CHOUANS. ORIGINE DE CE NOM

On se bat à coups de mots comme à coups de sabre ou de fusil. L'épithète de chouan, titre d'honneur aux yeux des uns, est pour les autres, beaucoup plus nombreux, synonyme de brigand, et de brigand de la dernière espèce.

Puisaye avait dit:

« Cette expression chouanner est devenue un mot français, dont la lâcheté a voulu faire un terme de mépris, et dont le courage et la vertu ont feit un titre d'honneur.

tt Se soumettre à toutes les privations, endurer toutes les fatigues, braver tous les dangers, affronter tous les tourments et tous les genres de mort, sans intérêt et sans désir comme sans espoir de récompense, ». 81

uniquement par principe de religion et de fidélité : voilà ce dont j'ai été journellement le témoin, pendant les cinq années que j*ai été à la tête de ce peuple simple et ma(j;nanime qui m'a honoré de sa codfiance. »

Voici, en regard, la définition des chouans donnée par Louis Du Bois ■ :

u Êtres immoraux, qui, à tout propos, au milieu des atrocités, des massacres, des org;ies de la plus crapuleuse débauche, se vantaient d'être les restaurateurs du trône et de l'autel. »

Et celle d'un écrivain contemporain des guerres :

u Incendier une ferme; attaquer une caserne de gendarmerie; envahir un village et piller les maisons désignées à l'avance; détrousser quelques comptables des deniers publics attardés le soir sur les routes; s'installer chez un riche paysan, soi-disant un bleu, et se goberger pendant une nuit à ses dépens ; mutiler les bestiaux de ceux qu'ils suspectaient et exercer toute sorte de vengeances personnelles souç ombre de politique; couper les oreilles à de pauvres diables qu'ils croyaient ou disaient être des espions; enlever un propriétaire pour le rançonner; ravager les viviers et les basses-cours, les caves et les celliers; enfin, se livrer à tous les attentats contre les gens et les choses, depuis l'assassinat jusqu'au fretin des dilapidations et du vagabondage rural, voilà l'œuvre! »

Nous avons vu que ces peintures sont également exagérées, également injustes.

D*où venait le nom de chouans? Des quatre frères Gottereau, dits Chouan, sobriquet porté héréditairement dans leur famille, ainsi que le constate l'acte de baptême de Jean, le plus célèbre des quatre ^, qui se jetèrent, dès le début, dans rinsurrection du bas Maine. Que leurs habitudes nocturnes, que le cri de It chouette adopté entre eux comme signe de reconnaissance aient contribué à faire appliquer ce sobriquet à leurs camarades, nous le croyons sans peine ; mais le point de départ est, selon toute apparence, dans le nom des Gottereau, dits Chouan*.

1 Histoire de Lisieux, t. II, p. 301, et Annuaire de fOrne, 1809, p. 85.

* En date à Saint-Berlhevin^ près Laval, du 30 octobre 1757.

* Nooa avons rappelé les cîrconstaoces et les témoignages qui établissent oeue écy