AFFAIRE DESTOUCHES

Billard 'y plus intelligent, mais non moins besoigneux, non moins passionné, il se répandit, comme nous l'avons vu, en propos indignes contre Frotté père et son fils Charles; il écrivit même (et peut-être fit-il imprimer) une lettre injurieuse contre eux. Blâmé par ses camarades, forcé, devant le conseil d'honneur nommé par le Roi, de signer un désaveu, embarqué pour New- York par le gouvernement anglais, qui voyait en lui un perturbateur du repos public, le malheureux Destouches acheva de perdre la raison pendant la traversée. On le ramena en Angleterre; il y (iit placé dans une maison de santé. Sa pension, fort élevée, fut constamment payée, d'abord par les agents des princes, et, après la Restauration, par l'ambassade de France, jusqu'en 1823, époque où Destouches rentra en France. A cette date, il paraissait guéri; mais cette amélioration ne fut que passagère, et, a la suite d'actes de violence répétés, sa famille se trouva dans la nécessité de le pTacer à Caen, dans l'asile du Bon-Sauveur, où il mourut le 18 mai 1858.

M. Barbey d'Aurevilly, qui l'avait visité en septembre 1836, en a tracé ce portrait saisissant :

tt Destouches est complètement fou, mais il est trop organiquement fort pour être idiot. Il était vétud*une grande veste d'alpaga brun, une veste dans le genre et la forme de celle des matelots, le pantalon large de la même étoffe, la cravate bleu clair, et il avait une casquette, tout cela très-propre; oui, un matelot à terre à son dimanche : voilà sa mise et sa tournure. La Bgure est tannée, mais vermeille. La figure de cet homme, tempérament sanguin, nuancée de bile, est jeune encore, malgré son âge. Le visage est étroit, mais assez régulier, le nez en bec d'oiseau de proie; ce qui lui reste de cheveux est blanc; nulle distinction que celle de la force. Évidemment, cet homme n'est qu'un homme d'action, tout muscles, nerfs et volonté. Étonné d'être enferma dans cette maison^ lui âgé de deux mille ans y lui le gouverneur de Caen depuis trente-trois ans; préoccupation et cri de l'ambition trompée; c'était le secret de sa folie. L'avons quitté délirant, mais en très-bons termes, — choisis, simples, corrects, — les habitudes de l'éducation imposant leur ancien langage à la folie...

a Vous souvenez-vous », lui dis-je à bout portant, u de votre enlève- « ment de Goutances, monsieur Destouches? n

' Billard, Mémoires, t. I.

» Il regardait dans l'air comme s*il voyait quelque chose.

u — Oui, n dit-il, cherchant un peu, u Coutances, et », ajouta-t-il sans chercher, a et le juge qui m'a condamné à mort, le coquin de... »

(( Il le nomma, c'était encore un nom porté dans la contrée, et son œil bleu de mer darda un rayon de haine implacable...

u Nous a quittés poliment, comme il nous avait abordés, et a repris

son banc sous l'arceau de pierre. Je me suis retourné pour le voir une

l dernière fois; — il était calmé, mais sa poitrine se soulevait encore *... n

Dès le mois de février, les cantons de Saint-Hilaire, leTeilleul et Sourdeval sont infestés par des bandes, venues pour la plupart de Bretagne'. Celui de Saint-James est encore plus menacé : le

* (Mémorandum, Caen, 1856, p. 66; — Le chevalier Destouches, 1864, p. 276) Cet épisode, que M. d'Aurevilly, dans sa correspondance avec Trébutien, appelait « une chose héroïque et titanique », a donné lieu à de nombreuses et intéressantes publications : Beauchamp (t. IV, p. 362), Richard Sé^ruin (t. II, p. 326), Muret (t. V, p. 48), Billard (2* édit., t. Il, p. 365), en ont parlé; ces derniers seuls avec quelques détails.

M. Quénault y a consacré tout un chapitre de ses Recherches historiques et archéologiquet sur la basse Normandie, 1864, sous ce titre : Enlèvement dans la prison de Coutances de Jacques DestouchfS.., ; — M. Le Héricher, dans son Avranchin monumental (t. III, p. 111-115), quelques pages intéressantes : Souvenirs d'histoire locale : Destouches ; — enfin, M. Sarot (Trib. répress.y t. III, p. 179), un récit assez circonstancié.

Desfeux en donne une assez pauvre version, qui prouve avec quelle rapidité les feits contemporains sont transformés et défigurés par Timagination populaire. « M. Tabbé Deschamps du Manoir [Journal {TAvranches, 4 janvier 1863, 3 et 17 avril 1864) et M. Méniger (Chronique du vieux Granville^ p. 4V4 et suiv.) sont revenus sur ce sujet.

M. Eugène de Beaurepaire a publié sous ce titre : le Chevalier Destouches, son procès et son enlèvement (Caen, Le Blanc-Hardel^ 1878, in-12), une étude plus complète et pleine d'intérêt.

M. Forneron (Le dernier prince de Bouillon) y a ajouté quelques détails.

Enfin, M. Barbey d'Aurevilly a choisi cet épisode pour sujet d'un des romans qu'il voulait écrire sur la chouanneiie normande. Son Chevalier Destouches (!''<* édition, 1864) est une œuvre remarquable, d'une couleur forcée par endroits, mais saisissante et d'un puissant effet.

Nous avons trouvé aux Archives de la guerre et nous donnons «i l'Appendice un certain nombre de pièces intéressantes et tout à fait inédites sur l'affaire Destouches. Elles justifient ce que nous disions dans notre Préface de la défiance avec laquelle il faut accueillir certains documents officiels. On y suit, jour par jour et pièce par pièce, le système des exagérations toujours croissantes à mesure que l'on s'éloigne du point de départ et que les responsabilités supérieures se trouvent en jeu.

^ Min. de la pol. à min. de la guerre, 17 février.