ÉVASION

un bol (le punch que nous prenions avant de nous coucher. ». Ils mirent onze nuits à percer le mur extérieur : il avait plus de trois mètres d'épaisseur. Ils travaillaient huit heures par nuit, faisant des prises à l'aide du petit ciseau, dégarnissant un peu les pierres et les faisant sauter avec leur barre. Girod et Moulin creusaient alternativement, et l'autre, pendant ce temps, rangeait les pierres. La onzième nuit, ils virent poindre te jour du dehors, mais se gardèrent d'enlever le dernier rang formant le revêtement extérieur.

Le plan leur avait révélé qu'ils allaient sortir sur la partie la plus escarpée de la montagne. Il fallait des cordes de descente : leurs draps, coupés en huit bandes, leur en donnèrent soixantequatre qu'ils cordèrent en deux. Ils obtinrent ainsi une corde de soixante-dix mètres de long, avec un ' gros nœud de deux en deux mètres pour servir de point d'appui. Ils l'allongèrentencore en utilisant de la même manière tout ce qu'ils avaient de chemises et de serviettes ; ils ne gardèrent chacun qu'une serviette pour faire paraître un coin de linge à leurs lits. Ils n'y laissaient pas toucher la femme de ménage, sous prétexte qu'ils voulaient se coucher sur leurs lits pendant le jour.

Tout était prêt. Ils firent beaucoup d'instances auprès de Rivière pour le déterminer à les suivre ; en moins d'une heure, avec leur barre de fer, ils auraient eu pratiqué un passage entre sa cheminée et la leur. Il refusa : il avait obtenu le fort pour prison, sur la garantie de quelques-uns de ses amis, et se croyait lié par leur parole, encore que les rigueurs employées vis-à-vis de lui eussent pu ledégager. Il devait dinerle soir même avec le commandant, et il promit à ses amis de le faire assez boire pour lui ôter la possibilité de les poursuivre lui-même, si l'on s'apercevait, sur l'heure, de leur évasion. Il leur fit à chacun un petit cadeau d'adieu : à Moulin, un couteau et une fourchette à manche d'écaillé qui s'emboîtaient l'un dans l'autre; de plus, h Moulin et à Frotté, chacun un louis de quarante-huit livres que ses visiteurs avaient pu dérober aux investigations du commandant. Enfin, il leur fit passer une excellente poularde de Bresse, trufiFée, et quelques bouteilles de bon vin. Ils firent rôtir

la poularde. A cinq heures, ils dînèrent gaiement, trop gaiement même, car Hauteroche, voyant déposer des pierres sur son lit, se plaignit et demanda où il allait coucher. A sept heures, ils se mirent tous en route, armés, en guise de poignards, Moulin d'un compas, Girod et Frotté de couteaux à gaine, Hauteroche du petit ciseau. Achever la seconde ouverture, fixer la corde en double autour de la barre placée en guise de traverse à Tintérieur de la meurtrière, et descendre au pied du mur à huit ou dix mètres en contre-bas, fut l'affaire d'un instant.

C'était le 27 janvier 1805 ; il y avait deux pieds de neige sur le sol, le froid était très-vif. La corniche sur laquelle ils se trouvaient n'avait que deux mètres de large et surplombait l'abîme. Un sapin croissait près de là dans une fente du rocher : c'était le seul point où il fût possible d*attacher la corde; elle y fut, en effet, solidement fixée, et Girod descendit.

A vingt ou vingt-cinq mètres, il trouva une sorte de corniche au-dessous de laquelle un vide sans fond; il remonta découragé : on ne pouvait, suivant lui, fuir de ce côté; il fallait attendre le jour et trouver un autre point de descente. — - « Impossible, répondit Moulin ; dans une heure nous serons gelés, et si le jour nous trouvait ici, nous serions infailliblement repris. » Il descend alors par le chemin qu'avait suivi Girod, et au lieu de s'arrêter sur la seconde corniche, il se laisse dévaler au-dessous. A vingt-cinq mètres environ, il sent avec joie ses pieds toucher le sol, et il lui restait encore plus de douze mètres de corde. Il dévale derechef et trouve une nouvelle plate-forme avec des épines où il sera possible de fixer la corde. Il la secoue fortement, signal convenu entre lui et ses compagnons pour les avertir de descendre; mais la hauteur et les aspérités des rochers contre lesquelles elle frottait les empêchent de répondre à son appel. Il remonte alors pour aller les chercher sur la première plate-forme, leur fait part de sa bonne fortune, et redescend le premier pour leur montrer le chemin. Ils avaient coupé aux trois quarts la corde enroulée autour du sapin, afin, en la tirant fortement tous les trois, de pouvoir la rompre. Mais, arrivés sur la seconde corniche^ des gémissements lamentables se