ÉVASION

font entendre au-dessus de leurs têtes : c'est la petite Bibi que Girody dans sa précipitation, a oubliée en haut et qui hurle de manière à donner Téveil à toute la garnison. Il faut aller la chercher. Girod tente l'escalade et s'arrête au second nœud ; Hauteroche et Frotté essayent après lui, et ne sont pas plus heureux. C'est Moulin, tout brisé qu'il est par ces effroyables ascensions et ces descentes successives, qui va remonter encore, prendre la pauvre bête et l'enfermer dans son sac. Ce rude forgeron, trempé au moral comme au physique, aussi adroit de la main que tenace et résolu de caractère, avait été l'âme et fut le héros de l'entreprise. De ses anciennes blessures, il semblait n'avoir gardé qu'une vigueur et une élasticité nouvelles; cœur excellent, d'ailleurs, et toujours ouverte la pitié. «Il semblait, dit-il, que la pauvre bête sentit tout le prix de la peine qu'elle m'avait donnée : elle allongeait sa petite tête hors du sac, elle me léchait la figure, comme pour essuyer la sueur qu'elle m'avait fait couler.» Ses compagnons sont rejoints; la corde, fortement secouée, se brise au point désiré : on la rattache aux épines et Ton recommence à descendre de corniche en corniche. On franchit ainsi deux ou trois nouvelles étapes ; enfin , on arrive à une pente un peu moins roide et qui ressemblait au u toit d'une maison ; n les fugitifs la descendent sur leurs jambes en faisant échelle avec leurs pieds dans la neige durcie. Un autre danger les menaçait, celui de tomber dans quelque précipice, Girod, qui marchait le premier en éclaireur, disparaît en effet dans un trou profond, sous la neige. Mais on a eu soin d'emporter la corde de salut; on la lui jette, il s'y cramponne, il est sauvé, et bientôt, à deux cent cinquante mètres au-dessous de leur point de sortie, ils touchent à la grande route.

Ils s'embrassent alors tous les quatre comme des gens qui se croient en sûreté, et c'est Moulin que ses compagnons félicitent et remercient de leur délivrance.

Il leur restait encore bien des dangers à courir. Une heure sonnait à l'horloge du château. Ils se dirigèrent sur Verrières, et, après une courte halte dans un cabaret, continuèrent sur Neufchâtel, terresuisse; maisNeuf-

chàtcl était encore à huit lieues devant eux, et Joux, derrière, n'était qu'à quatre.

Ils se remirent en route à huit heures du matin. A ce même moment, on s'apercevait à Joux de leur fuite : le cantinier, en allant de très-bon ne^heure faire ses provisions, remarqua sur la neige la trace de leurs pas et un fragment de rocher qui avait roulé du haut de la montagne; il rentra au château pour en donner avis, et Lefebvre, furieux de trouver la cage vide et les oiseaux envolés, avait lancé à leur poursuite, dans toutes les directions, ses quatre cents hommes.

Arrivés à Neufchàtel vers quatre heures du soir, nos voyageurs descendirent h l'hôtel du Soleil d'argent. Frotté se bâta de se rendre chez madame Fauche-Borel ' : il avait rencontré son mari à la Tour du Temple, s'était lié avec lui et en avait même obtenu un mot de passe qu'il tenait caché dans un bâton 1

de cire à cacheter. Madame Fauche-Borel et son neveu Vitel se )

montrèrent très-liospitaliers, lavèrent eux-mêmes les pieds endoloris des pauvres voyageurs, et leur donnèrent un bon souper; malheureusement, ils n'avaient pas d'argent, et le petit trésor de Moulin et de Frotté, très-entamé par l'achat d'une belle pipe que ce dernier, fort étourdi, avait fait en route et qui avait coûté trente-six livres, et par leurs dépenses de route et d'auberge, était presque épuisé. Girod et Hauteroche, qui n'avaient pas un sou, restèrent dans le pays, cachés à la campagne, jusqu'à l'arrivée des fonds qu'ils attendaient de Paris; Moulin et Frotté, avec les passe-ports de deux individus qui leur ressemblaient assez et qui se prêtèrent, ainsi que le bourgmestre, à la substitution, partirent à pied pour Yverdun le lendemain matin : ils devaient s'y aboucher avec un nommé Ghristin, agent des Russes, que Bonaparte avait fait jadis arrêter, et qui ne leur en était que plus dévoué.

Us y arrivèrent le soir, mais ils avaient été précédés par des soldats français. A l'entrée de la ville, ce fut un de ces soldats qui leur demanda leurs passe-ports; les passe-ports étaient

» Faccue-Borel, Mémoires f t. I II, p. 43 et 202.