AVANT-PROPOS

Le premier principe de notre ancienne politique, lorsque la France eut à se défendre contre l'Allemagne, fut de chercher des alliances dans le nord et dans l'orient de l'Europe. Pendant la guerre de Trente ans, au moment où l'ambition de l'Autriche menace l'indépendance de tous les Etats , Richelieu, avec le coup d'œil perçant du génie, sait découvrir dans le Nord et attirer du fond de la Suède un adversaire digne d'être opposé aux Tilly et aux W allenstein. Il appelle Gustave-Adolphe en Allemagne, l'y maintient, et envoie nos armées donner la main à travers l'Empire aux Suédois victorieux. Plus tard, Louis XIV recherche l'appui de la Turquie contre le Saint-Empire romain, comme l'avait fait son prédécesseur François I". Les Ottomans aident le Grand Roi à soutenir l'assaut de deux coalitions ; dociles à la voix de nos ambassadeurs, ils se portent sur les derrières de l'Autriche, ravagent ses plus belles provinces, et souvent vaincus, jamais lassés, servent notre résistance par leurs défaites. Durant toute cette période, la Suède, la Pologne et la

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Tiinjuic foriiRMit autour des frontières de l'Allemagne une ceinture de puissances secondaires, mais encore redoutables, liées à nous par des sympathies traditionnelles et toujours prêtes à prendre nos ennemis à revers, pour affciiblir leur action en divisant leurs forces.

Louis XIV, avant de descendre dans la tombe, put voir que cette situation si favorable à nos intérêts allait se modifier. La Turquie donnait des signes évidents de décadence, la Suède semblait renoncer à tenir en Europe un rang disproportionné à ses forces, la Pologne, minée par un mal incurable, s'acheminait rapidement vers sa perte, tandis qu'une puissance nouvelle, la Russie, se présentait hardiment comme héritière à cette triple succession. Sous l'impulsion d'un grand homme, la Russie venait pour la première fois de révéler sa force; naguère à peine connue dans les chancelleries de Vienne, de Versailles ou de Londres, elle avait désormais, par une suite de succès inattendus et retentissants, marqué sa place au premier rang dans le concert de l'Europe, et l'équilibre maintenu jusqu'alors dans le Nord et en Orient entre plusieurs Etats tendait à se rompre à son profit.

La naissance et le progrès de la puissance moscovite méritaient au plus haut point d'attirer l'attention de la France. Si elle devenait notre amie, la Russie était appelée à prendre dans nos combinaisons politiques la place que l'effacement de nos anciens alliés laissait vacante, « à nous tenir lieu de Suède « , comme

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(lisait Pierre le Grand, et même de Turquie. Si au contraire elle s'unissait à nos ennemis de l'Europe centrale, elle pouvait accroître considérablement leur force, en leur permettant pour nous combattre de s'adosser à elle.

Pendant toute la durée du dix-huitième siècle, la cour de France, dans ses rapports avec celle de Pétersbourg, eut à choisir entre deux politiques. La première et la plus hardie consistait à s'unir franchement avec la Russie, qui rechercha plusieurs fois notre amitié et qui semblait attirée vers nous par une sympathie innée. Dans ce système, il fallait renoncer à nos plus anciennes traditions : il est des légendes diplomatiques comme des légendes militaires; souvent les unes ne valent pas mieux que les autres, et l'union de la France avec la Turquie, la Suède et la Pologne pouvait être comptée à bon droit au nombre des premières. L'agrandissement de la Russie ne devant s'effectuer qu'aux dépens de ces puissances, c'est seulement en renonçant à les protéger, en les laissant descendre peu à peu au rang de vassales du Tsar, quela France pouvait espérer fixer les sympathies de la Russie, enchaîner sa reconnaissance, créer entre elle et nous des traditions d'intimité, et substituer dans nos combinaisons d'alliances une monarchie jeune et vigoureuse à des Etals vieillis. — Un autre système consistait au contraire à resserrer les liens qui nous unissaient aux anciens Etats du Nord et de l'Orient, à suspendre, s'il était possible, leur décadence, et à les former sous notre direction en confédé-