TENTATIVE SUR ALENÇON

Il De restait plus rien de la légion du Perche.

Ed même temps que les chouans se séparaient ainsi en deux bandeSi prenant des chemins tout à fait opposés, la troupe républicaine se divisait aussi en deux corps. Merle, avec la moitié de ses hommes, se portait sur Mamers, en fouillant Aillières, la Fresnaie et la forêt de Perseigne, d'où il gagnait Nogent-le- Rotrou, pour couvrir Bellesme, disait-il, ce qui allongeait singulièrement son voyage ; l'autre moitié battait la forêt du Ménilbroust, passait à Essai, où elle fusillait deux chouans, et attei- {[nait Mortagne ' .

Pour suivre la légion du Perche dans ses nombreux détours, noQs avons dû interrompre l'ordre chronologique des événements.

Le département de FOrue, entièrement dégarni, demandait à grands cris des renforts. Les points les plus menacés étaient Tinchebrai, qui sollicitait une augmentation de troupes, deux pièces de canon, des munitions et une centaine de fusils, et Âleaçon, « dépôt d'artillerie, de magasins, de caisses publiques» , <|ni devaient, en effet, tenter les chouans^. Toutefois, ils ne firent jamais de démonstrations sérieuses sur cette ville.

En Normandie, et dans le département de l'Orne particulièrement, les hostilités n'avaient pas été uniformément suspendues depuis la rupture des conférences de Pouancé et pendant les négociations de Gandé et de Montfaucon. Nous avons vu, toutefois, par la lettre de Frotté du 7 janvier (17 nivôse), qu'il avait foit tous ses efforts pour prévenir de nouvelles collisions avant le 25 nivôse (15 janvier) ; mais l'étendue de son commandement, le nombre des sous-chefs, la difficulté des rapports entre eux et loi ne lui permettaient guère d'exercer sur leurs actes une sur- TeiUance rigoureuse.

Le 24 nivôse (14 janvier) au soir, la ville d'Alençon fut menacée par des chouans nombreux, mais disséminés, qui ne l'at-

' Générai LefefiVre à miii. de la gaerre, 5 fév. (Arch. de la guerre.) ' Pondié À mio. de la guerre, 9 ei 22 janv. ; — Administr. à min. de la guerre, à déoéral UédooTille et à général Ganclaux, 12 janv.

laquèrent pas. La terreur y fut d'autant plus grande qu'elle était dégarnie de troupes : on sonna le tocsin^ on battit la générale, on tira le canon d'alarme ; la garde nationale se prépara à la lutte. Le lendemain, les chouans, qui avaient bivouaqué dans les environs, se retirèrent par la route de Bretagne, sans avoir même arrêté les voitures publiques qui suivaient la même route'.

Des ordres de renforcer la ville furent envoyés le lendemain par le ministre de la guerre à Gardanne, commandant de la 14' division ; il était bien tard.

Yimoutiers tiit envahi à son tour, sans doute par la bande qui avait saccagé le Sap. Quatre à cinq cents chouans y entrèrent le 17 janvier, à cinq heures du soir. Les gardes nationaux avaient évacué la ville dès la veille, emportant leurs armes et leurs munitions, et s'étaient retirés à Livarot avec les autorités : prudence peut-être excessive et qui fut diversement jugée. Le récit, encore grossi, des horreurs commises au Sap avait terrifié les esprits. La population, d'ailleurs, n'était pas, tout entière du moins, hostile aux chouans ; des bandes d'enfants y avaient solennisé la fête des Rois à leur manière, en parcourant les rues et en répondant par les cris de « Vive Louis XVIIIf A bas la République à la Bonaparte ! » aux cris de « Vive la République ! Vive Bonaparte! » de leurs camarades. Indifférente ou impuissante, l'autorité locale avait laissé faire ^. Les chouans se bornèrent à couper l'arbre de la liberté, à piller deux boutiques et à enfoncer les portes de la mairie et du corps de garde*.

* Lettre des administrateurs du département au min. de la {«uerre, 26 nÎTÔse. On y lit cet aveu : « Il est temps de faire lever les habitants des campâmes, eicédés du pillajje commis par les chouans, en les faisant soutenir par des troupes de ligne ; mais il est absolument essentiel que les soldats reçoivent du gouvernement tout ce qui leur est utile, car s'ils ne recevaient pas ce qu'il leur iàut et qu'ils fussent contraints de le prendre chez l'habitant, cette guerre civile n'aurait point de fin. p

* Journal des hommes libres, 19 nivôse.

* Boudin, commissaire, réfugié à Lisieui, 28 niv. (Arch. de la (;uerre.)

26 nivdse. — Frèrelet, commandant le l"" bataillon de la garde nationale du canton de Vimoutiers, d'accord avec le commandant du détachement de la 72* demi-