BILLARD

Un rendez-vous au village du Gast» commune de Mellerai» avait été concerté entre eux pour le 11 thermidor (29 juillet), à trois heures de Taprès-midi. Mérille devança l'heure et se laissa surprendre à dix heures du matin, au village du Chesnai en Ci* gnéy par une colonne de trois cents hommes, partie de Mayenne sous la conduite de Pierre Heller, dit le Grand-Pierrot ' ; il n*essaya même pas de se défendre et se sauva un des premiers jusqu'à Céaucé. Une vingtaine de chouans périrent, la plupart tombés blessés, et achevés sur le terrain, comme d'usage. Quelques-uns couvrirent bravement la retraite, notamment Garnier {La Cou» ronne) , le meilleur tireur de la division. Il fit un formidable coup double sur l'adjudant-major et sur le Grand^Pierrot : le premier fut tué roide, le second fut blessé de deux balles dont il resta estropié ; il fallut l'emporter à Ambrières. Cette diversion sauva les fuyards ; ils purent se retirer sur Juvigni, où vingt-huit hommes de la colonne de Gouterne, qui venaient en ravitaillement à Domfront, les manquèrent d'un quart d'heure, et sur Champsecret. Dans la déroute, Pacory (Galoppe^a-Frimé) se signala par un trait de dévouement qui lui fit grand honneur : un de ses camarades. Le Normand (Brise- Barrière) y iomhe^ les deux cuisses traversées d'une balle; Pacory va à lui, le charge sur son dos avec son fusil, traverse les ennemis victorieux, répandus de tous côtés, et le dépose dans un blé, d'où ses camarades allèrent l'enlever le soir*.

* Le Grand-' Pierrot oa V Allemand (il était Alsacien de naissance), avec ses faux chouans, était la terreur des chouans véritables de la Mayenne, depuis 1796. Rusé, entreprenant, d'une agilité et d*une force extraordinaireu, il ne connaissait ni la crainte ni la fatigue ; il avait abattu jusqu'à trois capitaines de paroisse dans la même semaine. ■ Comme il revenait toujours sain et sauf de ses expéditions, les paysans finirent par croire qu'il avait fait un pacte avec le diable, et que les balles qui venaient le frapper tombaient à ses pieds sans le blesser. Le chouan Fleurd^Épine m'a assuré qu'un jour, embusqué derrière une émousse, à trente pas du Grand'Pierrotf il lui avait tiré treixe coups de fusil sans Tatteindre. Fleuri Épine était brave, bon tireur, et il avait promis un cierge à saint Etienne, son patron; il allait donc qu'il y eût sortilège... » (Desgépbaux, p. 510.) Le Directoire avait donné des pouvoirs particuliers au Grand- Pierrot et la permission de recru» ter, dans toutes les demi-brigades des cantons qu'il parcourait, ses colonnes mobiles. (Billard, 1. 1, p. 356.)

* Gaillebottic aine, Journal, mss«; — Abbé Paulouin, t. III, p. 104; — Bil- LAAD, t. I, p. 357.

Billard, en arrivant sur le champ de bataille, trouva, dit-il, l'affaire terminée. Il n'engagea pas les dix-neuf hommes qui le suivaient, mais continua sa route vers le pays d'Auge avec Mérille, en passant par Sept-Forges, Montchauveau, la forêt d' Andaine, Dampierreet Saint- André de Messei.

Il fut rejoint à Saint-André par Le Tellier et une vingtaine de nouveaux chouans : Lamant {Desmonts) ^ Janvrin, Ducoudray, transfuge, etc. Ils étaient furieux contre la commune de Montsecret qu'ils avaient inutilement essayé de désarmer ; les habitants s'élaient défendus et les avaient forcés à la retraite. Ib décidèrent sans trop de peine Billard à venir avec eux prendre une revanche. Après une fausse marche vers Fiers, la Ferté et Saint-Maurice, il rétrograda brusquement par la Lande-Patri et Landisacq et vint attaquer Montsecret.

C'était le 17 thermidor (4 août). Les patriotes et un détachement de la colonne mobile de Tinchebrai s'étaient réfugiés dans une auberge. On se fusilla des deux côtés. La maîtresse de Tauberge, Françoise Constant, fut tuée, à la première décharge, d'un coup de feu dans le dos. Les bleus montèrent au premier étage. Billard, s'étant approché à cheval, pour encourager les siens, fut salué d'une décharge par la fenêtre; un de ses hommes fiit tué à côté de lui; Toutain {L'Intrépide), de Yimoutiers, blessé. L'arçon de sa selle fut brisé, et le ceinturon de son sabre coupé en trois endroits, si bien que la moitié du crochet pénétra dans le bas-ventre. Sans faire attention au sang qui inondait ses vêtements, il descend de cheval, saisit un tison allumé, demande de la paille, et menace les assiégés de mettre le feu à la maison s'ils ne se rendent pas. A ce moment, l'un d'eux se présente brusquement à la porte d'entrée pour sortir, renverse le factionnaire et se sauve. Billard le poursuit, son sabre à la main, en lui criant de se rendre. L'autre se retourne et lui lâche, presque à bout portant, son coup de leu dans la hanche droite. L'os iliaque est entamé dans une grande épaisseur, la moitié de la tête de lion en cuivre argenté qui décorait le ceinturon est enfoncée dans la

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plaie;, des deux balles. Tune va sortir par le flanc gauche » l'autre se perd dans le bassin. Malgré ces terribles blessures. Billard es* sayait encore de se tenir debout en s*appuyant sur son sabre, mais retombait à chaque pas. Trucan (Belle-Humeur)^ de Niort-sous- Lassai, se précipite à son secours, au milieu des balles, et l'emporte à bras le corps, en pleurant comme un enfant. Billard est remonté tant bien que mal sur son cheval et renouvelle, toujours sans résultat, ses sommations aux assiégés : le feu seul put les réduire ; Tagent national Madeline et un autre patriote périrent. Pendant ce temps, Rouillé {Sans -Rémission) ^ excellent tireur, voyant s'enfuir un bleu à travers champs, lui envoie une balle perdue et le renverse sans vie. C'était un ancien soldat, incorporé dans la colonne de Tinchebrai.

Billard fut transporté par Dubuisson {Santerre) et d'autres camarades au lieu de la Sellerie, commune de Gerisi-Belle-Étoile, et renfermé dans le fenil d'une maison inhabitée, où on lui pratiqua une cachette. Couché pendant des semaines sur le même côté, privé d'air et de lumière pendant le jour, parce qu'on bouchait toutes les issues, exposé à toutes les intempéries, il guérit cependant, grâce aux soins du chirurgien Ducoudray et à l'énergie de sa constitution physique et morale. On le transporta dans une autre maison du village et on l'installa dans un petit cabinet; la porte, ouvrant sur une grande chambre, était masquée par un bnflFet boisé, dont la partie supérieure tournait sur le bas de manière à laisser un passage. L'arrestation de son frère ^ dans cette

' Btlbrd de Ye^ux (Saint-'Louis) n*avaitque dix-neuf ans. Il avait partagé les souffnaces et les periécations qu*avaieDt subies son père, sa mère et toute leur famille, sur lesquels on se yengeait de l'hostilité d* Alexandre» S*éunt évadé de la prison de Tlioaars, il avait cherché h rejoindre son frère, mais n'avait pu arriver qu'après raffaire de Mon tsecret et lorsque Saint^Paul avait repris le commandement. Il le suivit pendant quelque temps ; mais ayant connu la cachette de son frère, il vint le visiter, le 6 septembre, avec un guide nommé La Planche. Harassés de fatigue, ils 8*endormirent dans la grande chambre et y furent surpris le lendemain matin par une colonne républicaine venue de Condé. Leurs vêtements et leurs arrafs étaient dans le cabinet, dont on avait eu soin de refermer l'ouverture. Les républicains, ainsi avertis qu'il y avait une cachette, In cherchèrent inutilement. Ils brutalisèrent et souffletèrent la fille Huard, garde-malade de Billard, qu'ils avaient trouvée en bas, sans pouvoir lui arracher d'aveux. La Planche, dont on espérait en ûrer, fut conduit à Caen. Quant à Saint-Louis, on l'emmena à Cerisi, où son lort fut bientôt réglé : — « Qu'es-tu? — Royaliste. — Veux-tu servir la Républi-

même maison le força de la quitter ; il retourna dans son grenier, où il retomba si malade qu'on dut Tadmintstrer, et dont il ne sortit que le 10 octobre. Il se réfugia alors à Gondë» chez la femille Langlois; à Flers^ chez son ami Guërin des Rivières {Voltige) ; à la Rouilierie en Banvou, chez M. de NeufVille ^ ; au Pommier en Saint-MauricCi chez les dames de la Meslière', et enfin au Pont-Chapelle, près la Ferté-Macé, chez madame de Réville. Des nombreuses personnes auxquelles le secret de ses diverses résidences fut confié, aucune ne le trahit ; beaucoup le servirent ou le soignèrent avec un admirable dévouement.

Nous avons vu qu'il fit sa soumission à la Ferté, le 10 janvier 1800. Frotté n'avait pu le lui défendre dans l'état où il se trouvait, ayant besoin d'être traité dans une ville, mais sans lut dissimuler que cette démarche pouvait être mal interprétée par quelques-uns de leurs amis et même d'un exemple dangereux'.

Après l'affaire de Montsecret, Billard avait remis le commandement à Pas^Perduy son second et son ami, très-brave et trèsdévoué, peu capable d'ailleurs ; mais Saint-Paul ne tarda pas à reprendre le commandement de la division. L'absence de Billard y laissait un grand vide, d'autant mieux que quelques-uns de sss plus fidèles compagnons, ne l'ayant plus à leur tête, passèrent dans d'autres divisions ou se rendirent aux républicains.

Quelques bandes, autres que celles de Billard, de Mérille et

que? PromeU-nous de la servir et l'on ne te fera pas de mal. — J*ai sncé l'amour du Roi avec le lait de ma mère ; je ne puis. — Tu vas être fusillé. — - Je m*y attends, et j*y suis préparé. » Arrivé près du cimetière, où devait avoir lieu Texécotion, il demanda la permission de faire sa prière au pied de la croix. On le fui permit. Il se releva et dit aux soldats : « Maintenant, je suis prêt. — Mets-toi à genoux. — Je ne m'agenouille que devant Dieu. — Crie : Vive la République ! — Je ne sais crier que : Vive le Roi ! « A ces mots, il tomba mort *.

* Aïeul de M. Desbayes de Marcère.

* Comte DE CoRTADBS, Notice sur la commune de Saint-Maurice du Désert, p. 123 ; — Direct, de l'Orne à général Guidai, 3 brumaire an VIII (Arcb. de rOrne).

^ BiLLABD, t. I, p. 364-68 ; — Titres et Correspondances, p. 12 et 13.

* Billard, t. I, p. 354 et tuiv. ; — Abbé pAVLOum, t. JI, p. 47.

AFFAIRES DIVERSES. — ORNE. 28a

de Picot, battaient le département, faibles encore et sans consistance.

Les raines noircies par le feu du petit château du Ménil-6ondouin, dans la commune de ce nom, ont perpétué le souvenir d'une affaire dont ii fut le théâtre vers la même époque (fin de juillet] . Les chouans s'y retiraient assez souvent ; repoussés de Putanges, ils vinrent y coucher. Une colonne mobile de Falaise, forte de quatre cents hommes, arriva au château pendant la auit. Point de corps de garde ni de sentinelles au dehors. Les chouans, si habitués à profiter de la négligence des bleus en pareil cas, ne se gardaient pas mieux. Les soldats entrent donc dans le château, où tout était tranquille. Un sergent pénètre dans une vaste salle où trente ou quarante chouans dormaient par terre : d'un coup de feu il tue l'un d'eux, lui-même est blessé à la cuisse d'un coup de sabre. Les chouans, réveillés en sursaut, sautent sur leurs armes; une mêlée s'engage dans les ténèbres, des hommes sont tués des deux côtés. Enfin les chouans sont forcés de se sauver, en laissant sur le terrain plusieurs des leurs et en em« portant des cadavres. Dans la précipitation de leur fuite, ils abandonnèrent aussi six fusils, trois cents cartouches, des effets et même un sac d'argent. Les gardes mobiles, en se retirant de leur côté, incendièrent le château : vengeance inutile autant que blâmable et trop commune alors ^ Quelques jours après, à la fête du 18 fructidor, ils reçurent de grandes félicitations'.

Une surprise analogue — s'il ne s'agit pas de la même — aurait eu lieu dans le même quartier : un sergent de colonne mobile, du nom de Buffet, détaché avec quatre hommes en avant-garde, pour visiter le château de M. de Caix, entra seul dans un grenier pour y chercher une poule. Il était plein de chouans endormis, qui ne s'éveillèrent pas, si bien qu'il put rejoindre sa

* Galbron, Rapport sur les monuments historit/ues de l'arrondissement d'Àrgen-^ tan ; — Chrétien (de Joué du Plain), Notes manuscrites dans la bibliothèque de M. de LaSicotière; ^> Caillbbotte aine, Journal, mss.; -— Arch. de la guerre, 31 juillet, 2 et 9 août.

* Arcb. du Calvados.

patrouille et, sans attendre le gros de la colonne, se jeter sur les dormeurs, dont plusieurs périrent ^

La plupart des cantons de Tancien Passais, la Baroche, Lodlai, Tinchebrai, la Garneille, Messei sont, à la même époque, ravagés par les chouans. A Rubesnard en Mantilli, le 14 juillet, la colonne mobile de Barenton tombe dans une embuscade et perd un homme. En se retirant, elle emmène prisonniers madame de Rubesnard et deux déserteurs*. — A Vaucé , le 21 juillet, coUision sanglante : les bleus, inférieurs en nombre, sont forcés d'évacuer une maison dans laquelle ils s'étaient retranchés. Un sergent blessé était resté aux mains des chouans; Girardel, commandant de l'arrondissement, demanda a Tadministration municipale quatre-vingt-dix hommes de garde natio* nale à joindre au détachement qu'il veut envoyer pour le délivrer. Refus formel de l'administration, sous prétexte que Vaucé, qui n'est qu'à quatre lieues, n'est pas dans le canton, et vif mécontentement des militaires; il est même question de mettre la commune en état de siège ^. — Le 29, sept chasseurs, cantonnés à Fiers, sont dépouillés de leurs armes et de leurs effets. — Dans la nuit du 1 0 au 11 août, des coups de feu sont tirés aux portes de Domfront et des patriotes désarmés aux Tanneries; la générale bat. — La municipalité désarme le faubourg Notre-Dame; en l'absence de la petite garnison, appelée à Falaise pendant la foire de Guibrai, elle en est réduite à barrer l'entrée de la rue principale

* Cbrétiek, Notes. René BafFet était de Chambois. II fit qaarante-deux campagneD. Sous TEmpire, il avait obtenu une pension de cent cinquante francs, qu*il perdit h la Restauration. Il redevint simple maçon. Le gouvernement de Juillet lui accorda un secours de cent francs. (/6.)

' Caillebotte aine, Journal, mss.

^ « Les administrateurs sont infiniment coupables... Ce sont des lâches... ■ (Généraux k min. de la guerre, 28 juillet, 3 août.) Mêmes plaintes du min. de la guerre au min. de Tinter., 4 et 19 août. (Arch. de la guerre.)

La ville se défendit en invoquant les preuves nombreuses qu^elle avait données de son patriotisme (13 septembre). Ce patriotisme lui avait même, paraît*il, valu ^honneur de recevoir du gouvernement deux canons. (Publieateur de Domfront, 1884.) L'administration centrale la défendit (20 septembre), ■ la jugeant incapable d'une pareille conduite. ■

Un rapport officiel, qui ne peut être exact, parle de trois républicains blessés e( de quinze à seize chouans tués ou blessés dans Taffaire de Vaucé.