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raiion défensive pour refouler la Russie dans ses

déserts et lui fermer l'accès du monde civilisé.

Nous n'entreprendrons pas de décider entre ces deux politiques; chacune d'elles présentait des difficultés, mais ofï'rait aussi des avantages, à condition d'être adoptée sans arrière-pensée et poursuivie avec résolution. Malheureusement le caractère de notre politique pendant le dix-huitième siècle, dans ses rapports avec hi Russie, fut l'indécision. Tantôt le cabinet français ébaucha de timides essais d'alliance avec la grande monarchie du Nord, tantôt il s'opposa mollement à ses progrès; à aucune époque, il ne sut se résoudre visà-vis d'elle à une action assurée et persévérante. Sans doute certains ministres et le Roi lui-même eurent à plusieurs reprises le sentiment exact de nos intérêts, mais presque toujours l'énergie leur fit défaut pour embrasser un parti décidé et s'y tenir; étrange malheur d'un temps où, si nos hommes d'Etat eurent parfois l'intelligence du bien, ils en eurent trop rarement la volonté 1

C'est ainsi que lorsque Pierre le Grand apparaît à la cour du régent, « animé, suivant le mot de Saint-Simon, « d'une passion extrême de s'unir à nous ' " , la France, sans repousser ses propositions, les accueille timidement, les discute, et refuse de conclure avec lui une alliance effective. Après la mort de Pierre, sa veuve Catherine 1" persiste d'abord dans ses projets, mais

' Saint-Simon, Mémoires, édition Chéruel, t. XIV, p 438.

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bientôt, déçue dans les espérances qu'elle avait conçues de notre côté, elle se retourne vers l'Autriche et établit pour la première fois entre la Russie et l'empire germanique ces relations d'intimité dont les Allemands ont su de tout temps se réserver le profit. Cependant la pensée de Pierre le Grand ne devait pas périr avec lui; elle allait revivre dans l'esprit de sa fille sous la forme d'un sentiment plus vif. Elisabeth Pétrovna s'éprit de Louis XV sans le connaître, et cet amour à distance, né d'un souvenir, allait exercer une influence singulière sur les destinées de la jeune impératrice.

Vers le milieu de son règne, Louis XV apparaît comme le type achevé de la beauté royale, faite de grandeur et de grâce, de calme et de majesté. La gloire de ses aïeux environnait son front d'une éclatante auréole, et une fortune propice semblait accompagner se& pas. Il avait goûté le succès sans avoir connu l'efiort ; une guerre heureuse et promptement terminée, des négociations habilement conduites avaient marqué ses débuts, et la victoire s'était plu à le couronner de lauriers qui n'avaient pas été trop chèrement achetés. La lassitude du bonheur, en jetant sur ses traits une ombre de dédaigneux ennui, ajoutait encore à la distinction de son noble visage. Pendant quelque temps, la France fut amoureuse de son roi, et l'Europe partagea cette passion. Lorsqu'il avait été question de le marier, la Russie avait offert la main de la grandeduchesse Elisabeth. La jeune fille avait le cœur sensible et l'imagination ardente : un portrait la faisait rêver.

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Durant quelques jours, elle put se croire promise au premier prince de la chrclientc; elle lui donna alors son cœur et ne le lui reprit jamais entièrement. Belle, séduisante et spirituelle, elle vivait environnée d'hommages, et ne les dédaignait pas tous; mais la tendre sympathie qu'elle avait v^ouée au roi de France survivait dans son âme aux intrigues passagères qui occupaient sa vie. Ecartée d'abord du trône où sa naissance semblait l'appeler, elle aimait à se représenter Louis XV sous les traits d'un chevalier prêt à s'armer pour la délivrer de ses ennemis et pour assurer le triomphe de ses droits. Il se trouva qu'à cette époque l'envoyé du Roi à Saint-Pétersbourg fut un gentilhomme hardi, sans scrupules, ami des aventures. Il démêla les sentiments de la princesse et en fit part à son maître ; flatté dans son amour-propre, Louis XV prit en main la cause d'Elisabeth; ses secours et ses conseils la décidèrent à tenter une révolution qui lui donna la couronne.

La nouvelle impératrice était l'amie du Roi; il semblait que la Russie allait devenir notre alliée. Alais Louis XV ne comprit pas les conditions indispensables d'un accord entre les deux Etats. Il découragea la bonne volonté d'Elisabeth, s'obstina à protéger contre elle les Suédois et les Turcs, adversaires naturels de la Russie, et laissa cette puissance retomber dans les liens de l'Autriche, en dépit des préférences personnelles de la Tsarine. Pendant onze ans, la rupture fut complète : Elisabelh n'enlcndail |)as (|u'elle fût définitive. Tandis

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que ses ministres se liguaient avec nos ennemis, de secrets messagers, bravant tous les dangers, venaient de Pétersbourg à Versailles porter au Roi des assurances et des promesses : une intrigue romanesque, qui eut pour acteurs principaux un Ecossais exilé, un personnage équivoque dont le sexe a longtemps fait mystère, un grand seigneur russe et un négociant français, aboutit à la réconciliation des deux souverains ; de ce rapprocbement naquit enfin une alliance politique. Pour la conclure, Elisabeth avait dû vaincre l'opposition presque universelle de sa cour; elle eût pu dire à l'envoyé de Louis XV les paroles par lesquelles son successeur Alexandre abordait notre ambassadeur après Tilsitt : Ci II n'y a guère que vous et moi ici qui aimions la France. » Les relations entre le Roi et la Tsarine reprirent un caractère de confiance et d'intimité : entre eux, ils ne voulurent plus d'intermédiaire et ouvrirent une correspondance directe. Pour la première fois les armées française et russe combattirent de concert, et ce fut contre la Prusse.

L'accession d'Elisabeth à la ligue formée en 1756 contre Frédéric II eût assuré la ruine de ce prince et réprimé l'ambition déjà menaçante de sa maison, si Louis XV eût persévéré avec loyauté dans le système qu'il venait d'adopter. Une fois de plus, il répudia le concours des Russes après avoir paru le rechercher; s'effrayant de leur progrès aux dépens de la Prusse, il s eflorça de ralentir leurs opérations, ne se résigna pas à leur sacrifier la Pologne sans parvenir à sauver cet

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inloitiiné pays, ébranla de ses propres mains l'union (pi'il avait contractée avec la cour de Pétersbourg, et la vit se rompre sans regrets.

Après la mort d'Elisabeth, après celle même de Louis XV et jusqu'à la chute de la monarchie, la politique française continue ses oscillations; en 1783, le comte de Vergennes médite une intervention de la France et de l'Angleterre pour soutenir la Turquie contre Catherine II et pour soustraire la Crimée à la domination moscovite' ; peu de temps après, à la veille de la convocation des états généraux, Louis XVI entamait avec la Tsarine d'activés négociations pour la conclusion d'une alliance franco-russe. La révolution de 1789 vint interrompre brusquement ces projets, comme quarante ans plus tard celle de 1830 devait prévenir l'entente prête à s'établir entre Charles X et le tsar Xicolas'^.

C'est l'étude de nos relations avec la Russie au dixhuitième siècle, et spécialement des rapports entre Louis XV et l'impératrice Elisabeth, que nous avons entreprise. Nous avons puisé les éléments de notre travail aux archives du ministère des affaires étrangères, dans les correspondances échangées entre la cour de France et ses représentants en Europe. Le dé-

' Archives du ministère des affaires étrangères : dépèches publiées par ordre du gouvernement à l'occasion de la guerre de Crimée, sous le titre : Question a Orient. Correspondance diplomatique (1783, 6 jauvier-30 octobre). Paris, 1855, Impr. impériale.

- Vikl-Castkl, Histoire de la Restauration, t. X!X et XX, passim, et notanunent t. XX, p. 10 et suivantes.

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pot (le nos archives diplomatiques, longtemps inaccessible , ouvre aujourd'hui ses portes toutes grandes devant quiconque y vient poussé seulement par le goût de l'histoire et par l'attrait d'une curiosité permise. Là, dans de vénérables volumes à couverture fleurdelisée, sont réunies les dépêches déchiffrées de nos agents, les instructions qui leur étaient adressées, les lettres des souverains et de leurs ministres, les mémoires officiels et les missives confidentielles, jusqu'aux rapports du lieutenant de police sur les faits et gestes des ambassadeurs étrangers à Paris , enfin tous les documents qui permettent de prendre sur le vif et de saisir au jour le jour l'action diplomatique.

Je ne connais pas de lecture plus attachante que celle de ces pages jaunies par le temps et où la pensée des siècles écoulés revit tout entière. Il s'en dégage comme une atmosphère particulière qui vous enveloppe et vous isole ; par une subite évocation , le passé redevient le présent, et des passions refroidies depuis longtemps se raniment pour vous pénétrer. Parfois un détail de style, une surcharge, une rature révèle les tendances d'une cour, accuse la pensée secrète d'un souverain, l'influence d'une favorite. Chaque ministre admet tour à tour le lecteur dans sa familiarité et lui laisse surprendre non-seulement son système et ses principes, mais ses procédés de travail et de langage. L'abbé Dubois lui apparaît avec sa verve railleuse et cynique, le cardinal de Fleury avec son bon sens timide; d'Argenson lui redit ses axiomes philosophiques, et

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Clioiscul \c charme par les deux qualités qui ne sont pas les moins utiles à un lionmie d'Etat, l'entrain et la gaieté. En général, les correspondances du dixhuitième siècle n'offrent rien de consolant pour notre patriotisme; cependant si la polititjue du ministère s'y lait voir trop souvent sous un jour défavorable, nous retrouvons chez plusieurs de nos agents, ambassadeurs titrés ou humbles commis, brillants gentilshommes ou modestes travailleurs, un zèle éclairé pour le bien public, l'esprit joint au courage, l'oubli de soimême, et par-dessus tout un dévouement passionné à la personne et aux intérêts du Roi, en un mot toutes les qualités qui firent l'honneur de la vieille France.

J/histoire des derniers temps de la monarchie est trop connue pour que les documents conservés aux archives nous réservent à chaque page d'amples surprises; toutefois leur lecture réuèle plus d'un détail curieux, met en lumière certains épisodes restés dans l'ombre, et amène à rectifier des erreurs ; elle nous peimet surtout de reconnaître avec précision et de suivre dans tous ses développements la pensée dirigeante des cabinets. Grâce aux pièces diplomatiques, les ressorts intimes de la politique se découvrent, et parfois on est assez heureux pour « surprendre, comme dit Leibnitz, le pourquoi du pourquoi » . Parmi les correspondances que nous avons consultées avec le plus de fruit, figurent non-seulement celles de Russie, mais aussi celles de Constantinople et de Vienne, dont

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la plus grande partie est denieurée enlièremenl inédite'.

Nos recherches ont été singulièrement facilitées par l'esprit éclairé et libéral qui préside à la garde et à l'administration des archives : je dois un témoignage de gratitude à AI. le sous-directeur Girard de Rialle et à ses collaborateurs, dont la bienveillante sagacité m'a prêté le plus utile concours.

Dans notre travail, nous n'avons jamais recherché des allusions trop faciles aux faits de la politique contemporaine. Le soin delà vérité historique s'accommode mal, suivant nous, de ces rapprochements parfois puérils et presque toujours artificiels. Ce serait également se méprendre que de voir dans nos appréciations sur le passé l'expression d'un jugement ou même d'une opinion personnelle sur des événements plus récents. Nous avons voulu seulement, par un exposé critique de nos premières relations avec la Russie, montrer qu'à aucune époque de son histoire la France n'eut le droit de se désintéresser des problèmes qui agitent le nord et l'orient de l'Europe, et que de la politique adoptée par elle dans ces questions dépendent souvent le maintien, la ruine ou le rétablissement de son influence en Europe.

' Dans nos citations des dépêches et des textes du dix-huitième siècle, nous avons appliqué l'orthographe moderne. Pour les noms russes, nous nous sommes conformé autant que possible à l'orthographe russe , sauf lorsqu'il s'agissait de noms consacrés par l'usage. Eu ce qui concerne les (laies, nous avons toujours suivi le calendrier grégorien, et jamais le calendrier grec.