AFFAIRE DE BELLESME

et leurs manœuvres sont presque militaires ; costume uniforme : carmagnole courte et pantalon gris, chapeau rond à haute forme, cocarde et panaches blancs. Leur cavalerie est bien montée. Ils se divisent en deux colonnes; la plus forte se porte sur la route de Mortagne, l'autre lait un détour pour prendre la ville à revers.

Deux cent cinquante à trois cents gardes nationaux sortent au-devant d'eux et lâchent quelques coups de fiisil hors de portée, puis se replient sur la ville, lentement toutefois et en faisant bonoe contenance.

Cinquante se jettent dans la maison commune avec les administrateurs et y soutiennent un siège en règle. Ils repoussent plusieurs sommations; ils tuent trois chouans et en blessent sept ' , a sans recevoir eux-mêmes une égratignure » . Les chouans, exaspérés, s'emparent alors d'un certain nombre de femmes et d'enfants qu'ils font marcher devant eux, et, chargés de paille et de fagots, ils se dirigent vers la mairie : on y mettra le feu, et ses défenseurs seront passés au fil de l'épée si dans trois minutes ils ne se sont rendus. Vive la paix! répondent-ils d'une Toix presque unanime. On parlemente ; il est convenu qu'ils remettront leurs munitions et leurs armes, à Texception de vingt-

' Y compris Charles, atteint d*une balle à Tépaule. « On espère que la plaie pourrait bien le faire crever, attendu qu'il est ver... jusqu'aux dents.» (Commandant de la place de Mamers à général de La Rue, 4 pluviôse; Arch. delà guerre-)

Suivant Crétineau-Joly, le coup de feu qui le blessa aurait été tiré pai* le curé constitutionnel d*Éperrais, patriote ardent, qui s'était joint aux gardes nationaux.

Le même raconte qu'après la reddition de la ville, une commission militaire réunie par les chouans aurait rendu le jugement suivant :

■ Le conseil de guerre de l'armée royale du Perche, attendu que MM. les municipaux de Bellesme ont voulu défendre la ville contre une division de Tarmée royale, et que, par l'effet de leur résistance, ils ont été cause qu'une balle a bleue le commandant Charles, les condamne... à appeler un chirurgien pour panser son bras. »

Italie part ailleurs nous n'avons trouvé trace de ces circonstances.

Noos avons suivi les chiffres donnés par le récit de Ghartier-Desrieux, l'un des défenseurs de la mairie de Bellesme, bien plus digne de confiance que les versions postérieures, qui parlent de « prodiges • faits par les gardes nationaux dans la ren* contre extra muros, et de tantôt quatre, tantôt sept, tantôt dix, tantôt vingt brigands immolés dans le siège.

cinq fusils, et que les personnes et les propriétés des habitants seront respectées.

Ces conditions furent observées par les chouans, sauf en ce qui concernait la réserve des ving^*-cinq fusils'.

A quatre heures du soir, ils évacuèrent la ville.

Mais ils y reparurent le surlendemain (21 janvier) au matin; ils étaient huit à neuf cents. Cette seconde fois, ils ne trouvèrent aucune résistance. Les malheureux Bellesmois non-seulement n'avaient point reçu les renforts demandés, mais ils n'avaient plus d*armes ni de munitions; leurs administrateurs s'étaient* même enfuis en partie, les uns à Paris, les autres au fond des bois, dans la prévision de ce retour.

Les chouans commencèrent par faire sonner et célébrer une messe dans Téglise Saint-Sauveur, après avoir brisé l'autel de la Patrie qui s'y trouvait et en avoir jeté les débris dans la rue. Destruction du reste des papiers publics ; pillage de beaucoup de maisons, surtout de celles des patriotes ; ban de tambours enjoignant aux habitants, sous peine de pillage et même de mort, de remettre toutes les armes qu'ils ont chez eux et d'acquitter aux mains des percepteurs, dans les deux heures, toutes leurs contributions arriérées de Fan VIL Les habitants se hâtent de s'exécuter : à défaut d'écus, ils apportent des montres, de l'argenterie, du linge; quinze mille francs environ sont ainsi versés.

Mais, au milieu de l'opération, les chouans 3ont attaqués par une troupe armée arrivant de Mamers.

Guidai avait dirigé d'Alençon sur Bellesme environ quatrevingts hommes. En passant par Mamers, ils s'y étaient grossis d'une soixantaine de gardes nationaux, et cette petite troupe entrait dans Bellesme au pas de charge, en se dirigeant vers

* <i Les scélérats ne laissèrent la vie aux républicains que par respect bumain pour leur promesse. » (Rapport aux consuls par Girard, commiss. du gouv. pr^ l'admiu. munie, 4 pluv.) Le même rapport signale l'enlèvement da cbeval d*aa gendarme et de celui d*un négociant, le bris de quelques meubles, la remise forcée de cravates, mouchoirs, souliers et même d'argent : délits isolés et de peu de conséquence, ainsi que Ghartier et les autres témoins oculaires le reconnaissent; les papiers publics, y compris les registres de l'état civil, furent en grande partie déchirés.