BRIQUETS

La plupart des chouans de basse Normandie, chefs et soldats, étaient, comme ceux des autres provinces, affublés de sobriquets plus ou moins bizarres.

Deux causes principales y contribuaient.

En premier lieu, la crainte chez Tinsurgé, en guerroyant sous son véritable nom, de se dénoncer pour ainsi dire lui-même et d'attirer sur lui, sur sa famille, les persécutions des autorités, les vengeances des ennemis.

Ensuite, l'espèce de fraternité ou plutôt de camaraderie qui s'établit naturellement entre gens voués au même métier, aux mêmes dangers, et formant comme une société particulière dans la société générale : écoliers dans les collèges, soldats à l'armée, apprentis dans le compagnonnage, malfaiteurs dans leurs bandes. Les sobriquets, qui naissent de la familiarité des rapports, resserrent aussi cette familiarité.

Presque tous les noms propres, et à plus forte raison les so-

1 «Je viens de former une compa(pnie de contre-cbouans de trente braves grenadiers, commandes par d'excellents officiers. Je les ai fait habiller et armer à ceteffet'. Ils sont sortis cette nuit de chez moi, et le plus grand secret règne sur leur mission, pour laquelle je leur ai remis beaucoup d'instructions. J*espère qu'ils rencontreront leurs prétendus camarades dont ils rendront bon compte. • (Gén. Moulin à Dir. ezéc, 10 mars 1799; Arch. de la guerre.)

• Le capitaine Delpuech a opéré dans les environs de Laval, avec une colonne mobile de contre-chouans ; mais les habitants de la campagne ont cru s'apercevoir qu'ils étaient trompés et ont manqué de confiance dans les prétendus chouans. « (Gén. Vimeux, Tours, 30 mai 1799; Arch. de la guerre.)

« J*ai eu les renseignements les plus certains par un détachement de contrechouans qui ont parcouru ce département et qui, au moyen de leur travestissement, ont été très-bien accueillis dans certaines maisons, logés et hébergés avec toutes les marques de la protection la plus afFectueuse. « (Moulin, général en chel par intérim, à min. de la guerre. Rennes, 1®' messidor an VII (19 juin 1799); Arch. de la guerre.)

• Le capitaine commandant la gendarmerie nationale à Saint-Lû a fait partir, le 15 de ce mois, sous le costume de chouans, vingt sous-officiers et gcndaimes qui ont fait une tournée et sont rentrés le 20, ayant arrêté un prêtre très-dangereux, huit chouans, dont quatre armés, 'et douze déserteurs. » (Chef du 4* escadron de gendarmerie à min. delà pol., Caen, il févr. 1800; Arch. nat.)*

briquets, les surnoms, ont eu à l'origine une signification ; ils ont exprimé quelques rapports existant entre le nom et le personnage qui le portait : qualités ou imperfections physiques ou morales, habitudes professionnelles, circonstances même fortuites ayant marqué d'un trait particulier la vie de l'individu. Mais il fout reconnaître que dans la chouannerie les sobriquets ftirenten général distribués à l'improviste, au hasard ; il serait inutile d'y chercher des explications rationnelles.

Si Frotté avait, comme on doit le supposer, adopté le sobriquet de Blondel par allusion à la fidélité légendaire du troubadour de Richard, il est bien certain que la plupart de ceux qui le désignaient par ce sobriquet n'y attachaient aucun sens, non plus qu'à celui de Ferdinand qu'il prenait aussi quelquefois; que les noms de Gérard, Gabriel Varon, Paul, donnés à Ruays, à d'Oilliamson, à Bourmont, n'impliquaient point une signification caractéristique.

Plusieurs chouans étaient connus plutôt par leur prénom que par leur nom même ; c'est ainsi qu'on disait Alexandre pour Billard, Henri pour Saint-Paul, Michel ou Michelot pour Moulin, Robert pour Le Prévost de la Moissonnière.

D'autres étaient désignés par le nom de leur ancien régiment : AuniSy Artois ^ Berry, la Feuillade, Navarre^ la Couronne, le Carabinier, ou par. leur lieu d'origine : Picard, Le Nantais.

Beaucoup portaient des noms de plantes ou de fleurs, par contraste avec la rudesse de leurs habitudes : La VioleUty La Rose, Fleur ^d^ épine, Les Choux, Branche-d'or, Brin~dejonc.

L'histoire ancienne et même l'histoire de la Révolution avaient fourni leur contingent : Salmanazar, César, Alexandre, Tamerlauy Tancrède, Bayard, Turenne, Jean Bart, Dumouriez, La Fayette, La Rochejaquelein, Charette.

Assez rares les désignations qui rappellent certaines particularités personnelles : Le Gros, L'Aimable, Constant, Sincère, Voltige, Caquetot, L'Intrépide, Cartouche, Dos^de-navire, La Grimace.