TRANSLATION A VERNEUIL

On fouille brutalement les prisonniers ; on enlève leurs armes, leur argent et leurs papiers ^ On trouve sur d*Hugon la lettre que Frotté lui avait adressée quelques jours auparavant : imprudence insensée si d*Hugon ne se croit pas à l'abri de toute perquisition de la part des ennemis auxquels il s'est confié! Cette lettre témoignera bientôt, non-seulement contre celui qui Ta écrite, mais contre celui qui Fa reçue et contre les cinq autres officiers auxquels elle est absolument étrangère.

Un courrier part pour Paris, porteur de la nouvelle de l'arrestation et de quelques-uns des objets saisis.

Les prisonniers sont conduits au directoire du département (aujourd'hui la préfecture), où ils subissent un interrogatoire de forme; ils passent le reste de la nuit sur de la paille et des matelas charitablement fournis par des voisins'.

Cet;interrogatoire a disparu comme les autres pièces de la procédure militaire. On avait pris pour greffier improvisé Poupard, chef du bureau de police à Tadministration départementale.

A cinq heures du matin, on bat le rappel, et à sept on fait partir les prisonniers, sous une escorte de dix-huit cents hommes, commandés par Ghambarlhac en personne, par Bîsson, chef de la 43* demi-brigade, Chesnel, capitaine d'artillerie, et d'autres officiers. La gendarmerie d'Âlençon avait en outre fourni, pour

qu'il avait pu se procurer depuis réTénement. Ce récit présente donc tous lesc tèm de la sincérité, personne n*ayant eu plus d'intérêt que Bruslart à éclaircir les détails de rafbire et n'ayant eu plus de facilités pour le faire. Billard, dans la Mconde édition de ses Mémoires (t. IH, p. 623), parle aussi de la prétendue expindon de la trèye qu'aurait alléguée Guidai. Son récit est, d'ailleurs, rempli d'erreurs.

La plupart des historiens ont dramatisé cette scène de l'arrestation, déjà si trafique dans sa simplicité. Un grenadier yent mettre la main sur Frotté : « Malhenren! respecte un fidèle serviteur de ton Roi !» et le soldat fasciné recule; à êe» reprodies foudroyants, Guidai^ pâle et tremblant, répond s i Je sers mon pays » ; Frotté présente son sauf-conduit, et le saaf-conduit est déchiré. Mous nous sommes attaché scrupuleusement au récit de Bruslart.

' Voir à l'Appendice l'inventaire des objets saisis.

' M. de Semallé dit que l'on permit k l'aïeul octogénaire d'embrasser une der- ■îère fois son petit-fib; nous en doutons.

488 FROTTE ET LES llSStJRRECTIOI^S I^ORMAP^DES.

les garder, un peloton qui ne les quitta pas. Chambarihac monte seul avec Frotté dans une berline'. Le bruit se répand dans la ville et sur la route qu*on les conduit à Paris, pour y attendre les ordres du premier Consul.

Avec une escorte aussi nombreuse, force était de suivre les grandes routes et de passer par les villes ou bourgs d'étape; peut-être aussi marchait-on avec une lenteur calculée, afin de donner aux ordres attendus le temps d'arriver'.

Quelque temps après la traversée du Mesle-sur-Sarthe, entre Alençon et Mortagne, un individu arrivait précipitamment à rhôtel du Bœuf-Noir, au milieu de ce bourg, et s'informait avec anxiété si le convoi était passé. Sur la réponse affirmative de l'hôtesse, il repartait aussitôt, en témoignant une vive contrariété. On crut, avec assez de vraisemblance, que c'était l'un des chefs des chouans dispersés dans le pays, qui auraient eu l'intention de délivrer de vive force leur général, au passage. Un mot d'ordre en ce sens avait en eFfet circulé, donné, croit-on, par Saint-Paul. Mais il était trop tard; l'escorte, trop nombreuse, défiait d'ailleurs toute attaque, toute surprise de la part de quelques partisans. On devait aussi remarquer dans les alentours de Yerneuil, au moment où le jugement et l'exécution eurent lieu, un mouvement inaccoutumé de personnages inconnus*. Étaient-ce d'autres chouans cherchante se concerter pour tenter un dernier effort en faveur de leur général? Triste et impuissant témoignage d'un dévouement dont il était digne! Peut-être s'agissaitil seulement de chouans qui, sur la foi de la pacification regardée comme certaine, préparaient déjà leur soumission. Sur ces détails, on ne saura jamais l'exacte vérité.

Le convoi coucha à Mortagne; il en repartit le lendemain de bonne heure et arriva à Yerneuil dans la matinée^.

Presque en même temps, y descendait de voiture Laborde, aide de camp du général Lefebvre, apportant l'ordre de fiaire

' Bensei^^DemenU particuliers.

* Gautier, p. 26.

* Gautibr, p. 25; — De Barrbt, p. 29.

* Yerneuil est k yingt lieues d'AIeoçon et Mortagne à mi-cliemio.