CHAPITRE PREMIER

PROJETS DE MAUIAGE.

Arrivée de Aï. de Campredon; accueil familier. — La fêle de la paix. — La T;;ariuc et ses filles. — Le temple de Jaiuis. — Mœurs de la cour de Russie. — Premières ouvertures de Pierre le Grand. — Ses vues .sur la Pologne. — La France est dans l'impossibilité de sauver la Pologne, mais elle aurait pu prévenir le démembrement en s'associant aux projpis de la lîussie. — Hésitations du Régent et instructions du cardinal Dubois. — Entrevue intime. — Les négociateurs russes : Dolgorouki et Oilermrain. — Un diplomate d'autrefois. — Le Tsar offre formcllcmcut la main de sa fille Elisabeth pour le duc de Chartres. — Silence inexplicable de la France. — Un ministre en détresse. — Visite à Péterhof. — Quinze courriers sans réponse. — Mort de Dubois et du duc d'Orléans. — Ministère du duc de Bourbon; gouvernement de madame de Prie. — Complications en Orient. — L'ange de paix. — La négociation se renoue. — Condition sine qua non. — Tristesse du Tsar. — Ses derniers plaisirs. — Sa mort. — Catherine I""' en soa conseil. — Renvoi de l'Infante. — Voyages d'exploration. — Les dix-sept princesses. — La Ti:arine offre la main d'Elisabeth pour le Roi ; ce qu'eût été le contrat de mariage. — Intrigues à la cour de France. — La lettre particulière de M. de Campredon. — Mesdemoiselles de Vcrmandois et de Sens. — Les paris ouverts. — Ligue entre le Roi Catholique et l'Empcrciir. — L'émissaire du baron de Rippcrda. — Echec définitif des projets de mariage. — Marie Leczinska. — Excuses du duc de Bourbon. — Question du Schlcsvvick. — Traité de la Russie avec l'Autriche; ses conséquences.

Le 19 octobre 1721, M. de Campredon entrait dans le port de Cronstadt, à bord d'une frégate suédoise. Le lendemain, il dînait chez le commandant de la forteresse, lorsqu'on lui annonça l'arrivée du Tsar, venu en personne

à sa rencontre, au mépris de toutes les lois de l'étiquette. Pierre s'était rendu directement à la frégate; M. de Campredon y revint aussitôt et le trouva sur le pont. Le Tsar l'embrassa, puis, avec une rondeur et une brusquerie militaires , lui tit force compliments sur ses succès diplomatiques et témoigna une vive gratitude des bons offices de la France. Il fit ensuite monter Campredon dans son canot et passa avec lui la revue de ses dix-neuf vaisseaux de ligne, détaillant, en bon ingénieur, les mérites de chacun d'eux au point de vue de la construction et de l'armement. Ces marques éclatantes de faveur jetèrent l'émoi parmi les diplomates accrédités à Pétersbourg ; elles désolèrent le ministre d'Autriche, chargé, à ce moment même, de proposer à la Russie l'alliance de la cour de Vienne , et elles semblaient promettre à la mission du diplomate français une importance exceptionnelle '.

Revenu à Pétersbourg, Pierre accorde à M. de Campredon une audience solennelle, mais dans sa nouvelle capitale il a oublié de se bâtir un palais; c'est dans la chancellerie qu'il reçoit notre envoyé. Aux côtés du souverain se tiennent ceux de ses ministres qu'il consulte de préférence sur les alfliires extérieures, le chancelier Golovkine elle vice-chancelier Chafirof, Tolstoï, l'àmc damnée du maître qui lui confie les missions où il faut plus d'adresse que de scrupules, enfin Ostermann, l'heureux signataire du traité avec la Suède. Pierre répond aux compliments de Campredon en renouvelant ses remercîments : c'est avec un sensible

' AITaircs éirangèrt^.-. Corrcapoiulancc de Russie : dépèches de M. d^^ Caiiiprcdmi du 27 octobre et du 29 octobre 1721.

intérêt, ajoute-t-il, qu'il a appris les fiançailles du Roi son frère avec l'infante d'Espagne; il ne souhaite rien tant que d'affermir et d'augmenter la bonne intelligence entre les deux couronnes, et fera connaître à ses ministres ses volontés à cet égard. Puis, toujours presse, il invite le ministre de France à l'accompagner tout de suite à la fcte qu'il a ordonnée pour célébrer le rétablissement de la paix, et sort en toute liàte de la chancellerie. Campredon le voit avec étonnement s'arrêter en pleine rue devant un café, où il a donné rendez-vous aux principaux dignitaires de la cour et de l'empire pour se mettre à leur tête et se rendre en grande pompe à l'église métropolitaine ' .

Là, il met le Français à une place d'honneur, écarte brutalement les chambellans qui l'empêchent de voir, veut qu'il suive la cérémonie dans ses différentes phases. Luimême dirige l'office religieux, chante avec les popes, leur marque le ton et la mesure. Si ces détails parurent quelque peu puérils à notre ambassadeur, voici qui est plus sérieux : après le service et le sermon, Pierre reçoit des mains de son chancelier une adresse dans laquelle il est prié au nom du sénat et du saint-synode de prendre le titre romain d'empereur, et de le substituer au vieux titre slave de tsar ; c'est la couronne des Césars byzantins que la Russie relève pour la poser sur le front de son prince victorieux. Pierre l'entend ainsi, car dans la harangue qu'il prononce en acceptant le nouveau titre, il recommande à ses sujets d'éviter la mollesse et la corruption, craises de la décadence

' Affaires étrangères. Campredon, 5 novembre 1721.

(le cet empire (FOrient qu'il piélciul ressusciter '. Au sorlii- (le r(''<}!ise, !e (•ort('';}e se reforme et se rend au palais du sénat, où dans une vaste salle dominant les quais et le cours de la \éva, des tables dressi^^es attendent mille convives. Après le festin, le bal. A ce moment l'Inqîératricc et ses deux filles font leur entrée, et Campredon les voit pour la première fois.

L'aspect de la souveraine ne prévient pas en sa faveur. (Ibez elle, tout rappelle sa basse extraction; rien n'indique les liantes qualités qui lui ont permis par ses services, autant que par ses attraits, de captiver le c(eur d'un grand monarque et de fixer son attachement. Elle a l'apparence vulgaire, le teint basané, la taille épaisse; parée avec une recherche de mauvais goût, elle est surchargée de colliers, de bijoux et d'images de piété ({uis'entre-choquent pendant sa marche avec un bruit désagréable ^. Ses filles lui ressemblent peu : toutes deux sont belles; l'aînée, Anna, paraît avoir plus de noblesse et de réserve; la cadette, Elisabeth, j)lus de grâce et d'enjouement. Elles témoignent d'une vive intelligence, parlent couramment le français et l'allemand, et montrent un goût particulier pour notre nation. Ayant lu depuis peu dans les gazettes que le bruit courait d'un mariage entre le duc de Chartres, fils du régent de France, et une princesse de Russie, elles ont manifesté à cette nouvelle un plaisir mêlé chez chacune d'elles d'émotion et de curiosité ^.

' Afraircs élrangèrcs, 5 iiov ombre 172L

- Mémoires de la margrave de Baireuth, cités par IIaubald, p. 416

3 Affaires élrangèrcs. Correspondance de Russie, 1722, passim.

Dumiii; toule la soirée, Pierre combla de prévenances M, de Campredon, autant du moins que le lui permettaient ses occupations. îl veillait à tous les détails de la fête, avait composé lui-même le plan du feu d'artifice et paraissait s'intéresser à sa réussite autant qu'au gain d'une bataille. A un signal donné, laflotlilJe mouillée sur le fleuve s'illumine, l'artillerie tonne, l'image du tenq)lc de Janus se dessine en traits de flammes, tandis que deux statues de feu surgissent à ses côtés. L'une, montée sur un aigle, représente la Russie; l'autre, montée sur un lion, figure la Suède. Elles se mettent en mouvement, viennent fermer les portes du temple et se donner la main en signe de réconciliation. On brûla pour douze mille roubles de poudre; après quoi, « l'on but beaucoup 55 , ajoute Campredon dans sa relation', se contentant de cette discrète allusion aux orgies qui terminaient toute fête à la cour de Russie. A cet instant, les santés se succédaient sans interruption : une énorme cuve de vin, « véritable calice de douleur» , dit ailleurs Campredon ^, circulait entre les convives, portée sur les épaules de deux soldats. Sur l'injonction du maître, chacun y puisait largement; il fallait s'enivrer par ordre; plus d'un vieux courtisan ne résistait pas à ces excès commandés et mourait des suites de son obéissance. Pierre le Grand entendait que le peuple lui-même prit part à ses réjouissances. En * l'honneur de la paix, des fontaines de vin coulèrent à tous les carrefours, la ville entière fut en liesse. Monté sur une estrade élevée devant le palais du sénat, le Tsar se fit

' Affaires étrangères. Camjjn'don, 5 novcnibro 1721. - îbid., 13 juin 1723.

apporter un bœuf entier, le dépeça de sa main et en distribua les quartiers à la foule ; lui-même en mangea un morceau et but à la santé de son peuple '.

Cliez Pierre, les plaisirs faisaient rarement tort aux affaires. Les fêtes étaient à peine terminées qu'il témoignait de vive voix à Campredon l'intention d'ouvrir les négociations, à conditionque la France s'engageât vis-à-vis de lui au secret le j)lus absolu. Il demandait à connaitre nos vues sur les bases possibles d'un traité d'amitié, de commerce et d'union défensive. Quant à l'idée d'un mariage destiné à couronner l'alliance et à lui faire porter tous ses fruits, elle germait depuis quelque temps dans son esprit. Lui vint-elle spontanément? lui fut-elle inspirée par sa femme ou par quelqu'un de ses conseillers? Il est diflicile de répondre à cette question. Quoi qu'il en soit, M. de Campredon reçut à cet égard, peu après son retour en Russie, des ouvertures positives ; elles lui rappelèrent certaines insinuations dont il avait été l'objet lors de son premier voyage, et s'accordaient avec le langage tenu à J*aris par le prince Dolgorouki, ambassadeur du Tsar : Ci Un ami vient de me dire, écrivait Campredon à la date « du 8 novembre 1721, que pour mettre entièrement la « Tsarine dans nos intérêts, il serait à désirer qu'on pût « assurer un mariage entre la fille cadette du Tsar qui est u très-aimable et très-bien faite, et quelque prince français " dont on ferait ensuite très-facilement un roi de Pologne , « ce qui serait même sûr par la puissance du Tsar. Je suis

' Ramdald, p. VH.

« persikadé que ces insinuations viennent de M. Chafirof. 'c Je les ai prises comme un discours, quoiqu'on ait « nommé M. le prince de Charolais', et j'ai seulement « repondu en général que je n'avais aucune connaissance « de celte affliire. Votre Émiuence sait qu'il y a longtemps « que je lui en ai écrit : elle sait mieux que personne que « l'exécution de ce projet ne serait pas difficile, et que la « France pourrait en tirer beaucoup d'utilité et de con- « sidération. C'est à elle d'examiner s'il y aurait de la « convenance de notre côté, comme il y aurait de l'em- « pressement de celui-ci, et de me donner les ordres qu'elle " jugera à propos pour que je m'y conforme ^.. »

« Ce qu'il y a de certain, répète Campredon quelques « jours après, c'est que le Tsar désire ardennnent de voir « une de ses filles mariée dans la maison de France, et si « Son Altesse Royale y trouvait quelque convenance, je crois « qu'on pourrait certainement compter avec la fille sur la a couronne de Pologne, où le Tsar a un pouvoir absolu. " C'est à Son Altesse Royale d'examiner l'usage qu'elle « voudrait faire de cette vue, dans laquelle on donnerait « ici avec toute sorte d'empressement ^ »

La vacance du trône de Pologne semblait prochaine ; la santé du roi Auguste s'altérait. En nous proposant de lui donner un successeur qui fût à la fois gendre du Tsar et membre de la famille de Bourbon, Pierre le Grand ne se

' Charles do Boiirl)on, comte ilc Charolais, de la maison de Bourhon- Condé. Il avait alors vingt-trois ans.

- Affaires étrangères. Campredon, 8 novembre 1721. Lettre particulière à l'abbé Dubois.

3 Ibid. (ïiimpredon, 21- novembre 1721.

bornait pas à nous offrir un ctablissement avantageux pour nn piince de la maison do France; il nous conviait à niodilier notre politique traditionnelle dans le Nord pour associer désormais notre action à celle de son empire. Depuis cinquante ans, la France s'efforçait de soustraire la Pologne allaiblic et divisée à l'oppression de ses voisins; le lloi Très-Chrétien aimait à se dire le protecteur-né des libertés de la République. A son début, ce système partait d'une vue juste autant que généreuse; nul allié n'eût valu pour nous une Pologne indépendante et forte. Malheureusement, trop d'exemples attestaient l'impuissance de nos efforts à régénérer un pays où le mal avait poussé d'indestructibles racines, pour qu'aucune illusion fût permise. La Pologne se mourait faute de posséder les organes indispensables à la vie d'un Etat moderne; la France ne pouvait les lui fournir. Elle ne pouvait lui donner un gouvernement régulier, une armée permanente, une administration et des finances, c'est-à-dire le moyen de résister à de puissants Etats intéressés à maintenir sa faiblesse et à précipiter sa ruine. Louis XIV, à l'apogée de sa fortune, avait fait proclamer roi par la diète de Varsovie un prince de Conli, mais n'avait pu le faire régner'; les Polonais élisaient nos protégés et les abandonnaient lorsque approchaient les armées allemandes ou russes. En fait, l'indépendance de la Pologne n'existait plus ; sa liberté consistait à changer de maître, à être successivement suédoise ou saxonne, allemande ou moscovite, jamais elle-même.

' En l(i!)7. Voir Ip (U'iail de celle teiiliilive niaïKjiiée dans l'oiurugc de .\L Warius Topin : l'Europe sous les Bourbons, p. 27 à 119.

Vieille déjà d'un demi-siècle, cette situation ne pouvait prendre fin que par le partage du pays entre ses différents voisins ou son assujettissement total à l'un deux. Le partage ne fut pas un événement accidentel et imprévu, fruit d'un concours momentané de circonstances 3 soixante ans avant son accomplissement, au commencement du dix-huitième siècle, l'Europe l'envisageait comme une éventualité possible, des esprits clairvoyants l'annonçaient, et l'un de ses futurs auteurs, la Prusse, le méditait; elle offrit à Pierre le Grand de le mettre à exécution ' . Le démembrement était la solution à la fois la plus cruelle pour la Pologne et la plus funeste à nos intérêts : il supposait et eût maintenu entre les puissances copartageantcs une alliance redoutable, fondée sur une complicité. La Pologne ne pouvant être sauvée, n'eùt-il pas mieux valu la laisser tomber tout entière sous la suzeraineté de la Russie, qui n'aspirait pas à la supprimer, mais seulement à la dominer? Liée indissolublement au grand Etat slave, sa nationalité eût subi moins une destruction qu'un effacement, auquel pouvait succéder une pacifique renaissance. En même temps, le triomphe de l'influence moscovite à Varsovie serait devenu pour la Prusse et l'Autriche un sujet permanent de jalousie et d'effroi, et eût prévenu toute entente entre la Russie et les deux grandes puissances germaniques. Telles eussent été les conséquences du plan que Pierre soumettait au Régent. La combinaison qu'il avait imaginée eût opéré en Pologne la fusion du parti russe el du parti français, et

' La même proposiliou fui renouvelée par la Prusse à Catherine I'« eli 1725. — Affaires éLrangèrcs. Dépêche de Campredon du 12 juin 172.5,

nous oHrait un moyen honorable de renoncera une politique isolée cl conipronicttanle. Sans cloute, le prince français appelé au trône de Varsovie fût devenu le client du Tsar ; mais en laissant à la Russie les mains libres sur le Niémen et la Vislule, la France s'assurait de sa part sur toutes les autres questions un concours précieux et une assistance sans réserve.

Le Régent avait trop de lumières pour méconnaître l'im- ])ortance des propositions russes. D'ailleurs, elles flattaient son ambition et ses désirs de chef de maison; ne pourrait-il choisir parmi ses propres enfants l'époux demandé pour la princesse Elisabeth, et placer ainsi une couronne royale dans cette famille d'Orléans qu'en France la fortune s'était plu à rapprocher du trône sans lui permettre d'y monter? Il jeta les yeux sur son fils aîné le duc de Chartres, pour aller régnera Varsovie. Pourtant, deux considérations le faisaient hésiter. Si la royauté de Pologne le tentait, le mariage russe lui semblait une mésalliance : Elisabeth avait pour mère une parvenue, et toute la gloire de son père ne suffisait pas à effacer cette tache originelle. Restait ensuite à savoir comment l'Angleterre s'accommoderait d'unrapprochcment aussi marqué entre la France et la Russie. Les discussions entre Georges I" et la cour de Pétersbourg s'étaient envenimées et venaient d'aboutir à la rupture des relations diplomatiques; c'était une raison de plus pour nos amis de Londres de surveiller avec un soin défiant nos rapports avec le Tsar. Le Régent, s'exagérant vis-à-vis d'eux ses devoirs d'allié, poussait envers le cabinet britannique la déférence, ou plutôl la dépendance, jusqu'à lui communiquer les

PHOJETS DE MARIAGE. 53

dépêches qu'il recevait de nos agents en Russie, et que le roi d'Angleterre lui renvoyait après les avoir annotées de sa main'. Ainsi partagé entre ses craintes, ses désirs et ses préjugés, le duc d'Orléans fit attendre six mois sa réponse. Enfin, pendant l'automne de 1722, deux officiers apportèrent à AI. de Campredon Une longue instruction dans laquelle le cardinal Dubois ^, secrétaire d'Etat des affaires étrangères, expliquait les intentions de la France. L'adroit ministre du Régent avait cherché à tout concilier; il acceptait en principe l'idée du mariage, mais prétendait en ajourner la célébration jusqu'après l'ouverture et le règlement de la succession de Pologne; il exigeait la dot, c'est-à-dire la couronne promise, avant de prendre la princesse , et faisait de l'élection du duc de Chartres la condition préalable de l'union projetée.

« Si l'on pouvait faire un fonds solide, disait le cardinal, « sur les insinuations qui vous ont été faites et sur ce qui « est revenu ici par d'autres voies, l'on pourrait se flatter « que le Tsar, dans la vue de former une alliance avec la tt maison royale et d'établir l'une des princesses ses filles « sur le trône de Pologne, serait disposé à favoriser l'élec- « tion de M^"^ le duc de Chartres lors de la vacance de cette ce couronne, que l'on peut regarder comme n'étant pas fort « éloignée. Mais il ne faut pas se laisser éblouir par cette « espérance jusqu'à ce que l'on voie ce qu'elle peut avoir « de solide. En général, Son Altesse Royale désirerait que

' Les dépêches annotées sont conservées aux Archives des affaires étrangères.

2 Dubois avait reçu le cliapeau le 16 juillet 1722.

ti Aï^' le duc de Chartres parvînt à la couronne de Polo- « gne ■ elle ferait entrer le Roi dans tous les moyens de pro- « curer son élection de concert avec le Tsar, et elle regar- « derait comme un établissement convenable sou mariage « avec la seconde fille du Tsar, puisque cette alliance lui « assurerait un grand parti en Pologne et un puissant « appui au dehors.

« Le Tsar, de son côté, y trouverait des avantages qui ne « peuvent lui être indifférents ; il ferait l'alliance la plus u distinguée qu'il puisse avoir en vue dans l'Europe. Elle « unirait ses intérêts avec ceux de la seule grande puis- « sauce qui soit hors de portée d'en avoir à discuter avec c. lui ; l'appui et la sûreté qu'il trouverait du côté de la « Pologne le mettraient en état de perfectionner sans trou- « ble les grands établissements dont il a jeté les fonde- «ments, et il aurait de toutes parts des voies ouvertes « pour étendre sa considération et pour se faire respecter. . . « Sur ce fondement, l'on peut présumer que lorsque « la confiance sera bien établie de part et d'autre, les « intérêts communs peuvent conduire cette vue à une heu- « reuse fin. Il est seulement question de prendre de justes « mesures pour ne pas séparer des choses qui ne peuvent « avoir leur perfection qu'autant qu'elles concourent « ensemble à l'objet que l'on se propose, et pour ne pas « engager le mariage qui ferait le sceau d'un aussi grand « projet, sans avoir une espérance bien fondée d'obtenir « la couronne de Pologne, parce que sans cette assurance « l'on ne peut rien faire de solide ni de conveuable de « part ni d'autre, et il est aisé de voir que, quelque rang

« que le Tsar tienne aujourd'hui dans le monde, tant de « circonstances |)euvent faire rentrer sa monarchie dans « l'obscurité d'oîi il l'a tirée, qu'il y aurait de la témérité à « rien donner au hasard dans les liens que l'on peut « former avec lui.

« L'alliance qui lui a donné les princesses n'a rien de « flatteur, et l'on prétend que la seconde de ces princesses « que l'on destinerait à M^"" le duc de Chartres a conservé « quelques traces de la rudesse de sa nation. Si l'on veut a tirer quelque fruit de celle alliance, ce ne peut être qu'en « entrant dans les vues du Tsar, et il peut arriver que ce « prince, après avoir établi quelque ordre dans ses affaires « domestiques, se porte à faire des entreprises que la « France ne pourrait avouer ni favoriser sans s'attirer de « puissants ennemis, et qu'elle aurait elle-même intérêt de « traverser.

« Enfin, il pourrait encore arriver qu'après avoir conclu « et accompli un mariage peut-être peu convenable pour « M^" le duc de Chartres, l'on n'en recueillerait aucun « fruit, si son élévation à la couronne de Pologne n'accom- « pagnait au moins cet engagement. Il n'est même pas « douteux que si celte alhance était faite avant l'élection, le « dessein du Tsar étant découvert, toutes les puissances de « l'Europe et peut-être une grande partie des seigneurs « polonais ne concourussent à procurer l'élévation d'un « autre prince, en sorte qu'il ne resterait à la France que « le déshonneur d'avoir vainement tenté une entreprise « qui aurait alarmé et peut-être aliéné ses voisins et ses « meilleurs alliés.

ô() LOUIS XV KT KLISAIiKTIl DE HUSSIM.

u La conséquence que l'on doit tirer de ces considéra- (i lions et d'un grand nombre d'autres qui se présentent à « Fcsprit est que, s'il doit être question du mariage de « M^"" le duc de Chartres avec Tune des princesses filles du « Tsar, il faut que son élévation au trône de Pologne en « assure l'accomplissement, sans quoi l'on ne peut rien u faire de solide, puisque c'est l'un de ces projets que « l'événement seul peut justifier, et dont il serait à sou- « haiter que l'effet précédât l'éclat.

« Voilà, Monsieur, ce qui doit servir de règle à votre « conduite à cet égard; mais il est de votre prudence de «ménager vos discours sur ce sujet, de manière qu'il « paraisse que Son Altesse Royale serait entièrement flattée « de l'honneur que le Tsar ferait à W" le duc de Chartres « si, en contribuant à lui procurer la couronne de Pologne a lorsqu'elle viendra à vaquer, il lui donnait en la per- « sonne de l'une des princesses ses filles un gage de son « amitié ; que ce serait un lien qui unirait plus étroitement « encore le Roi et le Tsar, et qui remplirait les vœux que « Son Altesse Royale a toujours foits pour cette union et « les soins qu'elle a toujours apportés ])Our en préparer « les moyens ; qu'elle n'oubliera rien pour en procurer « l'accomplissement et pour la rendre aussi heureuse « qu'elle est conforme aux intérêts de l'une et de l'autre «' couronne. Enfin, vous pouvez ajouter à ces assurances « générales tout ce qui vous paraîtra le plus propre à faire u naître et à fortifier la confiance; en sorte que vous puis- « siez tout ensemble préparer les voies pour perfectionner t. la vue d'élever M^' le duc de (Uiartres sur le trône de

PROJETS I)K j\IAIUAGE. 57

" Pologne, et vous ménager en même lemps les ouvertures « et les facilités nécessaires pour la conclusion de l'alliance « qui a été le premier objet de votre mission ' . »

Le cardinal Dubois trace ensuite le plan du traité d'union défensive, tel qu'il le comprend. Pour gagner la Russie sans perdre l'Angleterre, il a conçu la pensée de faire jouer à la France le rôle de médiateur entre ces deux puissances, et non-seulement de les réconcilier, mais encore de faire entrer le roi de la Grande-Bretagne dans l'alliance en qualité de partie contractante. Au projet d'une entente séparée entre la France et la Russie, il substitue celui d'un triple accord entre Pierre le Grand et les deux puissances occidentales. Le nouveau pacte prendra pour base la convention signée à la Haye en 1717, et n'en sera que le développement, avec cette différence que la Prusse n'y sera point comprise. Le Tsar reconnaîtra une fois de plus et s'engagera à défendre contre qui que ce soit l'ordre politique établi en Occident par les traités d'Utrecht, de Rade, de Londres et de la Haye. De leur côté, la France et l'Angleterre lui garantiront les provinces qu'il a conquises sur la Baltique par vingt années de guerre, et que la Suède vient de lui céder à Nystadt. Les trois puissances signataires se promettront contre toute attaque un mutuel appui; les secours à fournir seront stipulés avec précision, et consisteront, suivant les circonstances, soit en hommes et en vaisseaux, soit en argent. Toutefois, fidèle aux plus anciennes traditions de notre politique, le

' Affaires étrangères. Dubois à Camprodoii, !"<■ octoltre 1722.

cardinal entend excepter des « casus fœderîs » Févénement d'une guerre entre la Russie et la Porte; il n'entend pas sacrifier la Turquie à l'ambition moscovite. Enfin, les relations commerciales entre les trois Etats seront réglées de manière à assurer aux Français, dans l'empire du Tsar, le traitement de la nation la plus favorisée. Fécond en conséquences politiques autant qu'économiques, cet article eût établi pour la première fois entre la France et la Russie des rapports de peuple à peuple, et dans ce contact des . deux races eût assuré l'influence de la plus civilisée sur celle qui l'était le moins. En même temps, à une époque où le commerce de la France se développait, où la puissance du crédit se révélait, où l'esprit d'entreprise prenait son essor, l'empire russe eût offert à notre activité un champ sans limites ; ouvrant à nos produits des débouchés inconnus, ses provinces nous eussent fourni en échange les bois de leurs forets, le blé de leurs plaines fertiles, et ses fleuves, comme autant de routes tracées par la nature, eussent conduit nos marchands jusqu'à la mer Noire et jusqu'à la Caspienne, chemins de la Perse et des régions inexplorées de l'Asie centrale.

Quel que fût le désir du cardinal de ne rien conclure sans la participation de l'Angleterre, il n'entendait point subordonner absolument nos intérêts aux exigences possibles de nos alliés. Dans le cas où il faudrait renoncer à l'espoir d'un rapprochement entre la Russie et la Grande- Bretagne, Dubois autorisait timidement AI. de Canqjredon à signer sans cette dernière. «Si tous les moyens, disait- « il, soutenus de l'espérance des gratifications que vous

projf:ts de mariage. 59

« êtes en état de promettre sur le fond de quatre-vingt a mille écus que le roi d'Angleterre fera remettre h votre « disposition, devenaient inutiles et qu'il ne restât aucune « autre ouverture, il fondrait alors vous réduire à traiter « des seuls intérêts du Roi plutôt que de rompre entière- « ment la négociation. « — « Ce cas, ajoute-t-il, serait « une grande extrémité ' . »

Lorsque les courriers chargés des instructions de Dubois arrivèrent à destination, Pierre n'était plus dans sa capitale. A l'autre extrémité de son empire, il dirigeait une expédition dans l'àpre région du Caucase ; partageant les périls et les fatigues de ses soldats, couchant sur la dure, mettant le sabre à la main contre les cavaHers tartares, il rangeait sous sa domination la rive occidentale de la Caspienne, assujettie jusqu'alors à la suzeraineté de la Perse. Il termina la campagne en occupant Derbent, cette porte de l'Asie qui ne devait plus se refermer devant la puissance russe . A la fin de 1722, il revint passer l'hiver à Moscou, où M. de Campredon l'avait devancé et l'attendait. En revoyant ses ministres, l'un des premiers soins du Tsar fut de demander quelles étaient les nouvelles de France; on lui répondit que M. de Campredon avait enfin reçu des pouvoirs et des instructions, et qu'il désirait se présenter. Il le reçut aussitôt ; mais, prévoyant que le mariage formerait le sujet principal de l'entretien, il fit sortir tout le monde, même son ministre des affairas étrangères Ostermann, et ne garda auprès de lui que l'Impératrice.

' Affaires ('tran<i[crcs. Suite dos instciictions du 14 octobre 1722. 2 Les miisiilma.ns nomment Derbent la ville porte de fer.

60 LOUIS XV ET ELISABETH DE lU SSIE.

D('s que M. de Canipredou eut prononcé le nom du duc de Chartres : « Je le connais et l'estime fort », dil-il; et aussitôt une satisfaction marquée se peignit sur ses traits ainsi que sur ceux de Catherine '. Par fierté, il ne donna pas de réponse immédiate; mais jugeant que l'affaire exigeait célérité et mystère, il ne voulut point qu'elle passât par les lentes formalités d'une négociation en règle et désigna pour la suivre un représentant spécial; ce fut le prince Dolgorouki, ambassadeur en France. Il arrivait de Versailles, où la cour venait de rétablir sa résidence. Le cardinal Dubois s'était ouvert à lui et l'avait mis au courant de tout. Le prince dut voir et entretenir Campredon avec le plus grand secret, tandis qu'Ostermann discuterait dans des conférences officielles les bases du traité d'alliance.

Oslermann présente le type du diplomate de la vieille école, persuadé que le dernier mot de l'habileté politique consiste à dissimuler et à demeurer impénétrable. « Il n'a jamais regardé personne en face «, a dit de lui un de ses contemporains '-. Adroit, fourbe, cauteleux, défiant à l'excès, il suivait de préférence les sentiers tortueux, aimait à y égarer son interlocuteur, ne se prononçait pas, excellait dans les négociations dilatoires, croyait à la toute-puissance des petits moyens. Pour esquiver une réponse, il feignait un accès de toux : il tenait toujours quelque indisposition en réserve pour se dérober aux entretiens gênants. Dans les moments de crise, il simulait une maladie et se mettait

' Affaires élraiijfèros. Campredon, .5 féirior 1723.

- Mémoires de Mmistein. Lyon, 1772, 2 vol. in-S", t. I, p. 43'i'. Manstoiii (Hait un général, .allemand d'orij^ine, an service de la Rnssie.

au lit, laissant passer l'orage. On le disait fort accessible à la corruption, et de fait il favorisait surtout les puissances dont les propositions ou les avis lui arrivaient accompagnés de bijoux de prix, ou de tabatières artistement montées. On conçoit qu'en de telles mains la négociation du traité d'aliiance dut languir. Au contraire, le prince Dolgorouki, qui tenait de son maître des instructions spéciales, voulait aller vite en besogne. Il rejetait la pensée de reculer le mariage jusqu'à la vacance du trône de Pologne et parlait déjà de régler les questions de la dot, du douaire, et des dispositions à prendre pour le cas de veuvage '.

De la part du Tsar, cette précipitation cachait une arrière-pensée. Mariée au fils aîné du duc d'Orléans, la princesse Elisabeth ne serait plus séparée du trône de France que par l'existence fragile de Louis Xi, dont la santé délicate n'avait jamais cessé d'être un sujet d'inquiétude pour les uns et d'espérance pour les autres. A l'intention arrêtée de faire régner sa fille en Pologne se joignait chez Pierre le Grand l'espérance vague de la voir un jour régner en France. Au contraire, l'ajournement lui paraissait incompatible avec ses vues et avec sa dignité. <> Qu'arrivera-t-il, disait le prince Dolgorouki à Campredon, si le roi de Pologne vit encore quinze ans? En ce cas, la princesse restera fille et n'aura pas été pourvue. 55 — « Enfin, « ajoutait-il, le Tsar m'a chargé de vous dire que la pro- « position secrète lui avait été très-agréable, mais il veut « aller vite, et si Ton continue de votre part à traîner

' Affaires clrangèrcs. Campredon, 26 février 1723.

« l'affaire en longueur et à insister sur 1 admission de « l'Angleterre, il n'y faut plus songer. « Il concluait à ce que la France et la Russie prissent dès à présent, par une convention spéciale, l'engagement de procéder au mariage dans le j)lus brei" délai et d'adopter en Pologne une politique commune. Campredon rédigea dans ce sens quelques articles, et les adressai son gouvernement avec sa dépêche du 13 mars 1722, en demandant des pouvoirs pour les signer.

Le zèle de notre agent était piqué au vif par Timportance que prenaient ses fonctions. Il mit en œuvre toutes les ressources de son esprit pour persuader à sa cour d'accepter, n'oubliant rien de ce qui pourrait séduire le duc de Cliartres, toucher le Régent et dissiper les préventions du ministre. 11 montre le succès des négociations politiques lié indissolublement à celui de l'affaire secrète ; le moyen infaillible, suivant lui, de mettre un terme aux lenteurs d'Ostermann est d'accueillir les propositions de Dolgorouki. La signature de l'alHance suivra immédiatement la conclusion du mariage, et l'empereur de Russie, satisfait d'avoir assuré à sa fille le parti qu'il recherche pour elle, nous laissera dicter les conditions du traité et subira toutes nos exigences, sauf celles qui concernent l'Angleterre. Quant à l'élévation du jeune couple sur le trône de Pologne, c'est une question de temps. « Cet événement, ajoute Campredon, peut « même n'être pas éloigné. Il ne faudrait qu'une nouvelle « maîtresse spirituelle et touchante au roi de Pologne « pour le rendre prochain, des personnes qui ont vu depuis « j)eu ce prince m'ayant assuré que, selon toutes les appa^

«rences, il ne pouvait vivre longtemps'. « Enfin la princesse elle-même n'est pas indigne du choix auquel on la destine : sa beauté parera les brillantes réunions de Versailles. Si ses grâces un peu libres étonnent la cour au premier abord, elles ne tarderont pas à la charmer. Avec celte flexibibté qui est le caractère propre de sa race, la jeune fille se formera promptement au goût, au ton et aux manières de son pays d'adoption, et la France complétera en elle l'œuvre de la nature. « Il n'y a rien que d'agréable, « poursuit Campredon, dans la personne de la princesse « Ebsabeth. On peut dire que c'est une beauté pour la « taille, le teint, les yeux et les mains. Les défauts, s'il y « en a, seront du côté de l'éducation et des manières, car " on m'a assuré qu'elle a de l'esprit, à l'aide duquel il ne « sera pas impossible de rectifier ce qui manquera, par les « soins de quelque personne habile et entendue qu'on «pourra mettre auprès de sa personne, si l'affaire se « conclut, 55

En même temps, le ministre cherche à stimuler nos désirs en éveillant notre jalousie. Il annonce l'arrivée à Pétersbourg de deux princes de la maison de Hesse- Hombourg, que le bruit public désigne déjà comme des prétendants à la main des deux grandes -duchesses. Il n'est pas jusqu'aux plus petits moyens dont il ne recommande l'emploi pour entretenir les bonnes dispositions du Tsar : « Je prends la liberté de remarquer, écrit-il à la «« fin d'une lettre particulièr.e à Dubois, que Son Altesse

' Affaires étrangères. Campredon, lo mars 172:}.

« Royale fera grand plaisir au Tsar de lui envoyer le tonneau « de bon et véritable vin de l'Ermitage que ce prince m'a « charge de lui demander pour sa bouche; ces petites « marques d'attention font un effet merveilleux auprès de « Sa i\Iajesté Tsarienne. Je serais aussi sensiblement obligé « à Votre Emiuence si elle voulait ni'envoyer les portraits « du Roi, de l'infanle-Reine, de Son Altesse Royale et « de W^' le due de Chartres, alin qu'il ne paraisse « rien d'affecté dans l'envoi de ce dernier, que je sais que « la Tsarine désire de voii". Je regarderais même comme « une grande marque de bonté de Votre Eminence si elle ce voulait m'envoyer son propre portrait, dont l'original « possède toutes les affections de mon cœur, de mon zèle, « de mon attachement, et fait l'admiration de tout l'uni- « vers '. »

Les dépêches de Campredon exigeaient de notre part une prompte détermination. Quel ne fut pas l'élonnement de notre envoyé en voyant les courriers se succéder sans lui apporter de réponse! Il réitère sa demande d'instructions, même silence. La fin de l'hiver, le printemps, l'été s'écoulèrent sans que la cour de France laissât échapper une parole. Cependant les ministres du Tsar devenaient pressants ; ils n'abordaient plus Campredon qu'en lui demandant s'il tenait enfin la réponse tant désirée, et ne tardèrent pas à se montrer surpris et froissés d'un nmtisme si j)rolongé.

Cependant Campredon sl' désespère, il écrit lettre sur lettre, s'adresse au cardhial, -au Régent, au Roi lui-même

' AlTiiircs ciraiijjèrcs. Campredon, 19 mars 1723.

I' 110.1 ET s J)K AI AH 1 agi:. 65

malgré ses quinze, ans '; mais c'est en vain qu'il renouvelle ses appels suppliants, sa cour semble l'avoir oublie et ne lui donne plus signe de vie ; elle le laisse sans ressources comme sans instructions. Dénué de tout, n'osant plus se rendre au palais impérial, oii il ne saurait paraître décemment et où il craint de recevoir une mise en demeure définitive, réduit h emprunter pour payer le port de ses lettres, il prend le parti de s'enfermer chez lui et de se mettre au lit, en se disant malade". Humiliante et singulière situation pour un ministre de France, moins de dix ans après la fin du grand règne pendant lequel nos ambassadeurs excitaient par leur fastueuse représentation l'étonnement de l'Europe et la jalousie des princes.

Au commencement de septembre. Aï. de Campredon est invité à se rendre à Péterhof, résidence d'été du Tsar. Celui-ci l'accueille comme toujours avec bienveillance, lui montre l'habitation, semblable à celle d'un bourgeois aisé d'Amsterdam, et le parc, où dans sa manie d'imitation il a réuni les reproductions des principaux palais d'Europe, oii il a sonPotsdam et son Marly, copie mal venue de l'élégant pavillon du Roi Très-Chrétien. Pendant touie la journée, Pierre n'a laissé percer sur son visage impassible aucune trace de mécontentement, mais Ostermann prend à part M. de Campredon et se montre plus expansif que de coutume, par ordre assurément. « Il s'explique mal, dit-il, par « suite de quels événements le Roi n'a pas encore fait « connaître ses ordres au sujet de la négociation entamée à

' Affaires élrangèrcs. Campredon, 13 juin 1723. ^Ibid., 23 juin 1723.

oc LOLIS W ET ELISABETH DE RISSIE.

« Moscou. Plusieurs cours la croieuL leruiinée par la signa- <i ture d'un traité; celle de Vienne en a exprimé ses inquié- « ludes au Tsar. Ce prince ne peut comprendre pourquoi le « Roi néglige si fort son alliance, après avoir témoigné la « désirer. Ses intentions étaient bonnes et sincères, mais il « n'est pas accoutumé à se voir mépriser, et sa situation « paraît mériter moins d'indifférence '. »

Que se passait-il en France ? Faut-il attribuer le silence de la cour à un mauvais vouloir préconçu, à des hésitations persistantes, à une inexcusable négligence? On a dit que Dubois, lorsque des dépêches diplomatiques trop nombreuses encombraient son bureau, s'évitait la peine de les lire et d'y répondre en les jetant au feu en bloc : c'est ce qu'il aurait appelé « se mettre au courant"» . Sans ajoutera l'anecdote plus de foi qu'elle n'en mérite, il est hors de doute qu'en 1 724 la politique intérieure et le soin de ses intérêts personnels absorbaient presque exclusivement le cardinal. Louis XI venait d'atteindre à l'âge de la majorité royale ; il s'agissait, pour le duc d'Orléans et pour Dubois, de prolonger en fait la régence expirée en droit. Depuis quelques mois, le cardinal s'était fait attribuer le titre de premier ministre; il sut se faire renouveler ses pouvoirs par le Roi devenu majeur, assurant ainsi le maintien de sou autorité en même temps que de l'influence de son protecteur. A ce régime qui cherchait à se perpétuer sous un nom différent, il fallait plus que jamais un appui extérieur ; lMnlij)pe d'Orléans continuait à le prendre en Angleterre.

' Allaires élranycrt's. (^aniprcdoii iiu Roi, 'ô scptonibrc 172;]. ■■^ S/jim-I'kikst, Mémoires sur l'ambassade de Turquie, p. 250.

PROJETS DE MARIAGE. (ir

Sa prétention était de faire croire au public que Falliance britannique assurait la paix, et qu'elle durerait aussi longtemps que son propre pouvoir; suivant lui, les traités de Londres et de la Haye avaient été signés avec la maison d'Orléans plus encore qu'avec la France. Pour accréditer cette opinion, il affichait de plus en plus son intimité avec le cabinet de Londres et lui marquait un redoublement de prévenances. Le mariage russe pouvant déplaire au delà du détroit, il n'entendait y consentir qu'après avoir obtenu de son allié une autorisation qu'il sollicita et qui ne vint pas. Dubois reçut successivement quinze courriers de M. de Campredon; au seizième, il se décida à lui répondre, moins pour le fixer que pour calmer squ impatience. Au conmiencement d'août il fit préparer une dépêche oîi il avouait, ingénument qu'il fallait chercher la cause principale du retard dans les difficultés soulevées par l'Angleterre ; pour les aplanir, le roi s'est décidé à expédier à Londres un envoyé spécial, M. de Chavigny : en attendant, il faut éviter de donner aux Russes aucune réponse catégorique. «M. de « Chavigny vous informera directement du succès de ses « soins, continuait la dépêche' ; mais quoi que vous appre- « niez, vous ne ferez, s'il vous plait, aucun usage des avis « que vous recevrez par cette voie ou par nulle autre, que « je ne vous aie donné auparavant des ordres exprès du Roi. « Le seul moyen même que vous puissiez faire des obser- « valions que je vous envoie est de vous en servir pour « votre instruction particulière, en atlendant que vous soyez

' Affaires olrangères. Lctlro pour M. ilc Caniprctloii, l"" août 172 5.

" plus amplement instruit des intentions de Sa Majesté. « Le ministre ajoutait toutefois, pour la gouverne de M. de Campredon, qu'en aucun cas la France ne consentirait à ce que le mariage précédât rélection.

La dépêche était prête et j)orlait la date du 1" août; Dubois ne la signa ])as. I)e])uis longtemps ses excès avaient com|)romis sa santé : le 2, il cessa de travailler; le 10, il était mort.

Ce l'ut son ancien maître qui lui succéda, u Le duc d'Or- « léans ne trouva pas au-dessous de son rang, disent les « écrits du temps, de se faire décerner à lui-même le titre « de premier ministre '. « Il n'avait jamais cessé d'inspirer notre politique; sous sa direction immédiate, elle ne se modifia point. !\L de Morville, investi de la secrétairerie d'Etat des affiiires étrangères, apposa sa signature à la dépêche préparée pour la Russie sous l'inspiration de Dubois, et la fit expédier sans y changer un mot. Le Tsar ne reçut jamais de réponse officielle à l'offre de la main de sa fille, mais quelques mois plus tard il apprit le mariage du duc de Chartres avec une princesse allemande^.

Le duc d'Orléans survécut peu à son confident. Epuisé par les fatigues d'nne vie excessive et surmenée, il allait s'éteindre prématurément ; à quarante-neuf ans il était vieux. Lui-même se sentait condanmé et attendait l'apoplexie : elle le frappa le 3 décembre de la même année 1 723. Le jeune Roi, sur le conseil de son précepteur Fleury, fit

' Affaires étraugèrcs. Lettre circnliiirc aux ayciits de Erancc à l'étranger. - " La noiiielle du mariage du jeune duc ne fait pas plaisir aux Russes n , dit Campredon dans sa dépèclie du 22 airil 1724.

PROJKTS DE M A RI agi;. (59

appeler alors un autre prince du sang, le duc de Bourbon, chef de la maison de Condé. Il suffit de quelques paroles de Fleury et d'un signe de lète du jeune homme pour faire un premier ministre. L'Europe entière fut informée « que le « Roi avait remis à M. le duc de Bourbon l'administration « générale de ses affaires ' » . Pour la seconde fois, Louis XV déléguait son pouvoir; de longtemps encore il ne devait pas s'essayer à l'exercer : le ministère du duc de Bourbon fut une nouvelle régence.

La France a connu peu de gouvernements moins recommandables. Personnellement, le duc n'avait aucune valeur; de plus, il subissait l'ascendant d'une femme, la marquise de Prie, dont d'Argenson, son ami, a écrit : u Pendant deux « ans elle gouverna l'Etat; dire qu'elle l'ail bien gouverné, « c'est autre chose ^. » A contempler les gracieux portraits que l'art du dix-huitième siècle nous a laissés de madame de Prie , qui pourrait découvrir sous ces traits de jeune déesse une âme avide et basse, dévorée par la passion de l'intrigue, sans avoir aucune des qualités qui excusent et auobhssent l'ambition? La marquise ne s'inspira jamais que de mesquines préoccupations, et imposa à la France une politique à son image. A l'extérieur, le nouveau ministère annonça l'intention de persévérer dans le système suivi par la Régence, mais ne sut pas imiter la dextérité de ses devanciers, et aggrava toutes leurs fautes. Plus de servilité envers

' Affaires étrangères. Circulaire envoyée aux ajjeiils (lij)lomn(iqiies dr France à l'étranger, décembre 1723.

2 I)'AR(iE\so\, Mémoires, édition de la Sociélé de i'Hisloire de Krance. Paris, Renouard, 1S59, t. I, p. .">(i.

l'Angleterre, plus de hauteur envers la Russie, telle fut sa règle de conduite. En apprenant le changement de gouvernement, Pierre avait senti se réveiller une partie de ses espérances; s'il renonçait momentanément au projet de marier sa fille dans la maison royale, il n'avait jamais retiré ses offres d'alliance politique, et vers le connnencement de 1724, il les renouvela expressément au duc de Bourbon. Celui-ci fit répondre « que les motifs pour les- « quels le Roi croyait devoir exiger, avant toute négociation, « la réconciliation de la Russie avec l'Angleterre étaient « devenus une raison d'Etat dont on ne pouvait se départir « en aucun temps ' « . Si Dubois avait toujours insisté sur la réconciliation, il n'en avait jamais fait une condition sine qua non; le duc de Bourbon, suivant l'expression du ministre Morville, en faisait « le préalable nécessaire du traité « d'alliance projeté avec le Tsar w .

Cette fois, la négociation semblait définitivement rompue. Quelques mois plus tard, un incident imprévu offrit au gouvernement de "M. le Duc 15 l'occasion de la renouer. A cette époque comme à d'autres instants de son histoire, la Fiance, mal servie par un gouvernement incapable et corrompu, conservait à l'étranger des représentants éclairés et fidèles, legs d'un régime précédent. L'impulsion donnée à notre diplomatie sous le règne de Louis XIV se faisait encore sentir aux extrémités, bien qu'au centre elle se fut arrêtée. C'est principalement en Oiient que des agents animés depuis plusieurs siècles du même esprit et imbus des

' .An'aii-cs étraiijjèrcs. Morvillo à Ciiniprcdoii, 1724 (premiers mois).

PROJETS l)K MARIA(iE. 71

mêmes traditions conservaient à la France un rôle conforme à ses intérêts comme à sa dignité. En 1724, un dissen liment s'éleva entre les Turcs et la Russie. Les agrandissements de cette dernière sur les bords de la mer Caspienne et l'établissement de sa domination dans les provinces musulmanes du Caucase avaient éveillé les alarmes de la Porte, qui s'arrogeait sur le monde de l'Islamisme tout entier un droit de suzerainelé etdehaule protection. Après un échanoe d'explications qui ne satisfirent personne, l'explosion de la guerre semblait imminente. Pierre le Grand la redoutait, tout en désirant garder ses conquêtes, et malgré la hauteur de son langage, il s'efforçait sous main de provoquer notre intervention en faveur de la paix. Il était de notre intérêt de faire avorter le conflit, car la France eût tenu un rôle difficile entre les Ottomans, qui n'avaient pas cessé d'être nos alliés, et les Russes, qui aspiraient à le devenir. Cependant les hostilités s'engageaient en Asie, lorsque le grand vizir, avant de déclarer officiellement la guerre, voulut se conformer à un usage dont la tradition s'était perpétuée à Constantinople et que nous avons vu revivre de nos jours. 11 convoque les dignitaires de l'Empire et les principaux chefs religieux, et consulte cette haute assemblée, moitié sénat, moitié concile, sur le point de savoir si la Turquie peut prendre les armes sans enfreindre la loi du Prophète. A l'exposé des griefs relevés contre la Russie, d'un commun accord tous les assistants se prononcent pour la guerre ; on veut qu'elle soit déclarée sur-le-chanq), on veut que l'étendard du Prophète soit déployé et que l'ambassadeur russe soit enfermé au château des Sepl-Tours. Soudain, au

milieu de l'effervescence générale, un drogman se présente ; il se dil envoyé par le marquis de Bonac, ambassadeur de France, pour parler en son nom. Il fait ressortir avec vivacité les inconvénients de la guerre, expose qu'une rupture entre la Porte et la Russie profiterait surtout à la maison d'Autriche, leur ennemie commune, et propose de recourir aux bons offices de « l'Empereur de France i) . Ce langage adroit tempère l'enthousiasme belliqueux de l'assemblée; la déclaration de guerre est ajournée et la médiation de la France acceptée ' .

Bonac avait pris l'initiative de cette intervention sans avoir reçu d'ordres de son gouvernement. Enhardi par son succès, il n'hésite pas à se mettre en rapport avec M. de Campredon, se fait envoyer par l'intermédiaire de ce dernier une lettre du Tsar conçue en termes conciliants, la montre aux Turcs, rapproche les parties, préside des conférences, évite les discussions irritantes et remplit en conscience son rôle de pacificateur. La négociation approchait de son terme, et l'accord allait se conclure, lorsque M. de Bonac reçut enfin de sa cour des pouvoh-s réguliers l'autorisant à offrir la médiation du Roi". La convention destinée à clore le différend fut rédigée par Bonac, revue par Campredon et signée à Constantinoplc par les plénipotentaires ottomans et russes. Elle laissait au Tsar les provinces septentrionales du Caucase, le Daghestan et le Schivan. Par compensation, la Porte obtenait le droit de

' \()ir sur celle né;jociation les Mcinoires sur l' a»ibassade de France en Turquie, par le comte riK Saixt-Prirst, [). 121 et suivantes. ^ Siixt-Prirst, p. 122.

s'annexer certaines parcelles de l'ejnpire persan, qne la guerre civile et l'invasion des tribus de l'Afghanistan semblaient menacer de dissolution.

La Russie recueillait l'avantage principal de celle transaction, qui consolidait sa position dans le Caucase et assurait ses frontières méridionales. Si MAI. de Bonac et de Ganipredon avaient préféré les intérêts du Tsar à ceux du Sultan, c'est que tous deux, partisans convaincus de l'alliance russe, s'appliquaient à la procurer à la France malgré son gouvernement. « Ce ne fut que par une espèce de complai- « sance, dit le premier dans ses Mémoires ', qu'on me per- « mit de m'occuper de notre réunion avec la Russie. « Quant à M. de Campredon, il ne désespérait pas d'amener Pierre à un rapprochement avec l'Angleterre par reconnaissance envers la France, et de reprendre ensuite la négociation suspendue. Son succès dans l'affaire de la médiation le détermina à une démarche hardie.

Le jour même où l'instrument du traité signé avec la Porte parvint à Pélersbourg, sachant que le Tsar devait se rendre solennellement à la cathédrale, il va se poster sur son passage. Pierre parait, à cheval et suivi d'une nombreuse escorte. Remarquant sur son visage un air de satisfaction qui ne lui est plus habituel, Campredon fend la foule et l'aborde inopinément, au moment même oii il descend de cheval pour entrer à l'église. Loin de s'irriter de celle familiarité, le prince prend la main du ministre, et faisant allusion au traité signé naguère avec la Suède sous notre

' Cifi' par Saixt-Prikst, p. 121.

7V LOUIS XV KT KLIS.ABETH I)K HISSIK.

médialioli : « Ions avez toujours été pour moi, dit-il, un « ange de paix. > — «Faites en sorte, Sire, lui réplique « Campredon, cpie j'aie cet honneur jusqu'à la fin. Votre « Majesté sait tout ce que le Roi mon maître a fait pour Elle ; a ne fei ez-vous rien à la considération de Sa Alajesté, qui a ne désire, dans les instances qu'Elle vous fait depuis si t. longtemps pour le rétablissement d'une bonne intelli- « gence entre vous et le roi d'Angleterre, que votre gloire Cl et vos véritables intérêts? - — « Je ne serai, reprit a l'Empereur, ni ingrat, ni méconnaissant, et je vais suret le-cliamp donner à mes ministres des ordres dont vous « aurez lieu d'être satisfait'. >> Il tint parole, car peu de

jours après il témoignait officiellement l'intention de traiter de sa réconciliation avec l'Angleterre, et priait la France de ménager un accommodement sur la base de satisfactions réciproques .

Ce résultat surprit les ministres russes, qui s'étonnèrent de l'audace et du bonheur de Campredon; il surprit davantage la cour de France, qui ne put se dispenser de complimenter son envoyé. Il semblait que rien ne dut s'opposer désormais à la signature de l'alliance franco-russe, puisque l'obstacle unique venait de s'aplanir. La négociation reprit, mais à la condescendance de Pierre le gouvernement du duc de Bourbon répondit par une nouvelle exigence. La réconciliation avec l'Angleterre ne lui suffisait plus. Transformant en prétention formelle le vœu exprimé par Dubois au début des négociations, il voulait que le roi de la

' Affaires étrangères. Camprecloii, l"^"^ août 172'(.

PROJKTS Dr; A1AKIA(]E. 75

Grande-Bretagne fût appelé à signer en qnalilc de partie contractante au traité d'alliance '. Les Russes protestèrent contre cette intrusion de l'Angleterre dans un acte qui ne la concernait point; s'ils consentaient au rétablissement des relations diplomatiques avec Londres, était-il possible de passer en un jour de l'hostilité à une confiance intime? « Il n'y aurait aucune difficulté, disaient leurs ministres à « M. de Canipredon, à traiter avec vous seul, et l'alliance «serait signée aujourd'hui même. Au contraire, notre « maître voit de grandes difficultés à traiter de concert avec « vous et avec l'Angleterre ^, v La négociation subit un nouveau temps d'arrêt, et les instants que nous perdîmes ne devaient plus se retrouver.

Lorsqu'à plusieurs reprises Pierre avait insisté auprès de la cour de France pour une prompte conclusion, on eût dit qu'il se sentait pressé par le temps et craignait, si nous lui opposions de nouveaux délais, de ne pouvoir mener l'entreprise à son terme. Depuis quelque temps, il était en proie à de lugubres pressentiments. Confiant dans sa volonté de fer et dans sa vigueur physique, il avait trop compté sur ses forces; aujourd'hui ses forces l'abandonnaient. Ce robuste ouvrier de la grandeur moscovite s'était épuisé à la peine. Sa vie n'avait été qu'une lutte, lutte contre l'ennemi du dehors, contre son peuple, contre les siens, et ce combat de chaque jour avait à la fois fatigué son corps et assombri son àme. Quand il avait rencontré

' Affaires étrangères. Morville à Canipredon, 17 septembre, 7 dccembro et 28 décembre 1724.

~ Ibid. Campredon, 8 décembre 1724, 9 janvier 1725.

dans son propre fils l'adversaire le plus dangereux de ses réformes et de ses projets, il n'avait pas balancé à l'immoler aux nécessités de sa politique et avait, sinon ordonné, du moins piovoqué sa mort. Alaintenant, le souvenir de cette tragédie hantait son esprit; on l'entendait, dans des accès de farouche mélancolie, répéter le nom du tsarévitch Alexis et s'écrier qu'il avait sacrifié son sang ' . Pour échapper à lui-même, il se réfugiait dans les plaisirs et s'abandonnait avec moins de réserve que jamais à son goût pour les amusements frivoles ou grossiers. Pendant l'automne de 1724, il ordonne une grande mascarade : il convie toute la cour et même le corps diplomatique à y prendre part. Trois jours durant, des chariots en forme de vaisseaux promenèrent par les rues de Pétersbourg mille masques, parmi lesquels figuraient les })lus grands seigneurs ; les uns étaient en bouffons, d'autres en cardinaux romains. L'Empereur, déguisé en matelot, à pied, tenait la tête et menait le cortège, battant de la caisse et exécutant des roulements que n'aurait pas désavoués le plus habile tambour de sa garde. L'Impératrice le suivait, en vendangeuse, un panier de raisins d'une main et de l'autre une bouteille de vin de Hongrie; elle se rapprochait fréquemment de son mari pour lui verser à boire ^.

Au milieu de ces réjouissances, où Pierre cherchait la distraction et l'oubli sans trouver de durables consolations,

' LÉ.MONTEV, t. II, p. 185. Lémontey dit avoir consulté les notes confidentielles de l'un des chirurgiens qui soignèrent le Tsar pendant les derniers mois de sa vie.

- Affaires étrangères. Campredon, 20 septembre 172V.

PROJETS D\'] AI A Kl AGE. 77

une pensée Je poursuivait : c'était celle de i:égler sa succession et d'assurer à ses filles un établissement brillant. Il s'était arrogé par ukase le droit de choisir son successeur sans tenir compte des lois de l'hérédité, d'enchaîner l'avenir comme il avait dominé le présent ; cependant il hésitait à user de ce droit. Tantôt il faisait couronner solennellement sa femme Catherine et semblait, en l'associant à son pouvoir, la piéparer à régner après sa mort; tantôt, au contraire, il reportait ses espérances sur son petit-fils Pierre, l'enfant du tsarévitch Alexis. En même temps, il se hâtait d'unir sa fille aînée au duc Frédéric de Holstein-Gotlorp, appelé depuis quelque temps à la cour de Russie; quant à la princesse Elisabeth, il ne pouvait renoncer à l'espoir de la marier dans la maison de France. Substituant dans ses plans au duc de Chartres le duc de Bourbon, il comptait offrir à ce dernier la main de sa seconde fille avec l'expectative de la couronne de Pologne, et il avait fait faire à M. de Campredon quelques insinuations dans ce sens'. Peut-être fût-ce ce secret désir qui le détermina à ne point opposer un refus absolu à la demande de comprendre l'Angleterre dans le traité d'alliance. Vers les derniers jours de 1724, il fit espérer au représentant français une réponse définitive et soumit l'affaire à son conseil. Le jour même oii ses ministres devaient en conférer avec lui, ils apprirent en se présentant à la porte du cabinet impérial querEnq)ereur indisposé ne pouvait les recevoir. Le danger se déclara aussitôt; Pierre souffrait depuis longtemps d'une maladie

' Ailiiircs otraiigèrcs. Campredon, 21 oflobrc 1724.

de vessie qui venait de prendre un caractère aigu. Le 8 février 1725, il succombait à un accès de fièvre '. S'il faut en croire une tradition dont trente-cinq ans plus tard un de nos diplomates recueillit Fccho, on aurait trouve sur le bureau du Tsar le projet tout préparé d'un traité avec la France ^ .

Pierre le Grand avait accompli son œuvre politique et militaire; son œuvre diplomatique restait inachevée. Il avait voulu doter la Russie d'un gouvernement à l'européenne, établir la prépondérance de son empire sur les autres Etats du Nord et lui assurer des alliances. De ces trois projets, il avait réalisé avec éclat les deux premiers. Le troisième reposait tout entier sur le concours de la France; ce concours lui ayant fait défaut, Pierre n'atteignit pas son but, et malgré le prestige de ses victoires, il laissait la Russie isolée en Europe. A plusieurs époques de son règne, Falliance avec la France eût pu se former; fondée sur une communauté permanente d'intérêts, elle eût été durable. Sans doute, la politique dans laquelle notre pays s'était momentanément engagé ne nous laissait pas une pleine liberté d'action, mais cet obstacle n'eût pas été insurmontable si le gouvernement de la Régence et après lui celui du duc de Bourbon eussent possédé assez de sagacité pour apprécier la portée des propositions russes, et assez d'énergie pour triompher de difficultés plus apparentes que réelles.

' Affaires étrangères. Cuvrespondanco de Russie, janvier et février 1725.

2 Le fait fnt rapporté à M. de Breteuil, ministre de France en R-.issie de 1760 à 1763, et se trouve consigné dans sa dépêche du 5 janvier 17()2. Archives des aflaires étrangères.

riSOJETS DE HIAUIAGE. 71)

La mort de Pierre faillil devenir pour la Russie le signal de déchirements intérieurs. 11 n'avait point désigné sou héritier : de sa veuve Catherine ou du jeune grand-duc Pierre, qui lui succéderait? L'audace de Catherine lui assura le pouvoir. Dans les premiers jours qui suivirent la mort de son mari, on la vit tout à la fois, suivant l'expression de Lémontey, « pleurant, conspirant, régnant ' )> . Elle prit hardiment la couronne, puis se fit reconnaître par les grands, confirmer par le clergé, acclamer par le peuple. L'œuvre de Pierre le Grand fut sauvée, et le règne de Catherine l" parut la prolongation du sien.

Un des premiers soins du nouveau gouvernement fut de faire à la cour de France la réponse que l'Empereur nous avait promise. Comme son mari, Catherine sentait la nécessité d'une alliance et l'opportunité pour la Russie d'entrer dans un système fédératif avec l'un des grands Etats de l'Europe. Le 10 avril 1725, elle réunissait en haut comité, pour délibérer sur la politique extérieure de l'Empire, la plupart des ministres du règne précédent, Tolstoï, Ostermann, le chancelier Golovkine, l'amiral Apraxine et le prince Menchikof ; ce dernier avait su, tout en restant l'ami de Pierre, devenir le flivori de Catherine, et il allait jouer désormais un rôle considérable. Il opina le premier et se prononça en faveur de l'alliance française; pour l'obtenir,

' Histoire de la Uégcnce, I. II, |). ISln

80 LOllS XV KT ELISABETH DE lUSSIE.

il fallait se résigner, suivant lui, à subir colle de l'Angleterre. Tous les autres ministres se rangèrent à cet avis '. Catherine ordonna alors qu'on fît à M. de Campredon une réponse satisfaisante sur tous les points, et concédant expressément l'admission de l'Angleterre dans le traité. En fait, la résolution de l'Impératrice était prise avant la réunion du conseil; pour se montrer aussi facile, elle avait un motif particulier qu'ignoraient la plupart de ses ministres. Une nouvelle décisive venait de lui arri\ er de Paris, par une voie sûre et secrète^, et avait ranimé subitement dans son cœur d'anciennes espérances : c'était l'annonce de la rupture définitive du mariage projeté entre le roi de France et l'infante d'Espagne.

Depuis quatre ans, Louis XI était iiancé à une enlant qu'on avait amenée d'Espagne en 1722, et qu'on élevait au Louvre pour en faire une Française et une reine. Mais Louis avait seize ans, l'Infante n'en avait pas sept. Cette disproportion d'âge reculait de plusieurs années la célébralion du mariage et la naissance d'un héritier du trône ; elle privait pour longtemps la France d'un gage précieux de paix intérieure et de stabilité. Ces considérations frappèrent vivement les ministres du Roi, lorsqu'elles furent d'accord avec leur intérêt personnel. Celui du Régent avait été de retarder le maringe, celui du duc de Bourbon fut de l'avancer. Si Louis XV, dont la santé inspirait encore quelques craintes, mourait sans enlants, la couronne passait dans la

• Campredon fait le rccil de celle délihéralioii, d'après les indicalioiis de Meiichikof lui-même, dans sa dépêche du 13 avril 1725. 2 Ib/d.

PROJETS l)K AIAKIACK. 81

branche trOrléans; c'en élail fait de riiilluence de la maison de Coudé, cl à la doideur d'une disgrâce s'ajouterait pour le duc de Bourbon la mortification d'assister au triomphe d'une famille rivale et détestée. Aussi, dès l'été de 1724, le premier ministre cherchait-il les moyens de reprendre à l'Espagne la parole donnée, de renvoyer l'Infante, et en la remplaçant par une princesse plus âgée, d'assurer le mariage immédiat du Roi.

A cette époque, quelques émissaires discrets et adroits, munis d'instructions mystérieuses, étaient partis de France pour un voyage d'exploration d'un genre tout nouveau': ils avaient à parcourir chacune des cours où la présence de quelque princesse à marici* avait été signalée; ils devaien s'insinuer avec tact dans les bonnes grâces du père et de la mère, interroger les courtisans, faire parler les gouvernantes, examiner la figure et la tadle de la jeune fille, s'enquérir de sa santé, de ses qualités et de ses défauts, e rapporter d'elle un portrait physique et moral aussi ressemblant que possible. Au ministère des affaires étrangères, M, deMorville centralisait tous les renseignements et dressait le tableau comparé des avantages et des inconvénients de chaque union possible. Les émissaires ne poussèrent pas jusqu'en Russie : néanmoins, nous voyons figurer dans le travail de AI. de Morville la seconde fille de Pierre le Grand, la grande-duchesse Elisabeth. Elle est placée au nombre des dix-sept princesses qui sont jugées dignes d'attirer spécialement l'attention duRoi, et se trouve classée

' Lémontkv, l. II, p. 17G. Voir aussi d'Haissowille, Histoire de la réunion de la Lori-aiite à la France, l. IV, p. 177 et suivantes.

82 LOllS \V ET ÉLISA15ETH DE KU8SIE.

la seconde dans Tordre des prélerences du minislie'. Au commencement de 1725, rien n'était décidé, lorsque Louis XI fil une maladie qui le mit en danger pendant quelques jours. La frayeur qu'éprouva le duc de Bourbon le détermina à brusquer les choses. « Il faut faire partir l'Infante, dit Moriille, et par le coche, pour qu'elle aille plus vite^. 55 Le 11 mars, le renvoi de la princesse fut décidé en conseil; le 10 avril, avant que nos agents à l'étranger aient reçu la notification officielle de l'événement, la Tsarine en reçut l'avis par des lettres venues de Hollande, où s'était établi un service complet d'informations.

Klle résolut aussitôt de briguer pour sa seconde fille la succession de l'infiinte espagnole. Elle pensa que, si l'Europe comptait quatre-vingt-dix-neuf princesses à marier, il n'en était pas une qui, par l'agrément de sa personne autant que par l'éclat de son rang, soutint la comparaison avec Elisabeth de Russie. La plu])art appartenaient à des familles souveraines d'Allemagne, d'antique origine, mais de modeste état ; aucune n'était la fille d'un grand monarque qui avait fait sentir à l'Europe par une suite de succès retentissants, en même temps que son génie, les ressources de son empire et le prix de son alliance. Une seule concurrente semblait à redouter, c'était la petite-fille du roi d'Angleterre ; mais le roi de France n'épouserait qu'une catholique, et l'Angleterre ne consentirait jamais à laisser une de ses princesses abjurer publiquement la foi protes-

' I)'Hai\sso.\ville, p. 17Ô.

^ Lkmoxtkv, l. Il, p. 179.

PROJETS Ul-: MARIAGE. 83

taille. /Vu contraire, les grandes-duchesses russes changeaient facilement de religion; Elisabeth se convertirait au catholicisme, de même que sa mère avait embrassé le culte grec en épousant Pierre le Grand. Catherine ne voyait donc aucune objection sérieuse à opposer au choix de sa fille. Seulement il fallait se hâter et qu'au concours prêt à s'ouvrir entre tant d'influences et d'ambitions diverses la Russie ne se présentât point la dernière.

Le soir même du jour oii l'Impératrice avait fait décider

en conseil l'alliance avec la France et l'Angleterre, elle vit

M. de Campredon en audience particulière. « Est-il vrai,

lui dit-elle à brùle-pourpoint, que le Roi renvoie l'Infante

en Espagne? 55 Le ministre, qui ne savait rien de précis, fît

une réponse évasive. « J'ai reçu des lettres de Hollande,

« continua-t-elle, par lesquelles on m'assure que le jour

" du départ de l'Infante est fixé. J'avais bien prévu qu'une

« princesse aussi jeune ne convenait point à Sa Majesté,

« ni au bien de la couronne. Je souhaite à Sa Majesté

« toute sorte de bonheurs et de prospérités. Je me ferais

« un sensible plaisir d'y pouvoir contribuer, et je vous

" charge d'assurer le Roi que son amitié et son alliance me

« seraient préférables à celles de toutes les autres puis-

« sances du monde ' . »

Le lendemain, le prince Menchikof vint expliquer à M. de Campredon les paroles de l'Impératrice : il existait, suivant lui, un moyen assuré de rendre indissoluble l'union des deux couronnes et de donner conjointement la loi à

' Affair(3s étrangères. Campredon, 13 avril 1725.

toutes les autres puissances de FEurope. Puisque le Roi avait résolu de renvoyer l'Infanle en Espagne, que n'épousait-il la princesse Elisabeth? Aucun parti ne saurait mieux lui convenir. La grande-duchesse avait le même âge que le Koi, à six semaines près ; elle réunissait toutes les qualités : belle et bien faite, elle avait de l'esprit, de l'enjouement et assez de vivacité pour s'accommoder parfaitement au genre français. Sa mère possédait un vaste empire avec le pouvoir le plus absolu dont un souverain puisse jouir, cl des forces de terre et de mer dont on n'ignorait ni le bon état ni l'importance. Dans le cas où le mariage se ferait, la Tsarine s'engageait à mettre toutes ses forces et tout son pouvoir à la disposition de la France, pour quelque entreprise que ce soit. L'alliance russe permettrait à la France d'exécuter ses j)rojels soit dans le Nord, soit en Italie, soit dans l'Empire, et tiendrait dans la crainte et le respect tous les princes de l'Allemagne. Il fallait donc que, sans perdre de temps, M. de Campredon informât son gouvernement de cette ouverture. A Pétersbourg, l'affaire ne souffrirait ni retard ni difficulté : la jeligiou ne serait pas un obstacle, puisque la princesse embrasserait celle de son mari. Enfin, en contractant cette union, le roi de France ne ferait que suivre l'exemple donné par l'un de ses prédécesseurs, Henri I"', qui avait épousé une princesse moscovite à une époque où la Russie ne possédait ni la puissance ni la considération dont elle jouit ^.

' Au onzième siècle, Henri I«', petil-lils de Hugues Capet, avait épousé la fille d'un grand-duc de Moscovie.

- Affaires élraiiyère^. ('anipredon, 13 avril 1725.

l'IÎOJETS DE AIARlAr.E. ^-

Deux jours après, Catherine revinl à Ja cliargo. KUe (il transmettre à AI. de Camprcdon une proposition qui avait pour but d'intéresser personnellement le duc de Bourbon au succès de l'affaire, en faisant luire à ses yeux l'espérance d'un trône. La Tsarine engageait le prince à épouser la fille de Stanislas Leczinski, élu roi de Pologne en 1704, déchu en 1712 et depuis lors retiré en France. Malgré ses malheurs, Stanislas conservait en Pologne de nombreux partisans. N'aspirant cpi'au repos, il eut fait volontiers en faveur de son gendre le sacrifice de ses droits ou plutôt de ses prétentions. Le mariage du duc de Bourbon avec la princesse Marie Leczinska eût justifié la candidature et facilité l'accès du prince français au trône de Pologne, lors de la prochaine élection, et l'effort combiné de Ja France et de la Russie eut assuré son succès.

En résumé, Catherine nous offrait, avec la main de sa fille, l'alhance la plus étroite qui se puisse conclure : les projets de Pierre le Grand étaient dépassés. Action commune en Pologne, élévation d'un prince français au trône de Varsovie, union offensive et défensive, entente diplomatique, mise à notre service de toutes les forces mihtaires delà Russie, telles devaient être les clauses de l'accord qui eût été comme le contrat de mariage de Louis XV et d'Elisabeth. Ce pacte intime eût été signé sans préjudice du traité plus spécial à conclure entre la France, ia Russie et l'Angleterre, sur les bases déjà discutées.

M. de Campredon se fit dans une dépêche pressaute Tiuterprète fidèle des sentiments et des offres de la Tsarine; il traça de la grande-duchesse un porliail engageant : « Ce

86 LOUIS \\ V/ï ELISABETH DE RUSSIE.

« que m'a dit le prince Menchikof, écrivait-il, sur les « qualités personnelles de la princesse Elisabeth, est (■<■ vrai. Il faut qu'elle ait un grand niéi-ite personnel pour « avoir fait les progrès qu'elle a faits dans les langues « française et allemande, qu'elle parle et écrit très-bien, « et pour avoir pris des manières aussi polies dans la « conversation et dans toute sa conduite, aussi bien « que la princesse Anne sa sœur, vu le peu de talent « des personnes qui ont eu soin de leur éducation. D'ailii leurs, c'est une maxime établie en Russie que toutes ce les femmes, depuis les princesses jusqu'aux bourgeoises, « ont une soumission aveugle pour les volontés de leur u. mari ' . «

he ministre passait ensuite aux avantages politiques de l'alliance : « LaTsarine, disait-il, prendra toutes les mesures « que l'on voudra contre la maison d'Autriche, dont elle « ne craint rien tant que le voisinage. J'ai des voies sûres a et promptes pour pénétrer ses plus secrets sentiments et « pour lui faire passer ceux qu'il plaira au Roi, sans que les « intrigues de ses ministres puissent y apporter de grands u obstacles. Le défaut de naissance de la princesse Elisabeth « est réparé avec éclat par la possession du diadème dont « sa mère est revêtue, et il n'est pas douteux que quelque « candidat qu'on veuille porter sur le trône de Pologne, son « sort ne soit principalement décidé par le suffrage et « l'appui de la Tsarine. 55

La dépêche de M. de Campredon venait d'être expédiée,

' Affaires élrangi-ros. Camprodon, 13 avril 1725.

PROJETS l)K MARIAGE. Sï

lorsque Catherine apprit à la fois l'ouverture et le résultat (l'une négociation entamée par le duc de Bourbon pour le mariage du Roi avec la fille du prince de Galles. L'Angleterre nous avait opposé un refus péreniptoire , alléguant la différence de religion. Cette nouvelle délivra l'Impératrice d'une inquiétude et augmenta sa confiance dans le succès de ses démarches. En arrivant à Versailles, sa proposition trouverait la place libre.

Soudain d'étranges avis lui arrivèrent de France, par l'intermédiaire de son ambassadeur Kourakin. Ce dernier lui faisait le récit d'une sorte de roman en action dont la cour aurait été le théâtre, où le Roi aurait joué le rôle de jeune premier, et où le duc de Bourbon se serait réservé les fonctions de metteur en scène. Une sœur de AI. le Duc, mademoiselle de Sens, avait paru récemment à Versailles, où ses débuts avaient fait sensation. Agée de dix-neuf ans, d'une beauté remarquable et dans tout l'éclat d'une jeunesse épanouie, elle n'avait pas tardé à faire sur le cœur du Roi une vive impression. La jeune fille avait accueilli les hommages de son cousin avec une ingénuité calculée, et bientôt cette inclination réciproque était devenue l'objet de toutes les conversations. Tout à coup on apprend le départ de la princesse ; on assure qu'elle s'est retirée dans un couvent sur l'ordre de son frère. Désespoir du jeune monarque, qui fait appeler le duc de Bourbon et se plaint de cette sévérité inattendue. « Ma sœur, réplique le duc, n'est « pas d'un rang à être maîtresse. « Le roi répond qu'il veut en faire sa femme : un grand conseil doit s'assembler et aura mission de sanctionner par l'avis d'hommes graves le

88 LOnS XV ET KLlSAr.ETII I)K HISSIK.

coup de lèle du jeune homme. Suivant le prince Kourakin, la moralité à tirer de cette aventure était qu'il fallait rélléchir mûrement avant de se lier à une cour où l'esprit d'intrigue ne laissait place à aucune préoccupation d'intérêt public '.

Ce récit porta un premier coup aux espérances de la

Tsarine. Elle envoya Tolstoï vérifier auprès du ministre

de France l'exactitude des laits rapportés par le prince

Kourakin. M. de Campredon se trouva fort embarrassé de

répondre ; il ne savait rien et craignait de se compromettre.

A tout hasard, il plaida en faveur de son jeune maître les

circonstances atténuantes; un roi n'était-il pas libre,

comme un simple particulier, de suivre le mouvement

de son cœur? « Les rois qui se sont mésalliés, ré])li(pia

u vivement Tolstoï, ont perdu considérablement de leur

« gloire et de leur réputation, et celle des rois de France

u a toujours été conservée sur cet article avec la pureté

u qui brille sur les fleurs de lys qui font l'ornement de

« leur couronne. Toute l'Europe a les yeux sur le seul

« rejeton de Louis le Grand, et n'en attend que des choses

« conformes à la gloire infinie que cet inconqjarable

« monarque s'est acquise jusque dans les lieux les plus

« reculés ^ . "

A la suite de cette entrevue, Campredon reprit la plume et écrivit une seconde lettre. Elle lui fait honneur, cai- elle pouvait lui coûter sa place, et il ne ])ossédait rien. L'humble agent se permettait de donner à son gouvernement une

' Affaires étraiigèies. Campredon, 2V avril 172.5. - ]hi(1. Campredon, 24 avril J725.

l'HOJKTS 1)H .MARIAGE. 89

leçon de patriotisme et de désintéressement. Apiès avoir rapporté avec franchise au ministre Morville les récits du prince Kourakin et l'effet qu'ils avaient produit, il ajoutait ses observations personnelles. Les voici :

« Pour vous seul, Monseigneur, s'il vous plaît. — Mon- « seigneur, si mon sincère attachement pour votre personne « avait jjesoin de preuves, je ne pourrais vous en donner « une plus convaincante que la confiance avec laquelle je « me donne l'honneur de vous écrire aujourd'hui les disct cours qui se tiennent ici sur le prétendu mariage du Roi. « Dans mes dépêches, j'ai ménagé autant qu'il m'a été posu sible les expressions dont on s'est servi par rapport à la « personne de M. le Duc, que le prince Kourakin suppose « vouloir sacrifier toutes choses à son ambition et à sa u haine contre la maison d'Oiléans, et que c'est pour ce u seul motif qu'on a renvoyé l'Infante avec très-peu de mé- « nagement et sans avoir pris d'autres mesures. Dieu veuille « diriger ponr le mieux les résolutions de Sa Majesté et de « ses conseils, mais je lemarque que les avis de M. le K prince Kourakin font ici de grandes impressions et qu'ils « apporteront de nouvelles difficultés à la négociation dont « je suis chargé. Il n'appartient pas à un ver de terre « comme moi de raisonner, d'autant plus que je le ferais « peut-être sur de faux principes ; mais si une partie de ce « que M. le prince Kourakin marque était vrai, il sem- « blerait que le parti qu'on a proposé ici pour le Roi hii « conviendrait infiniment mieux de toutes manières. Sa « Majesté aurait à sa disposition une des principales « puissances de l'Europe. Elle lui assurerait celles de

00 LOnS XA ET ELISABETH DE RISSIE.

« Suède cl (lo Pologne et en même lemps la couronne de « Pologne pour M. le Duc par son alliance avec la fille du " roi Stanislas. La Tsarine m'en fit encore assurer hier par « le prince Menchikof, en m'insinuant qu'elle reconnaîtrait « en particulier le service que vous, Monseigneur, rendriez a à Sa Majesté et à elle en cette occasion; mais encore une ce fois je ne suis que l'écho fidèle de ce que j'entends, soucc mettant à vos grandes lumières et à la bonté dont il vous ce plaît de m' honorer. Monseigneur, de faire de tout ceci « l'usage que vous jugerez à propos, vous suppliant trèsct humblement de me prescrire si vous loulez que je concc linue ou que je m'abstienne de vous donner ces sortes ce d'avis'. ■>■>

De Pétersbourg à Versailles, un courrier mettait de vingtcinq à trente jours. Parties le 14 et le 24 avril, les deux lettres de Campredon n'arrivaient que dans le courant de mai. A cette époque, la lésolution du Roi ne serait-elle pas irrévocable? Dans le cas contraire, les offres de Catherine et les objurgations de notre agent suffiraient-elles à détourner le gouvernement de France de la voie où il paraissait s'engager?

Il est certain que le duc de Bourbon, après l'échec de ses tentatives à I^ondres, agita sérieusement le projet de placer l'une de ses sœurs sur le trône de France. Il songea d'abord à mademoiselle de l ermandois, qu'un goût prononcé pour la vie religieuse avait retenue jusqu'à présent loin du monde et de la cour. Ne pouvant la présenter au Roi, il se borna

' Arfairos tUranf[(''ros. C.imjjrcdon, 24 avril 172.'). LoUrr parliciilirrp à M. d<" Monill.'.

PROJETS DE MARIAGE. ()i

à détailler complaisaiiiment ses atlrails clans un mémoire présenté au jeune monarque : « Sa figure, disait-il, est telle a qu'on peut la souhaiter; ses mœurs ont répondu à son « éducation. Elle est d'un caractère doux et d'un esprit « aimable. Il pourrait mieux convenir de préférer une perce sonne dont on connaît l'esprit et le caractère à une autre « dont on les ignore'. « Un peu plus tard, l'apparition à la cour de mademoiselle de Sens, sœur cadette de mademoiselle de Vermandois, et l'impression qu'elle y produisit, parurent faire pencher la balance en sa faveur : le prince Kourakin ne fut pas le seul des ambassadeurs étrangers à informer sa cour d'un choix qui paraissait inévitable ^. Cependant M. le Duc ne tarda pas à éprouver quelques scrupules; il craignait l'opinion et abandonna un dessein qui, en satisfaisant sa vanité, eût suscité contre lui l'indignation de la France et de l'Europe. Au commencement de mai, tout semblait remis en question, u On est toujours « dans l'incertitude, écrivait dans son Journal l'avocat

' Mémoire signé du duc de Bourbon, tiré des Arcliives nationales et publié dans la Revue rétrospective, 2» série, t. X, p. 183. Ce mémoire est précédé d'un autre ne portant aucune signature , mais adressé au duc de Bourbon et destiné à appeler spécialement son attention sur mademoiselle de Vermandois. Quelques auteurs prétendent que madame de Prie se serait rendue mystérieusement à l'abbaye de Fonteprault pour sonder les dispositions de la jeune princesse à son égard, et que mécontente des bauteurs de mademoiselle de Vermandois, elle l'aurait laissée, suivant l'expression de Voltaire, /aire la jière dans son couvent. Cette anecdote ne repose sur aucun témoignage autbentique.

2 Lémontey, article publié dans la Revue rétrospective , P^ série, t.- IV, p. 109-116. Lémontey ne croyait pas aux projets antérieurs sur mademoiselle de Vermandois, mais il ne connaissait point l'existence du mémoire dont nous venons de citer un extrait, et qui ne laisse aucun doute sur la question.

« Marais. Ce ne sont que gageures partout. I/un parie pour « l'Anglaise, l'autre pour la Polonaise, l'autre pour la Pié- « montaise, l'autre pour la Portugaise, l'autre pour la « Lorraine ' . 15

C'est à ce moment qu'arrivèrent les propositions russes transmises par Campredon. Furent-elles l'objet d'un sérieux examen? furent-elles discutées en conseil? passèrent-elles en entier sous les yeux du Roi? Rien ne l'indique. Nous lisons en marge de la dépêche du 14 avril, conservée aux Archives, ces mots : « Tenue secrète, " A côté de la dépêche, nous en trouvons une pâle analyse, destinée vraisemblablement à être lue au Roi et au conseil. C'est qu'en effet le duc de Bourbon et la marquise de Prie s'étaient définitivement rattachés à un plan en opposition absolue avec les vues de la Tsarine, et il leur importait que les nouvelles venues de Pétersbourgne transpirassent point, de peur qu'il ne se produisît dans le public un mouvement d'opinion défavorable à leurs projets. Qu'une princesse de haut rang fût appelée à s'asseoir sur le trône de France, elle répugnerait à se faire l'instrument du premier ministre et de sa maîtresse. Ils préféraient tirer de sa retraite une princesse obscure qui leur devrait tout, resterait leur créature et payerait de sa soumission une élévation inespérée. Plus les nécessités politiques recommandaient une union éclatante, plus les conseillers du Roi semblaient rechercher un parti modeste. L'intérêt de la France était en désaccord avec celui de madame de Prie; l'intérêt de la marquise prévalut.

' Journal (le Mathieu Marais, t. III, p. ISO.

La première lettre de Caiiipredon avait été reçue le 8 mai. Le 11, AL de Morville répondit par une dissertation banale sur les affaires courantes ; il ne touchait pas nn mot de la proposition de mariage et ajoutait seulement en postseriptum : «• Je remets à l'ordinaire prochain de traiter « avec vous les affaires dont il est question dans votre « dernière lettre. Si on vous en parle, tenez-vous à des « assurances générales d'amitié et de dévouement \ ■>■> La dépêche particuHère écrite par Campredon le 24 avril ne reçut pas de réponse.

La Tsarine patienta quelque temps. Toutefois, ses illusions s'envolaient : l'élroitesse d'esprit et l'égoïste ambition du duc de Bourbon lui apparaissaient et la détachaient de nous. Autour d'elle, des influences contraires à la nôtre commençaient à se révéler, et nos ennemis agissaient.

Vers le milieu de mai, un personnage mystérieux arrivait à Pétersbourg, où il s'efforçait de cacher avec soin sa présence et le but de son voyage. Il se présenta chez le premier médecin de la Tsarine, lui remit des lettres de recommandation, reçut bon accueil et fut mis en rapport avec quelques-uns des ministres russes. C'était un officier anglais du nom de Hay ; il faisait partie de ce groupe d'hommes déterminés qui avaient suivi en exil la maison de Stuart, et assistaient le Prétendant dans ses efforts pour reconquérir le trône. Privés de ressources et dispersés dans toute l'Europe, ilsmenaient une vie d'aventures ; on retrouve leur main dans toutes les intrigues. Celui-ci était l'agent

' AHairt'S clrauijùrcs. Morville; à (Jiuii|)r('cloii, 11 mai 1725.

d'une conspiration diplomatique ourdie contre la France. Le roi d'Espagne en était le chef, et son principal ministre, le baron de Ripperda, en était l'àme.

Philippe V s'était considéré comme insulté par le renvoi de l'Infante et brûlait d'en tirer vengeance. Il avait cru retrouver un Albéroni dans l'aventurier Ripperda, qui changea trois fois de patrie et trois fois de religion, et qui, né sujet des Provinces-Unies, devait mourir pacha du Maroc. Ripperda avait de l'adresse, du feu, la passion et la science de l'intrigue : il formait mille projets romanesques et en faisait réussir quelques-uns. C'est ainsi qu'il parvint à réconcilier les Bourbons d'Espagne avec cette maison d'Autriche à laquelle ils avaient disputé leur trône par de si furieux combats. Un ressentiment commun contre nous rapprocha les deux parties ; l'habileté de Ripperda fit le reste, et une alliance se prépara entre Philippe V et l'empereur Charles VI, qui peu d'années auparavant persistait à prendre le titre de roi des Espagnes; elle était dirigée contre la France et contre l'Angleterre, gouvernée par la maison de Hanovre. Nos ennemis se croyaient assurés de l'appui d'une partie des princes itahens ; ils recherchèrent celui de la Russie, et c'est dans ce but que partit pour Pétersbourg l'émissaire anglais. Catherine ne refusa pas de l'entendre, mais ne voulut lui donner aucune espérance avant de savoir si le projet de mariage avait perdu toute chance de succès. Lorsqu'un de ses ministres, lagoujinski, la pressa d'entrer eu négociation avec l'Autriche et l'Espagne : « Le roi de France est-il marié? « répondit-elle. En même temps, et en sa présence même, le prince Men-

PROJETS J)K AIAKIAGK. 95

cliikol" doiiumdail à Cainprcdoii s'il coiiiptail reccvoii- jnochainemenl une réponse à ses dépêches ' .

Campredoii vil le péril ; il perça le mystère des négocialions enlamées par l'envoyé de Ripperda el prévinl sa coiir^. Ce dernier appel ne fut pas mieux entendu que les précédents : le duc de Bourbon avait définitivement écarté la proposition russe et arrêté son choix. Il tenait enfin l'objet si ardemment recherché; par un hasard étrange, ce fut peut-être la Tsarine qui le lui fit trouver. On se rappelle que Catherine lui avait offert d'épouser Marie Lccziuska et de monter ensuite sur le trône de Pologne. Cette ouverture appela l'attention de M. le Duc sur la fille du roi Stanislas ; il trouva en elle une personne de bonne race, mais n'appartenant à aucune famille régnante, dépourvue d'ambition, prête à s'effacer, propre enfin à se contenter du rôle dépendant auquel il destinait la reine de France. 11 la refusa pour lui el la donna au Roi. Un des émissaires galants que le duc de Bourbon avait envoyés en Allemagne, le chevalier de Méré , passa à Wissembourg, où Stanislas Leczinski vivait avec sa farame et sa fille dans une obscurité indigente. Leur existence modeste et digne servit au chevalier de Méré à conqioser un touchant tableau d'intérieur, où la princesse Marie tenait le premier plan avec sa douceur timide, sa piété, sa grâce naïve que n'avait [)oint encore déflorée le séjour de la cour. Mise sous les yeux du roi, cette peinture dut, sinon le séduire, au moins lui faire envisager comme un acte de haute raison l'union

' Afltiircii clranj|èiTS. Camprcdoii, 11) mai ot 12 juin 1725. ^ Voir Lémontey, t. II, p. 1U2.

96 LOLIS \\ 1:T ÉLISAIJETH de RISSIE.

qu'on lui proposait. Louis XV se laissa faire docilemenl, el le 27 mai le mariage fut amioucé.

On sait le reste; on sait comment ce choix imprévu étonna tout le monde, même celle qui en fut l'objet, et comment le roi Stanislas considéra ce retour de fortune comme un effet miraculeux de l'intervention divine ; comment aussi madame de Prie alla chercher Marie Leczinska c*i Wissembourg, et comment la vertueuse princesse parut à la cour sous les auspices de la maîtresse du duc de Bourbon. Ouant à l'impression de désappointement produite sur le public, elle se fait jour dans tous les Mémoires du temps. « Le mariage est déclaré, écrit l'avocat Marais; la cour a et été triste comme si on était venu dire que le roi fût tombé i: en apoplexie ' . « A Paris, les bourgeois trouvèrent le parti mauvais et le roi mal marié; ils s'alarmèrent pour l'avenir et tirèrent de sinistres horoscopes : « On verra, dit le « chroniqueur, écho fidèle de l'opinion, les suites d'un ma- « riage avec la fille d'un roi qui n'est plus joi et qui est « d'une nation tout à fait étrangère à la nôtre '^ w

Paris avait raison et voyait plus clair que nos hommes d'État : le choix de Marie Leczinska fut une faute capitale. Si la nouvelle reine devait montrer sur le trône l'exemple de toutes les vertus, elle n'avait aucune des qualités nécessaires pour retenir le cœur de son époux. Au point de vue politique, le mariage polonais n'offrait pas un avantage et pouvait entraîner la France dans de compromettantes aventures. Louis XV ne recevait pas en dot la certitude ni

1 Journal de Malhieu Marais, 27 mai 1725, t. Ili, p. 187.

2 Ibid.

même i'espoir d'une alliance ; c'était lui qui prenait l'engagement moral d'appuyer les revendications d'un roi déchu. Enfin, l'union dont le duc de Bourbon et madame de Prie portent la responsabilité allait avoir pour résultat immédiat de rompre l'accord prêt à se conclure avec la Russie. Catherine n'avait jamais eu la prétention d'imposer à Louis XV la main de sa fille, mais ne devait point nous pardonner d'avoir préféré au sang de Pierre le Grand celui d'un roi dépossédé de Pologne.

L'impératrice de Russie apprit le mariage du Roi par le bruit public ', avant d'avoir reçu aucune réponse à sa proposition. Ce fut seulement lorsque Stanislas eut notifié l'événement aux différentes cours que la France se décida à expliquer son refus par une lettre parvenue à Pétersbourg le 30 juin. Elle le fit avec courtoisie, mais le motif allégué laissait à douter si les dépêches de Campredon avaient été lues jusqu'au bout. La France persistait à se retrancher derrière la différence de religion, après la déclaration faite par la Tsarine avec tant d'énergie qu'Elisabeth embrasserait le culte de son mari :

« Je réponds par cette lettre. Monsieur, écrivait le secrc- « taire d'Etat à Campredon, à celle par laquelle vous ren- 't dez compte de la proposition qui vous a été faite par le « prince Menchikof pour le mariage du Roi avec la prin- « cesse Elisabeth. Vous jugerez aisément que, lorsqu'il a été « question du choix d'une princesse épouse de Sa Majesté, « l'on n'a pas fait peu d'attention à l'avantage que l'on

' Affaires étrangères. Campredon. 9 juin 1725.

" aurait pu trouver dans l'alliance d'une princesse fille du li feu Tsar et de la Tsarine, et que d'un coté les grandes ce qualités qui ont porté la Tsarine au degré d'élévation oîi « elle est, et de l'autre les agréments personnels dont on « savait que la princesse Elisabeth était douée, n'auraient « pour ainsi dire pas permis à Sa Majesté de fixer son choix « ailleurs, si l'on avait pu esj)érer que la religion que la « Tsarine et sa famille professent n'eût pas été un obstacle «1 au succès des vœux de Sa Majesté ; mais dans celte opi- « nion, fondée sur l'attachement que l'on a en Moscovie il pour la religion du pays, et sur rinconvénient qu'il y « aurait pu avoir pour la Tsarine elle-même de faire aux « yeux de tous ses sujets changer de religion à la princesse « sa fille, Sa Majesté ne ])eut que conserver une reconnais- « sance infhiie des marques qu'elle reçoit de l'amitié d'une « aussi grande princesse que la Tsarine. Si les sentiments « de Sa Majesté pour elle avaient pu encore être augmen- « tés, ils l'auraient été |)ar un témoignage aussi marqué u des heureuses dispositions de cette princesse; elle s'aperu cevra dans la suite, lorsqu'une fois la négociation de u l'alliance dont vous êtes chargé sera conclue, que Sa « Majesté sait porter aussi loin les effets de son amitié et « de son affection pour les princes ses alliés que si elle « leur était unie ])ar les nœuds du sang les plus étroits. « Vous ne pourrez, Monsieur, trop faire sentir cette vérité; « en assurant la Tsarine et le prince Menchikof que Ton « observera le plus grand secret sur la proposition dont il « s'agit, et que l'on ne connnetlra point la dignité de cette « princesse, vous enq)loierez les termes les plus forts |)our

« faire connaître que Sa Majesté y a été extrêmement sen- « sible, et qu'elle ne désire rien plus particulièrement que « de trouver des occasions de faire connaître à la Tsarine « l'estime qu'elle conservera toujours pour cette princesse « et pour sa famille ' . «

A cette réponse s'en joignait une autre. Au moment oii la Tsarine avait offert pour Louis XV la main de sa fille, craignant que le Roi n'eût déjà contracté d'autres engagements, elle nous avait fait dans le plus grand mystère la proposition subsidiaire d'unir Elisabeth au duc de Bourbon. Un tel mariage ne pouvait plaire à madame de Prie ; cette ouverture fut rejetée comme la première. Le duc fit répondre une lettre où débordaient les expressions de la plus vive gratitude, mais dans laquelle il n'indiquait pas même l'ombre d'un motif à l'appui de son refus. « Je ne pourrais «c peindre qu'imparfaitement, écrivait AL de Morville de sa « part, toute la douleur que Son Altesse Sérénissime a res- « sentie de n'être plus en liberté de recevoir l'honneur que « la Tsarine voulait bien lui faire, mais en même temps « AL le Duc ne met point de bornes aux mouvements de « sa reconnaissance ^. 55

Après ce double refus, le refroidissement entre les deux cours ne se fit pas immédiatement sentir. A la lecture des lettres de M. de Morville, Catherine se contenta d'observer sèchement qu'il eût été facile de s'entendre sur l'article de la religion et de demander le secret^. Elle n'accéda pas

' Affaires étrangères. Morville à Campredon, 21 mai 1725.

2 Ibid.

3 Ibkl. Campredon, 30 juin 1725.

encore aux propositions que continuaient à lui adresser l'Autriche et l'Espagne, et se montra même disposée à suivre avec la France et l'Angleterre la négociation commencée, mais elle n'y portait plus le même empressement. Elle soulevait des difficultés, et l'on eût dit que pour reprendre sa liberté, elle n'attendait qu'un prétexte. Ce fut le duc de Holstein, son gendre, qui le lui fournit. Il revendiquait le Schles- ^^'lck contre le Danemark, qui avait occupé cette province pendant les troubles du Nord et n'entendait plus s'en dessaisir. Au milieu de 1725, le conflit prit un caractère aigu : la question du Sclileswick s'éleva comme un point menaçant sur l'horizon politique d'où, jusqu'à nos jours, elle ne devait plus disparaître. La France et l'Angleterre avaient garanti dès 1721 au Danemark la possession du pays contesté ■; d'autre part, la Tsarine prit fait et cause pour le duc ; elle demandait au moins que, dans le traité qu'elle signerait avec les puissances occidentales, la promesse d'un dédommagement pour son gendre fût stipulée, et même qu'une clause spéciale précisât la nature et l'importance de cette compensation. Par égard pour la cour de Copenhague, l'Angleterre refusa péremptoirement, et la France se rangea docilement à cet avis : les Russes })ersistant dans leur demande, ce différend devint la pierre d'achoppement de l'alliance. Pourtant ce fut Louis XV qui ronqjit le premier. Le 25 octobre 1725, il enjoignait à AL de Canq)redon de cesser les négociations. A cet instant, notre ambassadeur à Constantinople, AL d'Andrezel, s'occupait de faciliter aux Russes

' Flassav, t. V, p. 32.

PROJETS DE MARIAGE. loi

l'exécution de leurs conventions récentes avec la Porte ; il reçut ordre de suspendre brusquement ses offices et de s'enfermer vis-à-vis des ministres moscovites dans une réserve hautaine' .

Tandis que la France marchandait son alliance à la veuve de Pierre le Grand, l'Autriche ne se lassait pas de lui offrir la sienne. A la fin, Catherine se décida à accepter. Pendant l'automne de 1725, un envoyé russe, AI. Lanczynski, partit pour Vienne avec pouvoir de signer un traité défensif ; peu de temps après, le ministre autrichien comte Rabutin vint à Pétersbourg avec une mission spéciale. L'Autriche cherchait à gagner la Russie en faisant luire à ses yeux la perspective d'une action commune contre les Turcs, de l'abaissement et peut-être du démembrement de l'Empire ottoman. Cependant il existait en Allemagne et en Pologne une trop grave divergence d'intérêts entre les deux cours impériales pour qu'il leur fût possible de s'entendre immédiatemenl; les pourparlers durèrent près d'une année. Catherine montrait peu d'impatience à prendre des engagements définitifs et tournait parfois vers nous des regards de regret : « Foi « d'honnête homme , disait un jour à Campredon M. de « Cassewitz, ministre particulier du duc de Holstein, je vous « proteste que jusqu'à ce que le traité avec la cour de Vienne « soit ratifié et quand il ne manquerait que cette dernière « formalité, la Tsarine préférerait encore l'alliance de la « France, si l'on voulait par le traité avec cette couronne « assurer la satisfaction du duc mon maître d'une manière

' Affaires étrangères. Lettres du Roi, 18 octobre 1725, 1'"'' mars 1726.

102 LOnS XV ET ELISABETH DE RUSSIE.

a raisonnable ' . » La France ne releva pas cette dernière oiivertnre, et Ja Russie conclut avec l'Autriche.

Le traite fut signe à Vienne le 25 août 1726^; il était fliit pour inic durée de trente ans. Les deux cours se promettaient de concerter leur action dijdoniatique; dans le cas où l'une d'elles serait attaquée, l'autre devait lui fournir un corps de trente mille hommes. Un article séparé et secret révélait le véritable but de l'union : il disposait que les deux parties s'engngeaient à s'assister réciproquement de toutes leurs forces contre les Turcs, quelque fut le motif de la guerre et quel que fût l'agresseur. Restreinte et défensive à l'égard des autres Etats, l'alliance avait un caractère général et offensif contre la Turquie.

Ce pacte, que l'histoire jusqu'à présent s'est contenté de mentionner, fut un des actes diplomatiques les plus graves du dix-huitième siècle. Depuis plusieurs années, il s'agissait de savoir si la Russie ferait son entrée dans le concert européen et achèverait en quelque sorte son éducation politique sous les auspices de l'Allemagne ou de la France ; la question se trouva jésolue au profit de la première et contre nous. Le traité de 172G ne nous mit pas immédiatement aux prises avec la Russie, car la ligue formée contre nous par l'Autriche et l'Espagne, et à laquelle Catherine \" venait d'accéder, n'osa entamer la lutte et se borna à des démonstrations hostiles, mais il habitua la Russie à se considérer comme Famie de nos ennemis et la plaça sous leur

' Affaires étrangères. Caniprodoii , 3 janvier 1726.

2 Voir le texte du traité dans M^rtexs, Traités de la Russie avec l'Autriche, Saint-Pétersbourg, ISTV. T. I, p. ^'t et suix-antes.

dépendance directe. A la faveur de l'inlimité établie entre les deux cours impériales, FAllemagne pénétra la Russie par une lente infiltration; elle lui envoya des administrateurs, des généraux, des ingénieurs, qui, passant au service des tsars sans oublier leur patrie, portèrent sur les bords de la Neva les mœurs, les tendances et les passions germaniques. Cette invasion pacifique et continue devait laisser des traces que le tenq)s n'a pas entièrement effacées. A un point de vue moins général, le traité de Vienne enchaîna l)our longtemps l'action politique et militaire de la Russie à celle de l'Autricbe; au congrès de Cambrai, en 1727, les plénipotentiaires moscovites n'eurent d'autres instj-uctions que de modeler leur conduite sur celle des ministres de Vienne, et lorsque la Russie apparaîtra pour la première fois sur les champs de bataille de l'Europe centrale, ce sera ])our y servir de réserve à l'Autriche.