AGASSIZ

turalistes pénétraient-elles, assure-t-on, jusque dans les salons. Ce talent de parole, qu'Agassiz possédait à un haut degré, fut un de ses principaux moyens d'action et contribua grandement à sa célébrité.

Ce n’est qu'en 1835 que les Conseils de la Bourgeoisie décrétèrent la fondation d’une chaire d'histoire naturelle et qu'Agassiz, de professeur libre qu'il était auparavant, devint professeur régulier. On lit à ce sujet dans les Manuels du Conseil général, à la date du 27 avril, ce qui suit : « Entendu un rapport de la Commission d'éducation touchant la chaire d'histoire naturelle dont Pétablissement n’a eu lieu en 1852 que sur un pied provisoire, à mesure que les honoraires du professeur ont été procurés en presque totalité par des souscriplions pour le terme de trois ans, ce rapport concluant 1° à ce que la chaire de professeur d'histoire naturelle soit décrétée d’une manière permanente, vu son utilité reconnue surtout par le zèle et les vastes connaissances de M. le professeur Agassiz, 2° à ce que la Ville prenne à sa charge la totalité du paiement des honoraires de ce poste, qui ont été fixés à 80 louis par an, 3° enfin à ce que le professeur puisse être autorisé à prendre des congés ou vacances de quatre à cinq mois durant l’année pour faire des courses ou voyages, et, considérant l’importaänce de conserver le célèbre professeur que cet établissement a le bonheur de posséder, le Conseil fixe à 100 louis par an, à dater du premier juillet prochain, les honoraires de mon dit sieur Agassiz. »

Neuchâtel et non plus Pinitiative privée offrait ainsi définitivement au Jeune savant la position stable qu'il ambitionnait et dont il avait besoin pour se livrer à ses études de prédilection.

Agassiz n’était établi à Neuchâtel que depuis cinq ans lorsque des appels lui furent successivement adressés de Genève et de Lausanne, où on nous enviait sa puissante personnalité, ce professeur plein d’enthousiasme, ce travailleur prodigieux.

je

Lorsqu'on apprit qu'il venait de décliner les offres engageantes qui lui étaient parvenues, on chercha à lui témoigner le gré qu'on lui savait de sa fidélité, La Ville lui témoigna sa joyeuse satisfaction en lhonorant d’une distinction qui le rattachait plus intimément au pays. Elle le nomma bourgeois de Neuchâtel, confirmant en cela une décision du Conseil d'État, qui lui avait déjà conféré, quatre ans auparavant, la nationalité neuchâteloise. D’un autre côté, cinquante souscripteurs de bonne volonté s’engageaient à lui fournir, pendant une période de six années, une somme annuelle de 2000 francs pour lui procurer les moyens de développer de plus en plus ses recherches et ses travaux.

Voici la lettre de remerciements qu'il envoya à ses généreux donateurs. Adressée à MM. Terrisse, président de la Commission d'éducation, et Louis Coulon, directeur du Musée, elle explique les circonstances dans lesquelles il s'était trouvé avant son arrivée à Neuchâtel et montre l'attachement qu'il avait pour notre ville.

Jeudi 22 mars 1838.

Messieurs,

«Il y a maintenant sept ans que Je me trouvais en Suisse, sur le point d’être obligé d'abandonner l'étude des sciences naturelles, à laquelle j'avais consacré déjà plusieurs années de ma vie, pour embrasser une carrière plus assurée, ne pouvant prolonger les sacrifices que l’on avait faits pour moi jusqu'alors. Je devais aller à Paris terminer des études de médecine et revenir bientôt pratiquer dans mon pays cet art dont l'apprentissage m'avait initié aux délices de l’étude de la nature, en même temps que J’apprenais à connaître toutes les misères auxquelles l’homme est exposé sur la terre. Je nourrissais encore l’espoir que quelque incident heureux me ramènerait à mes travaux de prédilection. Ce fut alors que je fis la connaissance de Messieurs Coulon !; je savais qu'ils culti-

1 Louis Coulon 1804-1894 et son père Paul-Louis-Auguste Coulon 1773-

no MDI

vaient l’un et l’autre diverses branches de lhistoire naturelle avec une persévérance et un zèle que l’on rencontre rarement, même chez ceux qui en font leur état. La bienveillance qu'ils me témoignèrent me rendit le courage qui n'avait soutenu à travers toutes les difficultés que j'avais eues à surmonter, mais qui était près de m’abandonner. J'aime maintenant à me rappeler ces circonstances et à les exprimer parce qu’elles ont eu une influence marquée sur ma vie. En effet, l’accueil que me firent à Paris les deux hommes qui ont eu le plus d'influence sur le développement de la science, depuis qu’elle est sortie de l'oubli auquel la prépondérance d’autres intérêts lavait réduite !, me donna assez de confiance dans mes propres forces pour me faire abandonner une carrière qui devait être mon gagne-pain et poursuivre les chances d’une vie dont je ne connaissais encore que les douceurs. Ma résolution était prise, J'avais renoncé à la médecine pour devenir naturaliste. De ce moment, comme si ma persévérance devait être mise aux plus rudes épreuves, j’eus à lutter contre les privations les plus dures et ce n’est qu’à l’amitié de M. de Humboldt que j'ai dû les moyens d’avoir pu les braver au moment où Je croyais devoir y succomber. Et ce que j'étais loin d’attendre, c’est qu’en même temps mes amis de Neuchâtel se souvinrent de moi et eurent assez de confiance dans mon avenir pour m'offrir une chaire et les moyens de vivre honorablement au milieu d'eux. J’embrassai avec reconnaissance cette proposition qui me procurait les facilités nécessaires pour me livrer tout entier à une étude qui me semblait ma vocation. Vous savez, Messieurs, tout ce que la ville, ses magistrats, ses habitants, l’auguste souverain de notre pays, ont fait pour moi dans si peu de temps, pour moi qui avais si peu de titres à des marques aussi éclatantes de tant de bienveillance, et si je ne vous le rappelle pas plus spécialement, c’est par la crainte de blesser ce sentiment intime de bienséance que possèdent à un Si haut degré les Neuchâtelois. Mais ce que je ne puis taire, c’est que c’est à ces avantages que j'ai dû d’avoir pu mettre

1 Georges Cuvier 1769-1832 et Alexandre de Humboldt 1769-1859.

au Jour les recherches dont je m'étais occupé sans relâche depuis que la science a fait ma seule occupation. La nouvelle marque d'affection, de distinction, je dirai même de considération que vous venez de me donner en votre nom et celui de vos compatriotes, me permet de vous dire que si la réputation qu'ont acquise ces travaux avait pu vous faire craindre de me voir quitter Neuchâtel, vous auriez méconnu une partie des motifs qui m’y attachent. Car outre la reconnaissance que je dois à {ous ceux qui m'ont aidé à devenir ce que Je puis être, 1l est une raison bien puissante qui m’attache à cette localité, c’est la conviction que j’ai acquise que la science y est aimée, favorisée, qu’elle est le point d'appui de toutes les institutions du pays, qu’elle y est entourée de considération, qu'on lui élève des monuments presque gigantesques et qui seraient disproportionnés avec son étendue si la générosité des citoyens ne venait au-devant de leurs besoins et n’en assurait ainsi la prospérité. Cette conviction, le désir de vivre en dehors de toutes les tracasseries des coteries d’une grande ville et l’affection que j'ai vouée à ceux qui ont assez de foi en moi pour m'aider à devenir utile à la science que J'ai embrassée, sont des motifs trop puissants pour qu'ils n'aient pas aisément balancé des avantages purement matériels qui m'étaient offerts pour m'’attirer ailleurs. »

Agassiz était venu s'établir à Neuchâtel au milieu de circonstances difficiles. C'était à la fin d’une époque de luttes politiques et de révolution. Cependant l’orage se calma et les esprits cultivés sentirent le besoin de rompre avec les préoccupations du moment, qui divisaient profondément le pays. Les hommes de science, las de dissensions pénibles, chercherent un terrain neutre sur lequel ils pussent se réunir et s’entendre. D'accord avec Louis Coulon, il sentit le besoin de faciliter l’élan qui se dessinait vers un progrès réel dans le domaine intellectuel, en groupant ensemble les hommes isolés qui s’intéressaient plus spécialement aux progrès des sciences. Il employa son influence et son activité à réunir en un faisceau

les forces éparses dans notre ville, voulant reproduire à Neuchâtel ce qu’il avait créé pendant le cours de ses études à Munich, des rendez-vous de personnes laborieuses, qui désiraient mettre en commun leurs connaissances scientifiques.

C’est dans ce but que fut fondée, le 6 décembre 1832, la « Société des sciences naturelles. » Ainsi se trouvait formée, sur la base du principe fécond de l’enseignement mutuel et du libre échange de vue personnelles, un centre de culture intellectuelle et de libre discussion où tant de personnes ont apporté le tribut de leurs recherches, les primeurs de leurs découvertes, cela en vue de répandre chez nous la connaissance des données scientifiques. Il est inutile de faire ressortur l'essor que prit cette Société et quel éclat les travaux d’Agassiz firent rejallir sur elle et sur la ville qu'il habitait. La collection des quatre tomes de ses Mémoires et des trente volumes de son Bulletin est la meilleure preuve de la vitalité qu'elle à jusqu'ici montrée, et forme comme un monument durable de son activité.

Si le nouveau professeur se préoccupait des besoins de son enseignement, il s’'inquiétait davantage encore de ses études personnelles et de la publication de leurs résultats. Il avait l'esprit trop vaste et trop remuant pour s’enfermer dans une spécialité et se Jetait résolument dans les plus vastes entreprises, comme s’il avait senti ses forces inépuisables. Un des traits distincüifs de son caractère était, en effet, une curiosité passionnée qui le poussait à tout ; à cette curiosité toujours active s’ajoutaient une mémoire dont l’étendue tenait du prodige et une facilité singulière de passer d’un travail à un autre, immédiatement, sans effort, faculté qui peut être a contribué plus que toute autre à multiplier son temps et ses forces, Agassiz était homme à ne tenir compte ni de largent, ni du temps, ni de la fatigue, lorsque la science était en jeu, et pendant lexécution même d’un ouvrage original il n’hésitait pas à s'engager dans de nouvelles investigations, telle était la

Ron ete

capacité intellectuelle de ce naturaliste, telle était sa puissance de travail, que ces recherches si diverses et si nombreuses, loin de produire dans son esprit une confusion inextricable, semblaient toutes lui ouvrir des voies nouvelles pour atteindre aux vérités naturelles. Les quatorze années qu'il passa à Neuchâtel furent tout particulièrement -des années de recherches et de publications, et on a peine à concevoir qu’un seul homme, même avec des aides capables, ait pu, dans cette courte période, produire une somme de travail si énorme.

A Neuchâtel, le jeune savant n’a plus, comme à Munich et à Paris, des collections importantes à consulter, des quantités de matériaux à utiliser ; il n’a pas non plus des savants prêts à venir à son aide. Mais il est le premier, le chef, et 1l rallie autour de lui un groupe de personnes qui rappellent, sur un théâtre plus modeste la petite Académie de Munich. Avec la confiance d’un homme pourvu des ressources de la puissance et de la fortune, il se mit à réunir autour de lui tous les éléments d’un centre scientifique.

Il était arrivé à Neuchâtel accompagné de deux dessinateurs, qui préparaient les planches de ses nombreux ouvrages ; il leur en adjoignit bientôt un troisième, M. Burckhardt, qui Pa accompagné aux États-Unis et Pa suivi dans toutes ses expéditions. Il fallait encore à linfatigable travailleur un imouleur. Ce fut M. Stahl, artiste habile, employé plus tard au Muséum d'histoire naturelle de Paris, qui reproduisit en plâtre les moules de coquilles et d’échinides, ou les fossiles rares dont il était fait des collections pour les échanger ou les vendre aux musées d'Europe. Etce n’était pas tout. Les divers travaux qu'il s'agissait de publier exigeaient le concours d’un lithographe, organisé de manière à reproduire les dessemms des artistes dont le savant s’était entouré. Ce fut Hercule Nicolet, qui se chargea de reproduire les planches destinées à illustrer ces travaux, planches qui passaient alors pour les plus beaux spécimens de la lithographie à ses débuts.

A cette phalange d'artistes s'en joignait une autre, d’un caractère scientifique, car à mesure que le champ des études du professeur s’élargissait, le travail d'observation et de recherches devenait plus considérable. Agassiz cherchait un secrétaire capable de l'aider dans ses travaux. Il le trouva à Berne, en la personne d'Édouard Desor, jeune homme plein d’entrain et d’ardeur, aimant le travail, ayant soif d’activité. Son esprit ouvert, sa vive intelligence, lui permirent de se familiariser rapidement avec les différentes branches des sciences dont il était appelé à s'occuper. Deux ans après, Charles Vogt, qui venait de passer ses examens de médecine, jeune savant, remarquable par sa sagacité et la pénétration de son esprit, vint le rejoindre, Initié -aux aspirations du maître, il ne tarda pas à prendre une part active à ses travaux. Tous deux étaient jeunes et forts, possédaient la gaieté, intelligence, la soif de connaître; ils avaient le feu sacré qui fait affronter tous les obstacles.

Agassiz avait déjà conçu, pendant ses études, le plan d’un grand ouvrage sur les poissons d’eau douce. C’est le premier dont il se soit sérieusement occupé, et celui peut-être qui a été le plus constamment le but des travaux et des efforts des premières années de sa vie scientifique. Cet ouvrage, qui. est intitulé //istoire naturelle des poissons d’eau douce de l'Europe centrale. et qui avait été entrepris sur un plan très vaste, est resté malheureusement inachevé. De r839 à 18/49, il en à paru trois livraisons, publiées eh collaboration avec Ch. Vogt et accompagnées de 55 planches folio, la plupart coloriées. Elles traitent de lembryologie et de Panatonue des Salmonides.

Mais Agassiz n'avait pas tardé, sur les conseils de Cuvier, à étendre ses recherches des poissons vivants aux poissons fossiles, et alors s’ouvrit devant lui ce vaste champ dans lequel il devait recueillir une si riche moisson. Les Recherches

sur les poissons fossiles Sont aussi une de ses premières con-

nn re

ceptions. Cette volumineuse publication, qui comprend cinq volumes de texte et un atias de près de 4oo planches, commencée en 1833, ne fut achevée qu’en 1843, avec l'appui de la Société géologique de Londres et de généreux protecteurs.

Ce bel ouvrage, qui peut être regardé comme la continuaton des « Recherches sur les ossements fossiles », de Cuvier, lui valut des distinctions flatteuses de diverses Académies et Sociétés, et les applaudissements des savants les plus distingués. C’est dans cette œuvre, qui reste un des principaux monuments de sa gloire, que brillent surtout les qualités éminentes du savant paléontologiste et que sa riche imagination prend tout son essor en se laissant cependant toujours guider par une critique sage et raisonnée, basée sur un travail con- Sciencieux et sur une analyse minutieuse des plus petites parties de l'organisme.

La poursuite de la besogne entreprise exigeait des visites dans les Musées et les collections particulières. Agassiz dut faire de fréquents voyages, tour à tour en France, en Allemagne, en Angleterre, en Écosse et en Irlande. Partout on se montrait ravi de recevoir le jeune savant. « Mon voyage, écrit-il d'Édimbourg à Aug. de Montmolln, le 13 septembre 1834, a été une fête continuelle, partout j'ai été reçu avec la plus grande distinction et accueilli avec empressement. Les matériaux pour mon ouvrage m'arrivent comme la pluie et les brouillards du pays. À Édimbourg, j'ai eu un triomphe inattendu dans la distinction que l’on m’a accordée au moment où je m'y attendais le moins. Dans une séance publique, en présence de plus de 2000 personnes, M. Buckland a fait un grand étalage de mes travaux et m'a proclamé le premier naturaliste actuel, et son jugement à été accueilli par une acclamation générale et des applaudissements sans fin. Vous pouvez penser que cela n’est pas sans avantage pour le succès de mon ouvrage, d’où dépend aussi mon bien être matériel.» La Monographie des poissons fossiles du vieux grès

DE 4 (tee

rouge où système dévonien, etc, accompagnée d’un atlas folio de 43 planches, faite à la demande de Association britannique pour l’avancement des sciences, vint compléter en 1844-45 la publication la plus importante qu'Agassiz ait créée pendant son séjour à Neuchâtel.

Mais la prodigieuse activité de cet homme ne pouvait être satisfaite par un seul objet d’études. Il avait l’esprit trop vaste, il était trop entreprenant pour réserver son attention à une seule classe du règne animal, Malgré l'incroyable labeur qu’exigeaient ses études sur les poissons, il s’occupa aussi des mollusques, qui furent de sa part l’objet d’études neuves et originales. La comparaison des coquilles fossiles avec les coquilles vivantes occupa premièrement son esprit. Il publia ainsi tout d’abord un Mémoire sur les moules des Mollusques vivants et fossiles (1839), auquel succédèrent des Études critiques sur les Mollusques fossiles (1840-45) et une /conographie des coquilles tertiaires (1845). Les Échinodermes firent de sa part et de celle de Desor lPobjet de travaux importants. Il trouve dans les fossiles des marnes et calcaires jaunes de Neuchâtel, qu'Aug. de Montmollin venait de décrire sous le nom de « terrain crétacé du Jura », les matériaux d’une première étude sur les Échinodermes de cette époque (1835), la plupart encore inconnus ; puis 1l publie les Monographies d’Échinodermes vivants et fossiles (1838-42), la Description des Échinodermes fossiles de la Suisse (1839-40) et le Catalogue raisonné des Échinides (1847).

Agassiz semblait voué d’une manière presque exclusive aux recherches de zoologie et de paléontologie. Mais bientôt ces deux domaines ne lui suffisent plus, et un champ de recherches nouveau vient s'offrir à lui. Chacun connaît aujourd’hui la théorie glaciaire, chacun a entendu parler de lPancienne extension des glaciers, bien loin au delà de leurs limites actuelles, des roches polies résultant de leur frottement, des blocs erratiques qu’ils ont transportés à de grandes distances

et à de grandes hauteurs. Mais, avant 1837, tout cela était ignoré ou tout au moins la question n’avait encore été soulevée et discutée que très discrètement.

Deux hommes dont les noms, malheureusement trop ignorés, restent attachés à cette grande découverte, Venetz, mis sur la voie par un vieux chasseur de chamois, Perraudin, et Jean de Charpentier, étaient seuls dépositaires d’une théorie fondée sur des observations irréfutables. Mais cette théorie était tellement en désaccord avec les idées reçues, elle était si hardie, que ces modestes savants n’osaient pas la proclamer, parce qu'ils ne parvenaient pas à la faire prendre au sérieux. Elle rencontrait de nombreux incrédules, et parmi eux Agassiz ui-même. Charpentier lui fournit l’occasion de la vérifier, en linvitant à passer ses vacances de 1836 auprès de lui. Enthousiasmé par ces découvertes, à la vue d’un champ nouveau d'investigation, converti par Charpentier lui-même aux idées nouvelles, il devient aussi ardent à les défendre qu'il avait été auparavant à les combattre.

Le 2/4 juillet 1837, la Société helvétique des Sciences naturelles se réunissait pour la première fois à Neuchâtel. Pour la recevoir dignement, on avait à la hâte transporté dans le nouveau bâtiment du Gymnase et aménagé dans les nouvelles salles qui leur étaient réservées, les collectons du Musée d'histoire naturelle, déjà fort accrues, qu’on avait installé provisoirement dans la Maison des Orphelins, ainsi que la quantité de matériaux de toute espèce, qui, faute de place, attendaient dans les combles de la maison Coulon le moment d’être mis sous les yeux du public. Agassiz, nommé président, profita de la circonstance pour développer devant cet auditoire d'élite la théorie glaciaire.

Son discours, conçu pendant la nuit qui précéda la réunion — tant était grande sa facilité de conception et de rédaction — et qui contenait des théories si extraordinaires pour lépoque, eut un retentissement considérable. Présenté avec Pau-

AO men

torité d’une réputation et Pascendant d’un grand enthousiasme, il ne pouvait manquer de faire sensation. Les contradicteurs furent nombreux, car jusqu'alors les géologues avaient unanimement attribué à Paction de Peau le transport des blocs erratiques et les roches polies et striées. Aussi on comprend leur fureur en présence des assertions hardies d’un jeune savant de trente ans, qui venait bouleverser les idées reçues. Agassiz s’attira les foudres de Léop. de Buch, les protestations d'Élie de Beaumont et les murmures de tous les partisans des anciennes doctrines. Les uns juraient par la glace, les autres par l’eau et les torrents. On était effrayé à Neuchâtel de l'attitude qu'avait prise le président de la Société helvétique et de Paudace de ce jeune homme qui, en proclamant des idées opposées à celles des maîtres de la géologie, avait pour ainsi dire cassé les vitres et transporté dans la science la révolution à peine comprimée dans le domaine de la politique. Mais beaucoup d’excellents esprits riaient de ces erreurs ; ils sentaient une ère de joyeux épanouissement, de travail et de découvertes s’ouvrir devant leurs yeux, et ils saluaient Paurore des jours glorieux qui allaient luire sur notre cité. Et ils avaient raison, car malgré de vives oppositions la théorie proclamée allait faire son chemin. Cependant, le jeune savant ne se borne pas à discuter avec des paroles. Fournir des preuves, apporter la démonstration des faits qu'il avance, devient le seul souci du hardi novateur, qui n'était pas homme à reculer devant les fatigues d’une pareille tâche. En présence d’une théorie aussi nouvelle et aussi hardie, la discussion devait nécessairement se porter sur les glaciers actuels, car pour admettre que les glaciers des Alpes aient pu s’avancer jusqu'au Jura, il fallait savoir en vertu de quelles lois ils se meuvent dans leurs limites actuelles. C’est dans ce but qu'il entreprit pendant huit années consécutives, de 1838 à 1845, ces fameuses expéditions al-

pestres qui eurent dans le monde scientifique un si grand

retentissement, expéditions poursuivies avec autant d’ardeur que de persévérance et d’intrépidité, et conduites avec la patience d’un bénédictin et l’exaltation d’un croisé.

Agassiz était accompagné dans ses campagnes du glacier de l’Aar (1840 à 1845), les plus connues, de ses deux collaborateurs Desor et Vogt, auxquels vinrent s’adjoindre pendant quelque temps Célestin Nicolet, le pharmacien-naturaliste de la Chaux-de-Fonds, et deux étudiants, François de Pourtalès et Henri de Coulon. Pendant les premières années, une excavation sous un énorme bloc de gneiss de la moraine médiane servit d’abri à la petite troupe des explorateurs. Cette habitation, plus que primitive, devenue célèbre sous le nom pompeux d’Æôtel des Neuchätelois, acquit bientôt, comme l’on sait, une telle célébrité qu’elle devint le rendezvous des savants nationaux et étrangers, sans compter les touristes et les curieux, attirés les uns par l’intérêt des études glaciaires, les autres par la réputation d’Agassiz et la singularité de ses observations.

C’est un curieux spectacle pour l’époque que celui de ces jeunes savants perdus dans la solitude, dans un désert aussi morne et silencieux que les régions polaires, au milieu d’un paysage triste mais grandiose, résolus à pénétrer au péril de leur vie les secrets de cette nature redoutable, et déployant dans leurs travaux une persévérance, une ardeur, quelquefois une hardiesse bien faites pour captiver l’attention des plus indifférents. Renonçant pour de longues semaines au bien-être de la vie civilisée, dans leur cabane au milieu des glaciers, où ne monte pas le bruit des plaisirs du monde et des affaires publiques, ils rêvent de pénétrer les plus intimes secrets de la nature.

Tandis qu'Agassiz et ses compatriotes s’établissaient sur le glacier de l'Aar, son ami et collègue Arn. Guyot, avec une abnégation fraternelle jamais démentie, lui venait en aide en étudiant les terrains erratiques semés par les anciens glaciers

LT ee

disparus au nord et au sud des Alpes, et y consacrait ses vacances pendant sept années consécutives. Ses recherches l’entraînèrent ainsi bien loin du centre d’activité de ses compagnons d'œuvre. C’est la raison pour laquelle on ne le voit pas faire partie du groupe des ‘explorateurs. Néanmoins, ses études n’en faisaient pas moins partie du plan général, car tous les résultats obtenus étaient réciproquement communiqués et comparés. Même pendant ses excursions, Guyot adressait à Agassiz les observations qu'il faisait, lui soumettant ses doutes, faisant appel à son expérience,

L’intention d'Agassiz était de publier sur les glaciers un srand ouvrage en trois volumes. Le premier devait contenir le résultat de ses observations personnelles, le second les travaux de Guyot et dans le troisième Desor exposerait le phénomène erratique en dehors de la Suisse. Le premier volume seul fut publié en r847, sous le titre Nouvelles études et expériences sur les glaciers actuels. N renferme un résumé des observations faites pendant les séjours au glacier de l’Aar. Pendant qu'il était sous presse, son auteur partait pour les États-Unis et cette publication ne fut jamais reprise. Quelques années auparavant, en 18/40, Agassiz avait fait paraître le résultat de ses premières observations dans les Alpes valaisannes, sous le titre Études sur les glaciers, ouvrage accompagné d'un atlas folio de 32 planches.

Cependant le savant professeur ne s’est pas toujours borné à la publication de travaux originaux qui montraient le génie scientifique de leur auteur. Ils’est aussi attaché à des recherches plus arides. L'esprit humain est ainsi fait qu'il se délasse d’un travail par un autre travail et qu'il cherche des contrastes dans les études les plus dissemblables. Il rédigea patiemment un ouvrage en quatre volumes, fruit de ses nombreuses lectures et de sa vaste érudition, qui sous le ütre de ÂVomenclator zoologicus (1842-1846) renferme la liste de tous les noms de genre du règne animal avec Pindi-

à nu ee

cation des auteurs, la mention des ouvrages où ils sont cités pour la première fois et la date de leur publication. Avec ce livre, qui nécessita des recherches infinies et le concours de plusieurs spécialistes, l’auteur a eu le mérite d’avoir exécuté une entreprise devant laquelle bien d’autres avaient reculé et qui semblait marquer la fin d’une grande période de ses travaux. En même temps, il travailla à une Bibliographie zoologique et géologique en quatre volumes, qui fut publiée après son départ pour l'Amérique (1848-1854). Si nous ajoutons à ces différentes publications d’ordre zoologique, paléontologique et géologique, un grand nombre de notices sur des points spéciaux d’histoire naturelle, parues dans des revues suisses, françaises, allemandes, anglaises, italiennes, russes, qui se succédèrent incessamment, on pourra se faire une idée de la somme de travail et d’énergie qu'a montré Agassiz pendant son séjour à Neuchâtel. Et avec cette besogne il trouva encore le temps de traduire en allemand la Géologie et Minéraloqie, de Buckland (1839), et en français la Con- * chylioloqie minéralogique de la Grande-Bretagne, de Sowerby (1845).

Un de ses biographes a écrit que son établissement à Neuchâtel fut scientifiquement un succès unique pour lhistoire naturelle. « Le résultat de son séjour de quatorze ans, dit-il, a été la publication de plus de vingt volumes avec 2000 planches folio ou octavo et de beaucoup de brochures indépendantes, le tout très bien écrit, admirablement imprimé et illustré avec profusion par des dessins extrêmement corrects, fait si estimable qu'il procura une juste célébrité non seulement à Agassiz, mais aussi à Neuchâtel qui était alors une petite ville de moins de 6000 habitants. Les Neuchâtelois peuvent être fiers d’une telle œuvre; leur grande libéralité pour la science et le cas qu'ils firent de la rare valeur d’Agassiz lui permirent de poursuivre avec une vigueur inaltérable ses remarquables recherches scientifiques renommées dans le monde entier.»

CO Ro etre

Jusqu'en 1840 à peu près, les hautes études avaient été entièrement à la charge de la Bourgeoisie. L'État comprit enfin qu'il ne pouvait plus rester étranger aux efforts faits dans Pintérèt de linstruction générale et le 17 mars 1838 Frédéric-Guillaume HT, répondant favorablement à la démarche faite auprès de lui, décidait la création de notre premier établissement d'instruction supérieure. Agassiz était nommé professeur le 26 juillet 1840 et le 18 novembre de l’année suivante 1l prenait pour la première fois la parole, à l’occasion de linauguration de lPAcadémie naissante, dans cette salle même, et prononçait un discours sur la succession et le développement des êtres organisés à la surface du globe, Il fut un des principaux organes de cette Académie qu'il avait vu naitre et qui, sans sa présence à Neuchâtel, ne se serait peut-être pas fondée ou tout au moins soutenue. L'année suivante il en était nommé recteur.

Lorsqu’au printemps de r845 il annonça un dernier cours public de douze leçons sur le plan de la Création, son auditoire fut plus attentif que jamais. L’importance n’était pas seulement dans le sujet traité, mais dans la personne du professeur, qui charmait par sa parole toujours simple et facile, et dans cet enseignement final qui était pour lui, avant de quitter l’Europe, comme son testament scientifique. Son départ, l’année suivante, porta à l'Académie un coup sensible. Deux ans: après éclatait la Révolution et notre premier établissement d'instruction supérieure, qui pendant sa courte existence avait marqué une trace si profonde dans la vie intellectuelle du pays, se trouvait supprimé.

La période de travail incessante dans laquelle Agassiz s'était trouvé plongé pendant son séjour à Neuchâtel ne fut cependant pas pour lui une période heureuse. IT fut en proie à des soucis domestiques auxquels vinrent bientôt se joindre des embarras d’argent. Les expéditions aux glaciers et ses publications avaient été coûteuses. IT avait dû requérir le

Re du

concours de deux aides, de trois dessinateurs, d’un mouleur, d'un lithographe. Le feu de son activité l’avait jusque là emporté sur la froide raison qui calcule et n'entreprend rien sans les facilités nécessaires. Il s’était peu inquiété de l’équilibre des recettes et des dépenses, et avait en définitive contracté des obligations que l’assistance de sa famille, de ses amis, les subsides que Humboldt avait obtenu du Roi étaient incapables d’éteindre. En outre, la discorde avait pénétré dans le groupe scientifique de Neuchâtel.

Ce fut un heureux appel en Amérique qui, dans ces circons- . tances, sauva une situation qui devenait de plus en plus critique. Aussi le savant professeur prêta-t-il l'oreille lorsqu'il lui fut adressé. A l’instigation du géologue anglais Lyell, un citoyen de Boston, M. John Lowell, le pria de venir donner des conférences dans cette ville. Afin de l’encourager dans sa résolution, Humboldt obtint pour lui de Frédéric-Guillaume IV une mission scientifique dans le Nouveau Monde et le roi lui accorda une subvention annuelle de 8000 livres,

soit environ fr. 11,000 pendant deux ans, dans l'intention que les collections qu'il amasserait dans ce voyage seraient essentiellement destinées au Musée de Neuchâtel et les doubles seulement à celui de Berlin.

Au reste, en quittant Neuchâtel, Agassiz ne faisait que mettre à exécution un rêve de sa jeunesse, car il avait toujours désiré prendre part à un voyage de découvertes où il aurait l’occasion d'utiliser la surabondance de force et d’énergle qui débordait en lui. Et si PAmérique lattirait, c’est sans doute parce que ce pays convenait mieux que tout autre à son génie entreprenant et que son infatigable énergie devait y trouver son véritable champ d’action. Après bien des hésitations il accepta, mais sans avoir un instant l’idée qu'il ne reviendrait pas. Sa route était tracée, il savait ce qu'il allait faire de l’autre côté de l'Océan. Son but atteint, il retournerait en Europe où les perspectives d’avenir ne lui manque-