CHAPITRE III
CHOISEUL ET l'aLLIANCE RUSSE.
Caractère du duc de Choiseul; difficulté de porter sur ce niiuistre un jugement définitif. — La guerre à outrance. — Le fruit des loisirs du comte de Choiseul-Praslin. — Politique confiante et décidée de Choiseul à l'égard de la Russie. — Effacement momentané de la diplomatie secrète. — Préparatifs militaires; projet de descente en Angleterre; les flottes suédoises et les soldats russes sont appelés à y prendre part.
Traité de la Baltique. — Les Anglais détruisent nos escadres; revers
successifs ; Choiseul se résigne à traiter. — Importance du rôle qu'il réserve à la Russie dans la négociation. — Instructions envoyées à M. de l'Hôpital. L'amhassadcur désobéit à son ministre et obéit à son secrétaire. — Échantillon du style familier de M. de Choiseul. — Nouvelle inattendue. — Bataille de KiinersJorlf; défaite du roi de Prusse; ses conséquences. — La Russie réclame la Prusse orientale. — Alarmes et colère de Louis XV ; la diplomatie secrète s'essaye à reprendre son influence. — Situation délicate de l'ambassadeur de France à Saint- Pétersbourg. — Les amours de Catherine considérés au point de vue politique; mission galante confiée à M. de Brctcuil. —Efforts du comte de Eroglie et de M. Tercier pour faire échec aux projets de Choiseul.
Une vengeance piquante. — Instructions officielles de M. de Brc-
teuil; ses instructions secrètes, intérêt capital de cette pièce inédite pour l'histoire de la correspondance secrète. — Le Roi sacrifie la France à la Pologne; il s'efforce de ralentir les opérations de la guerre. L'article xxii du second traité de Versailles. — Premiers rapports de Breteuil et de Catherine ; réserve et inaction du jeune ministre. — La plus pitoyable de toutes les campagnes. — Prise subite de Berlin. — La question de Dantzick. — Nécessité de la paix ; Choiseul communique ses plans à la cour de Pétersbourg : contre-projet russe. — Possibilité pour la France d'obtenir une paix honorable par l'entremise d'Elisabeth au moyen de quelques concessions en Pologne. — La bonne volonté de Choiseul se heurte aux refus obstinés de Louis XV. —Lettre royale. — Rupture des négociations ; nouveaux désastres. — Continuation des hostilités en Allemagne ; extrémité de Frédéric. — Une lueur
d'espoir. — Maladie ot angoisses d'Elisabeth ; son suprême désir. — Une soirée au théâtre impérial. — Le secrétaire de la Tsarine. — Mort d'Elisabeth. — Caractère et résultat de sa politique.
Le duc de Choiseul ])icsente l'une des physionomies les plus intéressantes du dix-huitième siècle; il porta au pouvoir la plupart des qualités et des défauts de son époque, et l'on peut dire de lui qu'il fut non-seulement l'homme, mais aussi le ministre de son siècle. Il éblouit ses contemporains en leur montrant triomphante et glorifiée dans sa personne la qualité qu'ils prisaient le plus, l'esprit, et il eut la rare fortune de voir sa popularité survivre à son pouvoir. Lorsqu'il tomba, la France s'émut, la philosophie entonna ses louanges, et il fut sacré grand homme par la partie la plus considérable, ou au moins la plus bruyante de l'opinion publique. De semblables jugements, rendus d'acclamation, sont rarement irrévocables, et la cause revient toujours en appel devant la postérité. L'histoire n'a pas encore prononcé à l'égard de Choiseul un jugement définitif, et il lui serait singulièrement difficile de le faire; dans ce ministère, j'allais dire dans ce règne, si fécond en initiatives de toute sorte, le bien et le mal se mêlent à tel point qu'il peut paraître également injuste de se ranger parmi les apologistes du duc ou parmi ses détracteurs. Nous n'essayerons point sur Choiseul une appréciation d'ensemble, n'ayant à envisager que l'une des faces de sa politique, durant l'une des phases de son ministère. Pendant la dernière partie de la guerre de Sept ans, nous pensons que son influence sur nos relations avec les puis-
