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Une légende fort répandue dansnoscampagnes est celle dupère de famille égorgé, comme un porc, sur la table de sa cuisine, au

de satisfaire, — à l*aide de massacres, de tortures, et plus fréquemment par le fea (ce qui leur avait valu le nom, tristement célèbre, de chauffeurs) pour forcer leurs victimes à indiquer où elles avaient caché leur argent, de pillages de maisons, d'arrestations de dili{;ences et autres méfaits analogues, — leurs vengeances particulières et souvent leur coupable cupidité. » (Sarot, t. II, p. 408 ; t. III, p. 110| J53, 173.)

Ce témoignage de M. Sarot est d'autant plus important qu*il a étudié avec un soin consciencieux Thistoire criminelle de la Manche pendant la Révolution, et que c'est dans ce département surtout que les chauffeurs multiplièrent leurs atrocités : ainsi, à la Meurdraquière (1795), à Canquigni (1796), à Boncei, à Cfaamprepus, à Saint-Quentin, à Hambie, à Marigni, à Perci, à Uoucamps «t ù Cliochamps (1797) *. De ces misérables, beaucoup se virent refuser le bénéfice de Tamnistie, leurs attentats ayant été considérés comme des crimes de droit commun. Nombre de coupables échappèrent; l'instruction était absolument paralysée : impossible de trouver un huissier pour assigner les témoins, il fallait le remplacer par une escouade de cinquante gendarmes; l'officier de santé chargé des constatations judiciaires demandait une semblable escorte ; les témoins se taisaient ou se cachaient. (Sarot, passim.)

Nous avion*» supposé nous-même que la chouannerie aurait fourni ses principaux éléments à la bande d'Orgères. Cette bande, fameuse par le nombre des brigands qui la composaient, par la multitude, l'atrocité et la longue impunité de ses attentats, ravagea la Beauce et le Blésois particulièrement de 1795 à 1797. Vingt et an de ses membres montèrent ensemble à l'échafaud, à Chartres, le 3 octobre 1800; deus autres condamnés à mort s'étaient suicidés en prison. Vérification faite de leurs antécédents, aucun n'avait appartenu à la chouannerie : quelques>uns, en petit nombre, étaient des déserteurs des compagnies franches. (Cocdrat-Mauiiieb, Histoire de la bande d'OrgèreSy 1858.) Rien non plus qui rappelle la chouannerie dans le personnel de cette bande Cornu et Capelu (|ui, dans les dernières années du siècle, commit des cruautés atroces dans les environs de Caen et de Falaise. C'était une fille Cornu, maîtresse de Capelu, qui donnait la question aux victimes, en leur mettant sous l'aisselle une chandelle allumée ou en leur posant de l'amadou brûlant sur l'orteil. Pour la familiariser avec le crime, on lui avait fait porter, pendant deux lieues, dans son tablier, la tète d'une fermière des environs d'Argenun. (Vidocq, Me'moires, t. I, p. 382 ; — Archives nationales, 7 janvier 1800.) Enfin, la chouannerie serait étran{]ère à cette autre bande qui infesta, en l'an VI, une partie de la Picardie et de l'Ile-de-France; quelques-uns dés associés étaient originaires de basse Normandie, aucun n'avait passé par la chouannerie. Dix-sept furent condamnés à mort par le conseil de guerre de Paris, le 4 germinal an VII. (Canard du tempn, 4 p. in-4°, impr. de Philippe.) Le mélodrame et le roman ont naturellement exagéré, en la généralisant, une solidarité, réelle dans certains cas, fausse dans la plupart des autres; témoin Le Chauffeur^ par Auguste Ricard, 1829. Elie Berthet a été plus réservé dans ses Chauffeurs, 1859; de même Dai> TRBVAUX, dans ses Chauffeurs de la Somme ou 1795-1796, et les auteurs (Duurx et Eugène Sue) du fimeux drame Pierre Lenoir, ou les Chauffeurs, repn* en 1886.

La bande de chauffeurs, fléau de l'Eure et de la Seine-Inférieure en 1796 et

* Ces deux dernières commtiDes dépendaient du Calvados, mais les crimes qui les déso* lèrent furent commis par des brigands venus de la Manche.