AGASSIZ

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raient pas. Il aimait trop sa petite patrie pour songer à lui dire un éternel adieu, et s'il partait joyeux à la pensée des choses nouvelles qu’il allait voir, c'était parce qu'il comptait bien revenir.

Cela se passait au printemps de 1845. Grand fut Pémoi à Neuchâtel lorsque le bruit se répandit que le professeur aimé allait nous quitter et que nous étions sur le point de perdre l’homme éminent qui nous avait fait une réputation à l’étranger et avait attiré sur nous l'attention du monde savant. Plusieurs avaient même la conviction que l'Amérique Île retiendrait et qu'on ne le reverrait jamais. Le plus affecté était Louis Coulon, qui voyait avec inquiétude s'éloigner cet ami dont les promesses de retour ne parvenaient pas à le rassurer. C’est qu'il avait et à juste titre comme le pressentiment qu'une lumière allait s’éteindre chez nous pour briller sous un ciel qui lui fut plus favorable.

Agassiz passa encore l’hiver de 1845 à 1846 à Neuchâtel, occupé à terminer différentes publications, retenu aussi par les démarches relatives à son remplacement à l'Académie. Il nous quitta les premiers jours de mars 1846 pour aller passer quelques mois à Paris et s’embarqua pour Boston en septembre, loin de se douter qu’en son absence une révolution emporterait sa chaire et qu'il allait trouver un établissement définitif par delà l’Océan.

Je renonce à suivre Agassiz en Amérique et à décrire la

série de travaux qu'il entreprit aux Etats-Unis — travaux d'ordre plus spécialement zoologique, — où sa carrière a été

sinon plus brillante, du moins aussi brillante qu'en Europe. On sait quelle fut sa destinée dans le Nouveau Monde, où il débarquait précédé par le prestige d’une réputation européenne, qui constituait à lavance pour lui une condition de succès, et comment il y trouva un théâtre approprié à son génie entreprenant, ainsi que des ressources que lEurope ne

Le ap:

lui eût jamais offertes. Et si dans le temps où il n’était encore qu'un pauvre étudiant il a rêvé un Eldorado approprié à sa passion pour lhistoire naturelle, son rêve s’est trouvé pleinement réalisé à la fin de sa vie.

En 1848 — et cela avec autant de discernement que Louis Coulon en avait montré seize ans auparavant, un généreux Américain, pénétré de Putlité qu'il y aurait pour son pays à y retenir un homme de cette valeur, lui offrit de créer une chaire de zoologie et géologie à l’école scientifique du Harward College, à Cambridge. C'était l’année des révolutions. L’Aca-

- démie venait d’être supprimée. Du côté de l'Europe tout sem-

blait lui manquer, tandis que l'Amérique lui montrait Paurore d’un avenir certain et lui permettait de s’affranchir des inquiétudes qui le poursuivaient. Aussi, séduit et touché par les marques significatives de sympathie qui lui sont témoiœnées, il abandonne la pensée d’un retour sur le vieux continent et met son activité, sa science, ses talents, au service de cette nation généreuse qui veut le garder. C’est ainsi qu'il quitta le modeste théâtre où il avait d’abord brillé et commença dans le Nouveau Monde une carrière dans laquelle il devait trouver des ressources encore plus grandes que celles qu'il poursuivait en rêve. Et lorsque quelques années plus tard PUniversité de Zurich et le Gouvernement français cherchèrent à le faire revenir en Europe, il répond qu'il est décidé à rester en Amérique, où il a la conviction de pouvoir exercer une influence plus réelle et plus étendue sur les progrès de la science, et cela non seulement par son enseignement de chaque jour, mais aussi par la réalisation de ce fameux Musée de zoologie comparée dont il avait muri le plan pendant tant d'années et au développement duquel 1l consacra toute son activité dernière.

Le champ de travail qu'Agassiz trouva aux États-Unis, les créations provoquées par sa présence, les sacrifices faits pour les soutenir, tous ces encouragements lattachèrent à ce sol

Die

qu'il se proposait seulement de visiter. Il rencontra dans ce pays jeune, grand, généreux, des appuis providentiels qui lui permirent de réaliser des entreprises qu'il aurait considérées autrefois comme les rêves d’une imagination exaltée. Et un pareil résultat n’était pas dû au hasard, mais bien à la noble et légitime influence exercée par l'intelligence supérieure du savant et les qualités aimables de l’homme. Encouragé par l'appui d’un pays qui met tout à sa disposition, il vit peu à peu se développer une brillante carrière de propagande scientifique, de voyages splendides, qui ont fixé sur lui lattention. L'école de Cambridge, le Musée Agassiz, l’école d’histoire naturelle Anderson, dans l’île de Penikese, comme aussi l’intérêt éveillé universellement pour la science dans le Nouveau Monde, sont les monuments durables de linfluence qu'il a exercée.

L'homme qui inspira une confiance si extraordinaire et provoqua de tels élans de générosité et de reconnaissance devait être nécessairement un homme de génie et de grand cœur. C’est dans une modeste habitation près de l’Université de Harward qu'il est mort le r8 décembre 1873, d’une prostration rapide du système nerveux, épuisé par un labeur de tous les instants et au-dessus des forces de l’homme le plus vigoureusement constitué. Sur sa tombe repose un bloc erratique, arraché à une des moraines du glacier de PAar, entouré de quelques sapins du Jura, souvenirs humbles et touchants, donnés par son pays d'adoption au pays qui l’avait vu naître. Tandis que ce granit finira par se désagréger, l'œuvre d’Agassiz subsistera, elle vieillira sans doute, elle sera dépassée par des œuvres plus parfaites ou plus complètes, mais elle demeurera encore aux yeux de tous un monument du génie de l’homme.

‘On se souvient que le grand naturaliste a laissé après lui un fils qui s’est montré digne de le comprendre et de lui succéder. Plein de vénération pour la mémoire de son père, 1l tient à conserver comme un précieux patrimoine ces tradi-

tions d'amour et de respect pour le travail qui lui ont été si noblement léguées.

Parmi les savants dont la Suisse romande peut avec raison

s’honorer, Agassiz est certainement un de ceux dont la réputation est le plus populaire. Mais il y a mieux. Ses prodigieuses capacités, son talent exceptionnel d'observation, la facilité avec laquelle il se mettait au fait de toutes les questions et abordait les sujets les plus divers, le grand mouvement intellectuel qu’il a développé partout où 1l a vécu, la valeur de ses propres recherches, ont fait de son nom lun des plus grands de la science au XIXE siècle. Avec cette belle assurance qui fut un des traits de sa nature expansive, il écrivait de Munich à son père, le 14 février 1829 : « Je voudrais que l’on püt dire de Louis Agassiz, il fut le premier naturaliste de son siècle, bon citoyen et bon fils, aimé de tous ceux qui le connurent. Je sens en moi la force d’une génération entière pour travailler à ce but et je veux latteindre si les moyens ne me manquent pas... Il ne s’agit que de me faire un nom européen ; je suis dans le meilleur chemin pour y parvenir. » Tels étaient, à vingt-deux ans, son programme et son rêve. Personne ne niera qu'ils se soient réalisés, et si Agassiz n’a pas été le premier, il a certainement été l’un des premiers naturalistes du siècle passé. N’était-ce pas assez pour justifier toutes ses ambitions ?

C’est un beau et fortifiant spectacle que celui de cette activité intense, soutenue sans défaillance pendant de longues années. Un immense savoir, des découvertes nombreuses, des vues neuves et hardies, inspirées par la pénétration de son esprit et mûries par la raison, une parole persuasive qui charmait ou captivait les âmes et Îles entraînait vers de hautes pensées, ont procuré à Agassiz l’estime et la réputation parmi ses contemporains, et une grande et heureuse influence dans le mouvement scientifique moderne. On vit chez lui la passion

de l’étude aussi ardente dans les années de sa vieillesse qu'au début de sa carrière, une ambition extrème concentrée dans le désir de pénétrer les plus merveilleux phénomènes de la nature. Il ne s’est pas contenté d'étudier les animaux aujourd’hui vivants; il a écrit sur les animaux fossiles des ouvrages considérables, qui sont de véritables monuments scienüfiques. Dela comparaison entre la faune vivante et les faunes éteintes, il a su tirer des conclusions aussi neuves que profondes relativement à la succession des formes organiques sur la terre. Son activité intellectuelle a tout embrassé ; 1l s’est associé avec ardeur au mouvement de la zoologie moderne, qui poursuit la solution de problèmes nouveaux dans l’étude si longtemps négligée des animaux inférieurs et de l’embryologie comparée.

Comment un homme de ce mérite, un savant que des écoles plus grandes et plus importantes que celle de Neuchâtel auraient désiré posséder, a-t-1l pu consentir à se fixer parmi nous ? C’est qu'il ne recherchait pas la fortune, car pendant son séjour en Europe des offres brillantes lui étaient venues de Heidelberg, de Lausanne et de Genève, et malgré cela il resta fidèle à Neuchâtel où il avait trouvé un accueil chaleureux et sympathique. Nous n'oublions pas, en effet, de dire qu'il y rencontra un terrain bien préparé, des esprits curieux de s’instruire, de bonnes volontés prêtes à le seconder, des facilités particulières pour les travaux qu'il méditait et des collègues dévoués comme lui à la science. Au reste, un des traits particuliers qui frappent chez Agassiz, c’est son grand désintéressement dont il fit preuve durant toute sa vie, s’oubliant lui-même et consacrant toujours la totalité de ses ressources à alteindre le but élevé qu’il poursuivait ; il était avant tout dévoué à la science, 1l s’y donna tout entier, sans réserve, et il eut toujours l’habileté de faire partager aux autres l’ardeur qui l’animait. Mettant à contribution les talents des uns, la bourse des autres, ajoutant à tout cela ses ressources, son temps et son génie, il est arrivé au résultat que

chacun connaît et peut constater aujourd’hui. L'argent n’avait de valeur à ses yeux que parce qu’il sert à l'avancement de la science. Il Pa prouvé en ne laissant à sa mort aucune fortune, bien qu'il ait été en situation de gagner des sommes considérables s’il avait voulu.

A l’inverse de tant de savants, qui renferment obstinément leurs pensées dans les bornes étroites du monde sensible et ne voient dans la nature qu'une série d’évolutions de la maüère, il fut pendant toute sa carrière un spiritualiste convaincu. C’est qu'après avoir sondé les secrets de la nature, après avoir voué à celte recherche le travail le plus ardu et le plus persévérant, et voulu le poursuivre avec les seules lumières de la science, il a trouvé à Porigine de tout un Dieu créateur. Le dernier cours qu'il donna à Neuchâtel était précisément destiné à exposer le plan de la Création et le dernier travail sorti de sa plume, et qui est devenu comme son testament scientifique, n’avait pas d'autre but que de réfuter les doctrines contre lesquelles protestait toute sa conception de la nature.

Agassiz a été en butte de son vivant et surtout après sa mort aux attaques les plus violentes de la part des champions de l’école transformiste qui, au lieu de se renfermer dans lPétroite et soigneuse recherche des faits, se livraient à la spéculation. Sans doute, plusieurs des idées qu’il à émises ont été abandonnées, mais les discussions auxquelles elles ont donné lieu ont été une source de progrès féconds et le temps est venu où la puissance et la profondeur de son intelligence ont été dignement appréciées, car l’œuvre qu'il a laissée est consi-

dérable.

Cette noble et sympathique figure serait-elle destinée à disparaitre dans le gouffre sans fond du passé? À Dieu ne plaise. Cette vie si bien remplie ne manque pas d’utiles enseignements, ne serait-ce que celui qui se dégage tout naturelle-

ment d’une carrière où tout est dû à linitiative d'une volonté énergique, où lPhomme a conquis ses étapes les unes après les autres. Le temps qui efface tant de personnalités perpétue et entoure sans cesse d’un nouvel éclat le nom de ces hommes rares, qui semblent avoir révélé de nouveaux ressorts de l'intelligence et donné de nouvelles forces à la pensée. Et comme leur esprit, devançant leur siècle, avait surtout en vue la postérité, ce n’est aussi que de cette postérité qu'ils peuvent attendre tout ce qui leur est dû de reconnaissance et d’'admiration.

La cérémonie d'aujourd'hui nous rappelle une période déjà lointaine, mais particulièrement brillante de notre histoire. Elle est pour nous une occasion de réveiller le souvenir d’une époque de travail et de ferveur dans tous les genres d’investigations scientifiques.

Qu'il est bon et salutaire de rappeler à la génération présente ce passé glorieux, non pour nous humilier et nous décourager, mais pour y puiser une saine émulation et chercher à ne pas démériter de nos anciens.

En ce jour anniversaire, inclinons-nous devant cette noble

| physionomie dont je viens de rappeler brièvement l'existence et rappelons-nous celui qui a été un serviteur éminent de la science, celui qui honora la Suisse et illustra Neuchâtel.

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