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vices; ils dominent les caractères faibles et les positions indécises. En vertu de cette puissance , le cardinal Dubois parvint à calmer les disputes de l'Église, et à finir la querelle sur la bulle Unigenitus ; esprit de gouvernement et d'unité, Dubois ramena la pensée monarchique dans les conditions de la couronne ; il substitua sa personnalité aux conseils multipliés qui embarrassaient l'action de la régence. Celte régence était partie de la pluralité la plus absolue des conseils, et elle était successivement arrivée à l'unité la plus centralisée, à l’autorité d'un premier ministre, cardinal de la sainte Église ; c'est dire assez la tendance du pouvoir dans la période de la régence (1).

Après la mort du cardinal Dubois, le duc d'Orléans fut lui-même déclaré premier ministre ; il ne vit personne d’assez dévoué pour suivre sa pensée, qu’il avait hardiment confiée au cardinal dans l'administration publique ; il se substitua au ministre de sa confiance; le prince ne pouvait en trouver ! d’autres auxquels il dut s’abandonner; toutes les affaires diplomatiques a\ec l’Angleterre, la Hollande, l’Allemagne et l’Espagne avaient été concertées entre lui et Dubois ; il s’en réserva l’absolue direction. Les secrétaires d’État devaient travailler avec le prince , et le prince soumettrait ensuite au roi la décision définitive. La situation des affaires était calme , et néanmoins il restait encore un vaste ensemble de travail ; le cardinal Dubois , si laborieux, pouvait suffire à peine à toutes ces préoccupations, et telle était la facilité du duc d'Orléans, qu’il accomplissait les devoirs de sa charge dans quelques heures de la journée. Il se faisait lire les dépêches, les projets d'ordonnances, les corrigeait de sa main avec un grand soin ; puis il allait chez le roi pour lui communiquer les questions importantes et les soumettre à sa signature. Ces occupations multipliées laissaient encore bien de la place aux sensualités ; le régent, profondément atteint par des douleurs de famille, continuait à s’étourdir dans les plaisirs ; il faisait peu d'exercice; toutes ses distractions sc concentraient dans le palais ; il était un peu grossi, sou teint très-rouge s'illuminait encore, après ses repas, de ces éclairs de sang qui menacent

(I] Je n'al pas besoin «le répéter que rien n'est plus faux et plus méprisable que les Mémoires qui ont été publiés sous le nom «lu cardinal Dubois.

(X) Mémoires officiels sur la régence, ann. 1723.

(3, cet amour «lu duc d'Orléans pour sa cousine. Mademoiselle «le Charolxis, est coostaté par la correspondance secréte du duc «le Bourbon cl du cardinal Dubois. Voici la lettre du duc «le Bourbon : » on me mande, monsieur, que le cont;é est donné a M*ar «Taverne, et le bruit court que c'est Mademoiselle Ue Chantlais qui la remplacera. Votre Éminence juge bien que Je n'ajoute pas fol * cette nouvelle ; cependant, comme j*ai vu arriver tant «le choses extraordinaires. je «trois que d'y faire attention ne peut jamais faire «lu tnal. C'est ce qui m’engagea vous écrire «pie ma s«rur est au milieu de la cabale que vous connoissei. que c’est la plus acharm'e contre vous, mol et tous les vôlrcs:

de l'apoplexie; Chirac, son médecin, lui recommandait la sobriété, les ménagements, pour une vie compromise à chaque excès ; le prince en avait pris son parti ; il raisonnait avec un indicible sang-froid cl un pyrrhonisme effrayant sur les causes de la mort , sur les éléments qui composent l’homme, et le vide du tombeau ; Chirac le saignait souvent, et suivait avec crainte tous les symptômes de cette existence qui sc dépensait en imprudences cruelles (2).

Les vins de Chio, de Chypre, les femmes gracieuses et enfantine-: , tel était le souhait du duc d'Orléans; M””** de Sabran et de Parabère ne régnaient plus sur son imagination fatiguée ; il aimait à causer encore avec elles dans les soupers; il souriait quelquefois à Mme de Parabère jouant l’or, les dentelles, ses terres et son corps au pharaon dans le salon éclatant de bougies ; il désirait voir Mm* de Sabran savourer l’Aï et jeter quelques gros mots dans les jours de son ivresse ; tout cela réveillait un peu l’esprit apathique du régent et ses sens tristement hébétés ; il avait un moment aimé M"'' d’Averne. Dans les galeries de la régence , voyez-vous ce portrait d’Épicharis tout gracieux , peint par Vanloo? ces traits si fins, celte bouche de rose, l’émail de ces dents si blanches ; ce portrait est celui de Mm" d’A vente; elle élait fille de M. de Brégy, conseiller au parlement; elle avait épousé , â quinze ans, le marquis d’A verne, et gagné le cœur du régent à un de ces bals d’Opéra dans lesquels les femmes sc disputaient sa conquête. Mmo d’A verne fut à Saint-Cloud la maîtresse en litre ; pleine d’esprit, elle attirait auprès d’elle les poètes, les savants ; et Voltaire, qui faisait des vers pour toutes les puissances, célébrait la beauté, les grâces de Mmr d’Averne, la fée de Saint-Cloud, palais d’ivresse, car les fêtes sc succédaient pour Mmo d’Averne, les bals, les feux d’artifice sur l’eau , dans ces belles pièces qui ruissellent le cristal du haut des bois épais de Meudon. A Mra* d’Averne succédèrent quelques passions passagères pour Mademoiselle de Charolais (5), la sœur du duc de Bourbon, cl pour une jeune Circassicnnc du nom d'Aïsse, grasse et blanche comme les filles du Caucase. Tandis que la mort venait, le duc

que «le plus, il cf la irrlvolt, MM la duchesse et moi nous ne pourrions le souffrir et nous nous verrions exi>osés â des setnes avec M. le régent qui ne larderoicnt pas à nous brouiller tous ensemble : ainsi je prie Votre fcmlnenc** de nie mander si ce bruit a quelque fondement, etc. LK doc de Foi «bon. «

Voici la réponse de Dubois : « Monseigneur, la dame qui est venue «le Versailles a été priée de n'y plus venir ; cet événement a fait naître le bruit qui est venu jusqu'à Votre Altesse Séréuisslmr : mal* je vous assure qu'il n'a absolument aucun fondement, cl vous pouvez avoir l'esprit parfaitement en r«q»os sur les mauvais effets de cette liaison Imaginaire. Tout se passe trèsuniment et précisément comme vous le pouvez désirer, et J'espère que l'union si raisonnable, si nécessaire, ne recevra aurnne atteinte, malgré l'envie que Ton auroil de la troubler.

• brunis, »

PHILIPPE D’ORLEANS

d'Orléans se cramponnait au sensualisme le plus grossier ; il passait sans cœur cl sans amour d’une femme à une autre; il n'éprouvait que la satisfaction d’une conquête facile, car elle venait à sa puissance.

Une jeune et gracieuse femme , aux cheveux blonds et suaves , fixa l’amour du régent dans les derniers temps de sa vie; la duchesse de Phalaris appartenait à une famille noble du Dauphiuc qui portail le nom d'Harancourl ; elle avait épouse le fils du fermier général Gorge, créé eu Italie duc de Phalaris à la suite d’un emprunt romain. La duchesse de Phalaris, née en 1704, avait par conséquent dix-neuf ans quand elle fut aimée du régent; c'était encore une jolie création de Boucher ; toute svelte, toute légère, d’ivoire et de carmin, elle était fort attachée au duc d'Orléaus , qui déjà pourtant touchait à sa quarante-neuvième année; mais il y avait dans le priucc une douceur de manières , un charme indicible dans la voix ; ses maîtresses n’ai* tuaient pas eu lui seulement celte magnificence de formes, cet attrait de la puissance qui domine, mais encore une grâce parfaite, un esprit délicat, lin, qui causait de tout avec bonheur. La duchesse de Phalaris ne quittait pas le duc d’Orléaus; elle restait des journées entières à ses eûtes quand il travaillait, comme sur ce lit de repos si soyeux où le régent passait ses après-dlnées de Saint-Cloud , caressé par le vent qui fait trembler les beaux feuillages.

Le temps était rude celle année , on entrait dans la saison d’hiver ; c était le 29 novembre, néanmoins le soleil brillait au ciel ; Chirac était venu faire sa visite habituelle du malin au prince , et l’avait trouvé très-agité ; ses yeux étaient ardents et rouges comme le feu, sou front marqué de tacites, son teint bourgeonné, son pouls dans uu étal d’agitation fébrile : « La saignée , la saignée, monseigneur, » lui avait dit Chirac avec celle dureté de propos qui était dans son caractère , cl le duc d'Orléaus , souriant eu épicurien, s’était défendu contre la Faculté.

« Pas encore , mon cher docteur, je n’ai pas le temps de me livrer à vous ; lundi, mon cher Chirac, n’csl-ce pas? * Le lundi 2 décembre , Chirac revint à son idée dominante , la saignée ; le duc d'Orléans répondit : « A demain encore , je veux dîner. » Il dîna copieusement en eiïet , puis il passa dans le cabinet chamois et rose, qu’il avait fait embellir pour la duchesse de Phalaris (1); il était là avec la jeune femme qui, ses cheveux bouclé* et épars,

U) Mémoires sur la rCgcace, #nn 1723.

12) Ou fui impitoyable sur a. le «lue d'OrlOan», et le» poêles, selon leur habitude, n'Opar&nCrtnt pas les cadat rea.

Ci (Il qui Je Dieu te atoquoii,

El dont a prêtent Dieu te moque,

Qui par tet taure tublilt, tt matatrrtrquinqut,

Sci debort tcducicutt et ton brillant caquet,

HEGENT DE FRANCE,

reposait sa lélc nue sur les genoux du prince :

«t Amie, dit le duc d’Orléans, je suis un peu fatigué, j’ai le cerveau lourd , faites-moi un de ces jolis contes que vous dites si bien. » La jeune femme leva ses yeux, ouvrit ses petites livres pincées, puis étalant ses dents avec coquetterie , elle commença eu souriant : u H y avait uu jour un roi et une reine ; » tout à coup elle voit le duc d’Orléans chanceler, je front du prince était penché sur sa poitrine comme frappé de U foudre. Représentez-vous une belle lélo blonde toute bouclée sur les genoux d’un cadavre; telle fut un moment l’attitude de la duchesse de Phalaris; quand elle se fut aperçue que le prince ne dormait pas, et que scs membres se raidissaient, la jeuue femme tout élégante , toute Qoquclée de rubans, sonna avec force; personne ne répondit : pleine de frayeur, elle se précipite vers la porte ; point de domestique encore! elle descend jusque dans la cour, elle appelle de sa voix émue , et quelques livrées accourent à la hâte. I.a duchesse de Phalaris put s'exprimer à peine; on entoure le duc d’Urléans; un valet de pied le saigna en l'absence de Chirac ; mais le prince était mort ! il avait rendu le dernier soupir dans les bras de la duchesse de Phalaris ; il avait trouvé la mort dans l'amour. Fatal trépas qui ne laissa pas au prince un seul momcnl pour la pensée grave et sérieuse !

Ainsi mourut à Versailles, à l’âge de quaranteneuf ans, Philippe d'Urléans, régent de France, premier prince du sang, le fds du propre frère de Louis XIV ; il s’était écouté un peu plus do vingtdeux ans depuis le jour néfaste où l’apoplexie avait aussi enlevé son père, Monsieur, lorsqu’il offrait un verre de vin de Madère à une femme gracieuse : quelle triste destinée ! quelle fatalité de race ! et comment s’étonner encore que le troisième duc d’Orléans, à la face do ces morts extraordinaires, fût devenu un prince 6age, timide et religieux, sous le cloître de Baintc-Gcneviève ! Quand on a devant soi de tels exemples, (a pensée mûrit avant l’àge, et les réflexions pieuses ébranlent l'àme humaine. La vie de Philippe d’Orléans avait été un mélange de grandes et de petites choses, de travail et d’indolence, de devoirs et de plaisirs. À prendre ce caractère dans l’existence privée, Philippe d'Orléans avait une incessante curiosité qui fait courir l’homme sans croyance vers la recherche de l'infini ; lorsqu’on n’a pas au cœur Dieu cl la foi (2), on veut

Enjôla lai Françoi. al •aint leur défroqué.

Pour en faire à leur barba uuctarnel banquet ;

Par .a crapule enfin la mort qu'il provoquait.

Le prenant pour un pure, lui dit dan» un colloqua :

Clerc-lot, voilà le baquet.

Aiiui fit le glouton, apré» maint aaup.quet.

Se trouvant plein comme un truf dan. ta coque.

Il creva comme un riens mouiquet,

l'ilium; ll'ORLEANS, REGENT DE FRANCE.

pénétrer les mystères tic la nature, un remue les ténèbres : les uns preunent le momie en sa création pour en développer le grand œuvre, magnifique tableau où se trouve toujours un effet sans cause; les autres cherchent dans les nerfs cl le sang la source de la peusée, pour prouver à l'homme cette désespérante doctrine, que tout en lui est fini, cl que seul dans son orgueil il su crée une destinée future. Cette tête de mort osseuse, le cerveau, palais vide de la pensée, ces quelques cheveux qui survivent, ces dents, perles de la beauté, et qui restent comme les dernières dépouillés du sépulcre ; tous ces débris de l'homme soûl remués, fouillés pour nier Dieu et réleruilé. Le caractère du duc d'Orléans fut le doute de la révélation ; de là celte curiosité pour les sorts, l'alchimie, les divinations. Il y avait du Faust et du don Juan dans celte vie; (•ausl le type de l'homme qui s’élève par la raison superbe jusqu'à délier Dieu ; Faust qui se désespère dans le doute de lui-mémc, dans son impuissance à produire, soit qu'il crée une image muette cl sans âme, soit qu'il travaille auprès des fourneaux ardents pour dérober le feu sacré de la création. Ainsi faisait Je duc d’Orléans; inquiet de sou avenir, il travaillait, avec Humbert le physicien , à toutes les expériences laborieuses de l’alchimic. Avec le doute s’asseyait le sensualisme ; ici sc révélait le second type de don Juan, le Faust méridional, le doute abîmé de plaisirs sous le soleil de Castille ; les Allemands firent un docteur conlrovcrsislc de celte physionomie espagnole ; Juan resta ieger et galant dans les chroniques de l’Andalousie. La vie et la mort du duc d'Orléans résument celle existence, et jusqu’à l’apoplexie, qui n'est que la statue blanche du commandeur, quand elle serre de ses bras glacés la téle brûlante de ce Juauilo, qu’enlaçaicul naguère de (leurs les jeunes filles de Cadix , de Greuade et de Séville. Peu d'hommes élaicul plus séduisauls que Philippe d'Orléans ; il possédait les arts, le dessin, la musique; il peignait cl gravait avec uu goût épuré; il composait des opéras pleins de verve et de gentiment; sa causerie était brillante, libre, spontanée ; au moment où il paraissait absorbé, un trait d’esprit, uuc saillie saisissante révélaient la prodigieuse facilité du duc d’Orléans.

Comme homme de gouvernement et d'administration, le duc d'Orléans avait un instinct droit des choses, une connaissance parfaite des questions po-

En rngnonnant quoique oITreui «otiloquc.

Dont auiailAI »on 4me ou borniquat Fat droit cbn Lucifer, qui aiaiatenant la croque.

Ah iqurl bonheur pour vou», *1 Ml dernier hoquet lté* Tan mil tepl cent dit etU trouve son rpuque !

Ci gît Philippe d'Orléans,

Oui régenta pendant huit ans Cas idiots qu'au nomma Francs ;

litiques; il était hésitant sans être timide; il n’aimait pas les coups de force par caractère ; il y marchait franchement une fois la pensée arrêtée ; il avait des sentiments de liberté, mais le despotisme s’y associait fort bien ; il parlait toujours des institutions anglaises, de l'indépendance des citoyens, et ion gouvernement se résuma pourlaul dans la volonté la plus absolue sous la main d’un seul ministre, sou commensal. Le régent célébrait avec enthousiasme le parlement anglais, et envoyait en exil le parlement de France. Celle contradiction était une lutte du caractère cl de l'éducation : par caractère Philippe d’Orléans était absolu ; par position et par scs études, il avait du goût pour la liberté anglaise ; peut-être aussi connaissait-il l’esprit de celle nation française, qui aime à être fortement gouvernée. Il y avait bien des passions dans ce cœur, mais des passions usées, de l'ennui, du dégoût, un certain mépris pour la société qui sc révèle dans toutes scs actions même les plus indifférentes. Philippe d’Orléans fut un homme habile, un esprit cminenl dans les questions politiques. Le trait saillant de ce caractère, ce qui le place haut dans l'histoire, c'est sa conduite vis-à-vis l'enfant royal qu'il protégea de ses nobles mains; la calomnie frappait le régent, on disait partout qu’il voulait usurper la couronne, et tandis que ces murmures fatiguaient sa vie, le duc d'Orléans suivait avec sollicitude l'éducation de Louis XV; il l’élevait, le caressait, le réchauffait pour ainsi dire, lui, pauvre enfant privé de tous les siens : cette conduite fut admirable, parce qu'elle supposait un magnifique désintéressement dans le prince qui succédait légitimement au frêle rejeton de Louis XIV accablé de maladie. Ou a dit à cela que le régent n'avait pas devancé la mort du roi, parce qu'il attendait la fin naturelle d'un enfant souffreteux. Nous ne pénétrons pas si bas dans le cœur humain ; il serait déplorable de voir le mal dans le bien même, et de rechercher péniblement une intention criminelle daus ce qui fut une belle action : s'il pouvait y avoir une mauvaise cause a cette noble couduile, disons plutôt que le duc d’Orléans, eu homme habile, n'osa pas une usurpation que la noblesse et le peuple u’eussent pas soufferte ; si un crime ou un acte de violence avait rendu le trône vacant, vous auriez vu l’épée des gentilshommes menacer le duc d’Orléans et l'atteindre au cœur. L’amour du peuple pour Louis XV était trop ardent

Dieu Mit comme il le* fouettai Ce Philippe qui régenta L'Angloi* dont il *'a»*ocia.

Finement le déculotta.

A Irai* divinité* je tontacrai ma vie)

Bacchu» changea pour moi dea vin* eo ambroiiie,

Plutiii pour m'enrichir epuiaa *ea tréaoca.

Et Ycuu» liant mou lit plaça le* pin* beaux oorpa.

PHILIPPE D’ORLÉANS, RÉGENT DE FRANCE

pour subir un usurpateur ; les révolutions n'avaienl pas altéré la fidélité des masses. Laissons à ce qui est beau son caractère de grandeur; le duc d’Orléans fil son devoir, et 1’histoirc doit le respecter : qu'il devait être doux pour lui de voir cette gracieuse tête bouclée de Louis XV sous la vieille couronne des rois de France. S’il avait suivi le conseil de George Ier et de l'Angleterre, la France aurait peut-être eu son prétendant dans l’exil ; Philippe d’Orléans grandit |*our la postérité en rendant nu droit ce qui revenait au droit; et combien cet acte devenait plus noble, plus religieux, plus éclatant, lorsqu'il s’appliquait à un pauvre orphelin, unique rejeton d'une race royale tout entière disparue sous les coups de la mort!