LETTRE SUR LE GOUVERNEMENT 1>E LOUIS XIV

époque où l'on voulait faire les rois littérateurs. Louis XIV a beaucoup écrit, mais surtout les dépêches graves de son conseil adressées aux ambassadeurs. Quelques mémoires restent de lui ; mais la prétention du roi ne fut point le bel esprit ; il protégeait les auteurs, mais il ne le fut pas lui-même ; il en est des œuvres de Louis XIV comme de ces testaments politique» que l'on attribuait à tous les ministres , depuis le cardinal do Ricbelieu ; les penseurs du temps faisaient passer sous le patronage d'un nom retentissant leurs idées de gouvernement , leurs réformes sociales, leurs méditations personnelles.

Je trouve sur ce régne un travail complet ; j’entends parler du Siècle de Louis XIV, par Voltaire; comme pour la Ligue et Henri IV, j'ai devant moi l'homme le plus fécond, le plus influent sur son époque. Si la Henriade m’a paru le plus médiocre tableau de nos guerres civiles, le travail qui a propagé les plus étroites et les plus fausses idées sur le temps de Henri IV, porterai-je le même jugement sur le Siècle de Louis XIV? Ce dernier ouvrage a une évidente supériorité ; il est intéressant , vif, élégamment narré ; c'est une suite des plus spirituels tableaux, mais vous y chercheriez vainement une idée haute , .puissante , pour éclairer l'époque. Le Siècle de Louis XIV est un journal de nouvelles comme on les fait aujourd’hui , avec une prodigieuse finesse d’aperçus, des flatteries pour certains noms , des sarcasmes pour d'autres ; et tout cela distribué avec cette justice qui caractérise Voltaire , à savoir : si un duc et pair le caressait , le plaçait au sommet du Parnasse, le poète le lui rendait en encens et en gloire; malheur à qui l'avait méconnu ! Ne nous en étonnons point, il n’y a rien de plus cuisant pour la supériorité que de n'ètre pas unanimement proclamée.

Dirai-je mon opinion sur quelques ouvrages et recueils modernes qui traitent du régne de Louis XIV’Les uns m'ont paru vulgaires , d'autres m'ont semblé conçus dans la vieille pensée du dix-huitième siècle , avec si peu d’avenir avec un tcrrc-à-terre si complet , qu’en vérité tous font regretter le style brillant du Siècle de Louis XIV. Voltaire au moins était l’écrivain des gentilshommes ; sa phrase n'avait rien de froid , de gourmé , de philosophique sans philosophie ; lui au moins intéressait, se faisait lire,

il était poêle ; mais une narration compassée , didactique , sans nouveauté d’idées , est-elle supportable ? Dans le travail de Voltaire il y a du sarcasme, l’esprit d’une exquise compagnie; on n’y porte pas une phrase médiocre aussi fièrement qu'une grande pensée politique.

La méthode que j’ai adoptée en histoire s'est développée dans une suite de travanx ; j'y persisto ; elle part de celte conviction profonde que jusqu'ici les temps ont été méconnus, parce que personne n'a osé se dépouiller des préjugés et des opinions reçues , pour aller haut à la vérité; la postérité est molle et paresseuse; (die ne vout pas se donner le soin de l’étude cl du changement, elle prend les habitudes faites. On sera peut-être étonné des idées que je développe sur la déclaration de 1682 et la révocation de l’édit de Nantes ; on a tant vécu avec les libertés de l'Église gallicane ! on a stéréotypé tant de phrases sur le coup d’État contre les calvinistes! Lorsque je publiai mon travail sur la ligue municipale du seizième siècle, on jeta mille cris de réprobation : aujourd’hui , il n'est pas un esprit un peu sérieux qui n’adopte ces vérités constatées par d'irrécusables monuments. Tel est le sort de toute nouveauté ; il y a tant de gens qui ont vécu avec une idée ! Quand il vient un livre , un événement qui la leur détruit, rien d'étonnant que ces pauvres esprits se mettent en colère; vous leur ôtez leur pain.

Ce courage dans la vérité historique m'impose l’obligation de recourir aux sources les plus certaines , les plus variées. Jusqu’ici je n'ai rien négligé. Voici l’exposition de mes recherches pour arriver à un travail complet sur le règne de Louis XIV. Les documents appartiennent à deux ordres de faits distincts. Louis XIV a été constamment en rapport avec l’Europe ; si donc on ne consultait que les auteurs de la France , on ne connaîtrait qu’un seul côté de la question diplomatique. Il m’a fallu dépouiller ou faire dépouiller : 1° les archives espagnoles ; 2" celles de la Hollande , de l’Angleterre et du l’Allemagne ; on en verra le résultat dans ce volume ; et ceci non -seulement pour les pièces sérieuses et diplomatiques , mais encore pour les gazettes , les nouvelles de journaux , les pamphlets , les chansons , les grotesques caricatures. Rien n’a été négligé ; j'aime à vivre avec un temps tout entier : pourquoi aurais-je omis les cartons de Romain et de Hooglto