl la philosophie vivent d’emprunts faits aux écoles de Hollande, d’Angleterre cl de Genève, la poésie légère, les petites œuvres d'esprit et de goût prennent en France uu essor actif ; la société, contrainte de s’assouplir sous la vieillesse de Louis XIV , débordait en livres libertins et impies qui corrompaient à plaisir les générations. Les premières poésies d'Arouel de Voltaire donnent l’impulsion à ce mouvement littéraire ; rien de plus gracieux et de plus frais que ce sensualisme qui semble éclos sous les beaux ombrages des brillants châteaux de la noblesse. L’esprit mordant s’empare aussi de cette génération de la régence ; jamais il ü’y eut plus de couplets et de satires au théâtre de la Foire , aux Italiens , dans les recueils contemporains ; on ne respecte rien , ni le pouvuir public ni la réputation privée : c’est un temps de pamphlets; les livres graves deviennent eux-mémes des diatribes par leurs applications à la société. OEdipe sc transforme en pamphlet , la Uenriade devient une œuvre fiolitiquc , taudis que Turcarel et les romans de le Sage flétrissent les financiers et les tristes spéculations des traitants : il n’est pas jusqu’aux Lettres persanes de .Montesquieu qui ne soient uu livre tout d'applications moqueuses.

Les arts se façonnent sur un type commun de grâce et de nationalité, qui les rend aussi précieux que la poésie légère; rien de délicat comme ces tableaux de Yanloo , de Boucher et de VValleau luimeme , peinture vcrmillonnéc qui éclate partout de ses couleurs suaves sur les miniatures et les éventails. Kt ces statuettes si fines , et cette architecture si mobile et si variée, comme le caractère national ! Ces caprices de la mode donnaient une haute impulsion au commerce; il fallait servir incessamment les goûts d’une société qui dissipait son avoir avec une insouciante prodigalité. On ne comprenait pas les choses sérieuses , et cependant les sciences faisaient des progrès ; l'astronomie , la chimie , le droit meme , brillaient sous Cochin cl d’Aguesseau. La régence fut aussi une époque de colonisation; des villes furent fondées , des populations entières reconnurent l'autorité du roi , comme au Canada. L’administration fut active , tout occupée des travaux puhtics ; c’est à elle que l’on doit les premières routes plantées de grands arbres sur les chaussées, qui furent suivies avec un soin si parfait sous le règne de Ixiuis XV ; elles restent encore comine un témoignage vivant de la sollicitude du vieux régime.

Kn jugeant d’un peu haut la régence , on peut dire qu'elle partit d'une idée de réaction contre le système de Louis XIV » «l pur conséquent elle se

mi

résuma d’abord en une décentralisation du pouvoir pour grandir les formes parlementaires : elle eu revint ensuite à son point de départ ; elle reprit les idées monarchiques et absolues du précédent règne, parce que cette direction était inhérente au gouvernement de la France. Dans la politique étrangère, la régence parcourut le même cercle d’idées; elle abdiqua d’abord les traditions de Louis XIV, elle secoua l’alliance de famille avec l’Espagne , puis elle y revint tout naturellement ; le régent comprit la nécessité d’un pouvoir fort et d’une alliance méridionale, comme la base fondamentale de la monarchie des Bourbons !

Hélas! à quoi servaient tant d'efforts? la société échappait au pouvoir ; les idées d’indépendance

RÉGENT DK «RANCE.

étaient partout; les nwtvaises mœurs que favorisait le régent , l’esprit d’irréligion et de doute s’emparaient des masses ; on cherchait en vain à soutenir l’édifice quand la base en était corrompue. Toute l’époque de Louis XV, et j’ai hftte üe la toucher, n’est qu’une lutte entre le pouvoir qui se proclame fort , et la société qui ne croit plus à cette force ; la royauté abdique son prestige ! elle s’abîme elleraéme à plaisir dans la corruption générale. L’administration marche encore , parce qu’un système suit longtemps sa vieille impulsion , mais la société n’est plus dans les conditions de cette autorité ; on détruit sa croyance , on souille la chasteté de s os mœurs , et quand l’ablme est bien creusé , la royau lé s’écroule ; cela devait être !