COLONNES MOBILES. Î

Leur service devait consister principaieinent « à faire de fréquentes patrouilles le jour et la nuit; à poursuivre les brigands jusque dans leurs repaires, les émigrés, les prêtres réfractaires, les chefs des révoltés qui ne se sont pas rendus, tous les gens sans aveu, tout homme armé, s'il ne présentait un permis de port des armes ; à disperser tous les attroupements séditieux ; à seconder la gendarmerie et généralement à exécuter tous les ordres relatifs au maintien de la tranquillité publique'. » C'était, comme on le voit, une seconde gendarmerie, mais beaucoup plus nombreuse et plus indisciplinée que Tautre, ou, si Ton veut, une sorte de garde nationale mobile, avec les attributions de la gendarmerie.

Dès le 1*' avril, l'administration centrale de TOrne se défendait de fournir des équipements et des armes qu'elle n'avait pas : • Si le général Digonnet, ajoutait-elle, avait seulement sous ses ordres douze à quinze cents hommes, sans colonnes mobiles, les scélérats ne pourraient pénétrer dans notre département sans des forces bien conséquentes^. » En vain le ministère de la guerre multiplie les avertissements, les ordres et les menaces, elle lui oppose une force invincible d'inertie. Les individus réquisitionnés se présentent dans le plus misérable équipement; ils sont chaussés de sabots. A Alençon, sur cinq cents qui devaient paraître, il n'en est venu que cent cinquante, qu'on a dû renvoyer aux administrations municipales', et, finalement, c'est à grand'peine que le département arrive à fournir trois compagnies de soixante-dix hommes chacune'. Aux yeux même de certains patriotes, former les colonnes mobiles, c'était armer la chouan-

I Arrêté de TadmiDistr. centr. de la Manche du 27 mars; art. 9. ^ A min. de la guerre. (Arch. de la guerre.)

* Arch. de la guerre, 15 et SI mai ; 7 et 22 juin; 4 et 28 juillet ; 11 août; etc.

* « L'oiiganÎBation des colonnes mobiles présentera un extrême danger dans TarruodiMement de Dorofront... Si Ton arme les habitants de ces pays insui^és, c'est en quelque sorte les provoquer au brigandage et au crime des passions que laisse ordinairement après elle la guerre civile... » (Le Royer La Toumerie, subst. près le trib. crim., 15 mai : Arch. de la guerre.) Par le même motif, le commissaire près l'administration cantonale de Tinchebrai désarmait son canton. (Ibid.) Mêmes mesures dans la Manche. {Ibid.y 19 juin.)

Dans le Calvados et dans la Manche, Torganisation des colonnes mobiles s'effectua d'une façon plus régulière'.

Dans les communes, même les plus patriotes, le service laissait beaucoup à désirer, et Ton ne cherchait que des prétextes pour s'y dérober. Ainsi, nous verrons Domfront refuser de joindre quelques gardes nationaux à un détachement qui va à la recherche d'un sergent blessé ; au Sap, les gardes nationaux ne veulent pas marcher s'ils n'ont été convoqués de la veille^ : avec ce système, ni secret possible dans les expéditions, ni mouvements d'urgence.

L'armement, d'ailleurs, était absolument insuffisant'. La situation s'étant aggravée, le minisire de la guerre aurait voulu que, pour protéger les centres et les autorités, le général en chef établit des cantonnements et des colonnes mobiles de trois à quatre cents hommes, sans ordres de route déterminés, avec signes particuliers de ralliement; on y aurait incorporé des gardes nationaux sédentaires connaissant les localités^.

Mesures déjà essayées en d'autres temps, sans grand succès, et dont le mérite dépendait uniquement de celui des hommes qui devaient les diriger ou y être employés.

Par un autre arrêté du 10 juillet, on revenait à l'organisation des compagnies franches, en y faisant entrer les éléments les plus divers : citoyens de toute catégorie, pères de famille, et jusqu'aux réquisitionnaires, que les traités de pacification exemptaient du service militaire. Mais les armes manquaient, comme nous l'avons vu, et les administrations se plaignaient des dépenses tout à fait inutiles qu'entraînait pour elles cette organisation incomplète.

Quelques-uns des généraux demandaient que les contributions imposées aux communes responsables fussent partagées entre

' Général Avril k min. delà guerre, 24 mai. (Arch. de la ({uerre.)

* Baadoain, capitaine commandant, a min. de la guerre, 17 juin. (Arch. delà guerre.)

s A Néci (Orne), 20 fusils pour 1,069 liakiunU; a Aunoa-le-t'aucon, 21 fusiU puur 343 habitanu. (Juillet 1799.)

^ A général Michaud, 14aoiU.(Arch. de la guerre.)