BOUTARIC, I

' Affaires étrangères. Instruclions du ministère au baron de Brcleuil, 16 mars 1760.

•' Cette pensée ressort avec évidence des instructions secrètes données ultérieurement par Louis XV au baron de Bretcuil, et que nous publions plus loin.

2()0 LOIIS \V KT ELISABETH DE RISSIE.

fession ne consentirait pas à se compromettre dans une aventure; un personnage subalterne n'inspirerait point confiance ; clans tous les cas, un Français éveillerait par sa présence seule les soupçons du ministère russe. Ce fut le prince de Conti qui fit cesser cet embarras. 11 comptait parmi ses protégés bon nombre de personnages originaux, qui se distinguaient par les ressources de leur esprit et ia singularité de leur destinée plutôt que par Féclat de leur condition. Aux soirées de l'hôtel du Tenq)le figuraient des diplomates en expectative, des hommes politiques par occasion, de jeunes écrivains désireux d'aborder la carrière des négociations, des étrangers venus en France pour chercher fortune. Parmi ces derniers se trouvait un Ecossais, le chevalier Mackensie Douglas, sujet du roi d'Angleterre, mais sujet rebelle; attaché à la fortune des Stuart, Douglas avait accompagné le prétendant dans ses romanesques expéditions, puis s'était réfugié en France, n'y apportant, disait-il, que « la cape et l'épée' » . On lui connaissait du courage, un désir ardent de se signaler, la ténacité patiente de sa race ; il ajoutait à ces qualités un profond dévouement aux intérêts du prince de Conti. Il n'en fiillait pas davantage pour que ce dernier le présentât comme particulièrement propre à remplir en Russie le rôle d'explorateur, et qu'il le fit agréer. Le voyage de Douglas se concerta entre M. Alonin, secrétaire du prince de Conti, et AI. Tercier, premier commis aux affaires étrangères, intermédiaire habituel de la correspondance secrète. Ajoutons que tout

' ."^ffairos étrangères. Correspondance du chevalier Douglas, 15 janvier 1757.

GUKRRK ET RÉCOX^CILIATION. 2G1

se fil de l'aveu de M. Rouillé, secrélaire d'Klat; la diplomatie occulte et le ministère se réunirent pour préparer la mystérieuse expédition.

Avant de partir, Douglas reçut une tabatière en écaille à double fond, qui renfermait, écrit en caractères très-fins, un mémoire destiné à lui servir d'instructions ; il y trouva un itinéraire, des ordres et des conseils. Cette pièce a été publiée' ; nous ne ferons que la résumer. Elle ne prescrivait pas au chevalier d'ouvrir une négociation, mais seulement de vérifier les dispositions de la Tsarine : il ne s'agissait pas encore de conquérir, mais seulement de découvrir à nouveau la Russie. Avant tout, Douglas aura à étudier l'état de l'empire, ses finances, son commerce, ses forces militaires ; il s'appliquera en même temps à recueillir des renseignements précis sur les menées du chevalier Williams, le crédit de Bestouchef et celui de Woronzof, les favoris de l'Impératrice, ses sentiments pour la France, ses vues sur la Pologne, la Suède el la Turquie. La correspondance se fera en langage convenu et roulera tout entière sur des achats de fourrures. Williams devient « le renard noir 5' ; Bestouchef, « le loup cervier 5» . Ces mots « les martres « zibelines diminuent de prix n signifieront que le crédit du chancelier est en baisse : les « peaux de petit-gris » seront les troupes à la solde de l'Angleterre. Enfin, s'il faut revenir, on écrira à Douglas que l'on a trouvé un manchon et qu'il n'en achète point.

' Par M. Gaili.aiioet, Mémoires de la chevalière cVKou, 1 vol., Paris, 1866, p. 375; par M. Routaric, Correspondance secrète de Louis XV, I, 203; par M. le duc de Bro(;i,ik, Secret du Roi, I, annexe B, 41p5.

2(i2 LOIIS XV ET ELISABETH DE RUSSIE.

Convenablement stylé, Douglas se mit en route dans le courant de l'été de 1755, mais afin de détourner les soupçons, il prit le chemin le plus long. Entré en Allemagne par la Souabc, il gagna Vienne, puis parcourut la Bohême. Il voyageait en curieux et en désœuvré : eu Pologne et en Silésie, il visita les mines ; à Dresde, il ébaucha une intrigue amoureuse ; à Dantzick, il employa plus utilement son temps en se mettant en rapport avec diverses personnes attachées aux intérêts de la France, et en recueillant de leur bouche quekpies renseignements sur la Russie. Il annonçait l'intention de passer en Suède, afin de compléter sa visite aux principaux centres miniers de l'Europe, lorsque tout à coup, feignant de changer d'avis, il prit sa course vers Pétersl)ourg; son étoile lui permit d'y arriver sans encombre'. Il fallait maintenant s'insinuer discrètement à la cour et y |)rendre les informations désirées : c'est ici surtout que la prudence et la ruse devenaient indispensables.

En 1 755 comme de nos jours, un touriste anglais risquait moins que tout autre d'éveiller l'attention, mais Douglas avait à éviter l'œil perspicace du représentant de sa propre nation. Le chevalier Williams venait de s'établir victorieusement en Russie, et faisait bonne garde autour des positions conquises. D'accord avec Bestouchef, il avait fait poser en principe qu'aucun Anglais ne serait admis à la cour que sur sa recommandation. Il parut de bonne guerre à Douglas de s'introduire dans la place sous le couvert de son défenseur attitré; bravement, il alla trouver Williams et lui

' Détails extraits do la corrospondancr du chevalier Douglas, passhn.

GLERRI': ET RKCOXCILI ATIO\. 20:5

demanda de le présenter. Celait compter sans la sajjaeité de l'ambassadeur ; la double qualité d'Ecossais et de catliolitjue rendit Douglas suspect à ses yeux; il refusa le service demandé et prévint le chancelier. Pour échapper au sort de Valcroissant, il ne restait plus à l'émissaire français qu'un parti à prendre, celui de la retraite : il s'y résigna, et avant la fin de l'année, il avait repassé la frontière.

Douglas revint en France, mais ne fit que toucher barre à son point de départ. Nous le voyons immédiatement re- ])rendre sa course vers Pétersbourg, où il arrive le 26 avril 1756. Cette fois, toutes les portes s'ouvrent devant lui, tous les obstacles s'aplanissent ; un mois après son retour, il est présenté solennellement à la Tsarine, et lui remet les lettres qui l'accréditent auprès d'elle en qualité de ministre de France, chargé de présider à la reprise des relations diplomatiques.

Que s'était-il passé durant son absence? Par quel miracle le chevalier Douglas, battu en personne, avait-il triomphé de loin et par procuration? Pour éclaircir ce mystère, les documents authentiques nous ont longtemps fait défaut; la correspondance de Douglas pendant son premier séjour en Russie et dans l'intervalle de ses deux voyages, ne figure ni aux Archives nationales, ni au Dépôt des affaires étrangères. Fallait-il renoncer à combler cette irritante lacune ou accepter de confiance un récit romanesque, dont il nous était impossible de contrôler la véracité? Une légende piquante s'est accréditée sur la réconciliation de Louis XV et d'Elisabeth, et de graves ouvrages en ont recueilli l'écho ; examinons-la tout d'abord, pour rechercher ensuite si,

comme tant de ses pareilles, elle contient quelque parcelle de vérité, ou s'il convient de l'écarter sans retour.

A son premier voyage, Douglas ne serait pas arrivé seul en Russie. Il aurait amené avec lui une nièce de vingt ans, mademoiselle Lia de IJcaumont. Forcé de fuir devant les intrigues de Bestouclief et de Williams, il aurait laissé derrière lui cet auxiliaire d'un nouveau genre, après l'avoir présenté au comte IVoronzof. Ce dernier se serait chargé à son tour d'introduire l'aimable Française auprès de l'Impératrice, et de la faire admettre au nombre des demoiselles d'honneur, des freule, comme on les appelait alors, fdles de haute noblesse, jeunes et jolies pour la plupart, qui formaient à la souveraine une gracieuse escorte. Enchantée de sa nouvelle recrue, Elisabeth l'installe dans un appartement voisin du sien et qu'habite déjà la jeune princesse Dachkof, célèbre plus tard par ses voyages, ses écrits et ses aventures. Partageant la chambre et jusqu'au lit de sa compagne, mademoiselle de Beaumont pénètre dans l'intimité de la Tsarine, et ne tarde pas à se concilier ses bonnes grâces; elle se décide alors à lui révéler un secret, qui commençait à se chuchoter tout bas parmi les demoiselles d'honneur. Elle avoue à Elisabeth que, pour parvenir jusqu'à elle et lui remettre un billet du roi de France, elle a déguisé son sexe et son nom : Lia de Beaumont est en réalité le chevaher d'Éon de Beaumont, ami de Douglas et associé à sa mission; la complexion frêle et le visage imberbe du jeune homme lui ont permis déjouer son rôle avec succès. Loin de s'irriter de cette découverte, Elisabeth s'en amuse : le tour romanesque de l'aventure plait

GUERRE ET UÉCOXCILI ATIOX. 265

à son imagmation. Ses relations avec Louis Wonl commencé comme une intrigue d'amour; vont-elles se renouer de même? Elle charge d'Eon de retourner auprès de son maître et de lui dire que le message n'a point déplu. Le chevalier rapporte fidèlement cette réponse ; la France se décide alors à l'envoi d'une mission ollicielle ; Douglas en est le chef, et d'Eon l'accompagne sous les habits de son véritable sexe, avec le titre de secrétaire d'ambassade'.

Frappé de l'invraisemblance de ce récit, un éminent historien a déjà constaté qu'aucun de ses détails ne supporte la critique, depuis l'introduction mystérieuse du jeune homme auprès d'Elisabeth, jusqu'à la réapparition de l'ancienne demoiselle d'honneur en fringant cavalier, avec le chapeau à plumes et l'épée au côté". Un fait seul est certain, c'est que lorsqu'au printemps de 1756, Douglas reçut l'ordre d'entreprendre sa seconde expédition en Russie, il emmena en qualité de secrétaire un jeune homme déjà connu par quelques travaux littéraires et protégé comme lui du prince de Couti, M. d'Eon de Beaumont. C'est en ce point que l'histoire se soude à la légende^. Quanta un voyage antérieur

• Mémoires du la chevalière d'Eon, par F. Giillardkt, cliap. I. M. Gaillardot, après s'être servi de documenls ori'jinaux, puisé; piiiu'ipaleiiieiit aux archives d;i minislère des affaires étraiijjères, pour composer un récit romanesque de la vie du chevalier d'Eon (Paris, 183(j), a publié depuis sur le même sujet un travail purement historique (l'aris, 18(50) ; c'est celui que nous citons.

- M. le duc DR Brooi.ik dans le Secret du Roi, il, p. 100 et suivantes.

^ Nous rappelons que le sexe de d'Eon ne fait plus de doute. Après su mort, survenue à Londres en 1810, il l'ut procédé à l'autopsie de son cadavre, et il résulte du rapport officiel des médecins que Charles-Gcneviève-Timothée d'Eon de Beaumont était homme.

de l'équivoque clievalier, aucune pièce authentique ne nous en fournit le plus léger indice ; au contraire, des documents nombreux et variés établissent d'une façon péremptoire que d'Eon vint en Russie pour la première fois lorsque Douglas y retourna, et qu'à son arrivée il se trouva fort dépaysé dans une contrée nouvelle pour lui et dont il ignorait la langue et les mœurs : nous relèverons ces témoignages au fur et à mesure de notre récit. Ainsi, rien ne subsiste de la fable qui a longtemps séduit la postérité : les preuves de l'erreur surabondent; restait à lui substituer la vérité. Si nos archives ne possèdent pas les pièces relatives à la première mission de Douglas , elles renferment toutes les lettres qu'il écrivit et reçut pendant son deuxième voyage. Cette correspondance fourmille d'allusions au passé et contient les éléments nécessaires pour refaire le récit des événements antérieurs. En outre, nous voyons figurer dans un recueil de pièces annexées à la correspondance de Russie un mémoire présenté au ministre des affaires étrangères, et destiné à résumer les incidents qui ont amené la repiise des relations avec la cour impériale'. Grâce à ces documents, toute obscurité disparaît, et la vérité des faits se rétablit ; malheureusement l'intérêt y perd, la poésie fait place à la prose, l'intermédiaire de la réconciliation entre Louis W et Elisabeth cesse d'être un entreprenant chevalier déguisé en demoiselle d'honneur, pour devenir un honnête négociant français, travaillant avec ardeur et persévérance au bien de son pays.

' Affaires étrangères. Volume intitulé : Mémoires et documents, \XX.

(IIKRRK ET RECOX'CILIATION. 2(\7

Après avoir tenté vainement de s'introduire à la cour sous les auspices de Williams,. Douglas se désolait de sa déconvenue et se préparait à quitter Pétersbourg, lorsqu'il eut la pensée de s'adresser au sieur Michel, dont il connaissait le zèle pour nos intérêts et la visite mystérieuse à \ ersailles en 1753. Alichel n'hésita pas à reprendre en main les intérêts français, malgré les dangers que présentait cette entreprise. Profitant de ses accès familiers auprès du comte \l oronzof, il met Douglas en rapport avec lui ; à son tour, le vice-chancelier prévient la souveraine. L'émissaire français acquit bientôt la certitude que le Roi n'avait pas été trompé sur les intentions de l'Impératrice, dont le plus cher désir était de renouer avec la France. Elisabelh ne mettait qu'une condition à la réconciliation : c'est qu'elle fut entière et servît de prélude à une alliance déclarée; elle se disait prête à accueillir et à faire respecter tout envoyé du Roi qui apporterait des pouvoirs suffisants pour signer un traité ; Woronzof consentit même à remettre à Douglas cette assurance par écrit.

Muni de ce précieux témoignage, l'Ecossais retourne en France. Pendant son absence, Michel se met en correspondance avec lui et continue à servir utilement notre cause, entretenant les bonnes dispositions de Woronzof et (\q la souveraine, encourageant la France à sortir de sa réserve. Enfin Douglas reparait, mais sa cour n'ose encore s'engager et ne lui a concédé que l'autorisation d'ouvrir les pourparlers. En arrivant à Pétersbourg, le chevalier et son secrétaire d'Eon s'installent dans la maison de Michel ; les bureaux du négociant se transforment en chancellerie;.

268 LOLIS XV KT ELISABETH DE RLSSIE.

ses commis transcrivent les dépêches; lui-même avance à Douglas dix mille livres pour ses premiers frais, et lui sert pour la seconde fois de guide et d'introducteur ' .

Elisabeth ne trouva pas tout d'abord que les intentions du Roi répondissent parfaitement à ses désirs ; à son tour, elle hésita, et sachant son premier ministre irrévocablement attaché aux intérêts de l'Angleterre, s'alarmait à la pensée de rompre en visière avec lui. Durant quelques jours, une lutte des plus vives s'engage entre notre iniluenco et celle de nos ennemis. Pour nous perdre, Bestouchef n'épargne aucun moyen, pas même le crime ; on retrouva plus tard dans ses papiers un projet qu'il avait formé pour faire périr Douglas, ]\Iichel et d'Eon ; s'il tant en croire une relation du temps, des coups de feu furent tirés pendant la nuit dans l'appartement de Douglas ; les balles allèrent se fixer dans la muraille^. De leur côté, Woronzof et Alichel ne reculaient devant aucun effort pour assurer notre succès : le dernier avait dans le palais impérial des clients et des obligés, et il employait leurs services. Enfin Elisabeth se décide à faire acte de volonté; elle annonce officiellement l'intention de recevoir l'envoyé français. Douglas obtient une audience et en sort pleinement satisfait, tandis qu'Elisabelli envoie à Versailles un chargé d'alfaires. Se sentant vaincu, Bestouchef change de tactique, devient souple et rampant, et répand partout qu'il considère le rapprochement avec ia France comme la conséquence naturelle de Tunion de

' Affaires étrangères. Mémoires et documents, XXX, * \a Messelièrk, p. 77.

GUERRE ET RÉCOiYCILIATIOX. 269

cette puissance avec l'Autriche, amie traditionnelle de la Russie. Pour se maintenir au pouvoir, il consent à le partager avec Woronzof • tous deux sont désignés pour suivre les négociations avec Douglas.

Le rôle de Michel n'est point terminé. Nous allons le voir continuer ses voyages semi-commerciaux, semi-politiques, et, qu'on nous passe l'expression, faire la navette entre Saint-Pétersbourg et Paris pour transmettre les avis importants et prévenir les infidélités do la poste. Après l'admission de Douglas à la cour impériale, il gagne la France en dix-huit' jours et y annonce la bonne nouvelle ; il en revient muni d'une déclaration par laquelle le gouvernement du Roi promet d'envoyer prochainement en Russie un ambassadeur à titre permanent, et il brûle de rapporter cet acte destiné à consommer la réconciliation. A Dantzick, l'un des correspondants de Douglas le voit traverser la ville « comme un éclair » , et signale en même temps le passage de deux « bonnes dames v accompagnant Alichel '. Il cite leurs noms; l'une d'elles est la Caravaque, mise jadis dans la confidence des desseins du prince de Conti sur la personne même d'ÉHsabeth. Cette indication ne jette-t-elle pas sur la négociation un jour singulier, et ne nous oblige-t-clle point à chercher dans l'entourage immédiat d'Elisabeth et parmi ses plus humbles suivantes les auxiliaires qui contribuèrent à la réunion des deux empires ^V

' Affaires étrangères. Le sieur Malliy au chevalier Do.ialas, 3 septembre 1756. t> . r

2 Michel vint-il en France, entre les deux voyages de Douglas, avec un message intime de l'Impératrice? Nous trouvons dans la Correspondance

-270 LOllS XV ET ELISABETH DE RISSIE.

Ces détails n'offrent pas seulement un intérêt de curiosité : ils prouvent que le rapprochement avec la Russie ne lut pas le contre-coup de notre alliance avec l'Autriche, mais qu'il faut y voir le résultat d'un accord spontané entre les deux gouvernements. Elisabeth donna un libre essor à ses volontés longtemps comprimées, dès que Louis XV lui en fournit l'occasion. Elle tint d'ailleurs à ce qu'aucun doute ne subsistât sur ses intentions, et déclara avec une grande vivacité qu'elle n'entendait point laisser à la cour de l ienne le soin de régler son degré d'intimité avec nous. « Je ne veux, disait-elle à Douglas, ni tiers ni médiateur " dans ma réunion avec le Roi. Je ne lui demande que vét' rite, droiture, et une parfaite réciprocité dans tout ce qui « se concertera entre nous '. « Son influence dans le gouvernement allait se faire sentir désormais avec plus de suite et d'effet, et le premier usage qu'elle fit de son autorité reconquise fut de nous renouveler, par l'intermédiaire de

secrète de Louis XV, à la date du 14 jaiivior 1750, la Icîlre suivante, adressée par le Roi au premier commis Tercier : - Si le prince de ConSi " vous reparle du second voyage du sieur Afichel en Russie ou vous fasse il parler, vous pouvez lui dire ce que vous en savez sous le plus grand .. secret. » (Boutaric, I, 211.) Mais le sieur Michel, fivé à Pétersbourg, ne pouvait être considéré comme faisant un voyage en Russie, lorsqu'il revenait de France au lieu de sa résidence liabituelle, D'aulrc part, une note sur les services du sieur Michel, conservée au Dépôt des affaires étrangères, ne l'ait aucune mention d'une apparition du négociant français à Paris <lans l'hiver de 17.">5-17.")(). Enfin, nous lisons dans La ilesselière, page 7i, (pic lorsque Douglas se rendit en Russie avec d'Eon, au printemps de 1756, il avait pris lui-même, pour mieux dépister les soupçons, le pseudonyme (le Michel. Louis XV, en écrivant à Tercier au sujet du deuxième voyage <lu sieur Michel, n'a-t-il pas voulu |)arler à\\ second départ du chevalii r Douglas?

' Affaires étrangères. Douglas, 25 septembre 1750.

GUERRE ET RÉCOXGILIATIOX . 271

Douglas installé dans son poste officiel, la proposition de conclure une union directe avec elle.

La Russie témoignant de telles dispositions, il eût été politique d'en profiter et de signer avec celte puissance un pacte particulier, distinct de nos engagements avec Vienne, Malgré leur alliance, les intérêts de la France et de l'Autriche ne se confondaient nullement. Marie-Thérèse désirait avant tout, au risque de provoquer un embrasement général , recouvrer la belle province que Frédéric II lui avait enlevée; nous ne devions avoir d'autre but que de maintenir la paix du continent. Dans le traité de Versailles, Louis XV avait cherché le moyen d'éviter la guerre; Marie-Thérèse, celui de la faire. En nous entendant franchement avec la Russie, nous pouvions contenir simultanément l'Autriche et la Prusse; il eût suffi, d'accord avec la Tsarine, de faire savoir à Frédéric que, résolus à nous opposer à toute agression de sa part, nous n'entendions nous associer à aucun projet dirigé contre ses Etats. En plusieurs circonstances, la France et la Russie, lorsqu'elles surent concerter leur action diplomatique en Allemagne, y ont prévenu la guerre et maintenu un juste équilibre ' ; à d'autres époques de l'histoire, elles faillirent à cette mission.

En 1756, notre politique pécha par faiblesse plutôt que

' En 1778, au congrès de Teschen, la France et la Russie, par une intervention commune, arrêtèrent dès ses débuts la guerre qui venait de s'allumer entre l'Autriche et la Prusse, et réprimèrent les velléités conquérantes de ces deux puissances. En 1803, l'œuvre complexe et délicate de la sécularisation des États ecclésiastiques d'Allemagne fut poursuivie avec succès sous la double médiation du Premier Consul et du tsar Paul F' .

par inintelligence. L'abbé de Demis en avait la direction ; bien qu'il n'eût pas encore pris place dans le conseil, il inspii'ait les décisions du gouvernement par l'influence qu'il exerçait sur le Roi et sur madame de Pompadour. Animé des meilleures intentions, doué d'un esprit juste et perspicace, Bernis manquait de la force d'àme nécessaire pour dominer les graves événements qui se préparaient; il n'avait que des talents quand il eut fallu du génie. Dans nos rapports avec l'Autriche, il ne sut nous conserver ni la supériorité ni même l'égalité, et se laissa insensiblement entraîner oii Marie-Thérèse le voulait conduire. A Pétersbourg notamment, la France s'effaçait derrière son alliée, se présentait comme son auxiliaire, et n'entendait rien obtenir ou accorder que par son entremise : après avoir ébauché quelques négociations pour la conclusion d'un traité spécial avec Elisabeth, elle les rompit pour réclamer, d'accord avec la cour de Vienne, la simple accession de la Russie au traité de l'ersailles. Il sembla dès lors que le représentant véritable de la France à Pétersbourg ne fût plus le chevalier Douglas, mais le comte Esterhazy, ambassadeur de l'Impéralrice-Reine.

Elisabeth s'étonnait de cette timidité et s'en froissait parfois : « Vous me prescrivez uniquement, écrivait Doiii<. glas au ministre des affaires étrangères Rouillé, de me « concerter avec l'ambassadeur de Vienne, et les ministres « ici trouvent que c'est me rendre en quelque sorte sub;Hti donné à lui et faire dépendre toutes nos opérations de

a la cour de \ ienne Ce qui les étonne encore plus,

« c'est l'ouverture de cœur que vous avez pour elle, et que

r.UICRRF, ET RÉCO.YCILIATIOX. 27.}

« VOUS vouliez perdre fout le mérite de tout ee que vous « négociez de plus intime avec celle-ci. Enfin, pour parler « vrai, je ne puis vous cacher que l'insinuation foite par " l'ambassadeur de Vienne que vous étiez dis])osés à u accorder des subsides à cette cour-ci à la sollicitation de « la sienne, saus que vous m'ayez ])révenu le moins du " monde de faire soupçonner seulement vos bonnes dispo- « sitions à cet égard, a extrêmement surpris les plus zélés '' de vos amis; il leur parait que cela blesse la dignité et . sincérité d'une communication plus directe, et que cela « tendrait à mettre notre réunion avec cette cour dans « une dépendance à laquelle elle veut et ne peut sous-

« crire

L'Autriche sut exploiter avec adresse notre timidité au profit de ses velléités belliqueuses. Dès le mois de mars 175G, le comte Esterhazy avait remis à Elisabeth, dans le plus grand secret, un plan d'action commune conire la Prusse \ l-:iisabeth chargea «estouchef de suivre cette négociation ; le 17 mai, le chancelier lut au conseil un mémoire où il exposait « combien le nouvel accroissement de la puissance -' prussienne était nuisible à la Russie. Frédéric, disait-il, " a porté son armée de quatre-vingt mille honnnes à deux « cent mille; des retenus de la Silésie et des millions ^< levés sur la Saxe il s'est consfitué un trésor de guerre; il " convoite le Hanovre d'une ])ait, la Courlande de l'autre, •' et il est devenu le plus dangereux des voisins \ . Ce

' AlTaircs cHnu,rjèro.s. Douglas, 25 septembre 175G.

^ Marte.ws, I, 190.

^ Cilc par Raaib.ud, p. 413.

lableau, dont on ne saurait nu'coiinaîlre la vérité, flattait la haine personnelle qn'Klisabetli avait toujours ressentie pour Frédéric. Après le rétablissement de la bonne intelligence entre les cours de Pélersbourg et de Versailles, TAutriche lit valoir de nouveau auprès de la première la nécessité de léduire par un effort immédiat la grandeur menaçante de la Prusse. La France, qui avait tout intérêt au maintien de la paix, semblant appuyer par son silence les instances de l'Autriche, la Tsarine inclinait de plus en plus à une politique d'action.

Marie-Thérèse poursuivait de semblables négociations à Dresde et j)réparait une coalition contre Frédéric. Celui-ci lit le danger; il préféra prévenir l'assaut de ses ennemis que d'avoir à le subir, et s'imagina trancher d'un coup d'épée les nœuds qui se resserraient autour de lui. Le 29 août 1756, les Prussiens entrent brusquement en Saxe, accablent le pays de réquisitions, pillent les archiv es de Dresde pour y chercher en vain les j)reuves de la conspiration diplomatique ourdie contre leur maître , obligent l'armée saxonne à capituler et l'incorporent de force dans leurs rangs, avant que les troupes d'Autriche aient eu le tenq)s de déboucher des montagnes de la Bohême.

C'était la guerre générale ; rinq)ératrice-Reine se trouvant attaquée dans la personne de l'électeur de Saxe son allié , Louis XV avait à lui porter secours en vertu du traité de Versailles; le casusfœderis était llagrant. La Russie, de son côté, ne pouvait se dispenser d'exécuter ses anciens engagements avec rAutriche, renouvelés et étendus en 1746. 'i'andis que Louis X\ montrait un empressement

GUERRE ET RÉCOXCILIATIOX . 275

chevaleresque à tenir la parole donnée et qu'une armée se rassemblait dans nos provinces de Test, la Tsarine annonçait l'intention de diriger ses troupes sur l'Allemagne par leur route habituelle, c'est-à-dire par Varsovie : en attendant, les événements de Saxe activèrent la négociation entamée à Pétersbourg pour l'accession de la Russie au traité de Versailles.

Une difficulté avait surgi. En nous unissant à la fille de Pierre le Grand, allions-nous lui sacrifier non-seulement la Pologne, que ses armées se préparaient à occuper, mais encore la Turquie? Comme en 1732, comme en 1742, la i"'rancc avait à opter entre une amitié de fraîche date et des sympathies séculaires. L'alliance établie par le traité de Versailles étant générale et obligeant les parties contractantes à se porter secours en cas de guerre, il s'agissait de savoir si la France ferait insérer dans l'acte d'accession une exception formelle à ce principe pour le cas d'un conllit entre la Russie et la Turquie, ou si elle s'engagerait implicitement à envoyer une de nos Hottes bombarder Constantinople taudis que les Russes franchiraient le Danube. Le ministère du Roi recula devant cette conséquence extrême de la politique nouvelle qu'il adoptait; il écrivit à Douglas de réclamer une exception en faveur de la Turquie. ALiis l'envoyé français s'était accoutumé à suivre docilement les inspirations de l'ambassadeur autrichien. Le comte Esterhazy n'aspirait qu'à rompre nos anciennes relations avec la Porte; il conseilla à Douglas de ne point retarder l'accession de la Russie par une discussion intempestive. Le chevalier se résigna à éluder ses instructions :

il fit insérer dans le traité rexception pres(>rite, mais signa une déclaration dite secrélissime, par laquelle la France promeltiiit, en cas de guerre entre la Russie et les Turcs, de fournir à sa nouvelle alliée des secours en argent.

La ratification du Roi demeurait réservée. D'ailleurs Douglas ne s'était rendu qu'à son corps défendant, et se sentait peu rassuré sur les suites de sa désobéissance; il chargea AI. Michel de retourner encore une fois à Versailles pour y porter rengagement secret en même temps que l'acte d'accession, et comptait sans doute que l'un ferait passer l'autre. A cette occasion, nous trouvons dans la correspondance de Russie la confirmation du rôle joué par Michel peu de mois auparavant, et nous rencontrons ce témoignage, qui le croirait? dans la bouche même de d'Éon. « Je n'aurais désiré, écrivait le jeune secrétaire a au premier commis Tercier, que d'être le porteur des a monuments dL^ vos triomphes et de ceux de AI. Douglas, c. mais c'est une justice qui est duc à M. Michel pour le « zèle vraiment patriotique qu'il a montré jusqu'ici dans .; toutes les occasions'. »

A Versailles, la déclaration secrélissime excita uncï indignation unanime. Tout le monde se réunit contre le malheureux Douglas; le prince de Conti se chargea de l'admonester sévèrement; AI. Rouillé lui écrivit en particulier une lettre de reproches, tandis qu'il développait dans une dépêche officielle les raisons d'honneur qui ne permettraient jamais au Roi de ralilier l'engagement pris en son

' Affaires étniiigèros. Le.tro particu.licrc du clieialicr tl'Eoii à M. ïcr- L-icr, i''"' janvier (date russe) 1757.

GUERRE ET RÉCOXCl LIATIO.V, 277

nom. Louis XV s'élait coiileiitr d'abord, suivant sa coutume, d'épancher sa colère dans une lettre confidentielle à Tercier : « Je désapprouve pareillement, disait-il, ce bel " acte secret que le chevalier Douglas a eu la bêtise de '' signer'. » Ses ministres jugeant (pie cpielques lignes de sa main détermineraient sûrement la Tsarine à ne point insister, il refusa d'abord, trendjlant de se compromettre, puis se ravisa et écrivit à Elisabeth pour lui demander l'annulation de la déclaration-.

Flattée de cette prévenance, la Tsarine se montra de composition lacile, et l'incident n'eut pas de suites. Les comtes Bestouchef et Woronzof déchirèrent la déclaration en présence de Douglas confus et repentant. L'échange des ratifications eut heu aussitôt, tandis qu'Elisabeth assurait personnellement le Roi de son inaltérable attachement ^

En accédant au traité de 1?5G, l'impératrice de Russie jurait à Louis XV une « amifié sincère et constante S^ ; elle s'obligeait à la neutralité dans notre guerre avec l'Angleterre. Sauf cette restricfion et sauf l'exception relative aux Turcs, les deux souverains promettaient de s'assister militairement contre quelque puissance que ce fût. D'après le texte des articles, cet engagement n'avait qu'un caractère éventuel et ne visait aucun ennemi particulier. Alais déjà l'Europe retentissait du bruit des armes, et les armées de la France et de la Russie se préparaient à passer, les unes

' Correspondance secrète de Louis XV, 13 févrior 1757. Boutaric, I, 217 - lôid., S'* féirior 1757, p. 218.

3 Affaires élrangèrcs, 19 avril 1757.

4 Voir lo texte dti traité publié par M. Masso.v, à la suite de la Correspondance de Bernis, t. I, Appendice IV, p. 4G3 el suivantes.

278 LOLIS XV ET ELISABETH DE lU SSIE.

le Rhin, les autres le Mémen, pour marcher siuiullanément l'ontre la Prusse. Le V mai 1757, un an jour pour jour après le premier traité de Versailles, la France et l'Autriche en conclurent un second dans la même ville. Dirigé expressément contre Frédéric, ce nouveau pacte réglait les conditions de la guerre et avait pour ohjct, dit le préamhule, « de réduire la puissance du roi de Prusse dans de ce telles bornes qu'il ne soit plus en son pouvoir de trouu hier à l'avenir la trancpiillilé publique ' ^' . La Russie accéda au deuxième traité de \ ersailles comme au premier. Enfin, quelques mois plus tard, la Suède ayant manifesté l'intention de se joindre à la coalition formée contre Frédéric, la France, l'Autriche et la Russie acceptèrent son concours par une convention qu'elles signèrent en commun et qui acheva de resserrer leurs liens {'22 septembre 1757). Ainsi, la reprise des relations diplomatiques entre notre cour et celle de Pétersbourg , admise par Louis XV avec défiance et timidité, aboutissait en moins d'un an, par la marche irrésistible des événements, à une alhance de condjat.

Le projet dont Pierre le Grand avait jeté les bases quarante ans auparavant, dans ses conversations avec le Régent à l'hôtel Lesdiguières et sous les ombrages des Tuileries, semblait se réaliser. Toutefois, l'accord qui venait de s'étabhr à Pétersbourg ne ressemblait guère à celui qu'avait voulu le tsar réformateur. Aux yeux de Pierre le Grand, l'union de la France et de la Russie apparaissait comme

' Masson, t. I, Appendice VII, p. 470.

GUERRE ET RÉCOXCI LI ATIOX . 279

une nécessité de principe ; sa fille la considérait connnc un mariage d'inclination, et Louis XV ne l'envisageait que comme un rapprochement de circonstance. Kn 1757, elle ne présentait ni la solidité ni les avantages qu'elle eût offerts soit au début du siècle, soit en 1732, soit même en 1742, Si les dispositions d'Elisabeth à notre égard ne laissaient rien à désirer, à sa cour un parti nombreux, qui comptait dans ses rangs l'héritier du trône, persistait dans ses sympathies pour nos ennemis; un changement de règne pouvait amener la défection de la Russie, et nous condamnera une nouvelle évolution. En outre, nos récents engagements nous enlevaient le fruit de nos efforts et de nos succès à (^onstantinople , à Varsovie et à Stockholm. Les trésors d'habileté de AIAL des Alleurs, de Broglie et de Vergennes s'étaient dépensés en pure perte 5 c'est en vain que nous avions reconquis les cours secondaires du Xord et de l'Orient. Il fallait désormais les abandonner, renoncer à les protéger, et les laisser retomber sous l'influence russe, qu'il ne nous était plus permis de combattre. Bieu plus, pour demeurer fidèle à ses nouvelles alliances, la France devait s'infliger à elle-même le plus formel démenti, prendre le contre-pied de tout ce qu'elle avait avancé, enseigner aux Turcs à fermer les yeux sur les empiétements de la Russie, persuader à la Pologne que ses voisins l'envahissaient pour son plus grand bien, et s'exposer de la part de nos anciens cUents au reproche fondé d'inconsistance et de légèreté.

Quelque graves que fussent ses inconvénients, le nouveau système les rachetait par un avantage inappréciable; il

2N0 LOLIS \\ ET ELISABETH DE JiUSSIE.

nous pcrmcllail de ri'parcr la faille que nous avions commise en favorisant le développement de la Prusse et en encourageant son ambition. La France avait chèrement expié son erreur ; Frédéric II avait })ayé ses services par une éclatante trahison, et cet ami incommode devenait le ])liis dangereux des adversaires. Pour le réduire à Timpuissance, il fallait accepter la situation nouvelle avec toutes ses conséquences, acconq)lir loyalement les conditions de notre accord avec Vienne et avec Pétersbourg, et par la vigueur de nos opérations diplomatiques et militaires obliger nos alliés à iuiiler notre décision. Il fallait écraser sous l'effort réuni des trois empires cette monarchie prussienne qui était devenue pour l'Europe une cause permanente de trouble et d'effroi par ses appétits démesurés, ses brusques agressions, et son mépris sceptique du droit et des serments. Le danger dont la triple alliance de la France, de i'Au (riche et de la Russie était apj)elée à préserver l'avenir, fut aloi-s défmi avec une surprenante sagacité par un diplomate danois, le comte de IJernstorff, qui passait à juste titre pour l'un des esprits les plus sages et les p'us clairvoyants de son lemps. u La guerre est allumée, écrivail-il', non pour « un intérêt médiocre ou passager , ])()ur quelques petites « provinces ou places de plus ou de nu)iiis, uiais pour " l'existence de la nouvelle monarchie que le roi de « Prusse a élevée avec un art et une pronqilitude qui oui

' Correspondance du comte Bcrnsloiff avec le duc de Cliuisenl, Irtlrc de Bernslorfl' du 18 décembre 1759, p. 112-113. Cette eorrespoiulance ;i été publiée par les soins du ministère des affairer, étrangères de Danemark. Copenhague, Gyldcndal, 1871, 1 vol.

GUERRE ET RÉCOXCI l.I ATIO\ . 281 « surpris une partie de l'Europe et trouipé l'autre. — Elle c> s'est formée, parce qu'il s'est agi de décider si cette nou- « velle monarchie, couiposée de différentes pièces qui « n'ont pas encore toute la liaison ni toute l'étendue qui « leur sont nécessaires, mais qui est toute militaire et qui c. a encore toute la vigueur, toute l'agilité et toute la cupide dite des corps jeunes et maigres, subsisterait, et si " l'Empire aurait deux chefs, et sa partie septentrionale " un prince qui, ayant fait de ses Etats un canq) et de son ;< peuple une armée, se verrait, pour peu qu'on lui laisse « le loisir d'arrondir et d'affermir son établissement, l'arc. bilre des grandes affaires de l'Europe et le poids de la « balance entre les puissances. »