DAVID LA TERREUR

C'est aux portes mêmes de Vire, dans la vaste et populeuse commune de Saint-Germain de Tallevendes, que les chouans avaient pour ainsi dire leur quartier général. Elle était trèsardemment royaliste, et leur avait fourni deux compagnies de cent hommes chacune, des plus intrépides de leur armée. Ils y avaient des correspondances, des refuges, des dépôts d'armes et de munitions. C'était là que se rassemblaient les chefs, se tenaient les conseils et se cachaient les blessés. Malgré les persécutions dont ils furent victimes à cette occasion, la fidélité de ses habitants ne fléchit jamais '.

Vers la même époque, arriva l'affaire David, qui eut un grand retentissement et qui laissa de longs souvenirs dans le Calvados. Cette affaire soulevait en effet une question de traité conclu et violé, de parole engagée et méconnue, et l'honneur militaire y reçut une fâcheuse atteinte.

Une bande assez considérable de chouans s'était formée dans le canton de Caumontet les environs de la forêt de Cerisi; on n'a jamais bien connu leur nombre. Ils se réunissaient pour une expédition, se dispersaient ensuite et retournaient à leurs travaux. tt Ils avaient à leur tête un homme qui ne manquait ni d'intelligence ni d'audace. Colin. C'était un ancien élève en médecine, né à Saint-Germain d'Ectot et qui avait pratiqué pendant quelque temps à Bayeux. Son âge (il avait quarante ans), son intelligence, son expérience du monde lui donnaient de l'influence ; mais il la partageait avec Michel David, plus audacieux et plus entreprenant. Du reste, ni Colin ni David n'étaient les chefs véritables; ils prenaient leurs inspirations ailleurs et de chefs inconnus. David, âgé de trente-cinq ans, fort et vigoureux, actif et plein de ressources, était surnommé La Terreur; il portait un grand panache blanc et vert, avec cette devise : Vive la religion! Vive le Roil Vaincre ou mourir! et une petite croix sur la poitrine*. Ses deux frères, l'un, Charles, à peine âgé de dix-neuf

* SÉG0I5, t. II, p. 95.

* SentinelU, 12 avril ; — Pbltibr, Paris^Londres, 1796, t. VI, p. 454.

anSy surnomme Waldeck, l'autre, Jean, surnomme Ulntré^ pide, ne le quittaient pas et exécutaient ses ordres avec bravoure et dévouement. Tous trois étaient nés à Gerisi-la-Forét etëtaient fils d*un maréchal nommé Henri David. Il paraît que lorsque ces hommes élevèrent leur drapeau, ils croyaient ne le lever que pour relier leurs opérations avec celles du Maine et seconder les mouvements de la Vendée, qui commençait de renaître. La défaite de Gharette et sa mort ne leur permirent pas de réaliser ce projet ^ . Au lieu de déposer les armes et de se retirer dans leurs foyers, ils restèrent à la tête de cette bande qui s'était ralliée autour d*eux. Malheureusement, c'étaient ou de jeunes soldats réfractaires à la loi de réquisition, ou des déserteurs que la loi punissait avec sévérité, qui n'avaient rien k attendre de leur soumission. Il n'est pas douteux que cette résolution ait influé sur celle des chefs. Chefs et soldats n'avaient point de solde, de subsistances; les denrées étaient hors de prix. Dans ce dénûment absolu, entre la mort, qui les attendait s'ils se rendaient, et la faim, la plus dangereuse conseillère, ce fut au pillage et aux exactions qu'ils demandèrent leurs moyens d'exister. Balleroi, Planqueri, la Bazoque', Litteau (dès janvier 1796) furent le premier théâtre de leurs incursions nocturnes'. » La peur grossissait leur nombre et régnait dans tout le pays ; Bayeux fut mis en état de siège (9 février- 20 pluviôse). Ils purent s'avancer jusqu'aux environs de cette ville, mais sans y pénétrer.

Ils se retirèrent sur Nouant. Un meunier de cette commune leur ayant refusé des secours, fut cruellement maltraité ; son argent et trois chevaux furent enlevés. Poursuivie par les colonnes

1 Dessein bien problématique. Il est beaucoup plus probable qu*ils se battaient pour leur propre compte ou qu*ils furent entraînés dans le mouyement organisé par Frotté dans toute la basse Normandie, sans toutefois avoir reçu de lui des titres de commandement.

* « Dans cette commune, une croix d*or et un gobelet d'argent furent volés cbez un cultivateur. Il s'adressa directement à Michel David, qui les lui fit rendre. >•

3 Pezet, Bayeux à la fin du dix-huitième siècle (dans les Mémoires de la So" ciété d* agriculture, etc, de Bayeux, t. V, p. 439). Pezet, longtemps magistrat dans le pays, y avait recueilli des détails précis, auxquels nous en ajoutons quelques-uns tirés des Archives de la guerre. — Le récit de Séguin, t. II, p. 38, est inexact.