GUERRE ET RECONCILIATION

Versailles fit revivre ce projet et représenta aux deux puissances que, malgré leur éloigncment, elles avaient dans l'Autriche un ennemi commun qu'il leur importait de contenir et de placer entre deux feux. Frédéric entra dans nos vues j il envoya ses pleins pouvoirs au comte des Alleurs pour traiter et signer en son nom. Les Turcs parurent d'abord disposés à conclure, puis leur timidité naturelle reprit le dessus. « Le ministère ottoman ■>^ , écrivait M. des Alleurs, « est persuadé que le roi de Prusse a un génie « guerrier : ses ennemis et les nôtres n'ont pas cessé t' d'inspirer celte opinion à la Porte. Le roi de Prusse n'a « pas voulu d'alliance dans des temps paisibles. Ce prince « paraît la rechercher dans des circonstances plus déli- " cates. Le ministère turc, défiant et ombrageux à l'excès, « suppose que c'est apparemment pour commencer une « guerre où la Porte craint de se trouver engagée, aussitôt « après la conclusion de son traité'. » Rien ne put vaincre ces appréhensions; ébauchée dès 1749, la négociation dura plus de deux années et n'aboutit point.

A partir de 1752, le champ d'action de notre diplomatie s'étend : sans cesser de se poursuivre à Constantinople, la lutte avec la Russie s'engage à Varsovie. Jusqu'alors, nos agents auprès du roi et de la république de Pologne s'étaient bornés à une sourde opposition aux menées des cours de Vienne et de Pétersbourg; celles-ci avaient pour auxiliaire principal et pour représentant véritable dans les délibérations de la Diète comme dans les conseils de l'Klec-

' Affaires étrangères. Des Alleurs, 20 janvier 1751.

teiir-Roi le minisire d'Angleterre, le chevalier Hanbury Williams, grand faiseur d'intrigues, diplomate adroit et sans scrupules, qui ne reculait devant aucun moyen lorsqu'il s'agissait de satisfaire sa haine infatigable contre la France. Le belliqueux Anglais allait enfin rencontrer un adversaire digne de lui. Au mois de mars 1752, le comte de Broglie fut nommé ambassadeur du Roi en Pologne. Jusqu'à présent, ses services à Tarmée l'avaient seuls fait connaître, mais il était de ces hommes qui ne se trouvent déplacés sur aucun terrain, et il devait prouver que les diplomates s'improvisent quelquefois. Avant de partir, il reçut un billet écrit de la main du Roi et ainsi conçu : « M. le comte de Broglie ajoutera foi à tout ce que lui dira j\I. le prince de Conti et n'en parlera à âme qui vive'. 55 Ce que le prince avait à lui dire se trouva fort long; il ne s'agissait de rien moins que de reconstituer en Pologne le parti français et de le faire entrer résolument en lice. D'ailleurs, les instructions officielles du nouveau ministre des affaires étrangères, M. de Saint-Contest, tendaient au même but; le comte s'appliqua à satisfaire à la fois son chef hiérarchique et son inspirateur officieux. Une plume éloquente ^ a retracé le tableau fidèle des travaux de M. de Broglie en Pologne, de ses brillantes passes d'armes avec le chevaliei- Williams, de ses ruses de guerre et de ses victoires; nous avons vu, dans un récit dont le charme séduit et dont l'intérêt ne se ralentit jamais, comment le jeune ambassadeur,

' Correspondance secrète de Louis XV, 12 mars 1752. Boutaric, I, 105. Secret du Roi, I, 33.

- M. le duc DK Broglie, dans le Secret du Roi, I, 50 à 111.

GlERRE ET RÉCOXCILIAÏIOM. 241

transporté dans un milieu inconnu et défiant, s'y fit promptement des amis et un parti ; par quel coup d'audace , au moment où la diète de 1752 allait se transformer en confédération pour imposer à la République des lois dictées par la Russie, il rompit la diète et prévint toute confédération ; par quel miracle d'habileté il enleva aux princes Czartoryski, chefs du parti ennemi, l'administration de l'immense domaine d'Osrog, qui commandait une partie de l'Ukraine. Moins de deux années après l'arrivée du comte, la portion la plus influente de la noblesse polonaise était reconquise à notre cause, et le prince de Conti jugeait l'instant venu à?. travailler avec efficacité au succès de ses vues personnelles. Le roi Auguste était sujet à l'apoplexie; il importait que sa mort ne nous prît pas au dépourvu. Le prince écrivit à M. de Broglie de poser sa candidature et de préparer son élection. Cette fois, la diplomatie occulte ne se trouvait plus d'accord avec le ministère; M. de Saint-Contest ne soupçonnait pas les vues de Conti et ne les eCit point approuvées. Son système, renouvelé de celui de M. d'Argenson, consistait à unir par des liens indissolubles l'électorat de Saxe au royaume de Pologne et à faire de ces deux Etats fondus en un seul le point d'appui de notre influence dans le Nord. Placé entre des instructions contradictoires, Broglie n'avait que le choix de la désobéissance. Le plan du prince de Conti lui parut dénué de toute chance de succès; dès lors, il abandonne son protecteur avec une désinvolture sans égale, et se met à travailler résolument au profit de la maison de Saxe. A y regarder de près, son projet et celui du prince de Conli se louchaient

IG

242 LOUIS XV ET K [.IS AIîKTH DK RUSSIE.

en un point, c'était d'être également impraticables. La France ne poniait espérer donner à la Pologne un roi de son choix, malgré l'Autriche et la Russie, qu'en s'assurant du concours de la Prusse; or Frédéric II, tout en continuant à se dire notre allié, s'était prononcé avec la même i iv acité contre l'une et l'autre des combinaisons françaises ' . Ainsi, l'ingénieux échafoudage qu'élevait le comte de IJroglie se fut écroulé au premier choc ; chez cet homme, qui, suivant le mot de d'Argenson, « subissait le despotisme^ " de ses idées v , il faut admirer l'habileté de la mise en œuvre plus que la sûreté des vues, les moyens plus que le but.

Au connnencement de ] 755, le comte de Broglie crut toucher au terme de ses efforts ; il obtint de sa cour un blanc-seing pour signer avec Auguste III un traité d'alliance : comme électeur, ce prince s'engagerait à nous fournir des secours armés ; comme roi, il promettrait d'interdire à jamais aux armées russes le territoire polonais, el autoriserait par avance ses sujets à se confédérer, c'està-dire à se lever en masse pour combattre le Moscovite. Au même moment, M. des Alleurs proposait à la Turquie

' Le 2V (liTcmbri" 175V, Frc'nloric, écrivant à son ministre à Paris, s'(>rrrayait des menées du comte de Broglie en faveur du prince de Conli : i Le prince, disait-il, aurait la plus grande raison du monde de désavouer ^i entièrement son ministre, i» Le 18 octobre 1755, Frédéric, envisageant l'hypotlièse d'un accord entre la France et la maison de Saxe, déclarait ([n'en ce cas, n il ne pourrait faire autre chose que de se retirer du jeu, et u qu'il ne mettrait pas la plume à la main pour le renouvellement de son u traité avec la France ". Dépèches citées par .M. le duc de Broglie, dans le Secret du Roi, I, 134-, d'après les, archives des affaires étrangères et les documents publiés à Berlin.

GLEKRE ET RÉCONCILIATION. 243

d'arrêter les bases (ruii accord éventuel avec nous, en vue des complications qui pourraient surgir en Pologne '.

La première partie du plan royal était accomplie. La France avait ressaisi son ancienne influence à Conslantinople, à Varsovie et à Stockholm; nos agents dans ces différentes cours menaient la campagne contre la Russie avec un ensemble et un entrain remarquables. A cet instant, l'Europe semblait partagée en deux ligues prêtes à en venir aux mains ; à la coalition de l'Angleterre, de l'Autriche et de la Russie, la France, appuyée dans le Midi sur l'Espagne et les Etals italiens de la maison de Bourbon, opposait en outre la Prusse, la Suède, la Turquie, et la plus grande partie de la Pologne. Dans ces conditions, tout con Ait entre deux puissances appartenant à un parti différent devait devenir l'occasion d'une guerre générale. Depuis plusieurs années, d'aigres discussions s'étaient ouvertes entre les cabinets de Londres et de Versailles au sujet des limites de leurs possessions respectives en Amérique. En 1754, les colonies anglaises et françaises entamèrent spontanément les hostihtés. L'incendie allumé dans le Nouveau Monde allait se propager rapidement et embraser l'Europe. Les escadres anglaises se mirent sur toutes les mers à la poursuite de nos vaisseaux ; la guerre s'engageait avant d'avoir été officiellement déclarée.

L'Angleterre se croyait invulnérable dans son île, son roi ne l'était pas : il possédait sur le continent l'électoral de Hanovre, patrimoine héréditaire de sa famille, exposé à

' Mémoire historique de M. dp Vergennos sur la politique secrète de la France en Turquie. Boi taric, I, .371.

nos coups et plus directement à ceux du roi de Prusse notre allié. Pour protéger le Hanovre, Georges II eut la pensée deprendreà sa solde une armée russe. Il envoya de Dresde à Pétersbourg le chevalier Williams, chargé de négocier au prix d'un fort subside l'entrée des Russes en Allemagne. Les dispositions connues du cabinet de Pétersbourg ne permettaient point de douter du succès de ce voyage.

Cette menace à notre adresse ne demeura point sans réponse. Tandis que l'Anglais s'acheminait vers Pétersbourg, un nouveau ministre de France débarquait à Constantinople, avec le titre d'envoyé extraordinaire, et avec une mission spéciale : c'était le chevalier de \ ergennes ; il venait reuiplacer le comte des Alleurs, enlevé par une mort prématurée (fin 1754). Des Alleurs avait préparé l'action des Turcs contre la Russie : Vergennes eut ordre de la déterminer : « Sa Majesté Britannique, lui écrivait-on de Versailles « peu après son arrivée, vient de faire partir précipitam- « ment de Dresde pour Pétersbourg le chevalier Williams, « un des principaux instruments de toutes les intrigues de « l'Angleterre dans l'Empire et des troubles de Pologne. « On prétend qu'il va négocier un corps de soixante ou « soixante-dix mille hommes de troupes russes à la solde « et à la disposition de l'Angleterre. Vous savez qu'il y a « longtemps que les cours de Vienne et de Londres en sont « occupées. Est-ce pour les employer contre nous"? Est-ce « pour enlever de vive force l'élection d'un roi des Rôti mains et, chemin faisant, achever d'asservir la Pologne, « ou bien pour mettre la cour de l'ienne en état d'enlre- « prendre la conquête de la Silésie ? On peut, sans faire un

GLERRK ET RKCOXCILI ATIOX. 2'*-)

« jugement téméraire, attribuer aux cours de Londres, de «i Vienne et de Pétersbourg quelqu'une de ces vues et « même toutes, si on en juge par leur conduite depuis la i. paix d'Aix-la-Chapelle. Quelque puisse être l'objet de la « mission du chevalier Williams, il ne saurait être indiffé- « rent à la tranquillité de l'Europe et surtout à la sûreté (■<■ des voisins de la Russie. Il ne faut donc rien négliger « pour faire échouer cette négociation. Nous prenons et « nous prendrons toutes les mesures qui dépendront de « nous pour cela. Le parti patriotique en Pologne prend « de la consistance, et le grand général ' montre de la « fermeté. La conduite du ministère de Suède est sage « et nerveuse en même temps. Le roi de Prusse fait une « augmentation considérable dans ses troupes, elle Roi ne « laissera pas manquer à ses trois alliés les secours dont « ils pourront avoir besoin. Sa Majesté se prépare à tout « événement ; ainsi, de ce côté-ci, tout est en mouvement « pour mettre obstacle aux projets des cours de Vienne, « de Londres et de Pétersbourg. Il ne s'agit plus que d'en- « gager la Porte à tenir une conduite qui donne à penser à « la Russie; une déclaration de sa part qui annonce qu'elle « ne souffrira pas qu'on viole le territoire de la Pologne ou « que l'on attente à la liberté de cette république, et quel- « ques mouvements de troupes de la part des Turcs vers les « frontières de Russie et de Pologne, pourraient en imposer « à la Tsarine, et l'empêcher de troubler le repos de ses « voisins, et de se livrer aux vues des cours de Vienne et

' La charge de grand général était l'une des plus importantes de la république de Pologne ; clic était remplie alors par le comte Branicki.

« de Londres pour troubler celui de l'Alleuiagne el du

« reste de l'Europe

« Si on ne traverse pas les liaisons trop intimes et « trop étendues de ces trois cours, il est bien difficile que a la Suède, la Pologne et la Prusse à la longue ne succoni- « bent. Dès que les deux impératrices auront opprimé ces u trois voisins qui les gênent et qui les retiennent, elles u profiteront d'une circonstance oii les Turcs seront « occupés d'un autre côté pour attaquer l'empire ottoman, « comme elles le firent en 1737. Que le système turc soit « pacifique ou guerrier, il est également de son intérêt de « ne pas laisser dépendre du caj)rice des cours de Vienne « et de Pétersbourg la tranquillité et le sort de l'empire ^ ottoman. Tant que la Porte fera connaître qu'elle s'inté- « resse à ce qui regarde la Suède, la Pologne et la Prusse, « les Russes et les Autricbiens les laisseront trauquilles, et " tant que ces trois puissances resteront dans leur état ai- « tuel, les cours de Vienne et de Pétersbourg ne songeront « point à troubler le repos de l'empire ottoman, ni à l'atta- « quer s'il était en guerre contre la Perse ou agité dans « son intérieur. Un des plus sûrs moyens d'empêcher « la Russie d'oj)primer ses voisins et de se livrer aux vues « des cours de Vieimc et de Londres est de ne pas per- « mettre à ses troupes, sous quelque motif que ce puisse « être, de traverser la Pologne aussi librement qu'elles trait verseraient les provinces de Russie, comme elles l'ont fait « en 1738 pour attaquer l'empire ottoman, et en 1748 pour ^' venir en Allemagne. Si le système des Turcs est de con- « tenir la Russie dans ses justes bornes. Sa Majesté sera

(IIKHRK K\ RKCOXCILIATIO.V. 247

« loiijours disposée à se concerter avec la Porte afin que « ce système ait son entière exécution. Le Roi croit en « général ce concert juste et équitable autant qu'il peut être « dans tous les cas utile à l'empire ottoman, et Sa Majesté u ne trouvera jamais de difficultés à s'ouvrir sur cet article xc avec le Grand Seigneur.

« S'il faut faire quelques présents aux ministres turcs ^' ou aux personnes qui ont un principal crédit à la Porte " pour assurer le succès de cette opération, et surtout des « démonstrations que Sa Majesté désire que les Turcs « fassent pour en imposer à la Russie et remj)êclier de coii- « dure ou du moins d'exécuter le traité qui, selon nous, « fait l'objet principal de la mission de M. Williams h Pé- « tersbourg, le Roi vous autorise à y employer jusqu'à la li somme d'un million, et plus, s'il le faut absolument'. »

Vergennes employa tous ses efforts à jeter la Turquie sur le ilanc gauche de la Russie, au moment oii cette puissance se préparait à reprendre sa marche vers l'Europe. Avant que les Ottomans aient songé à rassembler leurs forces, il a su, dans leurs propres Etats, découvrir une armée pour l'opposer aux Russes.

Les steppes qui s'étendent sur la rive septentrionale de la mer jV'oire faisaient encore partie de rcm])ire du Sultan ; elles étaient parcourues plutôt qu'habitées par de belliqueuses peuplades tartares, débris des grandes migrations du douzième siècle. Le chef suprême de ces tribus. Je khan de Crimée, n'avait pas renoncé aux goûts guerrier

' Affaires étrangères. In;triiotion; à M. de Vergennes, 11 mai 1755.

de SOS ancêtres, toujours prêt à quitter les ombrages de Batchi-Séraï pour les excursions en Moscovie, les exploits contre l'ennemi traditionnel, les courses à bride abattue à travers l'Ukraine. Depuis quelque temps, il se sentait directement menacé par la Russie. En face des Tartares, sur les deux rives du Bug, dans des déserts que le traité de Belgrade avait déclaré neutres, cette ambitieuse puissance établissait sous le nom de Nouvelle-Servie une série de points fortifiés et de colonies militaires destinées à jeter à l'improviste en Crimée ou en Bessarabie une armée formée d'avance. Sur les plaintes de la Porte, la Russie avait promis en 1754 d'arrêter les travaux, et elle les continuait. Raviver les craintes des Tartares, aigrir leur ressentiment contre un voisin envabissant, et les amener à prendre l'initiative des boslilités, tel fut le but de la France. Louis XV leur dépêclia un agent secret, le baron de Tott ' ; par nos conseils, le khan eut bientôt réuni sa nombreuse et vaillante cavalerie et n'attendait qu'une occasion pour lui lâcher la bride. Enfin notre diplomatie suscita des ennemis à la Tsarine jusque dans l'intérieur de son empire j MM. de Broglie et de \ ergennes envoyèrent aux Cosaques Zaporogues, frémissant sous le joug, des émissaires chargés de sonder leurs projets et de préparer un soulèvement. L'entrée des troupes moscovites en Pologne devait servir de prétexte à une explosion générale ; arrêtées par la confédé-

1 M. de Tott, officier hongrois au service de France, avait déjà rempli plusieurs missions analogues pendant l'ambassade du marquis de Villeneuve. Son fils joua un rôle important dans la première guerre de Catherine II contre les Turcs. Il a laissé des mémoires intéressants sur les Turcs et les Tartares. Paris, 1784, 4 vol. in-8''.

GUERRE ET RÉC0\C1LIATI0\ . 2;a

ration des nobles polonais, elles eussent été rappelées sur leur propre territoire par l'irruption des Tartares, avantgarde des lourdes armées ottomanes. La Russie se trouvait environnée d'un cercle d'ennemis prêts à l'attaquer sur un signal parti de Versailles.

Ce signal ne vint pas. La politique française allait subir un nouveau et brusque revirement; d'un trait de plume, Louis XV allait effacer l'œuvre patiemment élaborée depuis sept ans. Les instructions envoyées à Vcrgennes au début de sa mission semblaient une déclaration de guerre aux cours de Vienne et de Pétersbourg; elles portent la date du 15 mai 1755. Le V^ mai 1756, la France et l'Autriche signaient un traité d'alliance; quelques mois plus tard, les troupes de la Tsarine envahissaient la Pologne, mais avec notre assentiment et notre connivence. La France et la Russie se réconcilièrent sur le champ de bataille, et ce rapprochement inattendu, dû à l'influence personnelle d'Elisabeth, ne devait pas être l'une des moindres surprises que réservait à l'Europe une année où le système général des alliances allait s'écrouler d'un seul coup, pour se reconstruire sur de nouvelles bases.

La révolution diplomatique de 1756 est la plus profonde et la plus grave par ses conséquences que le dix-huitième siècle ait vu s'accomplir. Elle rompit la chaîne des traditions, désorienta les vieux politiques, et modifia les rapports respectifs de la plupart des États. Ce serait en réduire les

250 LOriS \V ET ELISABETH DE RUSSIE,

proportions que d'y voir seulement le rapprochement de deux ennemies séculaires, la France et l'Autriche, s'unissanl pour infliger en comnnni une leçon au roi de Prusse, que ses exigences et sa déloyauté avaient rendu également insuj)portable à Louis XV son allié et à Marie-Thérèse son enneimie. Si la postérité s'est méprise ])endant plus d'un siècle sur le véritable caractère du traité signé à Versailles entre !o Roi Très-Chrétien ctrimpératrice-lleine, c'est surtout pour l'avoir envisagé isolément, et sans le rattachera l'ensemble des négociations qui se poursuivirent alors dans la plupart des capitales de l'Europe, et dont le pacte conclu entre la France et l'Autriche no marque ni le début ni le dénoùjuent. Pour faire justice de légendes longtemps accréditées, il a fallu que les archives publiques ou privées des différents Ftats nous livrent successivement leurs secrets; la vérité s'est découverte peu à peu, par fragments. \ous avons eu successivement la version autrichienne et la version française; toutes deux ont laissé dans l'ombre le rôle joué j)ar la Russie dans les événements de 175G. En complétant par cet élément nouveau les renseignemeuts que nous ont fournis diverses publications d'une haute valeur historique, les points demeurés obscurs s'éclaircissent, et le travail de reconstitution s'achève'.

Quelque séduisante que soit la théorie des grands effets expliqués par de petites causes, il n'est plus permis d'attri-

' Voir surtout les Mémoires et lettres du cardinal de Demis, publiés par M. F. Missax, Paris, Pion, 1878, 2 vol. iii-8". C'est un document d'une importance exceplionncUe pour l'histoire diplomatique dn dix-huitième siècle. Voir d'autre part l'ouvrajje du chev.xiier d'Arxkth, Gcschiclde Maria Thrresia's. d'après les Archives de Vienne, t. IV.

CIERHK KT HKCOXCILIATIO.V. 251

biier le rapprochement entre la France et rAulriche aux blessures qu'auraient infligées à l'aniour-propre de madame de Pompadour les sarcasmes de Frédéric II, et que la fille des Césars germaniques n'aurait point dédaigné de panser par de flatteuses complaisances. A la lumière des nouveaux documents, le traité signé à Versailles apparaît de la part de la France comme un acte mûrement réfléchi et accompli sous la pression des circonstances. Depuis longtemps sans douîe des tentatives de rapprochement avaient eu lieu entre les deux grandes puissances continentales ; nous avons vu que Fleury désirait une réconciliation définitive avec l'Autriche; il ne manqua au cardinal qu'un peu de fermeté pour accomplir le projet dont la marquise de Pompadour a longtenqjs porté la responsabilité'. Après la paix d'Aix-la-Chapelle, Marie-Thérèse fit quelques ouvertures ; son ambassadeur Kaunitz prépara le terrain, puis, en 1755, elle proposa brusquement une alliance très-étendue. Louis XV, quoique favorablement disposé envers la personne de l'Impératrice, hésita; il écoula ses offres, les fit examiner par l'abbé de Bernis et discuter en son conseil ; finalement il les éluda en ne consentant qu'à un traité vague de garantie où les alliés des deux parties, c'est-à-dire la Prusse d'un côté et la Russie de l'autre, eussent été appelés à accéder. (7 septembre 1755.) Si, neuf mois après cette réponse évasive, Louis XV reprit eu le transformant le projet de Marie-Thérèse et revint à l'Autriche qu'il avait dédaignée, il ne faut

' Voir chapitre II, pagea 130-131, AI. Baschkt, dans son Histoire du Dépôt des affaires étrangères, indique également relie négociation, qui dura de 1738 à 1741, p. 338-339.

chercher la cause de ce revirement ni dans les conseils de la favorite, ni dans un sentiment spontané d'hostilité contre le roi de Prusse ; il est nécessaire de franchir nos frontières, de dépasser l'Allemagne et de parvenir jusqu'à Pétersbourg, pour saisir le point de départ de l'action diplomatique qui amena le renversement général des alliances, et dont l'effet, après s'être d'abord fait sentira Berlin, se répercuta ensuite jusqu'à Versailles.

Nous avons laissé au printemps de 1755 le chevalier U illiams partir pour la Russie avec la mission de négocier im traité qui appellerait les armées russes à la défense du Hanovre. En arrivant à son nouveau poste, l'envoyé britannique trouva cause gagnée 5 le chancelier Bestouchef, plus Anglais que Russe, lui accorda tout ce qu'il voulut. Par le traité de Saint-Pétersbourg (30 septembre 1755), la Russie mettait à la disposition de l'Angleterre une armée de soixante-dix mille hommes contre payement de cent mille livres sterling par an'. Cet accord était dirigé indirectement contre nous, et directement contre la Prusse, dont la France comptait se servir pour attaquer les possessions continentales de nos ennemis ; il causa à Berlin une véritable panique. Audacieux jusqu'à la témérité, Frédéric II n'eut toute sa vie qu'une seule crainte, celle des armées russes. Seul en Europe il pressentait le poids qu'apporteraient dans la balance ces troupes nombreuses et aguerries, mal conduites et peu mobiles, mais redoutables par leur courage passif et leur indomptable ténacité : « Il est plus facile de

' Voir le icxto du traité dans KocH, Table des traités, t. Il, p. 1.

GUERRE ET RÉCOMGILIATIOX. 253

« tuer des Russes, disait-il, que de les vaincre. » Dès 1744, son ambassadeur à Pétersbourg entretenait La Chétardie des appréhensions de son maître : plus tard, Frédéric écrivait lui-même, en parlant de la Russie : « C'est une « terrible puissance, qui dans un demi-siècle fera trem- « blcr toute l'Europe '. j» En apprenant le traité signé par le chevalier Williams, il se vit aux prises avec toutes les forces de la Moscovie, s'il observait ses engagements avec îa France. Dès lors, il n'eut plus qu'une pensée, détourner !e péril en s'entendant avec l'Angleterre, qui disposait de la foudre. Il entama à Londres d'activés négociations, et à la convention anglo-russe succéda le traité signé à Westminster le 16 janvier 1756 entre le roi de la Grande- Bretagne et Frédéric. Ce dernier s'engageait à faire caus(; commune avec l'Angleterre contre toute puissance qui violerait le territoire germanique, c'est-à-dire à défendre le Hanovre contre nos armées "\

Cette stipulation était incoiiîpatible avec le traité d'alliance qui liait la Prusse à la France depuis quinze années et qui n'expirait qu'en juillet 1757; elle constituait donc une véritable trahison diplomatique. On a cherché à expliquer la conduite de Frédéric par la connaissance qu'il aurait eue

'Cité par M. Sorel, la Question d'Orient au dix-huiliètne sièclf. Paris, PloD, 1878, 1 vol. iii-S", p. 42. Un des prédécesseurs de Frédéric, l'électeur Frédéric-Guillaume, disait : « Je vois bien le moyen de détacher « l'ours du Nord, mais ensuite qui se chargera de le remettre à la chaîne? « Mémoire remis au gouvernement français par M. de Vulory, ambassadeur on Prusse. Affaires étrangères. Volume intitulé u Mémoires et documents, n" 30 » .

- Frédkric II, Mémoires. Edition d'Amsterdam, 1789, ch. m, p. 47.

(le nos. relations avec Vienne ; en ontre, a-t-on dit, ]a France aurait usé à son égard de procédés offensants, et prétendu exercer sur tous ses actes une autorité despotique; dans la défection du roi de Prusse, il ne faudrait voir que la révolte d'un pupille devenu majeur contre un tuteur qui ne se résignait pas à abdiquer ses droits. Nous pensons que Frédéric obéit avant tout à des considérations d'ordre pratique ; son accord avec l'Angleterre fut une prime d'assurance contre l'invasion russe.

Le traité de Westminster venait d'être signé et n'avait pas encore été ratifié, lorsque arriva à Berlin le duc de Nivernois , venu en droite ligne de Versailles , et chargé de proposer officiellement à Frédéric le renouvellement de son alliance avec nous. Le roi de Prusse avoua son infidélité et en donna franchement le motif, en exprimant la frayeur que lui causaient les armées d'Elisabeth ' . La France chercha vainement à le regagner ; il ratifia le traité sous les yeux du duc de Nivernois. La France ne pouvait demeurer sans alliés en Allemagne ; entre l'Impératrice- Reine qui persistait à nous offrir son alliance, et la Prusse qui répudiait la nôtre, elle n'avait plus la liberté de choisir. C'est alors que Louis XV fit savoir à Vienne qu'il ne se refusait plus à négocier sur la base des propositions repoussées en 1755, et que le traité de Versailles vint répondre à celui de Westminster, comme ce dernier avait été la conséquence de la convention de Saint-Pétersbourg. Notre union avec l'Impératrice ne comprit encore que des stipu-

' Mémoires de Bernis, p. 242.

GUERRE ET RECOX CILIATIOX . 25.1

lations défensives : elle plaçait la paix de l'Allemagne sous la sauvegarde de la France et de l'Autriche, tandis que la guerre maritime attirerait toute notre attention et absorberait toutes nos forces.

Vers le même temps, une autre négociation s'ébauchait, plus mystérieuse que les précédentes. L'histoire jusqu'à présent ne l'a connue que par ses résultats, sans en saisir le lil presque invisible. Depuis près de dix ans, la France et la Russie s'étaient rencontrées en ennemies sur tous les champs de bataille diplomatiques de l'Europe. CependanI la cour de Versailles n'ignorait point que la politique emportée et violente du chancelier Bestouchef répondait mal aux secrètes inclinations d'Elisabeth. S'il fallait en croire des indices répétés, cette princesse conservait au fond du cœur un goût particulier pour la France, et par sentiment plutôt que par calcul, souhaitait un rapprochement. Au lieu de demander à l'alliance de nos ennemis les moyens de poursuivre le développement de la grandeur russe, elle eût préféré les chercher dans un accord avec nous. Les rares Français qui parvenaient à se glisser jusqu'à la cour de Russie, en rapportaient d'étranges récits : ils disaient que l'Impératrice conservait un souvenir attendri de ses anciennes relations avec Louis XV, se reprochait son ingratitude, et que parfois, pour distraire son ennui ou consoler son cœur, il était nécessaire de lui parler de la France et du Roi. Voici ce que raconte un voyageur : « Parmi les '^ Français que différentes causes avaient ûiit passer en « Moscovie, il y avait un certain Sompsoy, fils du suisse de K M. le duc de Gesvres; ayant le talent de peindre en mi-

« niature, il se présenta pour faire le portrait de l'Impéra- ^c triée ; il fut admis, et dans une des séances, elle lui dil " du bien de la France ; celui-ci, avec esprit, lui répliqua « que le nom de Sa Majesté était en grande vénération parmi « les Français, et qu'il avait ouï dire à M. le duc de Gesvres « que Louis XV pensait sur cela comme ses sujets. Ce " peintre obtint à ces mots un sourire qu'il saisit et qui fit « réussir le portrait ' . » Nous ne garantissons point l'authenticité de l'anecdote, mais n'est-elle pointjolie dans sa grâce un peu maniérée, et ne nous apporte-t-elle point connue le lointain parfum d'une époque disparue?

Ainsi la souveraine absolue de vingt millions d'hommes, l'impératrice de toutes les Russies, n'était point maîtresse de ses propres décisions; elle subissait l'ascendant despotique de son premier ministre, et se laissait entraîner à suivre un système qu'elle désapprouvait. Il est vrai qu'elle ne renonçait pas à faire prévaloir dans un avenir plus ou moins rapproché ses vues personnelles, et que, sans oser entrer en lutte ouverte avec le chancelier, elle conspirait mystérieusement contre lui. Par un jeu singulier de la destinée, les souverains de France et de Russie se trouvèrent au même moment suivre en cachette une politique distincte de celle de leur gouvernement. Comme Louis XV, Elisabeth avait son confident : le vice-chancelier Woronzof remplissait ce rôle. Mous avons vu en 1741 Woronzof ac-

' Voyage à Pétersbourg, ou Nouveaux Mémoires sur la Bussie, par AI. dk La Messelière, p. 71-72. M. do La lAIcsspIièro fut attaclié plus tard à la ])rrsonno de AI. do l'Hôpital, ambassadonr on Russie. Son récit a été public à Paris, en 1803, par Musset-Pathay. 1 vol. in-8".

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compagncr Klisabcth dans raventiireuse expédition qui lui procura le trône ; il avait mérité par ses services la reconnaissance de la Tsarine, et gagne son estime par la prudence et la loyauté de ses conseils ; sa maîtresse le traitait moins en ministre qu'en ami. Hien que ses hautes fonctions lui eussent permis de partager avec Bestouchef la direction des affaires, sa timidité naturelle l'avait porté jusqu'à présent à s'effacer derrière l'impérieux chancelier; il préférait répondre à la confiance que lui témoignait l'Impératrice en servant par des voies détournées sa pensée secrète. Woronzof connaissait la France, qu'il avait visitée en 1744, et oii il avait reçu un accueil flatteur; il l'aimait, l'appréciait, et cherchait avec Elisabeth les moyens de réconcilier ou même d'unir les deux Etats.

La tâche était difficile. Depuis 1747, le Roi n'entretenait à Pétersbourg ni ambassadeur, ni chargé d'affaires, ni consul, personne enfin à qui l'on pût s'ouvrir. La France n'était représentée en Russie que par quelques personnages de médiocre état, admis dans la familiarité des princes et des grands seigneurs, et par un petit nombre de négociants que ne protégeait aucun traité de commerce. Parmi ces derniers se trouvait un sieur Michel, qu'une correspondance du temps nous dépeint ainsi : « un galant homme, ami et ce confident de tout ce qu'il y a de plus distingué eu « Russie ' . 55 Ce Michel paraît avoir été un intrépide voyageur; les intérêts d'un négoce considérable l'appelaient souvent de Pétersbourg, où il s'était établi, à Rouen, sa ville

' Affaires ctrangi-rcs. Lettre du chevalier Douglas 15 janvier 1757.

nalalc. Il partait alors, quelle que fût la saisou, et fournissait la course d'un seul trait, sans que rien pût l'arrêter, ni la rigueur du climat, ni la longueur du trajet, ni les dangers de toute sorte qui Taltendaient sur les chemins ma! gardés de la Russie et de l'Allemagne. Dans l'un de ces voyages, en 1753, Michel passa par Versailles, demanda audience au ministre des affaires étrangères, et lui donna communication d'un message secret dont il était porteur. Elisabeth faisait savoir à la France qu'elle désirait renouer les relations, et sollicitait la première l'oubli du passé.

Le Roi et son conseil ne jugèrent pas que le moment fût venu de répondre à cette avance ; ils étaient au plus fort de leur lutte contre l'influence russe en Pologne et en Orient; l'envoyé officieux fut éconduit'.

Peu de temps après son départ, la cour de France fut prise d'un scrupule ; elle regretta d'avoir négligé les ouvertures de la Tsarine, voulut réparer sa faute, et s'y prit maladroitement. En 1754, la police russe signalait l'arrivée à Pétersbourg d'un Français, M. de Valcroissant, qui avait réussi à franchir la frontière sous un nom d'emprunt; Bestouchef flaira en lui un émissaire secret et le fit arrêter. Valcroissant n'avait ou ne voulut produire aucune pièce qui expliquât le motif de son voyage. Dès lors, Bestouchef n'eut point de peine à le faire passer pour un espion venu dans les pires intentions. L'infortuné Français alla réfléchir dans la forteresse de Schlusselbourg, avec le lac Ladoga en perspective,

' Affaires étrangères. Correspondancp do Russie. — Lettre du cardinal de Bernis en date du 30 juillet 1757. Dans cette dépèciie, Bcrnis fait le récit rétrospectif de la mission de Michel en 175:5.

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sur le danger de voyager en Russie sans caraclère régulier ' . 11 est certain que Valcroissant avait une mission de sou «gouvernement, mais nous n'en connaissons ni la nature ni J'étendue.

Vers le commencement de 1755, la cour de Versailles reçut de nouvelles insinuations de la part d'Elisabeth. Au moment même où son ministère attendait le chevalier Williams et s'apprêtait à conclure un traité de subsides avec notre ennemie jurée, la Tsarine n'aspirait qu'à se rapprocher de nous. « Plusieurs avis particuliers, dit plus tard la France i' dans un document officiel , confirmèrent la sincérité « des premières ouvertures'^. » Cette fois, les circonstances ■étaient trop critiques pour qu'il fût permis à Louis XV de persister dans son indifférence. Il n'avait nul désir de contracter avec Elisabeth une alliance véritable qui, fondée sur des engagements réciproques, nous eût obligés à modifier notre politique en Orient et en Pologne ; il se flatta seulement qu'en faisant appel à l'ancienne amitié de l'Impératrice, il l'amènerait à se détacher de nos adversaires sans conditions, et à s'effacer par pure conq)laisance de la scène de l'Europe. 11 ne voulait pas s'unir avec la Russie, mais espérait la désarmer sans combat^.

L'envoi à Pétersbourg d'un agent secret fut résolu : le difficile était le choix de cet émissaire. In di|)lomate de pro-