L'ORESTE D'HENNEQUIN

d'approbation. Puis, il nous a fait un pompeux éloge (le y énergie du tableau d'Hennequin ; et comme , en fin de compte , personne ne disait oui , il nous a dit que nous étions un véritable tribunal révolutionnaire de la peinture ; que tous les genres étaient bons. "

Ces citations , ainsi que ce mélange de folies , d'enthousiasme, d'espérances, d'énergie et de faiblesse, dont ces jeunes artistes ont fourni tant d'exemples, suffiront pour caractériser l'esprit qui animait les élèves de David pendant les quatre dernières années du xvm^ siècle. On y verra en outre jusqu'à quel degré les idées de réforme que le maître voulait mettre en œuvre avaient été dépassées par ses élèves, et comment le goût des études classiques et même de l'érudition s'empara de l'école de David à cette époque.

Dans l'histoire de l'école de David, il y a deux choses qu'il ne faut pas perdre de vue : les idées successives du maître sur son art , et la manière dont elles ont été suivies , interprétées ou altérées par les différentes générations d'élèves qu'il a formées.

On s'accorde assez généralement aujourd'hui pour reconnaître que l'apogée du talent de David se rapporte à la période de temps pendant laquelle il a exécuté les Sabines et le Couronnement de Napoléon, Mais c'est particuHèrement lorsqu'il conçut et acheva le premier de ces ouvrages, de 1795 à 1800, qu'il poursuivit avec le plus de ferveur et d'énergie la réforme de son art , rêve de toute sa vie. Or , l'époque de cette tentative hardie est précisément la même que celle pendant laquelle ceux de ses élèves dont il a été question dans les chapitres précédents en méditaient une hien plus audacieuse encore. D'où venaient originairement ces idées de régénération de l'art? Comment et sous quelles influences David a-t-il cherché à en faire l'apphcation par l'exercice de son talent? Et enfin dans que] hut cet artiste et ses nombreux élèves ont-ils cherché à établir uîi corps de doctrine pour fonder une école? Ces questions sont im-