AFFAIRE DESTOUCHES

L'administration centrale de la Manche, par un arrêté du 30 juillet 1799, constitue la totalité des gardes nationales du département en réquisition permanente, « dans le cas d'une attaque et d'une invasion de la part d'uu ennemi extérieur ^ » ; et, par un autre arrêté du 21 août, elle met à la disposition du général commandant la force armée, pour marcher avec ses coloDoes à la recherche des brigands, toutes les brigades de gendarmerie des arrondissements de Mortain et d'Avranches et du canton de G a vrai '.

L'affiure Destouches, un des épisodes les plus intéressants et les plus extraordinaires de la chouannerie normande, ouvrit cette année 1799 dans le département de la Manche; elle y causa une émotion dont, après bientôt un siècle, le souvenir dure encore.

Jacques Destouches' était un jeune homme de dix-neuf ans,

lorMp'oo a faÎL marcher le» bataillons auiiliaires vers Brest... Ce serait un double sraDtage, puisque cette mesure pourrait retirer beaucoup de jeunes gens des bras des cbonans, où ils se sont jetés par crainte de quitter ou delà punition. Il faudrait sealement avoir attention, en les incorporant dans les bataillons garde-côtes, de les faire passer d*un déparlement dans un autre, afin que la trop grande proiimité ne les attirât pas sans cesse chez eu\...

■ Les rassemblements se tiennent dans la partie de Vire pour le Calvados, de Domfront pour l'Orne et de Mortain pour la Manche. Ce qui est répandu ailleurs, ne consiste r|ue dans des voleurs de grand chemin sans consistance et sans chefs, et toQt le nord du Calvados, ainsi que celui de la Manche, qui est la presqu'île du Cotentin, en est eiempt.

■ Il paraît que les rassemblements dont j'ai parlé dépendent de Frotté, chef de pea de tête, de peu de mérite, même parmi les siens *, et qui n'a de mérite que celai de n'avoir accédé à aucune pacification ou apparence de pacification, ayant été pour cela un peu plus considéré eir Angleterre et fort cajolé, ce dont il se prévaut.

• Or, il restera bientôt seul ou seulement avec quelques bandits, si l'on trouve le moyen, soit par les mesures que j'ai indiquées ci-dessus, d'appeler les conscrits a la garde des côtes, soit par la peur que vont leur inspirer et à leurs paroisses et à leurs communes les nouvelles mesures rigoureuses. •

(Note deCanclaax : Ârch. de la guerre.)

' 30 juillet. (Arch. de la guerre.)

*Saiot-Lô, J. Marais, 3 p. ia-kf>.

' On l'a quelquefois désigné sous le nom de Destouches de la Fresnaye, mais sa nmille ne prenait pas habituellement cette dernière qualité. Rien non plus ne la

Appréciation injuste d*ua homme qui ne connaissait pas personnellemeat Frotté. A ce monent. Frotte n'était même pas dans le pays.

appartenant à une famille honorable des environs de Granville. Son père avait été, sous le nonoi de guerre de Péniiely un ag[ent fort dévoué des correspondances royalistes entre la côte française et Jersey, et, à sa mort, le fils avait continué lui-même ce périlleux service. Son sobriquet dans le parti était Auguste. 11 était actif, ambitieux, d*une intelligence ordinaire, mais d'une force et d'une beauté remarquables, et cher à tous ses camarades. Un espion nommé Quintal, à qui il avait imprudemment confié une lettre pour le prince de Bouillon, le livra. Destouches fut arrêté à Granville, le 17 messidor an VI (5 juillet 1798), et condamné à mort tt pour avoir, dans des intentions criminelles, entretenu des intelligences avec les ennemis de la France » , par arrêt du 22 nivôse an VII (11 janvier 1799). Il s'était, pendant tout le cours de l'instruction, renfermé dans le silence le plus dédaignent, et l'on n'avait pu obtenir de lui aucune indication de nature à compromettre ses patrons ou ses complices. Mais sa résolution ne fléchirait-elle pas au dernier moment, et la promesse de la vie ne lui arracherait-elle pas de terribles révélations? Il possédait tous les secrets du parti royaliste en basse Normandie ; de la discrétion de ce jeune homme de dix-neuf ans dépendaient l'honneur et la vie d'une foule de personnes; il y avait donc à l'enlever un grand intérêt, indépendamment des sympathies politiques, des amitiés jeunes et ardentes qui se groupaient autour de lui : l'enlèvement Bit résolu. Il parait aussi que sa mère, retirée à Saint-Plancbers, aurait multiplié les démarches et sacrifié une partie de sa fortune pour seconder ses amis'. Une première tentative eut lieu pendant que Destouches était encore renfermé dans la prison d'Avranches, le feu fut même mis aux vieilles tours de la geôle; elle échoua par suite de l'énergie du geôlier. Le Chevretel« A Cou' tances, où il fut transféré pour son jugement, les plus grandes précautions avaient été recommandées au geôlier Gallot, qui se croyait si sûr de sa prison, qu'il avait refusé les deux gendarmes

raitocbait, croyons-nous, à ce Destouches, ami de Fénelon et père supposé de d'Alembcrt, dont a parlé Sainte-Beuve (Causeries du lundi y t. H, p. 12), quoi cpi'ait supposé à cet égard M. Forneron (p. 9}. ' Sarot, Trib, répress.^ t. III, p. 179.

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de garde que l'administration municipalelui offrait pour la nuit'. La vérité est que la porte extérieure était garnie de fortes barres de fer et qu'elle ne donnait accès qu'à son logement» qu'il fallait nécessairement traverser pour arriver aux cachots; un corps de garde était à côté; la ville renfermait un fort détachement de troupes' et de nombreux gardes nationaux. Gallot avait même cru pouvoir laisser à Destouches toute facilité pour communiquer le jour et même la nuit avec un autre condamné politique, le fameux Blouin-Duval, dit Crocro ou Monsieur le Nantais*. Ils Toyaient librement leurs amis du dehors, ils connaissaient sans Dul doute les projets de délivrance conçus en leur faveur; mais ils n'avaient pu trouver moyen de se débarrasser de leurs fers.

Le 9 février (21 pluviôse), vers neuf heures du soir, par un temps très-obscur, — Téclairage public était supprimé depuis longtemps, • vu la rareté du luminaire », — six ou sept indi- TÎdas déguisés en volontaires républicains frappaient à la porte de la prison en disant : « Ouvre vite, citoyen; nous t'amenons « du gibier. » Les verrous sont tirés sans défiance. Ils se précipitent à l'intérieur, tuent le chien de deux coups de feu, blessent le geôher^ et le guichetier à coups de crosse et de baïonnette, leur arrachent les clefs, pénètrent dans la chambre de Duval et emportent sur leurs épaules les deux prisonniers, chargés de

* De Beaorepairb, p. 30, 60.

* ôOOhomiDCS, suivant Desfeux ; 2,000, selon le récit de la dépulation de ]a Manche (18Î5).

' Blonin-Duval (Robert-François), âgé de vinf>t-9ept ans; — né à Avrnnches; "> toar à tour vitrier, agent d'affaires, marchand de dentelles, chouan; -— d'une agilité et d'une audace à toute épreuve; — la terreur alors et encore aujourd'hui la légende de l'Âvranchin. ■ C'était à son actif cjue l'imagination populaire mettait la plupart des atrocités ou des folies héroïques par lesquelles la guerre civile avait marqué son passage dans ce pays. » (De Reaitrepairb.) Acquitté d'une accusation d'assaisinat; — condamné a vingt-deux années de fers pour vols, qui n'étaient en réalité que des faits d'exaction ou de réquisition politique. Il se cacha dans le pays après son évasion. (Sarot, Trib, répresx,^ t. III, p. 161.) Il reparut en 1814, pour demander des secours comme ancien chouan. (Élat Je 1814.)

* Od a raconté que La Valesnerie devait poignarder le geùlier en cas de résistance, mais que, l'ayant saisi de la main gauche, — il était gaucher, — il avait été embarrassé pour tirer son poignard de la droite, ce qui avait sauvé ce malheureux. (Le Uébicheh.)

leurs fers, aux cris de : Justice! Vive le Roi! Vive Auguste! Vivent les chasseurs!

Pendant ce temps, un autre individu s'est jeté sur la sentinelle. Ta emportée jusque sous le portail de la cathédrale en la bâillonnant pour étouffer ses cris; d'autres tiennent le poste en respect. Le grenadier Faluel veut sortir; il est tué, et son fusil enlevé. Au bruit des coups de feu, aux cris des chouans, accourent de tous côtés des gardes nationaux, des militaires, des gendarmes. Une mêlée confuse s'engage : Rochemur, lieutenant des vétérans, est tué ; le maréchal des logis de gendarmerie Le Boux et Joubert sont blessés; du côté des chouans, un seul, le chevalier de Goulonges ', tombe frappé d'une balle en pleine poitrine, presque à bout portant; un ou deux sont légèrement atteints. Les autres, se relayant pour porter leur fardeau, traversent au petit pas la ville éclairée par les coups de feu et gagnent la campagne, où un maréchal-ferrant coupe les fers des prisonniers. On assure même que les assaillants eurent la témérité de revenir sur leurs pas jusqu'auprès de la prison, et toujours aux cris de : Vive le Roi! Vive Auguste/ pour tâcher d'enlever le corps de leur malheureux ami. Tout cela s'était fait en quelques minutes, avec une audace, une précision et un bonheur extraordinaires. Des* touches et Duval furent cachés en lieu sûr : leurs libérateurs se dispersèrent de divers côtés ; pas un seul ne fut découvert , pas un seul même ne fut nommé.

Combien étaient ces héroïques partisans? Trente, portaient les premiers rapports ; quatre-vingts, cent ou cent cinquante, disaient les suivants. Exagération intéressée : ils étaient onze; onze, et pas un déplus^! Ils s'étaient réunis seize : au moment

I Le chevalier de Coulonges s'était arraché aux douceurs d'une affection partagée et d'un mariage prochain pour suivre ses camarades ; cette tradition touchante a fourni à M. d'Aurevilly le fond et les plus intéressants détails de son roman. Le passe-port trouvé sur son cadavre portait le faux nom de Mouchel, d*Alleaume. On ignore ses antécédents dans la chouannerie; on sait seulement qu'il appartenait à l'honorable famille d'Avesgo de Coulonges, des environs du Mesle-sui^ Sarthe (Orne).

^ Chirfre indiscutable. (Billard, 2* édition; — Bbacrepairb; — Desfeus; — Qcéxaclt; — Sarot.)

Le chef de l'expédition était Le Mouzin de Saint-Germain (Jean-Baptiste), qui,

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d'entrer dans la ville, cinq s arrêtèrent: les autres continuèrent.

Des poursuites furent dirigées contre le concierge de la prison, qui fut nécessairement acquitté; contre les amis de Destouches qui Pavaient visité dans sa prison, et qui eurent le même bonheur; contre madame Destoucbes mère, contre laquelle n'existait aucune charge, mais que la loi des otages vint bientôt frapper; contre la commune de Goutances, en responsabilité civile. Elle aussi gagna son procès; elle en fut quitte pour défendre aux habitants de sortir dans les rues, pendant la nuit, sans lanternes allumées ' .

Destouches put passer a Jersey, puis à Londres ', où il fut tout d'abord très-bien accueilli. Indépendamment des secours qu'il' reçut personnellement et du brevet de l'un de ses gardes> il

soos la Restauration, eut le grade de lieutenant-colonel et la croix de Saint-Louis; il se qualifiait d'ancien chef de division au département de la Manche. Il avait avec lui sept ofHciers : de la Mariouze, Le Poitevin de la Colombe, Finel, Boudier dela Vaiesnerie, de la Chapelle du Buisson, le chevalier de Coulonges^ de Campion- Boisson, et huit sous-officiers ou soldats : Le Pianquois Moger, Le Planquois- GeoTges, Frères, de Gorges; Le Gastelois, de Vesli; Banque François, Banque Robert, frères, de Gerville; Digne, de Lastelle; Le Basnier, de Laune; Pothier, de Saint- André de Bohon, appartenant aux divisions d'Avranchcs, de Coutances, du> Cotentin et de Carentan.

Desfeux signale deux frères Yvon, d' Avranches, fils d*un maréchal-ferrant, commeayaot pris une part active à l'enlèvement de Destouches.

Pendant tout l'Empire et même au commencement de la Restauration, ces noms restèrent daos l'oubli, ou du moins les libérateurs de Destouchei ne songèrent pasà tirer gloire ou profit de son enlèvement; il leur paraissait sans doute une chose toute simple : aucun n'en parle daos l'exposé de ses services, dressé en 1814; c'est en 1825 seulement que les députés delà Manche signalèrent au ministre de la guerre «3 auteurs, comme « dignes des bontés du Roi, de la justice du gouvernement et de l'admiration de la France * . Une instruction administrative s'ensuivit : aucun des officiers ne voulut se présenter devant la commission chargée d'examiner leurs titres. Il est vrai que plusieurs d'entre eux avaient déjà obtenu certaines récompenses pour leurs autres services. Six des sous-officiers portés ci -dessus reçurent, après bien des difficultés, un chétif secours, une fois payé, de cinquante francs. (De Beaurepaire.) Les deux derniers ne se présentèrent pas; peut-être étaient-ils déjk morts à cette époque.

< Sabot, p. 182, 189.

* ■ Destouches, » écrivait de Saint-Lô, au général Delegorgue, le préfet Montalivet (22 mai 1804; Arch. nationales), « Destouches est à Londres; il a peu d'esprit, mais beaucoup d'assurance, s

On s'obstina longtemps à croire que Destonches était resté dans la Manche et y exerçait un commandement supérieur : c'était lui, supposait-on, qui avait dirigé I attaque de la Haye-Pesnel. (Bonnesœur, l**" août; — Admin. de la Manche.)

256 FUOTTÉ ET LES INSURpECTIONS NORMANDES.

obtint de Monsieur qu'il voulût bien intervenir auprès de certains créanciers de madame Destouches mère, afin de lui faire accorder des délais pour le remboursement de leurs créances; ce qui semble bien prouver qu*à sa correspondance politique la famille Destouches mêlait un peu de banque dans le monde royaliste.

« M. Deslouches supplie son Altesse Royale Monsieur de vouloir bien

écrire ou faire écrire aux personnes dont les noms sont ci-dessous

désig^nés :

Cl À M. Lemarié, qui a eu la complaisance de prêter la somme

de 2,400 livres.

u A M. de Prélambert, qui a prêté 1,200 —

« A M. Ganne, qui a prêté 2,000 —

tt A M. delà Fossardi ère, pour 2,100 —

« A Madame Danneville de Folig^ny, pour. ... 1 ,200 —

u A Madame Des maisons Clément, pour 1,100 —

(( Une petite circulaire qui puisse les en(ja(][cr à ne pas presser

madame Dcstôuclies'. »

u J'autorise le comte Henri de Frotté à écrire ou à faire savoir à ceux et celles qui sont dénommés dans Tétat cî-joint, que, prenant en considération les services du feu S' Destouches et de ses enfants, cidevant employés sous les ordres du feu comte Louis de Frotté, de trèshonorable mémoire, je désire qu'ils donnent à la veuve Destoucbes les auoyens d'acquitter les sommes qui leur sont dues, en lui accordant des délais suffisants pour que le Roi puisse faire éprouver à cette intéressante famille les effets de sa protection. — A Edinburg^h, le 4 septembre 1802.

a Charles-Philippe', n

Mais Destouches fatigua bientôt de ses iraportunitës et de ses indélicatesses ceux qui s'étaient le plus intéressés à lui^. Il en conçut un vif ressentiment. Sa tête, peut-être ébranlée par les anxiétés de la prison, n'était pas bien solide. De concert avec

' Aut. (Ârch. de CouCerne.) ' Orig. s. (Arch. de Couterne.)

* Brusiarc tils à son père, 15 août 1803. (Archives de madame la comtesse de Froué.)