CHAPITRE PRELIMIJVAIRE

Les premières années du dix-huitième siècle virent s'accomplir une profonde révolution dans le nord et dans l'orient de l'Europe. Une guerre prolongée mit aux prises le tsar de Moscovie, le roi de Suède, la république de Pologne et le sultan des Ottomans, modifia leur situation respective et amena un déplacement de puissance qui imposait à noire politique des résolutions nouvelles. En 1715, au moment oii mourut Louis XIV, cette grande lutte touchait à son terme : si la paix n'était point rétablie, la guerre avait produit tous ses résultats. Pour les apprécier, nous visiterons à cette époque de leur histoire les vaincus et les vainqueurs, parcourant du sud au nord la zone d'Etats qui s'étendait des rives de la merXoire et du Bosphore à celles de la Baltique et de la mer Blanche, et qui fonnait la bor-

2 LULIS X\ ET ELISABETH DE lil SSIE.

dure oiiciilale du continent. Au printemps de 1716, deux des vaisseaux du Roi mettent à la voile dans le port de Marseille, pour conduire à son poste le marquis de Bonac, ambassadeur de France près la Sublime Porte ' . Nous partirons avec eux, le cap sur Constantinople.

Après avoir dépassé Malte, sentinelle avancée de la chrétienté, nous pénétrons dans les mers barbaresques, domaine exclusif de l'Islam. Les escadres de l'Europe osent rarement s'y aventurer, et la seule flotte de guerre que nous soyons exposés à rencontrer est celle du capitan-pacha, avec ses lourdes galères oii rament des esclaves chrétiens. Pourtant le conunerce anime ces parages ; de nombreux navires sillonnent les flots, et la plupart d'entre eux, qu'ils soient montés par des marins provençaux, catalans, napolitains ou dalmates, naviguent sous pavillon français. Pendant des siècles, en vertu des traités conclus avec nous, le Sultan a interdit à tout bâtiment de parcourir les échelles du Levant, s'il n'arborait la bannière de France. L'Angleterre, puis Venise, la Hollande et Gènes ont obtenu successivement le privilège de montrer leurs couleurs, mais les autres nations continuent à subir les nôtres^. Aux yeux des nuisulmans, la France reste le véritable représentant du monde chrétien.

A quelque port que nous abordions, à Rhodes, où les commanderies des chevaliers sont encore debout, aux

' Mémoires sur l'ambassade de France en Turquie, par le comte dh Saim-I'riest. Paris, 1877, Leroux, \ vol. in-S», p. 251i.

"i Capitulations de 1569, 1581, 1597, 1604, 1673.-Voir le texte dans Saint-Pricst. Il était formellement interdit aux Anglais, Hollandais, Vénitiens et Génois de prêter leur pavillon à d'autres nations.

LK TSAU A l'AUlS. :i

quais animés de Smyi-ne ou à l'une des îles de l'Archipel, le même spectacle s'offre à nous. Vieille de deux siècles et demi, la conquête ottomane semble dater d'hier. \ul mélange entre la race victorieuse et la race opprimée : les Turcs ont bâti des mosquées, installé des pachas, réparé à leur usage la vieille forteresse romaine ou byzantine qui s'élève au-dessus de chaque ville, et de là, ils dominent une population courbée sous le joug. Pourtant, au sein de la ville esclave nous trouvons une petite cité libre; c'est la communauté des marchands français. Les capitulations signées avec la Porte dès 1535, et depuis périodiquement renouvelées, nous assurent vis-à-vis des autres nations une situation privilégiée. Dans chacune des échelles du Levant, les Français habitent un quartier qui leur appartient exclusivement; là, exempts d'impôts, soumis aux lois de leur pays, ils se livrent à leur négoce en toute sécurité et forment une république dont le consul est le chef, et l'ambassadeur du roi à Constantinople le haut protecteur.

Les Turcs tolèrent noire commerce sans y prendre part : la population grecque se charge pour eux d'acheter et de vendre. Souple et vivace, elle conserve ses mœurs, son culte et ses traditions. Dans la plus grande partie de l'empire, elle semble accoutumée à l'esclavage, sert ses maîtres^ les flatte, et, comme la Grèce antique, se venge d'eux en leur donnant ses vices. L'heure du réveil n'a point encore sonné pour elle. Pourtant, dans les montagnes de Alorée que nous avons vues tout à l'heure se profiler à l'horizon, comme dans celles de l'Épire et de la Thessalie, une race belliqueuse, récemment soumise, frémit sous le joug; elle

4 LUriS \V ET ELISABETH DE RUSSIE,

croit à une aniique tradition d'après Jaquelle une nation blonde doit venir du Nord pour la délivrer, la croix grecque à la main ' .

Voici les Dardanelles, avec des canons turcs braqués sur les deux rives ; voici la mer de Marmara, parvis splendide placé par la nature à l'entrée du Bosphore, et voici Constantinople, aussi belle sous la domination des Infidèles qu'elle pouvait l'être lorsque l'empire romain tout entier s'était réiiigié dans ses murs. Sur ces bords enchantés, séjour de prédilection des civilisations en décadence, la vaillance musulmane s'est amollie. La race des sultans guerriers et conquérants a disparu, laissant après elle à la Turquie le pire des régimes, le despotisme sans despote. Le Commandeur des croyants, prisonnier volontaire dans l'enceinte du sérail, ne se montre que rarement au j)euple et ne parait plus à l'armée. Ahmed III, le sultan actuel, borne son ambition à embellir ses jardins : il cultive des tulipes, institue un grand maître des Heurs, élève des rossignols, brode avec ses femmes et met en progrès l'art des illuminations; ses ministres et ses favoris exercent le pouvoir en son nom. Les Turcs sont demeurés esclaves ; mais au lieu d'un maitre, ils en ont ceni, des femmes, des eunuques, le grand vizir, le nuifti, le kislar-aga, le kiayabey ", tous les officiers du sérail, tyrans suballernes, sans courage et sans habileté.

' ToLR\Ki''ORT, Relation d'un coyage du Lecant. Paris, 1717, t. I, p. 98.

- Le kislar-aga était le chef îles ciimiqiips et le gouverneur du sérail; le liiaya-hey était le secrétaire du grand vizir; il avait la haute main sur l'aduiiiiislraliou intérieure des provinces.

Mal gouverné, l'empire ottonmn n'en demeure pas moins l'une des grandes puissances militaires du continent. Il lui reste sa force défensive, ses armées de trois cent mille hommes, les ressources de l'Asie s'ajoutant à celles de l'Europe, la ténacité patiente de ses sujets et cette administration compliquée qui, s'étendant sur toutes les provinces en trame serrée, sait, malgré la violence et les concussions de ses agents, retenir les peuples dans l'obéissance. La Turquie, retranchée sur son territoire d'Europe où elle a construit une citadelle au sommet de chaque montagne, où elle s'est accrochée au sol par toutes ses aspérités, ne reculera que pied à pied; l'ennemi est loin, et le sultan peut encore nommer sa capitale «Stamboul la bien gardée ' » . Mais la décadence de l'empire a comniLmcé; se poursuivant avec lenteur, elle ne subira plus que de rares temps d'arrêt.

Pour le moment, si les Turcs ont conclu avec la Russie une paix qui n'est qu'une trêve, ils soutiennent la guerre contre l'Autriche et contre Venise. Le prince Eugène écrase leurs armées à Péterwaradin (1716), les chasse de la Hongrie et passe le Danube à leur suite; il est sous Belgrade, dont il va s'emparer. En même temps, les Vénitiens battent sous Corfou le capitan-pacha, ravagent les côtes de l'Albanie, assiègent Dulcigno. Le gouvernement du Sultan n'aspire qu'à la paix; il l'obtiendra à Passarouitz (1718), mais au prix des plus dures conditions qu'ait encore subies l'orgueil musulman. L'Autriche gardera toutes ses conquêtes, le banat de Temeswar, la Valachie occidentale,

' Formule officielle employée par la diplomatie turque. Archives du ministère des affaires cUran'fèrcs.

inènie Belgrade et la Serbie; cette dernière province, située au sud du Danube, entre la Bulgarie et la Bosnie, va désormais, sous la main des Allemands, s'enfoncer comme un coin au milieu de la masse compacte des possessions turques ' .

Si de Constantinople nous nous élevons dans le nord en suivant la route de terre, il nous faudra traverser la triste Bulgarie, oii végète une population asservie qui semble n'avoir plus conscience d'elle-même. La chaîne des Balkans élève devant Constantinople une première barrière ; le Danube en forme une seconde : la Turquie tient le cours inférieur du fleuve et son embouchure, qu'elle serre entre la Dobrutscha et la Bessarabie. Mais la domination autrichienne descend rapidement, hier à Pesth, aujourd'hui à Belgrade. Sur la rive septentrionale du Danube, nous trouvons un mélange de races, les unes barbares, les autres à demi policées, des peuples en formation et connue des germes d'États. A notre droite, sur les bords de la mer \oire, les Tartares, vassaux du Grand Seigneur, font face aux Cosaques, sujets du Tsar. Devant nous, la lalachie et la Aloldavie, roumaines par le sang, mais soumises à des hospodars grecs, rappellent ces principautés que l'empire byzantin forma de ses débris lorsqu'au quatorzième siècle il éclata en morceaux. Elles payent tribut à la Porte; les hospodars sont désignés par le Sultan, qui ne les choisit que parmi les Grecs du Phanar. .-Iprèsles pays roumains, nous retrouvons

' Sur la paix de Passarouilz et l'étal de la Turquie à cette épo([U6, voir Ham.mkr, Histoire de V empire otlomnn. traduction française de Docliez. Paris, 181-5, t. II, rh. iaiii et i,\iv.

LK TSAH A PARIS. 7

la Turquie, les provinces belliqueuses de Choczim et de Bender, appuyées au Dniester, hérissées de forteresses, sorte de confins militaires de l'empire ottoman. Saluons les murs de Bender, qui viennent d'abiiler l'infortune de Charles XII, et pénétrons en Pologne.

L'aspect du pays s'est modifié : à la nature escarpée et verdoyante des Balkans et des Carpathes succèdent des plaines sans fin, des steppes monotones ou des champs sans culture, d'une inutile fertilité. Nous coupons dans sa largeur la grande route des invasions qui, courant de l'est à l'ouest, se prolongeant en vastes espaces dénudés depuis l'Asie jusqu'au centre de l'Europe, a mené tant de Barbares au cœur du vieux continent. Les Polonais, venus de l'est comme les autres, ont suivi cette route, mais ils se sont arrêtés en plein milieu du chemin et y font halte depuis neuf siècles. Le pays qu'ils occupent ne semble pas destiné à devenir le siège définitif d'un Etat. Sans frontières, sans montagnes, il s'ouvre à tout venant, balayé par les vents qui soufflent des quatre points de l'horizon : beaucoup plus que les Turcs, les Polonais paraissent campés sur leur propre territoire.

Chez eux, peu d'agriculture, nulle industrie, rien de ce qui annonce une population fortement attachée au sol qu'elle féconde par ses efforts. Dans les campagnes, nous ne trouvons que des serfs, plus misérables que partout ailleurs, attachés à la glèbe et peinant sur un sol qui ne leur appartient pas. Jusqu'à ^Varsovie, à peine traversonsnous quelques villes sordides, peuplées en partie de Juifs qui tiennent entre leurs mains tout le commerce du pays.

8 LOI IS \V ET ÉLISACETIl DK HISSIE.

De loin en loin, au milieu de sombres masses de verdure, apparaît un ensemble de construclious de loul ordre et de tout style, masse imposante et disparate. C'est la résidence de quelque haut palatin : Pulawi, demeure des Czartoryski ; Bialystock, château patrimonial des Braniçki. Les vieux manoirs féodaux, refaits et complétés au goût du jour, montrent parfois, derrière leurs renqiarts crénelés et leurs donjons, des terrasses à l'italienne ou des coupoles dorées comme à Constantinople. Dans ces châteaux s'est réfugiée toute la vie delà Pologne : là, nous entendons le cliquetis des armes, le hennissement des chevaux, les gais propos éclatant sous les voûtes antiques et le bruit des coupes d'argent ciselé lourdement cntre-choquées. Chaque seigneur influent règne sur un peuple de vassaux et de serviteurs; il attire autour de lui tous ses amis, s'en fait un parti, leur offre une hospitalité fastueuse et entretient leur dévouement par de longues chasses et d'interminables festins, jusqu'à ce qu'il leur demande de monter à cheval derrière lui pour aller élire un roi ou le détrôner.

Ainsi, le peuple est esclave, la classe moyenne n'existe pas, la noblesse seule possède le sol et prend part aux atfaires publiques. La constitution du gouvernement emprunte à la monarchie, à l'oligarchie et au régime populaire quelques-uns de leurs défliuts et pas un seul de leurs avantages; elle compose un ensemble détestable et prétentieux où l'on trouve partout les formes de la liberté et nulle part la liberté '.

' Voir l'oiivrage iiilitulé : Idée sur la république de Pologne, mémoire ;i!(ril)iie an comte do liroglie, amliassadcur de Louis W à Varsovie, et publié

LE TSAH A PARIS. 9

La Pologne a un roi élcelif, mais ce roi ne peut ni inslitner une loi, ni former une alliance, ni faire la paix ou la guerre, ni lever un bataillon, ni percevoir une taxe. 11 lui reste des grâces à accorder et quelques emplois à distribuer. Le pouvoir réel, tant au point de vue de l'exécution que de la décision, réside dans la République.

Ce mot prend, en Pologne, un sens particulier; il ne s'applique pas à une forme de gouvernement, mais à une collection d'hommes. La République, c'est la noblesse polonaise tout entière, sans aucune exception; elle fait acte de souveraineté tantôt directement, tantôt par ses délégués. S'agit-il de nommer un roi, la Ré])ublique se lève en masse et forme une assemblée délibérante de soixante ou de cent mille membres. D'ordinaire elle se fait représenter par des nonces qu'élisent les gentilshommes de chaque palatinat^ et qui forment la diète. Par l'intermédiaire de cette assemblée, et sans la participation du Roi, la République établit des lois ou constitutions, se fait rendre compte directement par les ministres et par les hauts fonctionnaires, surveille la levée des impôts, administre les finances, conclut des traités, reçoit des ambassadeurs et en accrédite '. Alalheureusement, une double pratique pernicieuse, le liherum veto joint à l'usage des confédérations, entretient l'agitation en permanence et renouvelle périodiquement la guerre civile.

en 1840 par Iviirzweil, d'après lo manuscrit drposé à la BibliolIicMiiie nationale. — Paris, Lacoiir. — C'est un tableau Irès-coinplet de la conslilution polonaise au dix-huitième siècle.

' Idée sur la république de Pologne, p. 58 à 85.

10 LOllS \V KT KIJS.ARKTIi DK lU SSIK.

Les Polonais se lonl de la lil)Oi-l('' politique un singulier idéal : à jeiiis yeux, eetle lii)cii(' consiste dans le droit «{aranli à tout jjeutilhojniue de n'avoir jamais à subir une loi qu'il blànic, alors inènie que tousses pairs l'auraient approuvée. De là le droit, j)our tout membre de la République, défaire échec, parsaseule opposition, à la volonté générale. La Pologne assemblée va proclamer un roi; si le noble le phis obscur prononce le « veto •>■> , l'élection demeure en suspens, et la République avorte. Que dans la diète un nonce se retire en protestant contre une proposition, nonseulement la mesure présentée n'est pas adoptée, mais la diète ne saurait j)asserii un autre objet : elle doit se séparer; suivant l'expression polonaise, « elle est rompue '« . C'est l'impuissance politique érigée en système. Contre les dangers du liherum veto, les Polonais ont imaginé un remède pire que le mal : ils ont organisé constitulionnellement l'insurrection. Après la rupture d'une diète ou sous tout autre prétexte, chaque parti a le droit de se confédérer, c'est-àdire de se soulever légalement : formant un État dans l'Etat, levant des troupes, percevant des taxes, contractant des alliances, il déclare la guerre au reste de la nation et la lui fait, jnscju'à ce (|u'il ail triomphé parla force de toute opposition et que ses projets aient obtenu le muet assentiment de la noblesse entière, dans une diète dite de paci/lcation' .

Après ce tableau, nous étonnerons-nous, lorsque nous parcourons la Pologne en 1716, de rencontrer partout les traces de la guerre civile, des ruines lunianles, des chà-

' Idée sur la rcjjuô/icjue de l'olugiic, p. 79. 2 lùiil , p. 94 à 103.

LK TSAK A PARIS. 11

teaux en cendres, des villages détruits oii erre une population sans abri? Pendant dix ans, le prince Auguste de Saxe et Stanislas Leczinski se sont disputé le trône à main armée. A la guerre civile s'est jointe l'intervention étrangère. De toutes les vertus que commande le patriotisme, les Polonais n'en connaissent plus qu'une seule, le courage sur le champ de bataille; pour eux, l'appel à l'étranger est une tradition. Leur patrie olfre à l'envahisseur une proie focile : elle n'a point d'armée permanente, dix-huit mille hommes de troupes régulières tout au plus '. De 1704 à 1714, à la voix des différents partis, les armées suédoises, russes et saxonnes ont inondé le territoire de la République, l'ont traité en pays conquis et y ont vidé leurs querelles comme en champ clos. Puis, les Moscovites vainqueurs ont assuré le succès définitif d'Auguste II, leur protégé ; ils tiennent encore le pays en son nom -.

Auguste est plus électeur de Saxe que roi de Pologne. A Varsovie nous ne trouvons point de cour ; le roi allemand dédaigne la vieille cité slave et lui préfère sa gracieuse résidence de Dresde, où il a les montagnes de Bohème en perspective, et où il est maître chez lui. Il ne se rend à Varsovie que pendant la tenue des diètes, et s'enfuit au plus tôt, mal à l'aise au miheu de la noblesse turbulente qui s'assemble alors à ses côtés et rempUl la capitale de ses clameurs, de ses colères et de ses intrigues. Insensible aux leçons du malheur, cette noblesse accentue

' Idée sur la république de Pologne, p. 224-.

- Eli 1715 et 1716, dix-luiit mille Russes occupaient la Polojjne. Voltaihe, Histoire de Russie, 2*^ partie, ch. iv.

12 I.Ol IS XV KT KM S Ali M TU i)K Ul'SSIE.

et prolonge ses divisions; d'irréconciliables dissentiments séparent les premières familles; les femmes prennent à ces luîtes une part ardente : « elles brouillent la Pologne » , avait écrit Tabbé de Polignac, ambassadeur de Louis XIV '. Cependant les dangers de la patrie frappent quelques esprits clairvoyants : le mot de réforme est souvent prononcé, toujoiMS en vain. Les Polonais montrent pour leur constitution, pour cette liberté anarchique qu'ils chérissent et qui les tue, un invincible attachement. Pronq)ts à s'assimiler les côlés aimables et frivoles de notre civilisation, à se couvrir d'un vernis de politesse brillant et superficiel, ils restent Sarmates par la violence emportée de leurs passions; ils prennent nos modes et gardent leurs mœurs. Chez eux, les coutumes, le langage, jusqu'au vêtement, tout est à demi moderne, à demi féodal. L'aspect de la Pologne étonne, séduit et attriste; le cœur se serre, si l'on songe aux destins futurs de cette vaillante nation, pour laquelle l'avenir est aussi sombre que le passé fut brillant. Comment quitter la \arsovie de celte époque sans se rappeler les prophétiques paroles que le roi Jean-Casimir y ])rononçait en 1661 : '• Ce noble royaume deviendra la « proie des nations. Le Moscovite lui arrachera la Russie et et la Lithuanie, le Hrandebourgeois s'emj)arera de c. Posen, et l'Autriche, plus loyale que ces deux puisci sances, sera obligée de faire comme elles : elle prendra « Cracovic et la Pologne. ^

' Lettre (le l'abbé de Polignac en date du 31 août 169f), citée par M. Marins Tniiiii dans son onvra;je l' Europe sous les Bourbons. 1 vol., Paris, Diilicr, lS(i^, cii. u, p. 72.

LE TSAK A l'AKlS. iS

De Varsovie, la Vistule nous conduit à Dantzick, où elle se jette dans la mer. Dantzick est une ville libre; enclavée dans le territoire de la Pologne et soumise à sa protection, elle lui sert de débouché sur la Baltique. C'est le seul point où les possessions de la République viennent effleurer la mer. De la Vistule au Niémen, elles en sont séparées par une mince bande de terre ou plutôt de sable, la Prusse, étroit et dur berceau d'une grande monarchie. Là vit une race d'hommes pauvres, âpres et sans pitié : fds de croisés et de mécréants, ils proviennent du mélange des dernières races païennes de l'Europe avec les chevaliers de l'ordre Teutonique. Ils sont sujets de la maison de Brandebourg, qui vient de transformer son électorat en royaume de Prusse (1701). Au delà du Niémen, le duché de Courlande, indépendant sous la dynastie des Kettler, subit déjà l'influence russe et, connue la Prusse, s'interpose entre la Pologne et la Baltique.

Nous voici au bord de cette mer dont depuis quinze ans les rivages et les flots ont vu couler tant de sang. Traversons-la; passons en Suède. Là une population nouvelle s'offre à nous. Vaillante et laborieuse, elle attire toutes nos sympathies. Malheureusement, cent ans de guerre l'ont décimée. La Suède a deux ou trois millions d'habitants ' , dispersés sur un vaste territoire que couvrent en grande partie des forêts et des lacs : malgré de si faibles ressources, pendant un siècle, la Suède a marché

' IVéïléric II, dans V Histoire de mon temps, cli. i, ne lui donne que deux millions d'habitanls. Le cbilfrc actuel ne dépasse fjuerc trois millions et demi.

IV LOI IS \\ i;r KI.IS.AlJKTli l)K HISSIK.

(le pair avec les |)remières puissances, el leiiaiil lèle siicccssivcmenl à l'empire geniiaiiique el à reiupiie russe, s'esl épuisée dans cctle lutte iiiéj^ale. Chez elle tout (raliit l'aflaissemenl, la lalijjue (Tun ell'ort excessif et contre nature. Dans les vertes cain])a<]nes de Scanie ou de Dalécarlie, les bras manquent à raf|nculture; dans les villes, Tarj^eut est rare; partout la population diminue. Combien de l'amilles ont vu partir leurs fils qui ne reviendront pasi A Stockholm, dans cette belle et déjà ancienne capitale, nous retrouvons à chaque pas les marques de la grandeur passée et de l'infortune présente. Des triomphateurs de bronze et de marbre chevauchent sur les places publiques, le front ceint de lauriers ; aux voûtes de l'antique basili(pie de Riddarsholm les drapeaux conquis sur l'ennemi se suspendent en faisceaux pressés. Mais la ville en deuil pleure de récents désastres. ]\Ial défendue par des troupes découragées, elle semble à la merci d'un coup de main: le port est désert et n'abrite plus que quelques vaisseaux troués de boulets, débris de la flotte suédoise. Enfin, depuis seize ans, le palais des rois est vide; Charles XII, revenu de Bender, n'a pas voulu rentrer vaincu dans sa capitale', et il est allé guerroyer en Xorwége contre les Danois (mars 1716). Tandis qu'il médite de nouveaux ])rojets de guerre et de conquêtes, la noblesse opprimée relève la tète; le peuple mumun-e ; la Suède surmenée j)ar son roi se détourne de lui : elle ne veut point reprendre la lutte contre l'ennemi formidable qui a surgi soudain à ses côtés,

' VoLTAiHE, iiistoire de Charles XII, liv. Vil.

LE TSAK A PARIS. 15

et qui, après l'avoir vaincue, la lient sous son regard, impuissante et desarmée.

En face de la baie profonde oii s'abrite Stockholm, la rive opposée de la Baltique forme le golfe de Finlande, qui reçoit les eaux de la Neva, semblable elle-même à un bras de mer. Ce qui frappe surtout en pénétrant dans la \éva, c'est le contraste avec les lieux que nous venons de quitter; ici tout respire la vie, tout annonce la force et le progrès. A l'entrée du fleuve, une citadelle née d'hier, mais dont la force s'accroît chaque jour, Cronstadt, nous regarde passer. A ses quais de granit s'a])puient de lourds vaisseaux de guerre, chargés d'hommes et de canons, marine naissante et déjà redoutée. Plus loin, nous nous engageons dans un dédale d'îles où une capitale vient de s'élever comme par enchantement. Un peuple d'ouvriers, de soldats et de fonctionnaires, noyau du nouvel empire russe, est venu s'établir sur ces landes humides, récemment enlevées à la Finlande suédoise. Là, à la voix d'un maître tout-puissant, ce peuple s'est mis à l'œuvre; il construit, défriche, élève des digues, réunit les îles par des ponts, et s'emparant de ce sol doublement conquis, sur l'ennemi et sur le fleuve, y bâtit une grande ville en l'espace de douze ans (1703-1715). A l'endroit où hier les pêcheurs flnlandais jetaient leurs filets, surgissent d'imposantes constructions, phis de palais que de maisons, plus de forteresses que de palais. Près de l'humble masure de bois oii loge encore le souverain de la Russie, nous voyons les assises de marbre de la future demeure impériale : des églises déjà tapissées de drapeaux suédois

attendent encore la flèche d'or qui doit les surmonter. La cite nouvelle a reçu de son fondateur le nom de Saint- Pétersi)ouro, mais di\jà la Russie et l'Europe l'appellent Pétersbourj], la \ille du tsar Pierre. Lui, j)artout présent et courbant tout sous sa volonté de fer, à la fois hautain et familier, l'air impérial malgré son justaucorps de drap grossier, dirige les travaux, met la main à l'œuvre, gourmande les ouvriers, passe en revue ses troupes, visite sur le chantier ses vaisseaux en construction, l'édige des ukases, légifère, ordonne, frappe, réforme, donnant à son peuple une impulsion qui ne s'arrêtera plus. Si nous comparons l'activité féconde et discipHnée dont la Russie offre le spectacle à l'épuisement de la Suède, à l'anarchie de la Pologne et à la décrépitude de la Turquie, hésiterons-nous à dire que le Tsar est devenu l'arbitre du Nord et que l'avenir appartient à son empire ' ?

Pierre le Grand s'était moins appliqué à transformer la Russie qu'à créer une Russie nouvelle, destinée à gouverner l'ancienne. Ce barbare, épris d'un violent amour pour la civilisation, admirait surtout en elle ses côtés positifs et pratiques; ce qu'il voulut emprunter à l'Occident, ce fut le despotisme politique et religieux, une force militaire imposante, des finances bien ordonnées, tout ce qui sert les desseins d'un gouvernement ambitieux. Il ne modifia pas sensiblemenl l'état social de son peuple, se bornant à lui imposer quelques réformes extérieures, à changer en

' Voir les di'lails de la l'oiulation de l'ék-i-sboury et l'analyse des réformes (le Pierre le (iraiid dans l'excellent onvragc de M. Ramuald, Hislo'uc de la Russie. I vol., Taris, Ilaclielle, IS78, p. 381 à 403.

quelque sorte son aspect physique; seulement, à la Russie qifil avait reçue de ses pères, Russie à demi asiatique, patriarcale, immobile et repliée sur elle-même, il superposa un Etat moderne, doté de tous ses organes indispensables. Il créa une diplomatie, une armée, une flotte, une administration, une hiérarchie compliquée d'agents et de fonctionnaires, une classe gouvernante où il fit entrer de force une partie de l'ancienne noblesse et qu'il compléta soit par des étrangers, soit par des hommes sortis de rien et lui devant tout. Cette Russie officielle se trouva disposer d'un territoire grand comme la moitié de l'Europe et commander à quinze millions d'hommes', que leur ignorance même disposait à une obéissance absolue. Dans ces conditions, elle devait se rendre formidable. Tandis que les éléments destinés à composer la société russe se formaient à peine, le Tsar disposait déjà de toutes les ressources qui permettent à un prince de se mêler avec avantage aux affaires de ses voisins; Pierre s'était préoccupé de créer une puissance plutôt qu'une nation.

En se faisant réformateur, il se condamnait à devenir conquérant. La Russie ne se civiliserait qu'à la condition de se rapprocher du siège même de la civilisation ; avant tout, elle devait s'ouvrir des échappées sur la mer, que les Moscovites no connaissaient pas, qu'ils redoutaient et

' Voltaire donne quatorze millions d'habitants à la Russie en 1727, en reconnaissant que ce chiffre s'augmente tous les jours. (Histoire de Charles XII, 1. I.) Manstein, dans ses Mémoires, lui en donne vingt millions en 1744, d'après les dénombrements officiels. I<'rédéric II (Histoire de tnon temps) ne parle que de douze millions, mais ce chiffre est évidemment trop faible.

qui seule pouvait les niellre en communication avec les peuples policés de l'Occident. Les Suédois et les Polonais barraient la route de la Baltique; au Midi, les Turcs tenaient les bords de la mer Noire; au Nord, les glaces obstruaient la mer Blancbe. La Russie risquait de périr étouffée sur un territoire sans issue : pour se donner de l'air, il lui fallait combattre. Pierre le comprit. Dès le début de son règne, il enlève aux Turcs Azof, et s'ouvre ainsi l'accès de la mer Noire. Puis il remonte au nord, met la main sur renibouchure de la Neva, et délaissant la sainte AIoscou, établit sa capitale aux frontières de l'empire, mais à quelques milles de la mer. a Je m'ouvre une « fenêtre sur l'Occident « , disait-il en posant la première pierre de Pétersbourg (1703). Il se jette ensuite sur les provinces baltiques de la Suède, l'Ingrie, l'Estlionie, la Livonie. Là, il se lieurte à Charles NIL Le roi de Suède, ne cherchant que les occasions de combattre, accepta son défi. Si Pierre aimait la guerre comme un moyen, Charles l'aimait pour elle-même et s'était fait une armée à son image, ardente, mobile et infatigable comme lui. A la première rencontre, sous les murs de Narva (30 novembre 1700), les lourdes phalanges moscovites ne purent soutenir le choc de la valeur suédoise, et se débandèrent ; une partie mit bas les armes. Cette défaite servit Pierre autant qu'une victoire. Tandis que son adversaire, enivré j)ar le succès, s'attardait en Pologne, faisait des rois, se laissait courtiser par les princes allemands et allait à Leipzig causer avec le duc de Alarlborough, le Tsar, instruit par le malheur, réorganisait ses troupes, les armait

et les disciplinait à reuropcemic; les aguerrissaiil ])ar des combafs de chaque jour contre les lieutenants de Charles XII, il apprenait à ses soldats à vaincre les Suédois en détail, et attendait patiemment l'occasion d'une revanche. Charles la lui offrit, en s'engageant imprudemmpnt dans les déserts de Russie (1708), Le Tsar le laissa s'enfoncer jusqu'au cœur même de l'empire et errer neuf mois dans les steppes ; lui reculait toujours , ne hasardant point d'action décisive et comptant sur son allié naturel, l'hiver. Lorsqu'il vit les Suédois décimés par le froid, la faim, la misère et les marches forcées, il attaqua Charles XII cl l'abattit d'un seul coup. La Suède n'avait qu'une armée, elle la perdit à Pultava (1709); Charles Xll s'enfuit chez les Turcs avec trois cents hommes. Cette longue lutte avait été plus que le duel de deux hommes et de deux peuples : Charles, héros du moyen âge égaré dans un autre siècle, personnifiait brillamment le passé; Pierre, génie organisateur et pratique, représentait l'avenir; tôt ou tard la victoire devait lui rester.

Pour la Russie, le Suédois n'était qu'un adversaire politique, le Turc était l'ennemi national et traditionnel. Depuis des siècles, les églises de Moscou élevaient au-dessus de leurs coupoles byzantines le même emblème cent fois répété, la croix grecque debout sur le croissant renversé. Aux yeux des Russes, le Tsar était le successeur des empereurs d'Orient, dépouillé d'une partie de ses Etats par l'invasion des Infidèles, Constantinople demeurait la Ville souveraine [Tsargrad], et la délivrance de l'Orient chrétien apparaissait comme une mission providentielle. Pierr<3

crut le iiioiiicnt venu de salisfaire ces aspiralions : il eoiiiia ses sujets à une croisade contrôla Turquie, en même temps qu'il cherchait à soulever la Grèce et la Roumanie, les appelant aux armes pour la foi et la liberté. Cette tentative était prématurée : Pierre ne put que montrer à ses peuples le chemin de Conslantinople. 11 avait compté sans les distances, sans les déserts qui séparaient encore la Russie méridionale du Danube. Parvenu sur les bords du Prutli avec une armée réduite de moitié par les j)rivations et découragée avant d'avoir combattu, il se vil entouré tout à coup par 200,000 Turcs etTartares, et allait périr, lorsque l'adresse de sa femme, laLivonienne Catherine, lui permit d'ouvrir des négociations. Par le traité du Pruth, véritable capitulation sur le chanq) de bataille (1711), il obtint de se retirer librement avec son armée, mais en restituant Azof et en s'engageant à ne plus intervenir dans les troubles de la Pologne, promesse illusoire que ni lui ni ses successeurs n'entendaient tenir.

Pierre se vengea de son échec du Pruth en poursuivant ses succès contre les Suédois et les Polonais. En 1716, sauf du côté de la Turquie, il avait partout réussi : par une poussée vigoureuse dans l'ouest, la Russie s'était frayé un chemin vers l'Europe les armes à la main. Dès lors, l'ambition du Tsar changea d'objet; s'il avait par ses victoires fondé la grandeur de son empire, il lui restait à consolider son œuvre par un systèmes d'alliances habilement combiné. Pierre voulut entrer dans le concert diplomatique des puissances, prendre part à leurs délibérations et faire sentir sa main non-seulement dans les affaires du Nord, mais dans

celles du continent tout entier. Toutefois, nouveau venu dans le conseil de l'Europe, s'il en avait forcé l'entrée, il ne pouvait espérer y prendre place et s'y faire écouter qu'à la condition d'être présente par un ami considérable qui lui servirait de répondant. Ni la Prusse naissante, ni les Etats secondaires de l'Allemagne n'étaient à la hauteur de ce rôle : il fallait à la Russie l'appui de l'une de ces monarchies qui, grâce à l'ancienneté autant qu'à l'éclat de leur puissance, marchaient à la tète des nations. Pierre jugea que les intérêts de l'Autriche différaient trop des siens pour qu'il put s'unir avec Vienne ; il n'aimait point l'Angleterre et ne connaissait pas l'Espagne. Restait la France : il s'adressa à elle.

Jusqu'alors, les relations entre la France et la Russie avaient été intermittentes : les deux cours n'entretenaient point l'une auprès de l'autre d'agent diplomatique à demeure. En 1G29, un ambassadeur extraordinaire de Louis XIII, M. Duguay-Cormenin, vint à Moscou : " Votre Majesté, dit-il au tsar Michel Romanof, est la tête des pays orientaux et de la foi orthodoxe. Louis, roi de France, est la tête des pays méridionaux; que le Tsar contracte avec le roi amitié et alliance, il affaiblira d'autant ses ennemis. Il faut que le Tsar ne fasse qu'un avec le roi de France ' . « Un traité d'amitié et de commerce fut signé entre les deux Etats, mais ne fut pas exécuté. Les Russes firent attendre près d'un siècle leur réponse aux propositions de Duguay- Cormenin, et ce fut Pierre le Grand qui nous la donna.

' Rambaud, p. 304.

â2 LOI IS W ET KLISAHETll DE Ul SSIE.

Pendant la guerre avec la Suède, il avail sollicité la médiation de Louis XIV. Le (îiaud Hoi fondait trop d'espérances sur Charles XII, qu'il destinait à prendre à revers nos ennemis d'Allemagne, pour prêter l'oreille aux ouvertures de son rival . Après la mort de Louis XIV et l'écrasement de la Suède, un agent russe, Zotof, parut à la cour de France. Sa mission n'avait d'autre but que de sonder nos dispositi(ms, d'a])porler de bonnes paroles et de préparer les voies à une action plus efficace. Pour consommer l'union élroile qu'il méditait, Pierre ne voulait d'autre négociateur que bii-inènu\ l)cj)uis longtemps, il comptait visiter la France et pensait que s'il paraissait en personne à Paris, apportant dans ses mains victorieuses l'alliance de la Russie, il réussirait mieux à se faire écouter et à vaincre nos hésitations ; i! partit à la fin de 1716, sans annoncer officiellement le but de son voyage.

Fn passant par rAllemagne, il vit à Havelsberg le roi de Prusse; c'était alors Frédéric-duillaumo 1", le père du grand Frédéric. Cet Allemand grossier, qui battait les femmes, vivait avec des sous-officiers et prétendait transformer ses Ftats en caserne, était dans le fond un fin diplomate. Il possédait l'ambition dévorante de tous les princes de sa race, mais ne se pressait point de la satisfaire, comme s'il eût senti que son rôle devait se borner à préparer l'avenir : il formait, instruisait, exerçait l'armée j)russienne sans chercher à en faire usage, se contentant de porter au j)liis haut ])oint de perfection cet outil de précision que ses successeurs devaient manier avec l'audace du génie. Il portait à la France une haine d'Allemand du nord,

Li; TSAU A PARIS. 23

jalouse, patiente et tenace ; ce qu'il reprochait le plus à son iiis Frédéric, était d'aimer ce la France et les daines i) . Néanmoins, notre pays étant fort, il le ménageait et s'en servait au besoin ; le penchant qu'il découvrit chez le Tsar pour notre nation lui fit concevoir le projet de servir de trait d'union entre la France et la Russie j il résolut de travailler à leur alliance et de s'y associer, sentant le parti qu'il pourrait en tirer contre son ennemi présent, l'Autriche. Il chargea l'un de ses ministres, le comte de Kniphausen, d'accompagner le Tsar durant son voyage et de lui servir dans ses rapports avec nous de porte-paroles et d'auxiliaire ' . Pierre passa ensuite en Hollande, oii il était déjà venu en apprenti pour étudier la marine et le commerce, et où il reparaissait dans tout l'éclat de la puissance. A cette époque, la Hollande était en quelque sorte le parloir de l'Europe. Dans ce petit pays, où la parole et la plume étaient plus libres que partout ailleurs, où les informations parvenaient et se propageaient avec plus de sûreté, où naissaient les nouvelles à sensation et où se formait l'opinion publique européenne, les hommes d'Etat de toute nation se donnaient rendez-vous pour s'entretenir et se concerter ; c'est là que se réunissaient les congrès solennels et que se ménageaient les entrevues secrètes. Quelques mois avant l'arrivée du Tsar, un voyageur français, se faisant passer pour un collectionneur en quête de tableaux et d'objets d'art, élait descendu mystérieusement dans une auberge de la Haye ; ce

1 Sur le caractère et la politique du roi de Prusse, voir Sai.vt-Si.aiox, Mémoires, t. XV, notamment p. 209. Voir aussi les Mémoires du maréchal de Tessé. Paris et Strasbourg, 1806, 2 vol. in-S", p. 319 et suivantes.

personnage n'était autre que Tabbé Dubois, conseiller intime du régent de France ; il était venu guetter au passage le roi d'Angleterre et glisser quelques mots à l'oreille du ministre Stanliope'. Dès que Pierre le Grand eut mis le pied sur le territoire des Provinces-Unies, il fut abordé par un envoyé suédois, le baron de Gœrtz, chargé de lui porter au nom de Charles XII des paroles de réconciliation^. Il reçut aussi la visite de ministres anglais et autrichiens, impatients de pénétrer le secret de son voyage; à tous il fit des réponses évasives et ne s'ouvrit qu'à M. de Chàtcauneuf, ambassadeur de France.

Le 13 janvier, l'un des ministres que le Tsar avait amenés avec lui, le prince Kourakin, alla trouver M. de Châteauneuf. " Je ne vous parle pas, lui dit-il, comme à un ambassadeur, mais comme à un ami à qui je révèle le secret que m'a confié mon maître. ;i II ajouta que « le Tsar, d'accord avec le roi de Prusse, avait reconnu l'utilité de former des liaisons avec la France, qu'il y était entièrement disposé, qu'il souhaitait avec emj)ressement la conclusion d'un traité et tenait à ce que l'affaire se négociât immédiatement sous ses yeux 55 . Huit jours après cette démarche destinée à préparer le terrain, Kourakin renouvela officiellement et au nom de son souverain la même communication; Châteauneuf se hâta d'informer sa cour ^.

' Arcllivcs (lu minislère des affaires élranyèrcs : Correspondance de Hollande, 1716. Voir aussi Albrutix, l'Espiil public au dix-liuitième siècle, un vol. in-8", Didier, cli. i.

2 Voltaire, Histoire de Charles XII, I. VIII.

■'' Affaires étrangères. Dépêches de AI. de Cliàteauncuf en dale des 14 cl 21 janvier 1717.

Le nouveau gouvernement de la France, la Régence, venait à peine de s'installer, mais déjà il avait une politique à lui, nettement distincte de celle de Louis XIV. Le système adopté par le duc d'Orléans avait pour pivot une entente intime avec l'Angleterre. Longtemps critiqué et reproché à ses auteurs comme l'abandon de nos intérêts et de nos principes traditionnels, il a retrouvé de nos jours de plus justes appréciateurs ' . A la mort de Louis XIV, la France sortait intacte, mais épuisée, d'une guerre de douze ans : le maintien de la paix formait son vœu le plus ardent et son suprême besoin. En Europe, deux puissances aspiraient à troubler le repos public : l'Espagne, prise d'un regain d'ambition sous le gouvernement du cardinal Albéroni, brûlait de recouvrer ses possessions italiennes, et l'Autriche n'avait pas renoncé à l'espoir de reprendre aux Bourbons la couronne d'Espagne et de reconstituer à son profit la monarchie de Charles-Quint; il s'agissait d'empêcher ces deux puissances de fondre l'une sur l'autre. A cette époque, il se trouva que les intérêts de l'Angleterre coïncidaient avec les nôtres : comme nous, cette puissance désirait la paix, dont elle avait besoin pour consolider sa nouvelle dynastie, affermir ses institutions, et poursuivre le développement de sa grandeur commerciale. Le Régent s'unit à l'Angleterre afin d'imposer la paix au reste de l'Europe : c'était le parti le plus sensé qu'il pût embrasser. Il se rapprocha de nos ennemis de la veille contre l'Espagne, oii régnait le petit-fils de Louis XIV, pour contenir à la fois

' \oirnota.mment AiUERTm, l'Esprit public au dix-htiitièmesiccle, cli. i.

ranibilioii iiilcmpcstiie inspiire au cabinet de Madrid par Albi'roiii, cl pour provenir un retour offensif de l'Autricbe contre IMilHppe V; tel fut le l)ul (hi traité de la Haye, signé au connncnceuicnt de 1717 entre la France, la Grande- Bretagne et les Provinces-Unies.

Cette alliance n'avait rien d'incompatible en principe avec celle que nous proposait Pierre le Grand. Alallieureusemcnt le Tsar et le roi d'Angleterre s'étaient brouillés : le premier reprochait au second sa conduite ambiguë pendant la guerre du Nord et l'appui déguisé qu'il prêtait à la Suède ; à ces motifs politiques s'ajoutaient des griefs personnels : les deux souverains s'accusaient réciproquement de s'être manqué d'égards. Le Régent pouvait donc craindre, s'il témoignait à la Russie un em])ressement trop marqué, de froisser le roi Georges I" et d'affliiblir les liens fragiles encore qui l'unissaient à la France. Cependant, s'il était juste de tenir compte dans une certaine mesure de celte situation, c'eût été s'en exagérer l'importance que d'y voir un empêchement absolu à l'alliance moscovite. Il n'exisiail alors entre la Grande-Bretagne et la Russie aucune opposition permanente d'intérêts, qui dût écarler tout csj)oir d'accommodement. En outre, si le cabinet de Londres était en droit d'exiger de notre part le respect scru])uleux de nos engagements, il ne pouvait émettre la prétention de nous associer à toutes ses inimitiés et de contrôler toutes nos relations. 11 n'était donc point nécessaire et il eût été souverainement impolitique de sacrifier entièrement la Russie à l'Angleterre : l'union avec la première pouvait devenir une alliance de principe; l'union avec la seconde, si

opporliiiie qirello fùl, n'était qu'une alliance de circonstance : trop d'intérêts en conflit et d'ambitions rivales nous séparaient encore de nos voisins d'outre-lManche , pour que le rapprochement actuel piit survivre longtemps aux convenances qui l'avaient fait naître et aboutir à une réconciliation définitive.

Le principal défaut de la j)olitique du Régent fut un manque de fermeté à l'égard de nos amis plus encore que de nos ennemis. Le duc d'Orléans avait rinlelligence vive, l'esprit ouvert, libre de préjugés et naturellement élevé, nuiis il était faible et subissait l'influence de son ancien précepteur, l'abbé Dubois, bientôt le cardinal Dubois, qu'il avait associé en quelque sorte à l'exercice de son pouvoir. Sans essayer de ce personnage une réhabilitation en règle, on s'est appliqué de nos jours à mettre en lumière, en même temps que ses rares talents, les services qu'il rendit au royaume en plus d'une occasion '. Nous ne méconnaissons ni les uns ni les autres. Mais Dubois n'eut que de l'habileté; vainement chercherait-on chez lui cette hauteur de vues et cette indépendance de jugement qui révèlent l'homme d'Etal vraiment supérieur, et qui se concilient mal avec l'indignité du caractère. Sachant à merveille se plier aux circonstances, il ne consultait que l'intérêt du moment, et l'on peut dire que son ministère présente le clief-d'œuvre de la politique au jour le jour. Il avait noué l'alliance anglaise à force de ruse et d'adresse, s'emparanl du ministre Stanhope, ne le quittant pas, l'étourdissant de

1 Voir iiofanimenl VAbbi- Dubois, parle comte de Seilhac. Paris, Amyot, 1862, 2 vol, in-18.

28 LOI IS X\ KT KLISABEÏH DE UUSSIK.

sa verve, l'endoctrinaiU jour el nuit, le taisant parler après boire, et traitant eu maquignon les affaires de l'Etat. Fier de son ouvrage, il redoutait tout ce qui pouvait en déranger riiannonie ou en affaiblir la solidité. Lorsqu'il fut question des projets de Pierre le Grand, il ne se demanda pas quels pourraient être dans l'avenir les avantages d'une alliance franco-russe, craignit seulement d'éveiller les susceptibilités anglaises, et se prononça avec une grande vivacité ])0ur le rejet j)ur et simple des propositions du Tsar.

Le Régent avait ordonné à M. de Chàteauneuf d'ouvrir les négociations avec Pierre, lorsqu'il reçut de Dubois un 3 lettre confidentielle : « Permettez, disait l'abbé, au zèle que «j'ai pour votre gloire et pour votre service, de supplier « instamment Votre i\ltesse Royale de peser bien mûrement « les avantages qu'elle se propose avec le danger presque « certain de perdre l'Angleterre et la Hollande, et par con- « séquent tout le fruit de la triple alliance qu'elle vient de <• fiiire, qui n'est pas comme les traités ordinaires et ne peut « se soutenir que par l'amitié. Je n'ai pas examiné assez « celte affaire, dont je ne suis pas instruit à fond, pour « établir un sentiment contraire à la résolution que vous « prenez. Alais le Tsar et le roi de Prusse passent pour deux « princes très-infidèles. Si, en établissant le Tsar, vous « chassez les Anglais et les Hollandais de la mer Baltique, « vous serez éternellement odieux à ces deux nations. Le « Tsar a des maladies habituelles, el son fils' ne soutiendra « rien. Le roi de Prusse, allié à la couronne d'Angleterre^

' Le Isarévitcli Alexis, destine à périr d'une mort tragique en 1718.

- Le roi de Prusse avait épouse une (ille du roi d'.Angleterrc, Georges !<■'.

« et qui ne peut s'empêcher de marier une des princesses ce ses filles avec le prince de Galles, s'accommodera avec (i son beau-père. Alais ce qui uie touche beaucoup, si le a roi d'Angleterre et les Etals généraux se plaignent de t; vous. Votre Altesse Royale perdra sa réputation; au lieu « qu'en conservant l'opinion qu'ils ont d'elle, quipassed'eux « aux autres nations, elle peut tout faire et être l'arbitre de ce l'Europe. Je ne puis m'empécher de me souvenir dans^ c. ce moment de deux proverbes italiens. L'un est : ce C/iista ce bene 7ion si muove " ; l'autre est l'épitaphe d'un homme ce qui s'était tué par des remèdes de précaution : (■<-Perstar ce mefjlio son qui. " Appliquez ces deux vérités, Monseigneur, ce à l'état oii vous vous trouvez, et si la triple alliance peut ee vous suffirc, cxamiuez si le reste vous est nécessaire, et ce si en ne faisant que des affaires sûres et qui ne se croisent ce point, vous n'aurez pas finalement de plus grands avance tages qu'en aventurant beaucoup d'affaires hasardeuses, . , ce J'ai toujours craint le danger auquel vous vous exposez ce aujourd'hui, et le sixième sens qui est en moi uniquement ce pour ce qui vous regarde, souffre dans cette occasion '. 5> Cette lettre fit impression sur le Régent; il modifia les ordres envoyés k Chàteauneuf, lui ordonnant de traîner la négociation en longueur et de soulever des difficultés. Pierre proposa d'abord une alliance défensive entre les deux couronnes, qui se fussent garanti réciproquement leurs Etats ^

' L'abbé Dubois au duc d'Orléans, 12 janvier 1717. Lettre publiée par M. Filon dans son étude intitulée : l' AUiance anglaise au dix-huitième siècle, mémoire lu à l'Académie des sciences morales et politiques les. 18 février, 10 et 17 mars 1860, p. 20 et suivantes.

:i,) LOI IS XV ET ELISAIJKTI! I)K RUSSIE.

y compris les provinces nouvelles que la Russie venait tic s'annexer aux dépens de la Suède. La France se rel'usant péremptoirement à cette garantie, le Tsar y renonça aussitôt, et se contenta de demander un subside de 25,000 écus par mois tant que durerait la guerre du Xord'. 11 .<c ré.signa à cette concession le 30 mai 1717; le soir du même jour, il se mettait brusquement en route pour Paris. (]e départ fut entouré de mystère; Pierre prévint le Régent, mais en lui recommandant de tenir la nouvelle aussi secrète <pie possible. Préoccupé avant tout de reflet à produire, il comptait que, s'il tombait à Paris à l'improviste, sa présence y exciterait plus de surprise et d'émotion : u Le vœu de mon maître, disait Kourakin à Cbàteauneuf, est que l'on parle de lui en France le moins possible avant qu'il y soit arrivé^. « Dans la soirée du 7 mai, il entrait à Paris au grand trot, refusait les appartements préparés pour lui au Louvre et allait s'installer à l'hôtel Lesdiguières^.

Les détails de son séjour sont connus. Saint-Simon les a notés en grand seigneur curieux, avec ce mélange de réflexions profondes et de remarques familières qui ajoute à ses récits une si piquante saveur. Les chroniqueurs du temps, Duclos, l'avocat Barbier, Mathieu Marais, Buvai, ont écrit le journal du voyage en Parisiens friands de nouveautés, aimant à connaître les grands dans leur intérieur, à recueillir leurs faits et gestes et à surprendre leurs

'Affaires étrangères. Correspondance de Hollande, janvier, février, mars 1717.

'•^ Uiid. Dépêche de M. de Gliàteauneuf du 30 mars 1717. ^ Lkmo.wkv, Histoire delà Régence, t. I, p. 110.

faiblesses'. Avec de tels guides, il est facile de refaire par le menu et heure par heure la vie du Tsar à Paris. Nous le suivons dans ses courses précipitées à travers la ville ; nous le voyons dans son simple habit de voyageur, « justaucorj)s de drap brun, perruque courte et mal taillée^ » , parcourant les rues en carrosse ou en fiacre, fatiguant à le suivre les grands seigneurs attachés à sa personne, leur échappant et les dépistant, avide de mouvement et d'indépendance, fuyant la foule, détestant la pompe, cherchant à voir plutôt qu'à être vu, pressé d'un insatiable désir d'apprendre, de se rendre compte, de s'assimiler. Ce qui l'attire, ce sont les institutions et les procédés qu'il pourra utilement introduire dans son empire; le reste lui importe peu, il fait avant tout un voyage d'affaires. Il dédaigne le luxe, les arts et les plaisirs raffinés, passe devant les palais et entre dans les boutiques, s'ennuieàl'Opéra, se plaît dans les manufactures, manie le balancier avec les ouvriers de la Monnaie, met pied à terre pour causer avec les maçons qui travaillent sur le pont au Change, tient à rapporter avant tout des notions positives et des renseignements techniques, et cherche moins à connaître les produits de la civilisalion que ses forces productives. Cent anecdotes se rattachent à son séjour; ses

' Sur le séjour du Tsar à Paris, voir Saixt-Si.moiv, t. XIV. — Journal delà Régence, par Jean Buvat, Paris, Pion, 1865, 2 vol. in-8". — Journal et Mémoires de Mathieu Marais (1714-1737). Paris, Didot, 1863-1868, 4 vol. in-8'>. — Journal de l'avocat Barbier, ou Chronique de la Régence et du règne de Louis XV. Paris, Charpentier, 1857, 8 vol. in-18. — Mémoires du duc d'Antin, Paris, Didot, 1822 (non mis dans le commerce). — Duclos, Mémoires secrets, dans les OEucres complètes. Paris, Belin, 1822. — Lk- MONiEY, Histoire de la Régence, t. I.

2 SAixT-SnioN, t. XV, p. 2.

mots ont fait fortune, (le qui est moins connu, c'est le côté politique du \oyage. Pourtant, le Tsar à Paris était devenu le point de mire de l'Europe. Que venait-il faire en France? Telle était la question que se posaient toutes les cours, les unes avec inquiétude, les autres avec espoir, toutes avec curiosité. Le roi de Prusse avait songé à l'accompagner et à le surveiller en personne; au dernier moment il eut peur des Parisiens, de leur humeur railleuse, de leurs sarcasmes, et ne vint point. Le roi de Pologne n'avait qu'un ministre à Paris; il en eut un second; l'un d'eux suivait Pierre partout oii il allait. Le roi de Danemark eut un espion en titre chargé d'ohserver le Tsar, Les agents de la Prusse et de l'Autriche le relançaient jusque dans ses promenades à Fontainebleau et l'y trouvaient en tète-à-lète avec Ragoczki, le chef de la dernière insurrection hongroise '. Pierre s'inquiétait peu de ces menées, voyait tout le monde, ne décourageait personne, mais réservait toute son attention pour la négociation spéciale qui l'avait amené à Paris.

Qu'il eût aimé y trouver Louis XIV, et dans un entretien intime avec le Grand Roi lui exposer ses projets, le frapper et le convaincre! A la place du monarque de glorieuse mémoire il trouvait un enfant de sept ans, auquel il témoigna autant d'affectueux égards qu'il eût pu en rendre à Louis Xll lui-même. Il ne voulut point sortir avant d'avoir eu la visite du jeune prince, le reçut à la portière du carrosse, le j)rit dans ses bras, le souleva jusqu'à lui et l'embrassa à plusieurs reprises. <; On fut frappé, dit Saint-Simon, de

' S.îixT-Snio.v, t. XV, p. 7 à 11.

« toutes les grâces qu'il montra devant le Roi, de l'air de « tendresse qu'il prit pour lui, de cette politesse qui coulait « de source, et toutefois mêlée de grandeur, d'égalité de <' rang et légèrement de supériorité d'âge, car tout cela se « fit très-distinctement sentir'. » De complexion frêle, mais d'une figure charmante, l'enfant alliait déjà aux grâces de son âge la distinction et la majesté naturelles à sa race : à sa vue, peut-être une pensée traversa-t-elle l'esprit du Tsar. Il avait une fille du môme âge que Louis XV, la princesse Elisabeth Petrovna. Dans quelques années, pourquoi le mariage du Roi Très-Chrétien avec la fille de l'empereur de Russie ne viendrait-il pas cimenter l'union des deux couronnes? Pierre eût considéré comme le plus beau de ses triomphes d'asseoir une reine moscovite sur le trône de France.

Immédiatement après son entrevue avec le Roi, Pierre le Grand renouvela formellement les ouvertures faites à la Haye. Ainsi mis en demeure, le Régent n'osa plus se dérober; il désigna le maréchal de Tessé pour s'aboucher avec trois des ministres russes, MM. Chafirof, Tolstoï et Dolgorouki. Le rôle de ces derniers se borna à remettre au maréchal des mémoires rédigés sous l'inspiration directe du Tsar, en mauvais français et en style saccadé, mais oii la pensée du maître, dépouillant la forme diplomatique, se dévoilait avec une brusque franchise :

« Mettez-moi, disait-il à la France, aux lieu et place de « la Suède. Le système de l'Europe a changé; la Suède,

' Mémoires, l. XIV, p. 429.

quasi anéantie, ne peut plus \ous être d'aucun secours; i la puissance de l'Empereur s'est infiniment augmentée, ( et moi, Tsar, je veux vous tenir lieu de la Suède. Je vous

offre mon alliance avec celle de la Prusse et de la

Pologne, et non-seulement mon alliance, mais ma puisc sance, et non-seulement par moi, Tsar, la balance que

l'alliance de la Suède vous devait faire sera rétablie, mais i le grain que j'y mets l'emporte, et bien que vous ayez i fiiit un traité très à propos avec l'Angleterre et la Hol- « lande, ce que moi. Tsar, vous propose n'y est point con- ; traire. L'Angleterre est une puissance entre elle si ; déchirée et si variable dans ses projets que, si à l'avenir

elle vous manquait, ledit Tsari^ous tiendra lieu de tout ce c que vous pouvez espérer de la Suède et de l'Angleterre.

Je ne vous demande nulle garantie de mes conquêtes, :<■ mais faites-moi le même traitement que vous faites à la i Suède ' . 55

Personnellement, le Régent inclinait à accepter; un parti se dessinait à la cour en faveur de l'alliance russe ; à sa tète était Saint-Simon. Alais Dubois fit sentir de nouveau son inlluence. « J'ai entendu dire au cai-dinal Dubois, écrivait « plus tard! ol taire", que le Tsar n'était qu'un extravagant, it bon tout au j)lus à faire un contre-maître de vaisseau boite landais... « Cependant, comme on craignait en décourageant Pierre de le jeter dans les bras de l'Autriche, on se résolut à user d'atermoiements, à ne dire ni oui ni non. On

' Cite dans les Mémoires du niarérlial Je Tcssé. p. 31'<' et suivantes. - Lctire (le Voltaire au marquis de Cliauvelin, o octobre 17G0, citée par M. Fiioa dans V Alliance anglaise au dix-huitième siècle, p. 20.

dicta à j\I. de Tessé des réponses embarrassées, hésitantes entortillées. Ce qui domine à chaque ligne dans l'instruction générale qui lui fut donnée, c'est la peur de l'Angleterre. '. On croit devoir répéter surtout à M. le maréchal de ti Tcssé, disait cette instruction, que Son Altesse Royale ne t. veut s'écarter en quoi que ce puisse être des engagements « pris par le traité de la Haye, ni donner le moindre sujet « d'ombrage au roi de la Grande-Bretagne... et comme « elle croit ne pas devoir porter les liaisons avec le Tsar u au delà des simples termes d'amitié et de correspon- « dance, fortifiés d'un traité de commerce, il (le marées chai) ne peut trop peser ses expressions dans la confé- « rence, en sorte que les ministres du Tsar se portent « par eux-mêmes, s'il est possible, à ne rien exiger de « plus ' . ■)■>

Dans toute cette affaire, la France manqua de droiture. Tessé laisse échapper dans ses Mémoires un aveu compromettant : «Le nouveau gouvernement, dit-il, n'avait d'autre « intention que de voltiger et d'amuser le Tsar jusqu'au « temps de son départ, sans rien conclure avec lui^. 5) On recommanda au maréchal d'insister sur les questions commerciales, afin d'éluder les discussions politiques. Au lieu d'avouer franchement que la France, en vertu d'engagements antérieurs, était obligée de fournir des subsides à la Suède pendant dix mois encore, Tessé fut chargé de fabriquer et de montrer aux Russes un fimx traité avec la Suède, qui ne contenait que les articles que l'on jugeait à propos de

' Mémoires du maréchal de Tessé, p. 321 à i^'fS. 2 P. :}19.

leur comiminiquor ' . \ oici ciiliii qui est pis : malgré le secret solennellemenl promis, la cour d'Angleterre Tut informée de toute la marche de la négociation. Le nom du Tsar fut ainsi compromis, sa politique dévoilée; on sut qu'il avait fait toutes les avances. Pierre apprit dans la suite ce manque de foi et fit |)arvenir à Paris les plaintes les plus vives, demandant que l'on recherchât l'auteur de l'indiscrétion et assurant que s'il le découvrait parmi ses pro])res ministres, il ferait un exemple. Ces plaintes furent communiquées au roi d'Angleterre, qui prit la chose en j)laisantant : <; Le Tsar, dit-il, a envie de faire empaler un de ses « ministres et cherche un prétexte. « Plus tard, Dubois convint lui-même que l'indiscrétion était partie de Paris ". En résumé, rien ne se conclut pendant le voyage du Tsar. Peut-être lui-même eut-il le tort de heurter la cour de France par une certaine brusquerie d'allures et de langage. En faisant éclater à tout propos sa vénération pour la mémoire de Louis XIV et sa tendre sympathie pour le roienfant, il témoignait d'une considération médiocre pour le gouvernement actuel de la France. Avec le Régent, il prenait un ton de supériorité ; il ne rendit point visite aux princes du sang ; la haute société française l'examina avec curiosité, mais goûta peu ce génie fruste qui savait mal se plier aux lois étroites de l'étiquette. Quelques attentions eussent détruit bien des préventions chez une aristocratie

' Tessk, p. 347.

- Affaires ('':ran;{('res. Corrospoiulanrc do Ru;jip, an;iéci 1721-1722. Les plaiiilcs du Tsar fiirciil transmises à Dubois le 21 décc^mbrc 1721. La dépèclie aiinoléc par lo roi d'Angleterre est aux Archives. La iépon;c de Duhoi; n'est que du l't octobre 1722,

fière de son ancienneté, de sa polilessc, de sa réputation dV'!é|jance et de ralfinement. De nos jours, le représentant d'une des plus vieilles cours de l'Europe disait à l'envoyé d'un nouveau venu parmi les rois : « Si vous êtes habile, te c'est à nous que vous témoignerez le plus d'égards ; n'ouït bliez pas que c'est parles douairières que se fait la répuu talion des jeunes gens ' , »

Le 17 juin 1717, Pierre était à la veille de son départ. Ce jour-là, les Parisiens jouirent d'un spectacle fort nouveau pour eux, celui d'un empereur de Moscovie passant aux Champs-Elysées la revue de la maison du Roi ; le maréchal de Villars escortait le souverain étranger à la tète d'un brillant état-major de quatre-vingts officiers. Pierre parcourut au galop le front des troupes, et se montra peu sensible à la magnificence des uniformes et de l'équipement. Fatigué par la chaleur et la poussière, il ne tarda pas à tourner bride et vint mettre pied à terre à l'entrée du jardin des Tuileries, oii se tenaient le petit roi et le duc d'Orléans. Après quelques paroles à l'enfant, le Tsar prit à part le Régent, et les deux chefs d'Etat, se retirant dans une loge de suisse, eurent seul à seul une longue conversation^.

Dans ce dernier entretien, Pierre réussit-il à* vaincre les hésitations du Régent? Ce qui semblerait l'indiquer, c'est qu'après son départ la négociafiou, au lieu de se rompre, reprit avec plus d'activité. Elle se déplaça seulement et se poursuivit en Hollande. Elle aboutit à une con-

' Ces paroles furent dite;; par un ministre autricliicn i un envoyé français en 1852.

~ Rti'AT, Journalde la Régence, I, p. 2S7.

;58 LOUIS XV ET ELISABETH DE IlLSSIE.

vcntion sif^nce à Amsterdam le 15 août 1717, entre la France, la Russie et la Prusse. Ces deux puissances garantissaient l'ordre de succession au trône de France élabli par le traité d'Utrecht, c'est-à-dire l'exclusion des Bourbons d'Esj)agne et les droits éventuels de la maison d'Orléans; ])ar contre, la France promettait sa médiation pour amener la paix du Xord et sa garantie pour les arrangements qui seraient conclus. Les trois parties contractantes convenaient en outre de s'entendre ultérieurement pour arrêter les articles de deux traités, l'un de commerce, l'autre d'alliance politique '.

Ainsi, dans la pensée même de ses auteurs, cette convention devait servir d'acheminement ii une union plus étroite ; le protocole restait ouvert. Cependant quatre années allaient s'écouler sans que de part ni d'autre on songeât à tenir les promesses faites à Amsterdam. Deux obstacles principaux s'opposèrent à la reprise des négociations.

Le premier fut la perturbation causée en Europe par les projets combinés du cardinal Albéroni et du baron de Gœrtz. L'audacieux ministre espagnol avait trouvé son pendant à l'autre bout du continent dans l'Allemand Gœrtz, devenu le confident et le conseiller principal de Charles XII. Ces deux hommes préparaient de sang-froid une conflagration générale, qui devait leur fournir les moyens de restaurer la grandeur de leur patrie d'adoption : l'un se chargeait de soulever le Midi, l'autre le Nord. Tandis qu' Albéroni

' Affaires étrangères. Correspondance de Hollande, août 1717.

préparait une invasion en Italie, une révolution en France et une autro en Angleterre, Gœrtz s'était donné pour mission (le réconcilier les deux hommes dont la rivalité durait depuis quinze ans, le vainqueur et le vaincu de Pultava, Pierre le Grand et Charles Xll. Il faillit réussir; le Tsar et le roi de Suède entamèrent des négociations, parurent se rapprocher et se distrihuèrent les rôles dans le grand drame qui se préparait. Charles aurait abandonné définitivement à la Russie la rive orientale de la Baltique et la suzeraineté de la Pologne : lui-même, déplaçant ses ambitions, devait fondre sur l'Allemagne pour y attaquer la maison d'Autriche et montrer au monde un nouveau Gustave-Adolphe. Tous deux auraient coopéré à la descente méditée en Angleterre au profit de la maison de Stuart. Le roi de la Grande-Bretagne et le régent de France, directement menacés par les projets espagnols et suédois, resserrèrent leurs liens pour s'opposer au péril commun. Le duc d'Orléans s'étonna de trouver le nom du Tsar mêlé aux intrigues de Gœrtz et d'Aîbéroni; il sentit renaitre ses défiances, et un certain refroidissement se manifesta entre la France et la Russie.

L'Europe était dans l'attente de grands événements, lorsqu'à la fin de 1718 Charles XÏI se fit tuer au siège de Frédérikshald. Le plan de Gœrtz reposait en entier sur le concert du roi de Suède et du Tsar; l'un des deux venant à manquer, tout devait s'écrouler. Après la mort de son maître, Gœrtz périt victime des jalousies qu'il avait excitées en Suède : il fut accusé de concussion et monta sur l'échafîiud. Albéroni vit se liguer contre lui une partie de l'Eu-

;0 LOUIS XV ET ELISABETH DE lUSSIE.

rope; il succomba à son lour, et ses projets disparurent avec lui.

Cet orage dissipé, chacun se reconnut et reprit ses positions. La Suède et la Russie se retrouvèrent ennemies, la guerre continua entre elles, et ce fut le second obstacle au rétablissement de relations intimes entre la France et le Tsar, Tant que la Suède, notre alliée traditionnelle, n'aurait point posé les armes et accepté les conséquences de ses défaites, le Régent répugnait à passer ouvertement dans le camp de ses ennemis. Il résolut d'employer tous ses efforts à accélérer la conclusion de la paix, et prit enfin au sérieux le rôle de médiateur qu'il avait accepté à Amsterdam. Depuis son voyage, le Tsar avait un représentant permanent à Paris; la France n'eu avait pas encore un en Russie. A la fin de 1719, M. de Campredon fut désigné pour se rendre successivement à Pétersbourgetà Stockholm afin de concilier les deux parties '. Il vitPierre, l'engagea à modérer ses exigences et à restituer à la Suède une partie des provinces baltiques. Le vainqueur se montra inflexible : « Je ne veux « pas, disait-il, voir de mes fenêtres les terres de mon « voisin"^. )) Enfin la Suède se résigna; par le traité conclu à Xystadt (30 août 1721), elle consentit à céder tout ce qu'elle avait possédé sur la rive orientale de la Baltique, sauf la Finlande. Après avoir signé au traité de paix comme médiateur, Campredon eut ordre de retourner à Péters-

' Affaires étrangères. Correspondance de Russie, année 1721. Voir aussi Fi-ASSAX, Hhtoire de la diplomatie française, Paris, 1811, 6 vol., t. I. p. 486.

2 Cité par M. Filon dans Y Alliance anglaise au dix-huitième siècle, p 36.

bourg, où il devait résider désormais en qualité de ministre de France.

Au moment où M. de Campredon revint à Pélersbourg, la France s'attendait à recevoir par son intermédiaire de nouvelles propositions, et la Russie se préparait à nous en faire. L'Europe envisageait comme une éventualité probable un rapprochement intime entre les deux puissances ; il semblait que l'alliance franco-russe fût dans l'air. Les négociations vont reprendre et entrer dans une phase nouvelle. Il ne s'agira plus seulement de nouer une alliance politique entre les deux Etats, mais aussi d'unir par les liens du sang les familles de Bourbon et de Romanof. Les filles du Tsar ont grandi; si Pierre réserve l'aînée à un prince qu'il pourra appeler auprès de lui et peut-être désigner pouison successeur, il a formé le projet, qu'il devait caresser jusqu'à sa mort, de marier la seconde, la princesse Elisabeth, dans la maison de France. Sans doute, l'annonce officielle des fiançailles de Louis XV avec une infante d'Espagne semble ne plus laisser place aux espérances hardies que Pierre a pu concevoir pendant son voyage à Paris : mais à défaut de son chef, la maison royale ne comptet-elle pas plus d'un prince digne d'être distingué? et d'ailleurs l'engagement du Roi avec une princesse au berceau est-il irrévocable? Pendant quatre ans, la Russie mettra une sorte d'obstination à poursuivre le mariage d'Elisabeth soit avec Louis XV, soit avec un prince de sa race. La jeune fille elle-même se croira destinée à servir de gage à une amitié durable entre les deux pays -, ce choix flattera son amour-propre, décidera de ses sympathies et exercera sur

son cœur une influence que le temps n'aliaibliia ])oinl. Lorsque Elisabeth, après de longues années d'infortune, montera elle-même sur le Irùnc de son père, elle n'oubliera jamais qu'elle aurait pu devenir Française.