LETTRE SUR I.E GOUVERNEMENT DK LOUIS XIV

ci ses piquantes caricatures contre Louis XIV et Mu*e de Maintenon? Pourquoi aussi n'aurais-je pas reproduit les images et belles estampes enluminées en France contre Guillaume III d’Angleterre , cette haute ligure qui apparaît pour s’opposer à la fortune de Louis XIV ? La vieille école, toute passionnée pour les classiques grecs et romains, peut bien dire que cela est indigne de la gravité historique ; quel témoignage peint mieux un temps? Comment pénétrer dans les entrailles de la société, si ce n’est par toutes ces expressions intimes et populaires? L’école du dix-huitième siècle est dédaigneuse et aristocratique, avec des prétentions à la démocratie ; elle écarte tout ce qui vient du peuple , seule source des grandes opinions ; elle craindrait de se compromettre si elle descendait jusqu'à la rue ; le bel esprit aime les beaux salons, la belle phrase; il ne veut ni les chants des places publiques , ui les processions de confréries, annales vivantes des multitudes qui se meuvent dans l’histoire.

Les documents sur l’administration intérieure de Louis XIV sont immenses. J’ai du les diviser encore en deux séries spéciales : Paris et la province, c’est-à-dire le gouvernement central et local. C’est du règne de Louis XIV que date l’administration à proprement parler ; son action part de Paris. L'administration est dirigée par les secrétaires d’État , mais c’est dans les registres des intendants que se trouvent les documents les plus curieux sur la marche de l’esprit provincial , et je n'ai pas dissimulé mes prédilections pour ces nationalités diverses on l’esprit de liberté se maintient avec le blason des races et des familles. Louis XIV a fait dresser le plus vaste travail administratif qu’on a imité à peine dans les temps modernes ; c’est une statistique rédigée provinces par provinces, avec les généralités , bailliages, communes , feux ; celte statistique forme plus de 60 volumes in-folio de la collection Colbert; elle contient les plus précieux renseignements sur la géologie , l'histoire naturelle, la population et l’administration de tout le royaume. Aucun travail plus complet n’a été public dans notre époque de civilisation avancée.

La législation de Louis XIV est non moins importante ; c’est sur ses ordonnances qu’ont été copiés nos codes civils , et de commerce surtout ; ses instructions sur l’armée , l’administration civile et politique , sont le fonde-

ment de toutes les mesures prises aujourd'hui encore par l’autorité publique ; je m’y snis beaucoup arrêté , mais en dépouillant ce travail aride des formes et des expressions qui pourraient fatiguer les intelligences frivoles ; par l'étude des mœurs on s’élève jnsqti’à la théorie des lois. Quoi de plus attrayant que fa lecture des coutumes de provinces , quand on sait les animer par le tableau des habitudes? Les lois ne font que régler les grands faits de l’existence humaine : la naissance , le mariage et la mort.

J’entre dans Père administrative de la monarchie des Bourbons ; c’est l’époque oit cette dy^ nastie abandonne la noblesse et l’esprit provincial , qui sont ses deux forces. Le moyen âgé est complètement effacé ; je quitte avec douleur, je ne le dissimule pas , ces temps de croyances et de légendes religieuses et municipales; l’histoire perd sa poésie. L’esprit de croyance, c’est tout ; la foi seule produit les grandes choses; l'en fance des peuples est comme celle des individus , elle est le temps des illusions d’or. Le moyen âge ne in’a jamais apparu sans exciter ma rayonnante joie ; j’aime ses églises , ses anniversaires de Noël , avec ses chants de pastoureaux, ses deuils de la semaine sainte, ses fêtes de genêts et de Pâques fleuries, la Pentecôte de l’Esprit, la Fête-Dieu avec ses processions d’encens et de guirlandes !

Que nous reste -t- il aujourd’hui? Quelle croyance demeure debout? Celle du pouvoir? chacun la dispute et l’ablme ; la famille ? elle est dispersée et presque indifférente ; nous sommes trop fiers pour avoir foi dans ce qui nous entoure. Nous sommes riches, savants, les aises ne nous manquent pas , et pourtant il y a partout un vide de bonheur, une indicible inquiétude qui agite les peuples ; la croyance s’est envolée de nos âmes , et avec elle les caressantes illusions.

Nous n’avons plus l’espérance qui console, ces légendes dorées, où le pauvre était toujours représenté avec la douce récompense de ses peines et de ses travaux. Tout, dans te système catholique, était constitué pour le peuple; le riche avait ses joies sur la terre ; il savourait les mets du festin, il vidait les larges coupes, et pouvait rester mécréant pour le ciel quand le inonde lui offrait toutes les jouissances matérielles; niais pour le pauvre, la croyance d’un