SOUTERRAINS LÉGENDES

On sait le rôle extraordinaire que remplissent dans les traditions, ou plutôt dans les imaginations populaires, les cachettes mystérieuses, les sombres cavernes et surtout les souterrains aux longs détours. On croit volontiers que toutes nos anciennes forteresses étaient complétées par un réseau de souterrains destinés, soit à les mettre en communication avec les châteaux voisins, soit à assurer une retraite à leurs défenseurs, serrés de trop près ; des issues secrètes, auxquelles la malignité publique cherche une autre explication, auraient régné sous les couvents fameux. Supposition généralement démentie par la disposition des lieux et la nature du sol, qui n'auraient pas permis le creusement de semblables travaux, par l'extrême rareté de vestiges, ayant autbentiquement ce caractère, que Ton a rencontrés, et par celle des textes anciens qui n'auraient pas manqué d'en mentionner l'existence*.

Le caractère mystérieux de la guerre de la chouannerie, la nécessité pour les chouans de dissimuler leur présence, la sou-

' Lettre de M. L. Thomin, février 1887.

* Nous ne parlons pas ici, bien entendu, des souterrains-refuges, si commuii.^ dans le Berri, dans l'Anjou et dans d'autres provinces, et qui ne pouvaient recevoir chacun <]u'un ti es- petit nombre d'habitante, ni des cacht-ttes pratitjuées à rincérieur ou au dehors des habitations, dans des conditions fort diverses et parfoi.^ très-iaj'éuieuses, pour dérober des proscrits aux recherches de la justice ou de leurs ennemis, mais de prétendus souterrains militaires destinés à servir de retraite onde passage à des troupes plus ou moins considérables. Les civîtés auxc|uelles on assigne ce caractère, sans commuuication la plupirt du temps avec les châteaux ou les couvents voisins, ne sont en général que des galeries d'anciennes c arrières abandonnées. CF. BouLàT et Bruyelle, Souterrains de Cambray et du Cambrêsis, 1847.