AFFAIRE DE LA VENTE-HENRIET

général. A genoux sur le talus d'une hsâe. Billard, au milieu d'une grêle de balles, déchargeait sur les assaillants les fusils qu'on lui passait sans relâche; son sang-froid et son courage firent l'admiration des deux partis '.

Cette lutte héroïque et inégale dura trois heures. Quand les chouans eurent épuisé leurs munitions, ils a s'égaillèrent » dans les fourrés par des sentiers connus d'eux seuls.

Frotté restait seul avec vingt-deux hommes. Il fallait nonseulement continuer la lutte, mais protéger la retraite. Deux hommes étaient portés sur des fusils, un vrai blessé nommé FEspérance, et un faux qui n'avait de mal que la peur. Réduite à quatorze hommes, la petite troupe des combattants se mit en retraite en feisant le coup de feu, Frotté comme les autres. Reculant de haie en haie, elle s'arrêtait derrière chaque talus, s'espaçait, se retournait et lâchait un coup de fusil sur l'ennemi, qui n'osait se lancer trop avant, ne sachant à combien de monde il avait affaire, et se reformait prudemment en bataille après chaque fusillade. Cette tactique sauva les chouans. Arrivés à un grand chemin, ils le suivirent pendant un certain temps à reculons, pour mettre les bleus sur une fausse piste, et se lancèrent ensuite dans un bois où ils eurent soin de pénétrer par des brèches différentes.

Ce n'était pas une victoire, mais la défense avait été si habilement combinée et si hardiment soutenue qu'elle fit le plus grand honneur à Frotté*.

' Frotté, en lai donnant, quelques jours après, pour l'attacher à son chapeaUr un ruban blanc sur lequel une demoiselle de Laissai avait brodé : Pro Deo, ProRege, lai dit : ■ Prends, mais une autre fois ménage- toi davantage. »

' Toujours les renseignements les plus contradictoires ! Le procureur syndic du district de Domfront, écrivant au Comité de salut public (6 octobre), dit qu'il y avait à Saint-Jean des Bois environ trois cents chouans et beaucoup moins de bleus ; que les premiers ont perdu quatorze où quinze morts et beaucoup de blessés; que les bleus ont eu cinq blessés, dont un dangereusement. Beanchamp (t. IV, p. 130) parle de cent cinquante chouans ayant à lutter contre huit cents hommes de la garnison de Domfront, renforcés 'par douze cents des garnison» de Vire et de Tinchebrai, et par les cantonnements de Mortain, d'Harcourt, de Sourdeval et de Saint-Hilaire, et il leur prête un succès complet. Grétineau-Joly, qui place l'affaire au 11 décembre, tandis qu'elle est du 26 septembre (t. III, p. 437), et l'abbé Deniau (t. V, p. 549) le suivent. Les deux frères Gaillebotte parlent de la fusillade de Saint-Jean, sans attribuer aux bleus l'honneur de 1»

Les chouans se retirèrent du côté de Juvigni-sous-Andaine, et plusieurs prirent une part joyeuse à la fête patronale de Saint- Michel ^ oublieux des dangers de la veille et du lendemain.

Pendant les absences de Frotté, les terroristes du pays et les réfugiés avaient commis des attentats sans excuse. Non-seulement plusieurs prêtres avaient été massacrés auprès de Vire, et MM. de Saint-Pierre et de Boiville à Roullours, mais mademoiselle de Carville, qui n'avait pas quinze ans, avait été assassinée dans son château ; son seul crime était d'avoir un frère adjudant général dans l'armée de Frotté.

Son frère jura de la venger. Avec un détachement de cent vingt hommes, qui, pour la plupart, n'avaient pas suivi le général dans ses expéditions, il fit une tournée du côté de Garville, le Béni, la Féronnière, Saint-Jean-le-Blanc, Montchauvet et Aunai. Un détachement de hussards, enlevé dans ce- dernier bourg, fut passé par les armes. Garville rentra par Vassi et Bernières. « Il laissa partout des traces sanglantes de sa vengeance, en y fusillant force républicains. Cette expédition, un peu sévère, il faut en convenir, jeta la terreur dans l'àme des patauds, qui avaient fait plus ou moins de mal aux royalistes, et augmenta le nombre des réfugiés^.»

victoire, ce qu'ils n*eu88ent pas manqué de faire si la rumeur publique se fût prononcée en ce sens. Billard, qui était à l'affaire, dit (t. I, p. 136 et suiv.) que le général Mi{>notte avait quinze cents hommes et que les chouans n'étaient que quatre-vingt-quatre. Il cite une relation d'après laquelle les bleus auraient eu une cinquantaine au moins de tués, et cinq charretées de blessés ; parmi ces derniers se trouvait un prêtre, de Tinchebrai, qui faisait le coup de feu avec les bleus et qnî perdit un bras. Les chouans n'auraient eu à regretter qu'un homme qu'on retrouva mort dans le bois, couché sur son fusil, comme s'il eût voulu le dérober à l'ennemi. Muret (t. IV, p. 363) suit Billard. EnHn, Moulin, qui était aussi à l'affaire, dit que les chouans étaient environ cent trente, et les bleus huit à neuf cents, que grossirent quinze à dix-huit cents hommes accourus successivement de Vire, de Gondé etTinchebrai, puis de Mortain, Saiut-HilaSre et Sourdeval {Mémoires, mss.). Il désigne cette affaire sous le nom de combat de la Vente- Henriet; c'est aussi le nom qu'y donne Séguin (t. I, p. 283), qui la place à tort au 10 octobre. Voy. encore Hurel, p. 112, et l'abbé Dumaine, p. 244>.

1 Billard, 1. 1, p. 147.

^ Moulin, Alémoires, mss.

Gautier de Garville, dit Cadet^-Boussel, était d'un courage héroïque et d'une