SOUTERRAINS. 61T

daineté avec laquelle ils apparaissaient sur des points dont on les croyait éloignés, devaient naturellement ranimer les vieilles légendes. Beaucoup de gens croyaient de leur temps, et beaucoup prétendent encore aujourd'hui, qu'ils se réunissaient en grand nombre dans de vastes cachettes souterraines. Les autorités républicaines partageaient à l'occasion ce préjugé. Ainsi, en 1794, le 4 janvier, Garnier (de Saintes) écrivait d'Alençon au Comité de salut public, que les rebelles avaient « des bois pour retraite et des souterrains pour habitation ' » . En 1796, l'administration municipale de Gondé-sur-Noireau signalait les immenses souterrains de l'abbaye de Belle-Étoile et du château de Fiers, comme servant de reFugeà deux mille chouans « qui en avaient fait leur asile, leur arsenal et leurs magasins'' » . Il n'y avait rien de vrai en tout cela, ni même de vraisemblable. Gomment supposer que des légions entières de chouans auraient eu la folie, — en eussentelles eu d'ailleurs la possibilité, — de s'engager dans de pareilles souricières? Plus tard, à la paciBcation, le général Gardanne ordonnait aux propriétaires des cachettes ou souterrains où se retiraient les chouans, d'en faire la déclaration dans les quarantehuit heures, sous peine de trois mille livres d'amende (16 ventôse an VIII — 7 mars 1800). Enfin, trois ans après, en pleine paix, une troupe nombreuse de dragons, de gendarmes et de travailleurs de bonne volonté s'employait, pendant plusieurs jours, sous la direction d'un officier de gendarmerie et d'un membre du parquet, à faire des fouilles profondes à Cerisi- Belle^Étoile et au Tronchet en Ghanu, pour découvrir le repaire souterrain d'une bande d'anciens chouans que devait commander un nommé Duchesnay ^. Naturellement, on ne

' Arch. de la guerre.

* Lettre au général Oumesny, 4 germinal an IV (24 mars 1796): « Il existe à Cotidé, ajoutait la lettre, un citoyen sans-culotte, un pauvre perruquier qui assure connaître les clefs de ces cavernes et qui ne demande pas mieux que d'y conduire les troupes; mais pour cette expédition il faudrait s'entendre avec les colonnes mobiles de Domfront, qui se concentreraient à Condé. Il faudrait aussi pour cela que ce malheureux reçût quelque recompense. Ne pourrait-on pas lui faire délivrer seulement l'étape pendant quelques jours? Cela suffirait, à ce que nous croyons, pour i'encoura,;er à la chose. »

* Sous-préfet de Donifront h préfet de FOme, 5 pluviôse an XI (25 janvier 1803).

618 FROTTE ET LES INSURRECTIO?iS NORMAISDES,

trouva rien. La vérité est que si^ pendant la Révolution, de nombreuses cachettes furent pratiquées, en Normandie comme ailleurs, pour receler des émigrés, des prêtres réfractaires, des chouans, elles eurent une destination individuelle, en dehors (le tout plan de campagne ou d'organisation militaire. Parfois, elles consistaient simplement dans un tonneau enfoncé en terre et recouvert de planches garnies de gazon ; on les appelait des bouteilles^. On se souvient à Saint-Cornier de terriers analogues à ceux que Jean Chouan et ses rudes compagnons s'étaient creusés dans le bois de Misdon : sortes de puits en forme d'entonnoir renversé, dont Torifice, fort étroit, était dissimulé par une claie recouverte de gazon ; chaque puits renfermait au plus six hommes'. Ceux de Saint-Gornier avaient été pratiqués par les cinq frères Prieur, pour s'y cacher avec des prêtres insermentés*. Le vicomte de Ghambray avait sa tanière dans la i'orétd^Halouze, creusée sous une sépée de chêne; il la partageait avec un domestique fidèle. « Je m'associai, dit-il, avec les bêtes fauves. Je voyais tous lesmsitins un loup, et comme il était défendu de tirer sur aucuns animaux, sous peine d'être fusillé, il ne me fuyait plus, et nous vivions de bon accord^. » Les bords de la Baise, petite rivière qui se jette dans l'Orne un peu au-dessous d'Argentan, passaient pour receler de nombreuses cachettes de ce genre*.

Il existe dans plusieurs localités de l'Orne, au Merlerault, à Roiville, à Mauves et sur beaucoup d'autres points où les couches du calcaire ont une certaine épaisseur, comme sur les

On croyait avoir entendu des bruits mystérieux sous le sol d*ane maison, et il n'en avait pas fiillu davantage pour mettre toutes les imaginations en campagne. De« tranchées profondes fucCnt creusées autour de la maison et dans tous les points suspects, sans résultat.

Le moindre incident suffisait pour donner prétexte aux plus étranges suppositions. On avait fait grand bruit de la découverte, dans la forêt de Pontcallec, d*un prétendu souterrain, asile redoutable des chouans ; il se trouva que c'était simplement une glacière. (Général Bonté à général en chef, 31 juillet 1799. Arch. de la j'uerre.)

> Billard, t. I, p. 217; t. II, p. 226.

* DvGHEafiN-DesciPEADx, p. 155.

' Billard, t. Il, p. 226 ; — Ségfir, t. I, p. 83. ^ Mémoires, mss.

• CaRÉTiR!v, Notexy mss.

CACHETTES. f>19

bords de la Loire/ dans le Gambrésis ou dans la vallée du Clain, des grottes ou des galeries plus ou moins profondes, creusées dans la pierre tendre. On les appelle chez nous des Boves; c'est aussi leur nom dans le Gambrésis. De ces excavations, les plus profondes ftirent pratiquées pour extraire des moellons à bâtir; d'autres, du sable; d'autres, pour servir de cave, d'écurie, d'habitation même aux pauvres gens. Jadis, dans les temps de guerre et de persécution, celles qui sont cachées dans les taillis, sous les buissons, loin des chemins fréquentés, auront servi de refuge ; le vieux prêtre proscrit, le chouan blessé v auront à leur tour cherché un abri momentané. Nous n'en connaissons pas cependant que le souvenir de leur séjour ait consacrées d'une façon particulière.

Les arbres creux servaient parfois de refuge aux proscrits, aux blessés; plus d'un même y fut surpris et brûlé vif. On montrait encore, il y a quelques années, près du village de la Butte en Saint-Quentin des Ghardonnets, un énorme têtard de chêne, dont le tronc caverneux portait des traces de feu; plusieurs malheureux avaient dû y périr dans d'horribles tortures. Le tt chêne creux » était resté un objet de terreur dans tout le pays : à minuit, on y entendait des gémissements, on voyait flotter à l'entour les ombres des victimes.

On prétend dans le pays, et c'est même une tradition conservée dans sa famille, que Frotté avait des cachettes introuvables, notamment dans la forêt d'Ândaine, où il pouvait passer plusieurs jours, même avec son cheval. Beauchamp parle d'une autre dans la forêt d*Halouze, nommée le château de Pascal : creusée par des déserteurs, elle aurait pu contenir une cinquantaine de personnes; elle n'était connue que des chefs *. Ghasseurs et vieux gardes en ont inutilement cherché la trace. L'abri le plus sûr de Frotté, c'était son courage et son sang-froid, c'était le dévouement, inaccessible à la peur comme à l'attrait des récompenses, des populations du Bocage. Sous ce rapport, nos paysans furent h la hauteur de ceux de la Bretagne et de la

• T. IV, p. 24^

Vendée, et cette élévation de sentiments, qui les honore à nos yeux, est un grand honneur aussi pour ces brigands ^ comme on est convenu de les appeler; pour inspirer un pareil dévouement, ils devaient le mériter.

On montre encore du côté d'Orgères, au milieu des bois, deux pointes de rocher fort élevées et fort étroites, séparées par une déchirure profonde, sur lesquelles on prétend que monsieur de Frotté exécutait ce prodigieux tour de force : monté sur un cheA'al qu^il gouvernait absolument à sa fantaisie, il le forçait de lancer les pieds de devant d'un rocher sur l'autre et le maintenait ainsi, le corps arqué et suspendu sur Tabime; puis, par un ressaut violent, il le repliait pour ainsi dire sur lui-même et le ramenait sur la première plate-forme. On prête au même écuyer d'autres prouesses du même genre : il montait à cheval l'escalier du château de Couterne et sautait, toujours à cheval, par la fenêtre du premier étage dans la cour. Mais ces témérités insensées, qu'un jour peut-être la légende portera à l'actif du général, lui sont tout à fait étrangères : il avait d'autres préoccupations et d'autres devoirs. C'est aux anciens seigneurs de Couterne, veneurs infatigables et habiles écuyers, que se rattachent ces étranges souvenirs.

Une tradition, qui n'est pas plus sûre, veut aussi qu'il se réfugiât parfois dans une caverne qui s'ouvre au milieu des rochers de Roche d'Oitre, dans la commune de Segrie-Fontaine et où il est très-di(ficile de pénétrer sans laide d'une corde; elle a, d'ailleurs, servi d'asile à d'autres proscrits en ces temps désastreux ' .