CHOISELL ET L'ALLIANCE RUSSE

d'observer tous les mouvements de l'ennemi, puis ils se séparèrent pour aller poursuivre en détail la conquête des possessions prussiennes. Les Autrichiens enlevèrent l'importante place de Schweidnitz, qui assura leur domination sur la plus grande partie de la Silésie; les Russes, remontant au nord, assiégèrent Colberg par terre et par mer, s'en s'emparèrent, et restèrent maîtres de la Poméranie. En Saxe, le prince Henri cédait le terrain pied à pied. Le Brandebourg, sans troupes et sans places fortes, demeurait ouvert aux incursions de l'ennemi. Frédéric, renonçant à rompre le cercle de fer qui l'étreignait chaque jour davantage, s'était retiré à Breslau, avait concentré autour de cette place les débris de son armée, et n'osait plus en bouger. Son courage, qui n'avait subi encore que de passagères défaillances, semblait l'abandonner. A bout de forces et d'espoir, il resta pendant deux mois sans sortir, ne voulant voir personne, évitant de se montrer aux troupes. Bien que l'approche de l'hiver lui annonçât quelques mois de repos, il ne doutait pas plus que ses ennemis que la prochaine campagne ne dût être la dernière.

De quelque côté qu'il tournât ses regards, il n'apercevait que symptômes funestes. L'Autriche retardait l'ouverture du congrès d'Augsbourg, pour se donner le temps d'achever sa ruine, et pour lui dicter plus sûrement les conditions de la paix. L'Angleterre l'abandonnait et luirefusait des subsides. En Prusse même, il sentait croître le découragement et la désaffection, et venait de découvrir un complot tramé à Breslau, presque sous ses yeux, pour le livrer aux ennemis. Sur cet horizon sombre et menaçant, Frédéric découvrit

tout à coup une lueur d'espoir ; ce fut du côté de Pétersbourg. Les derniers actes de la Russie annonçaient de la part de cette puissance Tintenlion de continuer la guerre avec foutes ses forces et toute son énergie, lorsque soudain, à l'automne de 1761, des bruits inquiétants se mirent à circuler sur la santé de l'impératrice Elisabeth et sur l'imminence d'un changement de règne. La Tsarine, disait-on, était perdue sans ressource; il lui restait quelques mois, peut-être quelques semaines à vivre. Frédéric connaissait l'admiration enthousiaste qu'il avait inspirée au grand-duc héritier; comme toute l'Europe, il ne mettait point en doute que Pierre de Holstein, parvenu au trône impérial, ne se séparcàt de la France et de l'Autriche pour nouer avec la Prusse sinon une alliance immédiate, au moins des relations de bon voisinage. Débarrassé de son plus dangereux adversaire, Frédéric pourrait ftiire face à tous les autres et obtenir une paix honorable. Ainsi, le sort de la Prusse et celui d'une partie de l'Europe demeuraient suspendus à l'existence fragile d'Éhsabeth; la mort de l'Impératrice, si elle précédait la campagne de 1762, assurerait le salut de Frédéric.

Les nouvelles de Russie disaient vrai. Elisabeth avait ressenti de nouveau les atteintes de son mal, et chacune de ces crises la laissait plus faible '. En proie à une surexcitation continuelle, dévorée d'angoisses, et pourtant négligeant tous les soins que réclamait son état, elle voyait avec terreur la mort s'approcher, et ne faisait rien pour l'éloigner. Au

' Affaires étrangères. Bretcuil, 1761, derniers mois.

CHOISELL ET LALLIAXCE RUSSE. 405

milieu de ses souffrances pliysiques, une pensée la torturait, et c'était celle même qui faisait l'unique espoir de Frédéric. Elle songeait avec douleur qu'après elle il ne subsisterait rien de sa politique; un successeur ingrat, oubliant les bienfaits dont elle l'avait comblé, reniant tout ce qu'elle avait aimé, adorant ce qu'elle haïssait, mettrait à néant son œuvre presque achevée, comme s'il eût tenu à effacer de l'histoire le règne d'Elisabeth. Son éloignement pour Pierre s'était transformé en aversion; elle revenait à ses anciens projets et cherchait un moyen de faire passer directement sa couronne au jeune fils du grand-duc, à l'exclusion de ce dernier. Pour se décider, elle attendait qu'une explosion du sentiment national contre un prince qui se disait hautement l'ami de l'ennemi public vînt justifier de sa part une détermination suprême.

Ce mouvement, on eût dit qu'elle cherchait à le provoquer. Un soir, dans un intervalle de santé, elle profite d'une courte absence du tsarévitch pour emmener avec elle le jeune grand-duc Paul au théâtre situé dans le palais, et oii elle fait jouer pour la circonstance une pièce russe, au lieu des comédies françaises qui la charmaient habituellement. Au bout d'un instant, se plaignant du petit nombre de spectateurs, elle ordonne de laisser entrer la garde de service. Les soldats se précipitent en foule ; parmi eux, elle reconnaît quelques-uns de ces grenadiers qui, dans une nuit mémorable, l'ont portée sur leurs épaules jusqu'au palais d'hiver, et elle leur adresse des signes amicaux. Puis, prenant le petit prince sur ses genoux, elle le caresse, le présente aux soldats, et se plaît à

recevoir leurs compliments sur la gentillesse de l'enfant. A ce moment, il suffisait qu'un cri partît du milieu des gardes, qu'un geste leur fut adressé, pour que d'une voix unanime le grand-duc Paul fût proclamé héritier direct de l'Empire à la place d'un père indigne. Elisabeth n'osa donner à ses fidèles grenadiers le signal qu'ils semblaient solliciter, et se contenta pour cette fois de préparer les voies au coup d'Etat qu'elle méditait '.

Les confidents principaux de ses angoisses et de ses désirs étaient son chancelier Woronzof et son secrétaire Alsouvief. On se souvient que tous deux participaient à la rédaction et à l'expédition de la correspondance avec Louis XV. Dès le mois de février 1761, Alsouvief appelait l'attention de AL de Breteuil à plusieurs reprises et avec une insistance marquée, par le canal d'un ami commun, sur l'antipathie de la Tsarine pour son héritier présomptif et sur les conséquences qui pourraient en résulter. Il semblait qu'Elisabeth, dans le désordre de ses pensées, voulût demander à son allié préféré un conseil suprême. Instruit de cette démarche, Louis XV mit six mois à envoyer une réponse; à la fin, il lui parut que cette fois encore son ascendant sur l'esprit d'Elisabeth pourrait s'exercer avec succès ; à la date du 16 novembre de la même année, il écrivait en secret à Ih'eteuil pour lui recommander de se rapprocher d'Alsouviefet d'inspirer à l'Impératrice, parla bouche de ce secrétaire, des résolutions conformes à nos intérêts.

« Je vois, disait-il, que la dernière attaque que l'impé-

' Affaires étrangères. Breteuil, 24 décembre 1761.

CHOISEIL ET LALLIAXCE RI SSE. 407

« ratrice de Russie a eue a donné lieu de craindre pour « ses jours, et que, quoique les nouvelles publiques ne « disent rien de son état, cependant le fond de son tempé- « rament, sa vie oisive et mélancolique, le peu de soin « qu'elle donne à sa santé, ne voulant faire aucun re- « mède, joint au principe de son mal, doivent tenir dans « une continuelle inquiétude. La sincère amitié que j'ai « pour cette princesse me la ferait véritablement regretter, « mais, sans parler de ce sentiment, sa mort serait très- « fôcheuse dans les circonstances présentes. Les inclina- « tions de son successeur désigné sont connues. Il est vrai « que par la conversation dont vous rendez compte dans « votre lettre du 15 février dernier, on voit que laperai sonne avec qui vous l'avez eue n'est pas disconvenue de « l'éloignement de l'Impératrice pour ce prince. Pour « n'exposer ni les faits, ni la personne dont vous parlez dans « cette lettre, je me contenterai de vous y renvoyer et de « vous dire qu'en conséquence de cette conversation, vous « devez ménager beaucoup le sieur Alsouvief, qui a la con- « fiance de l'Impératrice, afin de pouvoir, selon les occa- « sions, tirer avantage d'une liaison avec lui pour inspirer « à cette princesse les arrangements qui pourraient con- « venir en prévoyant sa mort. Ce que je vous marque « aujourd'hui n'est que pour exciter votre attention sur cet « article, réservant à vous donner des instructions plus « précises selon ce que vous me manderez. Il est importe tant que, soit par vous, soit par la personne avec qui « vous vous êtes entretenu, on évite que le sieur Alsouvief « donne à sa maîtresse des conseils qui pourraient être

vos LOUIS XV ET ELISABETH DE RUSSIE.

« contraires à mes intentions et au bien de mes affaires. « C'est à vous à mettre dans votre conduite à cet égard « toute la dextérité dont vous êtes capable, ne paraissant « cbcrclier actuellement qu'à former urte liaison particu- « lière avec le sieur Alsouvief, autant que sa place et la « réserve qu'il est obligé d'avoir pourront le permettre ' . ^ Breteuil n'eut point le temps de faire usage de cette instruction. Au moment où il la reçut, l'Impératrice se mourait. Dans les derniers jours de décembre 17G1, une crise nouvelle survint, plus grave que les précédentes ; une fièvre violente se déclara, consumant le peu de forces qui restaient à la malade. Autour du lit de la souveraine expirante mille intrigues s'agitaient ; deux partis se dessinèrent dans la cour, celui du grand-duc héritier et celui du jeune grandduc Paul, que quelques-uns voulaient proclamer empereur avec sa mère Catherine pour régente. Quant aux amis particuliers d'Elisabeth, ils voyaient avec consternation leur règne s'achever , se bornaient à gémir , et ne tentaient même point d'inspirer à leur maitresse un acte de dernière volonté. « Que de bonnes choses on pourrait faire pour le « salut de l'Empire, si l'Impératrice voulait! » disait \\ oronzof à Breteuil, et il n'agissait point. Cependant Elisabeth fit comprendre qu'elle désirait parler à son chancelier sans témoins ; W'oronzof n'osa obéir à cet appel suprême, et se déroba à l'entretien^. Lorsque l'Impératrice eut à peu près perdu connaissance, Pierre et Catherine s'approchèrent de son lit; une réconciliation fut simulée, puis l'agonie com-

' Affaires étrangères. Correspondance secrète.

- Ibid. Correspondance officielle. Breteuil, 31 décembre 1761.

CHOISELL ET L'ALLIAXCE RUSSE. 409

mença et dura quaranle-huit heures. Pendant ce temps, les partisans du prince de Holstein reprirent le dessus ; s'adressant à l'ambition des uns, à la timidité des autres, ils prévinrent toute tentative de soulèvement. Le 5 janvier 17(32, lorsque le canon de la forteresse annonça que l'Impératrice avait rendu le dernier soupir, Pierre se présenta aux troupes comme leur souverain légitime ; les soldats lui prêtèrent docilement, quoique sans enthousiasme, le serment d'obéissance '.

Elisabeth avait eu le sentiment, ou plutôt l'instinct des véritables intérêts de son empire. Elle voyait avec douleur jjrandir la Prusse à ses côtés et s'appliquait à la combattre; elle comprit surtout l'avantage, pour la poursuite des vastes projets qui forment la gloire et le tourment de la Russie, de s'appuyer sur une puissance éloignée, comme la France, et dégagée de tout mtérêt direct dans les querelles du Nord, plutôt que sur des voisins exigeants dont il fallait ménager les convoitises et payer chèrement l'assistance. La politique d'Elisabeth ne fut point le fruit du calcul ni de la réflexion; sa sympathie pour la France, son penchant pour Louis XI' et sa haine pour Frédéric lui tinrent lieu de principes, et réglèrent sa conduite. Il se trouva que chez elle la passion vit juste, et qu'en suivant les mouvements de son cœur Ehsabeth servit utilement la cause de son peuple et celle de l'Europe. A la fois ardente et faible, ne possédant aucune des qualités viriles qu'une autre impératrice devait faire briller sur la trône des tsars, elle poursuivit

• Affaires étrangères. Brclcuil, 5 janvier 1762.

en femme les desseins que son père avait conçus en profond politique. Les défauts de son caractère, la frivolité de sa jeunesse et l'indolence de ses dernières années prévinrent trop souvent l'effet de ses bonnes intentions, que traversaient en même temps les incurables défiances de Louis XV et les intrigues inopportunes de la diplomatie secrète. Ebauchée par Pierre le Grand, l'alliance francorusse ne se forma que durant les dernières années du règne de sa fille, trop tard pour qu'elle put porter tous ses fruits. Conclue quelques années plus tôt, elle eût comprimé l'essor redoutable de la Prusse, et tenant en échec le génie et la fortune de Frédéric, elle eût empêché cet ambitieux monarque de préparer tout ce que ses successeurs ont réalisé. Après avoir assisté à la naissance et au développement de cette union, après avoir suivi ses phases et ses vicissitudes sous l'influence des velléités contradictoires de Louis XV et des patriotiques elforts du duc de Choiseul, il nous reste à voir ce qu'elle allait devenir après la fin prématurée d'Elisabeth.

Jamais la loi capricieuse de l'hérédité ne servit plus mal les destinées d'un grand empire que lorsqu'elle appela Pierre de Holstein à la succession d'Elisabeth Pétrovna. Au moment où l'Impératrice mourut, la Russie semblait appelée à jouer en Europe un rôle prépondérant; elle avait porté à Frédéric les coups les plus sensibles qu'il eût reçus, occupait une partie de ses Etats, s'apprêtait à peser d'un poids considérable dans les négociations destinées à pacifier l'Allemagne, et pouvait étendre son action jusque sur les contrées lointaines où la France et l'Angleterre se disputaient la prééminence. Le nouveau tsar renonça à tous ces avantages pour satisfaire sa passion prussienne ; il se plaisait à répéter que sa suprême ambition était d'obtenir un régiment dans l'armée du grand Frédéric. L'œuvre de six années allait se briser d'un seul coup entre les mains de cet enfant de trente-quatre ans, fantasque et obstiné, incapable d'une détermination réfléchie.

Le changement de politique se fit brusquement, avec violence, sans aucun égard pour les engagements qu'EUsabeth avait contractés et dont Pierre III ne se considérait pas comme solidaire. En apprenant son avènement, Fré-

412 LOUIS \l ET ELISABETH DE RUSSIE.

dcric n'espérait que sa neutralité ; il envoya un ambassadeur lui porter ses félicitations et solliciter la paix, même au prix de la Prusse orientale; Pierre offrit son alliance. Les deux monarques signèrent coup sur coup une trêve, un traité de paix, et une alliance offensive et défensive par laquelle le Tsar s'engageait à mettre au moins vingt mille hommes à la disposition de son ami. Les troupes moscovites occupaient encore laSilésie, de concert avec les Autrichiens ; elles passèrent dans le camp ennemi et firent feu sur leurs alliés de la veille; la défection de la Russie eut le caractère d'une désertion.

Uni à Frédéric, Pierre se jugeait invincible et méditait des projets de conquête. Plus Allemand que Russe, il se préoccupait surtout de ses droits comme prince de Holstein, et voyait dans son empire une annexe de son duché; il annonça l'intention de préparer à grands frais et de diriger en personne une expédition contre le Danemark, détenteur de ses domaines héréditaires ; ensuite il se concerterait avec le roi de Prusse pour remanier la carte de l'Europe, s'associant à la fortune et à la gloire de Frédéric : « J'espère, disait-il, que mon maître ne me donnera pas « mon congé; s'il l'ordonne, j'irai faire la guerre à l'enfer « avec tout mon empire. « Ce prince, qui venait de porter à nos intérêts un coup si funeste, ne haïssait pas la France et lui réservait une place dans ses combinaisons. « C'est « encore une grande puissance » , disait-il'. Les Anglais refusant des subsides à Frédéric, il manifesta contre eux un

' Affaires «Hrangcrcs. Brrtcuil. Correspondance de 1762, passim.

extrême courroux et rêva pendant deux ou trois jours d'une triple alliance entre la France, la Prusse et la Russie contre la Grande-Bretagne et l'Autriche '.

Peu de temps après, il changeait de sentiments et entamait avec la cour de Versailles une guerre de ])lume; ce fut au sujet du titre impérial. La France l'avait accordé à la personne même d'Elisabeth, mais n'entendait le maintenir à son successeur que si la Russie s'interdisait par un engagement formel ou reversale de prétendre à aucun changement dans le cérémonial entre les deux cours et dans l'ordre des préséances. Pierre s'y refusait; son ambassadeur à Versailles communiqua et reçut des mémoires rédigés sous une forme acrimonieuse ^. Quant aux autres cours, elles délaissaient le nouveau tsar, le livrant à luimême, renonçant à le raisonner et à le faire revenir; aucune n'ajoutait foi à la durée de son règne. Pierre apportaitd ans l'administration de ses Etats le même emportement et la même légèreté que dans la conduite de ses relations extérieures. Si son secrétaire Volkof lui avait inspiré d'abord quelques mesures humaines et sages, son mépris pour la reiiijion, les mœurs et les passions de la Russie inspiraient l'indignation et préparaient la révolte. Lue crise parut bientôt inévitable. Dans cette situation, le rôle des ambassadeurs à la cour impériale se réduisait à attendre les événements et à essayer d'en profiter.

Les mécontents cherchaient un chef; ils le trouvèrent dans la femme même de Pierre. Chacun des actes de

' Affaires étrangères. Correspoiulancc de Russie, 1762, passim. 2 Ibkl

Catherine semblait la condamnation de son mari ; elle témoignait d'un zèle ardent pour le culte orthodoxe, respectait les préjugés populaires, manifestait des sentiments vraiment moscovites. A cette muette opposition Pierre répondait par d'injurieux traitements, parlant de répudier sa femme pour épouser la Woronzof. Poussée à bout par les humiliations et menacée dans sa sécurité, Catherine se mit à conspirer, certaine que l'armée, la cour, le clergé, la nation tout entière se feraient ses complices. Cependant les moyens matériels lui faisaient défaut pour décider le mouvement ; étroitement surveillée, elle manquait d'argent et de conseils ; c'était la situation d'Elisabeth vingt ans auparavant. Comme l'impératrice défunte, Catherine sentit le besoin d'un appui extérieur, jeta les yeux sur la France, et espéra trouver dans le baron de Breteuil un nouveau La Chétardie.

Dans cette intrigue, qui jouerait le rôle de Lestocq? Catherine s'entourait d'un petit groupe d'amis dévoués, les Orlof,Potemkine,Passek, et de quelques agents subalternes, étrangers pour la plupart. Ce fut l'un d'eux, le Piémontais Odard, qui aspira à servir d'intermédiaire entie l'Impératrice et l'ambassade de France. Odard était un homme hardi et corrompu ; « il est pauvre, remarque Breteuil, et « m'a paru las de l'être ' 5> . Il se lia avec l'ambassadeur et lui fit à plusieurs reprises de claires insinuations sur les projets de Catherine et sur le concours qu'elle attendait de nous. L'occasion s'offrait d'elle-même à la France de hâter une révolution dont le succès semblait assuré, de nous

' Alfaires étrangères. Breteuil, 20 juillet 17G2.

attacher Catherine à l'instant où elle allait s'emparer du pouvoir, et de renouer par le moyen de cette princesse le fil interrompu de l'alliance russe.

En pareille occurrence, l'audace sert plus que le calcul et la prudence. Breteuil hésita longuement et n'osa se compromettre ; la responsabilité de cette faute ne retombe pas tout entière sur le jeune ministre. La diplomatie secrète, dont il recevait directement les inspirations, avait conçu une joie étrange en apprenant les premiers actes de Pierre III ; voyant avec plaisir la Russie faire cause commune avec nos ennemis et nous rendre ainsi le droit de la combattre ouvertement, elle espérait que le règne du Tsar se prolongerait et creuserait de plus en plus l'abîme ouvert entre les deux cours. De son côté, le ministère n'envoyait à Breteuil que de rares et timides instructions. La continuation de la lutte avec l'Angleterre absorbait toute l'attention de Choiseul ; le duc venait même , en prenant les portefeuilles de la guerre et de la marine, de céder momentanément celui des affaires étrangères à son cousin M. de Praslin. Mal guidé, ou au moins mal soutenu par sa cour, Breteuil fit une réponse évasive à l'envoyé de l'Impératrice. Quelque extraordinaire que le fait puisse sembler, il est certain qu'il ne prévint même point son gouvernement des ouvertures qu'il avait reçues. Ce qui surprend encore davantage, c'est qu'il choisit cet instant pour demander un congé et qu'il se prépara à quitter la Russie, laissant à sa place un simple chargé d'affaires ' .

' Les détails que nous venons de rapporter ne furent communiqués par

410 LOLIS XV KT ÉLISABKTH DE RLSSIK.

La veille de son départ, AI. de lîreteuil se trouvait à sa maison de campagne, aux lies, lorsqu'Odard se présenta de nouveau et se montra cette fois pressant et catégorique. « L'Impératrice, dit-il, m'a ordonné de vous confier que « pressée par les plus fidèles sujets de l'Empire et poussée « à bout par les procédés de son mari, elle est déterminée « à tout hasarder pour y mettre lin. Incertaine du moment i. où elle pourra exécuter sa courageuse résolution, ainsi « que des difficultés plus ou moins grandes qu'elle éprout. vera dans toute la conduite de cette affaire, elle vous « fait demander si le Roi peut l'aider dans cette circoni. stance de soixante mille roubles, et si vous avez assez de « crédit à Pétersbourg pour laisser cette somme déposée « entre les mains d'une personne qui les lui remettra sur <■<■ son propre reçu. «

Breteuil répliqua d'abord que « le Roi avait pour prin- « cipe de n'entrer dans aucune affaire domestique d . Puis il se ravisa timidement; il était persuadé, dit-il, « que si, « malgré l'embarras des circonstances et la rareté de l'ar- « geiit, Sa Majesté était en situation d'en pouvoir prêter à « l'Impératrice, elle le ferait avec empressement, sans « s'informer de l'objet qui pouvait rendre cette somme « nécessaire " . Seulement, rien n'était possible, suivant AI, de Breteuil, sans que le Roi en personne eût été consulté ; bien plus, avant même d'instruire sa cour de la proposition, l'ambassadeur exigeait une garantie destinée à couvrir sa responsabilité. Il fallait qu'Odard lui remît un billet

Breteuil à son gouvernement que dans une lettre écrile de Varsovie le 20 juillet 1762, après la révolntion.

COXCLUSIOM. 417

signé de Catherine et rédigé dans une forme convenue : « J'ai chargé, aurait écrit l'Impératrice, le porteur du « présent de vous faire mes adieux et de vous prier de me « faire quelques petites commissions, que je vous prie de « me rapporter le plus tôt p)ossihle. » Odard promit tout. Le soin le plus élémentaire des devoirs de sa charge commandait à Breteuil de différer sou départ; il n'en fit rien ne s'occupa pas de chercher la somme promise, et se mit tranquillement en route dès le lendemain. Le chargé d'affaires, M. Bérenger, dut recevoir Odard lorsqu'il se représenterait ; si le billet était trouvé en due forme, Bérenger en préviendrait par lettre M. de Breteuil, qui se chargerait alors d'informer son gouvernement. Plusieurs mois devaient s'écouler avant que la somme pût être remise, tandis que d'un instant à l'autre les circonstances allaient imposer à Catherine une suprême résolution.

Après le départ du baron, Bérenger reçut d' Odard l'indication d'un rendez-vous ; ils se virent dans un lieu écarté et désert, où le Français se rendit déguisé. Odard était muni d'un billet, mais cet écrit n'était point tel qu'on eût pu le désirer : changeant d'avis ou froissée du peu d'empressement de la France, Catherine retirait sa demande; le billet était ainsi conçu : a L'emplette que nous devions « faire se fera sûrement bientôt, mais à beaucoup meil- « leur marc/lé; ainsi on n'a pas besoin d'autres fonds ' . « Tout rapport cessa dès ce mement entre l'Impératrice et l'ambassade ; huit jours plus tard la révolution éclatait.

' Affaires étrangères. Dcrenger, 13 juillet 1762.

Un dramatique récit nous en a conservé les détails ' ; elle fut la répétition du coup de main militaire de 1 74 1 . Pour la seconde fois, on vit une princesse séduisante et hardie se réfugiant au milieu des soldats, les casernes s'ouvrant à sa voix, les gardes lui prêtant le serment d'obéissance, sa beauté jointe à son courage suffisant à soulever les fidèles, à rallier les hésitants et à désarmer les ennemis , le palais occupé sans résistance, l'armée tout entière se groupant autour de la souveraine, les prêtres venant solennellement poser sur son front la couronne impériale, la cour se résignant docilement à changer de maître, et la nation applaudissant au nouveau règne comme à la fin de ses maux et au réveil de la patrie. Une différence sépare la révolution qui éleva Elisabeth sur le trône de celle qui marqua la fin du pouvoir éphémère de Pierre III. La première ne se souilla d'aucun crime; on sait le sanglant épilogue de la seconde. On sait comment l'Empereur, après avoir appris à sa maison de campagne la révolte de la capitale, chercha à fuir au lieu de songer à combattre, comment il tomba entre les mains de ses ennemis et périt, sur l'ordre de sa femme, sous les coups de quelques grands seigneurs assassins. On s'explique aussi comment l'histoire, après avoir flétri les erreurs de ce prince, retrouve devant sa fin infortunée un reste d'indulgence et de pitié.

Dans les premiers jours qui suivirent la révolution, la présence d'un ambassadeur de France à Pétersbourg eût été indispensable. M. de Breteuil apprit l'événement en

' RuLHiÈRE, Anecdotes sur la révolution de Russie. Paris, 1797, p. 86 à 147.

Pologne; au lieu de revenir sur ses pas, il prit la route de Vienne. Celte fois Louis XV n'hésita pas à lui infliger un blâme sévère et à lui intimer l'ordre de rejoindre immédiatement son poste ' .

Pierre III, petit-fils de Pierre le Grand, était demeuré un étranger sur le trône de Russie. Catherine, exclusivement Allemande par le sang, allait embrasser avec passion les intérêts de sa nouvelle patrie et les confondre avec ceux de sa gloire et de son ambition. Ses deux prédécesseurs, Elisabeth et Pierre, avaient obéi en politique à des sympathies instinctives j Catherine ne devait se décider que par des considérations purement égoïstes et positives. Cette femme emportée, pleine d'ardeurs et de colères, ne se départissait jamais dans la conduite de son État de prudence et de calcul, raisonnait froidement son avantage, et s'y attachait avec une invincible opiniâtreté. N'apportant au pouvoir ni parti pris ni scrupules, mais animée de l'inébranlable volonté de poursuivra la transformation et l'agrandissement de son empire, elle ne dissimulait pas l'intention de choisir l'allié qui lui paraîtrait le plus propre à servir ses rêves de grandeur et de dominntion. Durant les premiers mois de son règne, elle sembla se recueillir; ses armées reçurent l'ordre de se séparer de celles du roi de Prusse, sans rejoindre les troupes de Marie-Thérèse; son ministère expliqua nettement aux ambassadeurs qu'elle garderait jusqu'à la fin de la guerre la plus stricte neutralité et n'embrasserait qu'à ce moment un système politique.

' liouis XV à Brcteuil, 10 septembre 1762, publié par Flîssav, VI, 340.

420 LOIIS XV ET ELISABETH DE RLSSIE.

En aitendant, elle tenait la balance égale entre les différentes puissances, ne voulant ni favoriser ni décourager personne, ne se pressant pas de s'offrir. « Je me conduis, « avouait-elle à Breteuil, en coquette habile avec tous les « rois ' . 55 •

Eùt-il été possible de décider son choix en notre faveur? Ilien ne permet d'affirmer le contraire. Le règne de Pierre III ne devant être considéré que comme un accident sans portée et sans suites, Catherine se trouvait héritière des engagements pris par Elisabeth ; les traités de Versailles n'avaient pas été déchirés et pouvaient revivre. Sans doute les malheurs de la guerre de Sept ans, les désastres de nos armées et la faiblesse de notre politique avaient porté un coup fatal à notre prestige en Europe et diminué le prix de notre alliance; la France de Rosbach n'inspirait plus la même confiance que celle de Fontcnoy. Pourtant Catherine ne témoignait à notre égard ni hostilité, ni défiance, et paraissait plutôt s'intéresser à notre cause. Sans reprendre les armes contre Frédéric, elle s'était laissée aller à le qualifier dans un acte officiel d' « ennemi perfide de la Russie^ » ; elle conservait à notre amiWoronzof le titre et les fonctions de chancelier, avait accueilli avec une satisfaction marquée le retour de Breteuil, entretenait avec lui des rapports empreints d'une amicale familiarité, et laissait son ministre favori Panine témoigner à notre ambassadeur une tendresse

' Cité par \c comte A. de Saixt-Priest, Tableau des uégocinlions qui ont amené le démembrement de la Pologne, insère dans les Etudes politiques et littéraires, 2 vol. Paris, t. I. p. 87.

* Rajib.ild, p. (i-ôS.

CO.\CLLSIO\. 421

particulière. Enfin, il n'élait pas interdit de prévoir dans un délai rapproché certaines éventualités où le concours de la France deviendrait plus utile à la Russie que celui de toute autre puissance. Il fallait donc se garder d'adopter vis-à-vis de la jeune impératrice une politique agressive qui la jetterait dans les bras de nos ennemis. Tout en observant la réserve qui convenait à une monarchie gravement éprouvée, mais résolue à relever son crédit par la sagesse et la dignité de son attitude, la France pouvait nouer avec la Russie des rapports de courtoisie et d'amitié, susceptibles de se transformer, sous l'empire des circonstances, en alliance effective.

Louis XV préféra entamer spontanément et sans motif les hostilités diplomatiques. La mort d'Elisabeth lui parut le moyen de mettre un terme à ses condescendances envers la Russie; il donna cependant à son amie un sincère regret. « La mort de l'impératrice de Russie, écrivit-il à Breteuil, « m'a fait une véritable peine, par les sentiments de l'ami- « lié qui m'unissait à elle. Cette union, fondée autant sur « des principes que sur des intérêts communs, dans la cir- « constance actuelle, me devenait de plus en plus chère et « me donnait lieu d'aspirer, par nos efforts réunis, à la paix « qui fait l'objet de tous nos soins'. « Avec Pierre III, il eût été difficile d'entretenir des relations particulières ; mais on assure que Catherine, débarrassée de son mari, aurait proposé à Louis XV de reprendre avec elle la correspondance privée, et que le roi de France s'y serait péremptoirement

I Louis XV à Breteuil, 9 février 17G2, Flassav, VI, 328.

refusé ' ; ce qui est certain, c'est qu'il manifesta un extrême désir de recouvrer ou de faire détruire ses lettres à Elisabeth, el d'anéantir jusqu'aux derniers vestiges d'un commerce qu'il n'entendait point renouveler. Tercier dut prévenir Woronzof « que la correspondance n'était qu'une « suite de l'amitié particulière de Sa Majesté pour l'Impé- « ratrice, et qu'en conséquence le Roi tenait essentielle- « ment à ce que ses lettres lui fussent rendues et que l'on « brûlât les minutes des réponses^ 3» . Quelque temps après Louis XV revenait à la charge, en écrivant à Breteuil : « Je « compte que vous ne cesserez point de représenter à « M. Woronzof combien je souhaite apprendre que la « correspondance ait été brûlée ; si sa maladie l'a empêché « de terminer cette affaire, je ne doute pas qu'il ne s'en « soit occupé aussitôt après son rétablissement^. 5)

Dans les mois qui suivirent la mort d'Elisabeth, la diplomatie secrète reprit la direction incontestée de nos relations avec les cours du Nord. Dégagée de la contrainte que lui imposaient les ménagements du Roi envers la Tsarine, elle se laissait aller avec plus d'imprudence que jamais à sa haine pour la Russie, et parvint à faire passer toutes ses préventions dans l'esprit du maître. Loin de calmer cette ardeur, l'avènement de Catherine ne lit que l'accroître. En apprenant la révolution de 17G2, le comte de Broglie écrivit à Tercier une longue lettre dans laquelle il développait un

• Le fait est affirmé par Flassax, VI, 3V9, mais sans indication de sources.

" Affaires étrangères. Correspondance secrète, 9 février 1762. •' Ibul Le Roi à Brctcnil, 8 mai 1763.

COXGLLSIOX. 423

plan consistant à susciter de toutes parts des ennemis à la nouvelle impératrice, à l'intérieur comme k l'extérieur de son empire ; cette lettre intime devint le canevas des instructions secrètes que Louis XV adressa en personne à AI. de Breteuil pour régler sa conduite.

Le comte de Broglie avait écrit : « La révolution qui « vient d'arriver est au moins très-embarrassante, si elle « n'est pas contraire à nos intérêts. La conduite extrava- « gante du Tsar et son dévouement à nos ennemis n'avaient « rien de dangereux pour nous. Elle faisait cesser l'union « des deux cours impériales, et elle nous laissait toute « liberté d'exciter lesTurcs et les Polonais contre les Russes. « Il serait à désirer aujourd'hui que M. de Breteuil eût « ordre d'avoir une conduite extérieure relative aux pro- « cédés et aux démonstrations d'amitié qu'on aurait pour Cl lui, mais qu'il lui fût bien expliqué que toute notre police tique avec la Russie se borne à l'éloigner des affaires de te l'Europe , et que, sans rien faire personnellement qui « puisse occasionner des plaintes contre lui, il doit s'oc- « cuper à donner de la consistance à tous les partis qui se « formeront dans cet empire ' . 55

Louis XV répète dans ses instructions : «La conduite du « tsar défunt et son attachement à nos ennemis, lequel ce était aussi outré que destitué de vues et de prudence, « pouvaient n'avoir rien de dangereux pour mes intérêts. a Peut-être n'y était-il pas contraire, puisqu'il faisait cesser « l'union entre les deux cours impériales. Vous savez déjà,

' Affaires étrangères. Correspondance secrète. Broglie à Tercier (sans date).

« et je le répète ici bien claireiiienl, que l'objet de ma police tique avec la Russie est de l'éloigner autant qu'il sera « possible des affaires de l'Europe. Sans rien faire person- « nellement qui puisse donner lieu à se plaindre de vous, « l'objet de voire attention doit être de donner de la consis- « tance à tous les partis qui se formeront immanquablement « dans cette cour; c'est par la dissension qui y régnera « qu'elle sera moins en état de se livrer aux vues que « d'autres cours pourraient liii suggérer * . »

Le Roi se berçait d'ailleurs d'illusions singulières sur la fiiblesse du gouvernement impérial et traçait un étrange tableau de la Russie sous Catherine II. « On assure « , continuait-il, « que les seigneurs moscovites, commençant à 'i connaître la différence qu'il y a entre les maximes de leur 'i gouvernement et celles des autres Etats, ne seraient point « éloignés de s'affranchir du despotisme en formant une « république ou du moins en bornant l'autorité du souve- <; rain. Je sens qu'à moins d'un événement subit, ce ne « peut être qu'un ouvrage long; mais comme, d'une « manière ou d'une autre, il en résulterait l'affaiblisse- « ment de cet empire, je ne doute pas que vous ne vous a occupiez sérieusement à examiner les dispositions de u la nation, par rapport aux désirs qu'elle peut former pour <t sa liberté. Tout ce qui peut la plonger dans le chaos et « la faire rentrer dans l'obscurité est avantageux à mes « intérêts '. v

' Instruction secrète de Louis XV à Brclenil, 10 septembre 17G2, publiée dans sa plus grande partie par Flassan, VI, 340. - Ibid. Partie non publiée. Affaires étrangères.

COXCLLSIO.V. 425

Il ne suffisait pas au comte de Broglie d'avoir dicte à Breteuil, par la bouche même du souverain, cette instruction passionnée. Il écrivit au baron une lettre sévère où il lui reprochait d'avoir hésité entre ses ordres et ceux du secrétaire d'Etat, et où il lui recommandait pour l'avenir un dévouement moins timide et plus actif à la pensée du Roi'. En même temps, nos agents à Stockholm, à Constantinople et à Varsovie se voyaient invités à combattre sans relâche l'influence russe j le bouillant instigateur de ces menées annonçait l'intention d' « établir un système « fixe et permanent, tendant à diminuer la puissance des « Moscovites, et à protéger les Polonais contre leur ambi- « tion» ; il ajoutait que « l'utilité des liaisons avec la Russie «« est de préparer les moyens d'annuler les dispositions de u cette puissance, et de la jeterdans une anarchie dont il cona vient de ne pas la laisser sortir^» . Un'était pas jusqu'au ministère lui-même qui ne cédcàt au torrent et ne parut se rallier aux vues de la diplomatie secrète. Choiseul n'avait point pressenti le génie de Catherine, ne pénétrait pas ses desseins, et affectait à son égard une méfiance dédaigneuse. Il laissa son cousin et son collègue Praslin continuer avec la nouvelle tsarine la querelle d'étiquette soulevée par Pierre III et s'attirer de hautaines réponses ; l'affiiire de la reversale faillit amener la rupture des relations diplomatiques ^ Accablé de tracas, Breleuil sollicila et obtint sa

' Broglie à Brctcuil, Il août 1762, publiée dans le Secret du Roi. 2 Affaires étrangères. Correspondance secrète. Broglie, 9 avril 1763. «' tt L'intention du Roi, écrivait Praslin à Breteuil, n'est certainement pas « de fléchir vis-à-vis d'aucune puissance, moins encore vis-à-vis de la

426 LOllS XV ET ELISABETH DE RUSSIE,

nomination au poste de Stockholm ; on envoya alors à Pétersbourg un inconnu, M. de Beausset, « pour lui faire faire un « mariage ' » . Etranger au secret, le nouvel ambassadeur nje suivit point la conduite dangereuse et peu loyale qui ai ait été recommandée à Breteuil, mais ne fit rien pour mettre fin à un refroidissement chaque jour plus marqué.

La guerre de Sept ans touchait à son terme. Dans les derniers mois de 1762, Marie-Thérèse était réduite à la défensive, et Frédéric, qui sollicitait la paix en 1758, se trouvait en mesure de l'imposer. En Allemagne, les hostilités languissaient; sur mer, elles redoublaient de violence, et l'Angleterre ne cessait de nous infliger de nouvelles pertes. Les cours de Vienne et de Versailles reconnurent la nécessité de poser les armes. Par le traité de Paris, signé le 10 février 1763, la France ratifia la destruction de son empire colonial, la perte de l'Inde et du Canada. Cinq jours après, le traité d'Hubertsbourg rétabht la paix entre Marie-Thérèse et Frédéric IL Celui-ci gardait la Silésie; la Prusse sortait de la lutte épuisée, mais intacte; c'était pour elle un éclatant succès que de n'avoir rien perdu.

Après une guerre qui avait coûté la vie à un million d'hommes, l'Europe s'attendait à respirer lorsqu'apparul sur l'horizon la menace de nouvelles complications. Le roi de Pologne mourut le 5 octobre 1763, et cet événement, prévu depuis de longues années, ouvrait pour la Répu-

« Russie, avec laquelle nous ne tenons que par des intérêts indirects ou « des spéculations très-éloignécs. i

' Affaires étrangères. Correspondance secrète. Broglie, 9 avril 1763.

COXGLl'SIOX'. 427

blique une ère de déchirements, en même temps qu'il réveillait les espérances et les désirs de voisins ambitieux. C'est l'instant qu'attendait Catherine pour sortir de son impassibilité, désigner ses alliés, et développer ses plans. Les dispositions hostiles de la France ne lui avaient point échappé. Lorsque M. de Rreteuil quitta sa cour pour se rendre à Stockholm : « Vous y serez mon ennemi « , lui ditelle. L'ambassadeur protesta : « Vous le serez, répéla-t-elle, « j'en suis sûre » , et comme son interlocuteur s'étendait sur la bonne foi et la droiture de notre politique : « Si votre « ministère est tel que vous me le dépeignez, dit-elle, sa « franchise est une fausseté de plus ' . « Cependant elle ne rejetait pas encore toute pensée d'accommodement, et on la vit envoyer à Versailles un ambassadeur extraordinaire, le prince Galitsyne, chargé de proposer à Louis XV de s'entendre avec elle sur la succession de Pologne et sur le choix d'un candidat. Sans doute, cette ouverture ne méritait qu'une confiance relative ; au moment où elle nous la fit, Catherine était irrévocablement décidée à imposer aux suffrages des Polonais son ancien amant Poniatowski et à appuyer son élection de soixante mille baïonnettes. Elle se bornait à nous offrir un moyen honorable d'opérer notre retraite et, en lui laissant le champ libre en Pologne , de s'acquérir pour l'avenir des droits à sa gratitude et peutêtre à son assistance. Il eût donc été politique d'écouter Galitsyne au moins avec courtoisie : ses propositions furent repoussées avec dédain^. Dans l'affaire de l'élection, Choi-

' Cité par Saint-Priest, t. I, p. 88.

2 Ibicl, p. 78 et 90.

428 LOLIS \V KT ELISABETH DE lUSSIE.

seul penchait pour l'abstention absolue ; mais d'autres influences que la sienne, celle de la Daupliine et celle du comte de Broglie, se prononçaient à Versailles en faveur d'une intervention diplomatique. Il en résulta que notre politique passa à diverses reprises de l'imprudence à la faiblesse, d'une réserve boudeuse à des efforts décousus ; une plume autorisée a pu écrire qu'elle fut " un clief- " d'œuvre de maladresse ' » . La France ne sut pas agir et ne se résigna pas à abdiquer, ébaucha des intrigues, mécontenta tout le monde, indisposa Catherine sans l'effrayer, et donna à l'élection de Poniatouski l'apparence d'une défaite pour notre cause.

Un incident puéril acheva de rendre impossible tout rapprochement et même tout échange de vues avec la Russie. A l'afflùre do la reversale succéda un différend de même nature; Louis XV et Catherine se brouillèrent pour une épithète. La Tsarine prétendait que dans les actes diplomatiques la qualification d' « impériale " fût toujours accolée à son titre de Majesté; la France s'y refusa en s'appuyant sur des raisons grannnaticalcs. Le conflit prit promptement un caractère aigu, et les ambassadeurs furent rappelés de part et d'autre ; pendant neuf ans la France ne conserva plus à Pétersbourg qu'un agent subalterne, et si l'on parcourt la listo dos ministres étrangers accrédités auprès de Catherine la Grande pondant la période critique (pii vit se préparer le démembrement de la Pologne, on s'étonne, parmi tant de seigneurs illustres et de diplomates

' W. \c duc de Broyiio dans le Stcntdu Roi, II, 259.

COMCLLSIOX. 429

réputés, de rencontrer le nom du sieur Rossignol, chargé d'affaires de France ' .

Tandis que notre gouvernement s'effaçait ou qu'il se consumait en efforts incohérents, le roi de Prusse proposait son alliance à Catherine II. La Tsarine hésita à l'accepter; ses vues sur la Pologne différaient essentiellement de celles de Frédéric. Celui-ci recherchait avant tout un agrandissement territorial, Catherine un accroissement d'influence. Frédéric, dont la monarchie se composait d'Ktats mal reliés entre eux ou entièrement disjoints, jalons jetés à travers l'Europe pour marquer l'emplacement futur d'un grand empire, visait à recoudre ces pièces détachées, et pour commencer, se proposait d'enlever à la Pologne les provinces qui séparaient la Prusse orientale du Brandebourg. Catherine, au contraire, voyait dans la République une vassale destinée tôt ou tard à devenir sujette, et se montrait hostile à tout projet qui eût détaché au profit d'ambitions étrangères quelques lambeaux d'un pays qu'elle considérait comme virtuellement soumis à sa domination. Assurée de notre concours, elle eût probablement écarté les offres de Frédéric; repoussée dans les tentatives qu'elle avait faites de notre côté, elle comprit l'impossibilité de se passer de la Prusse pour maintenir son autorité à Varsovie et comprimer les velléités d'indépendance qui se manifestaient en Pologne. Elle se résigna à partager la proie qu'elle ne pouvait conserver tout entière, et conclut en 1764

• La question du titre ne fut réglée qu'en 1772. On convint de s'écrire en latin en donnant à la majesté russe l'épitlièdc A'imperialis et à la majesté française celle de regin.

avec le roi de Prusse un traité par lequel les deux souverains se promettaient une assistance réciproque, se garantissaient leurs Etats, et s'engageaient à concerter leurs efforts en Pologne' . L'alliance de la Prusse et de la Russie était conclue; elle devait se prolonger jusqu'à nos jours, sauf de rares interruptions.

Frédéric fit du traité qu'il venait de signer le point de départ d'une astucieuse et profonde combinaison destinée à lui procurer les acquisitions territoriales qu'il recherchait, à assurer sa liberté du côté de l'Allemagne, et à lui attribuer un rôle prépondérant dans le règlement des affaires de Pologne et d'Orient. Sans enchaîner sa politique à celle de personne, il entendait imposer la sienne successivement à la Russie et à l'Autriche, et contenant ces deux puissances l'une par l'autre, en faire les instruments dociles de son ambition. La Russie semblait à demi gagnée; restait l'Autriche. Les traités de Versailles la liaient encore à Louis XV, et la France, en adoptant une attitude énergique, eut pu la soustraire aux obsessions ou aux menaces d'un voisin sans scrupules. Malheureusement l'Autriche, comme l'Europe tout entière, avait appris à se défier à la fois de notre force et de notre habileté ; « nous avons dégoûté tout le monde de 'i notre alliance « , s'écriait le comte de Broglie dans un accès de sincérité et de découragement'^. Demeurant noire amie sur le papier, l'Autriche s'accoutumait peu à peu à se déterminer et à agir sans nous consulter. Livrée à elle-

' A. SoREL, la Question d'Oiitnt au dix-huitième siècle, Introduction, p. 15.

- Broglie à Tercior, 9 février 1763, citée dans le Secret du Roi, II, 46.

même, elle tomba bientôt dans de singulières perplexités. L'oppression que Catherine et Frédéric faisaient peser sur la Pologne avait excité un soulèvement dans ce malheureux pays et provoqué l'intervention de la Turquie (1766- 1768). Sur le conseil inopportun du duc de Choiseul, les Ottomans prirent en main la cause de la hberté polonaise et se jetèrent au-devant de la défaite avec une générosité imprudente. Ils furent écrasées par les armées de Catherine et rejetés au delà du Danube. Les victoires de la Riissie et son établissement dans les principautés roumaines émurent l'Autriche; après de longues hésitations, elle arma à son tour; une guerre entre les deux empires parut imminente. ]\Iarie-Thérèse s'y fut résignée, mais la redoutait, et appelait de tous ses vœux une combinaison qui pût apaiser ses inquiétudes sans l'obliger à combattre ' .

Cette situation respective de l'Autriche et de la Russie fit jaillir dans l'esprit de Frédéric la pensée qui devait aboutir à la réalisation de ses plus audacieux desseins. 11 feint d'épouser les alarmes de l'Autriche, se rapproche d'elle, et attire le fils de Marie-Thérèse, Joseph II, à des conférences intimes à Neisse et à Neustadt (1769-1770). Là il emploie les trésors de son habileté à flatter les passions du jeune prince, à éveiller ses désirs, à combattre ses préventions, et il le renvoie à sa mère séduit et fasciné. Les relations entre les deux cours allemandes prirent un caractère d'intimité; l'Europe crut à une alliance austroprussienne contre la Russie. Cependant Frédéric ne rompit

' Sur toute cette période, voir l'iatéressant ouvrage de M. Sorcl.

pas avec cette puissance; il lui suffisait de l'avoir effrayée. Il se retourne brusquement vers Catherine, lui démontre la nécessité de fournir à l'Autriche une compensation qui peut se trouver en Pologne, mais lui prouve en même temps que, pour rétablir l'égalité, il est indispensable que le démembrement soit général et que la Russie et la Prusse y prennent leur part. Catherine consentit avec cynisme, Marie-Thérèse avec résignation à ce marché qui foisait de Frédéric l'arbitre du Nord. Les traités de partage furent signés (1772). La Pologne se trouva assez vaste pour rassassier momentanément les convoitises de ses trois voisins, et, suivant un mot fameux, devint le berceau sanglant de leur alliance.

Le partage de la Pologne eut pour corollaire la mutilation de la Turquie, consacrée par le traité de Kainardji (1774). La Russie renonça à la Moldavie et à la Valachie, mais conserva les rives de la mer Noire; l'Autriche, sans avoir combattu la Turquie, réclama une part de ses dépouilles et se fit adjuger une de ses provinces '. Quant à la France, elle assistait impuissante à la ruine de ses anciens alliés, de ceux même auxquels elle avait sacrifié à plusieurs reprises les avantages d'une alliance russe; recueillant le fruit de ses incertitudes et de ses inconséquences, réduite à de mesquines intrigues, isolée en Europe, elle voyait le grand problème soulevé en Orient depuis le commencement du siècle se résoudre sans elle et contre elle par la triple alliance du Nord.

' La Biikovine. Voir Sorel, p. 294-299.

COXCLUSIUX. 433

Celle union entre la Prusse, la Russie et l'Autriche ne naquit jamais d'une communauté vcrilable d'intérêts; elle se forma toujours sur l'initiative et sous la direction de la Prusse, qui, dans une vue d'ambition personnelle, prend son point d'appui sur l'une des deux puissances situées à ses côtés pour forcer la main à l'autre. Tantôt elle se rapproche de la Russie; l'Autriche, enveloppée et enserrée eu quelque sorte par les deux empires du Nord, se trouve nécessairement entraînée dans leur sphère d'action ; s'associant, souvent malgré elle, à leur politique , elle se voit amenée à poursuivre les avantages plus spécieux que réels qu'elle peut en retirer; elle participe au partage de la Pologne et à celui de la Turquie. Tantôt la Prusse se rapproche de l'Autriche ; la Russie se voit alors obligée d'arrêter ses progrès en Orient et de borner son ambition. Le cabinet de Berlin oppose les deux puissances l'une à l'autre, puis les rapproche au moment voulu pour les courber toutes les deux sous sa volonté, et les faire concourir à l'accomplissement de ses projets. Dans la pensée de la Prusse, la triple alliance n'est pas nécessairement permanente; il suffit qu'elle se renoue à l'instant lavorable et sur un signal parti de Berlin.

C'est lorsque Louis XV eut renoncé définitivement à tolite pensée d'entente avec la Russie, et lorsqu'il eut répudié la politique dans laquelle la tsarine Elisabeth l'avait invité et amené parfois à entrer, que la Russie, la Prusse et l'Autriche adoptèrent le système de concessions réciproques aux dépens d'autrui qui depuis lors s'est perpétué pour le malheur de l'Europe, mais qui n'a jamais varié dans ses

434 LOIIS XV KT ELISABETH DE lU'SSIE.

cléments essentiels. La triple alliance a siirvécuàrécroulcnicnl du vieux monde, et elle se présente au dix-neuvième siècle avec les mômes caractères qu'au dix-lniilième. Ce serait d'ailleuis une erreur que de voir dans la Révolution française l'origine d'une ère diplomatique entièrement nouvelle. La Révolution, si elle a transformé l'état social de tous les peuples, n'a pas modifié très-sensiblement la situation respective des Etats. Sur l'horizon européen, elle apparut comme l'un de ces orages qui, éclatant soudain, bouleversent tout sur leur passage, mêlent les éléments, et troublent pour un temps l'ordre de la nature. L'orage passe, et bientôt ses traces disparaissent, les éléments épars ou confondus se rejoignent ou se distinguent, et les lois naturelles reprennent leur empire. Quand la Révolution eut passé sur l'Europe, les fronts courbés se redressèrent, les trônes ébranlés se raffermirent, et les ambitions reprirent coniiance. De nos jours, la Russie obéit encore à l'impulsion de Catherine II, les politiques autrichiens supj)léent au génie par les traditions, et la Prusse applique en di})lomalie comme en stratégie les leçons du grand Erédéric. L'histoire ne se refait pas, mais elle se continue, et l'étude du ])assé, en jetant la lumière sur des desseins séculaires dont nous voyons se développer l'exécution, explique le présent et révèle parfois le secret de l'avenir.

l'IiV.

INDEX ALPHABETIQUE