REPRISE D'ARMES DE BILLARD

décida, avec deux camarades, déserteurs comme lui, à prendre les armes. Il faut l'entendre raconter lui-même son entrée en campag[ne ' :

f Nous retirâmes nos armes de la terre où elles étaient enfouies depuis trois ans, et nous les dérouillâmes de notre mieux. Il me restait douze livres douze sous; je donnai ces douze sous à un commissionnaire pour me faire sortir d'une maison un particulier à qui je voulais parler, rachetai une livre de poudre qui me coûta six livres, et des six autres j'achetai des balles, et me voilà en campag;ne avec dix hommes. Les premiers dix jours, nous ne marchions que la nuit; pendant ce temps, je fis habiller mes hommes et leur procurai des souliers, moyennant mille livres qu'un ami me prêta... Sur l'ancienne division de Le Métayer ÇRochambeau)^ nous recrutâmes quelques adhérents, notamment Garaier (La Couronne)... Sa troupe, réunie à mes dix hommes, portait notre armée à un effectif de dix-huit soldats, l'état-major compris; dès lors nous regardâmes la république, sinon entièrement perdue, du moins bien aventurée. »

Ils se portèrent du côté de Vaiges (Mayenne), où ils rejoignirent Mérille [Beauregard) ^ Cibois {Deslauriers) et d'autres anciens camarades. Mérille avait des boulangers attitrés et des fournisseurs de cidre dans divers villages : dévouement, crainte ou spéculation? L'enlèvement du poste de Hambers (Mayenne) leur valut deux sommes de fusils et des munitions dont ils avaient grand besoin. Picot, caché dans le pays d'Auge, leur envoya aussi Le Prévost de la Moissonnière et quelques hommes. Billard ayant eu un entretien avec d'Oilliamson au prieuré de Saint- Benott, près Tertu, d'Oilliamson lui reprocha sa désobéissance. Billard répliqua que quand les princes pourvoiraient à l'existence ou veilleraient à la sûreté de leurs partisans, ils pourraient leur demander une obéissance passive, mais que ne partageant ni leurs dangers ni leurs privations, et ne les secourant d'aucune manière, ils n'avaient pas le droit de les empêcher de repousser la force par la force et de vendre leur vie. C'était vrai, en un sens ; mais la discipline est l'âme de tout parti, politique ou militaire.

Billard ayant enlevé pour les rançonner deux riches acquéreurs de biens nationaux, Le Goux, de Dazoches, et Le Béneux, de

> Mémoires, t. I, p. J96.

Neuvî, le bruit s'en répandit immëdiatement jusqu'à Gaen et jusqu'à Alençon, et des détachements des garnisons de ces deux villes, des gardes nationaux de Falaise et d'Argentan, ceux du •canton de Bazoches levés en masse, toutes les brigades de gendarmerie à dix lieues à la ronde marchèrent sur lui. Plus de trois mille hommes cernèrent bientôt sa petite troupe, qui avait «mmené les deux otages à la basse-cour du Jardin, commune de Oiel, dont le fermier était de leurs parents. Elle y fut attaquée par une colonne supérieure en force, mais qui, croyant avoir devant elle l'avant-garde d'une troupe nombreuse, lâcha promp- Cément pied en laissant sur le terrain quelques prisonniers. Les vainqueurs se portèrent sur le télégraphe d'Habloville qui était tout près de là et le brûlèrent. Il ne se composait alors que d*un bâtiment carré, en pierres, de 4 mètres 20 de côté sur 5 de bauteur, sans défense extérieure. Trois des gardiens, Le Neveu, Houdellière et Cordier, furent passés par les armes * ; c'était le 10 prairial (29 mai 1799). Billard alla traverser l'Orne au gué de la Folie, et se jeta dans les bois de Ménil-Jean. On crut dans le temps qu'il avait été averti par le maire de Giel. Les Falaisiens prétendirent qu'on leur avait enlevé leurs cartouches au moment •où -ils allaient tirer sur les fuyards. A peine Billard s'était-il «éloigné, qu'une colonne mobile de Falaise arriva; elle mit le feu au château du Jardin, suspect de servir de retraite aux chouans. Les journaux annoncèrent que l'on avait entendu les cris des 'Chouans que la flamme étouffait dans les caves : pure imagination, ils n'étaient même pas entrés dans le château^.

De Ménil-Jean, les chouans se dirigèrent à marches forcées et

> Cordier avait huit enfanU. Sa femme mourut de douleur en apprenant sa mort. Suivant Caiilebotte aîné, il aurait été arrêté simple voyageur, ou du moins ne se serait trouvé au tulégraphe que par hasard.

* Billard, t. ], p. 311; — Titres et Correspondances, p. 16 : l'exposé des services de Billard dans cette campagne, que contient cette brochure, bien qu*authentiqué par de nombreuses signatures, est fort suspect; — Caillebottb aine, Journ», mss. ; — Chrbtieh, Veillerys ArgenténoiSy mss. dans notre bibliothèque : il suppose que les chouans, sous la conduite de Frotté, se seraient à cette époque emparés de Putanges et d'un petit canon appartenant à la garde nationale. M.. Vimont suit son récit {Bulletin Flammarion, 15 juin 1885).

Il y a certainement ici confusion; Frotté n*était même pas en France a cette

AFFAIRE D'ANDAINE. 271

avec plusieurs crochets sur les environs de Bagnoles, en passant par Gignë, Sainte- Marie des Bois, les Mortiers, la Chapelle^ Moche, Monceaux et Antoigni.

L'affaire de la forêt d'Andaine (1" messidor — 19 juin 1799) fut la plus hardie et lu plus heureuse de leur courte campagne. Billard Ta racontée dans tous ses détails':

a De la Bigotière, nous fûmes au village des Prises, paroisse de la Coulonche. Nous y arrivâmes sur les trois heures du juatin. M. Le Forestier recuisait son four ; je le surpris en chemise, y remettant du bois pour en alimenter le feu. a Vous êtes mon prisonnier », lui dis-je. Sa surprise fut aussi grande que le lecteur le suppose, mais elle cessa dès qu'il m'eut reconnu. 11 nous fit entrer, nous fit boire et manger ensuite*. Chacun fut se jeter, les uns sur la paille, et les autres dehors ; il faisait

«fioqne. Le même Chrétien accusa les colonnes républicaines d'avoir proBlé de leur éortie pour piller et rançonner le pays.

Le Rapport sur les éréneménts militaires de la première quinzaine de prairial ^ii que les chouans étaient vingt ou trente, et les défenseurs du télégraphe dix-sept; il avoue trois morts et quelques blessés. Il ajoute que les chouans auraient commencé par crever les yeux à Tune des victimes !et qu'ils auraient emmené les besûaui du fermier du Jardin; détails bien peu vraisemblables.

Il parait que l'exécution des gardiens du télégraphe de Giel jeta l'épouvante parmi tous leurs camarades; on prit des mesures pour le rétablir^ et l'on décida que des po»tes seraient envoyés pour protéger les télégraphes • aussitôt que l'approche des brigands paraîtrait les menacer». Celui delà Bruyère-au-Bonin, près d'Avranches, ^t abattu le 30 juillet suivant par une troupe de chouans; relevé et attaqué une «cconde fois, mais sans succès *; celui de la Mancellière attaqué le 7 août, et l'on supposa qu'ils voulaient ainsi les détruire tous.

(Min. de la marine et min. de la guerre, 29 mai; 5 et 15 juin ; 13 août : Arch. de la guerre.)

> l'* édition, t. I, p. 318 et suiv.; t. II, p. 430 et suiv. ; — Titres et correspond dancesy p. 17 ; — Orne archéoL et pittor,, p. 157; — Bullet, de la Société Flam" mariôn, t. IV, p. 61.

Son récit bravache, prolixe et incorrect, mais pittoresque et animé, offre un tableau assez intéressant de ces luttes d'homme à homme, où l'audace et l'adresse penonnelles tenaient liea de uctique.

Le comte de M..., mss., a mal connu cette affaire : il constate bien que Billard n'avait auprès de lui qu'une vingtaine de jeunes gens et que ses adversaires étaient ioiiante ou quatre-vingts, mais il se trompe en supposant qu'on aurait fusillé le chef des bleus, fait prisonnier, et que Billard et ses hommes auraient combattu à cheval, ce qui n'est ni vrai ni même possible h raison de la disposition des lieux.

* 11 était gardé par ciaquaate soldali, bien reu^nchés. Trois ceals chouans n'auraient pu lei dêbasqaer; ils auraient même perdo dix hommes, parmi lesquels Vincent {Les Choux), de SainiF-Pieve-Langers. (Dbsfbvx.) Tous ces chiffires doivent être exagérés.

beau temps. Sans tant de cérémonies, je me couchai dans le ibarnil, parterre, ]a tôle appuyée sur une pierre. J'étais encore dans cet état, lorsque, vers les six heures, un nommé François Le Geai, qui était tonjours en l'air, vint in'avertir que Tad m inist ration forestière de Domfront (Orne) était dans la forêt avec tous ses g^ardes. Mon premier mouvement fut de dire: « Allons les voir.» Je rassemblai mes camarades au nombre de vingt-cinq, et nous voilà partis. Je n'avais pas h\t

I un quart de lieue que je réfléchis à l'imprudence de ma démarche;

chercher l'ennemi, dont on ne connaît pas le nombre, dans une forêt

f lelle que celle d'Andaine, en était certainement une; il pouvait être

\ instruit de ma démarche comme je Pétais de son existence dans le bois,

se cacher dans un fourré, me faire une déchar(je, et se retirer s'il n'était pas le plus fort. Mais telle était ma confiance en mes camarades que je n'ai jamais compté mes ennemis, jamais été surpris, jamais été battu, et jamais fait de retraite; toujours victorieux, quoique toujours inférieur en nombre et toujours entouré d'ennemis, parce que j*ai tonjours tremblé avant d'entrer en lice, pour ne plus rien craindre dans la carrière.

Après avoir passé le ruisseau qui alimente l'étang; et les fbr|[es de Ragnoles, sur le pont aux Potiers, je divisai mon armée en deux corps, c'est-à-dire douze hommes à M. de Glairveaux (L'Oiseleur)^ avec ordre de fouiller le bois à quatre portées de fusil sur ma droite, dans une direction que je lui déterminai, pendant que je ferais de même sur la ^^auclie de la chasse qui conduit à Tétangde Gossé, et d'attaquer où il le rencontrerait, s'il prévoyait ne pouvoir m'en donner avis. Ses hommes

^ ainsi que les miens, devaient marcher de front à dix pas de distance. A

peine eus-je parcouru deux portées de fusil dans la chasse, que j'aperçus deux hommes armés venant du côté de la forgée de Gossé, et qui tournèrent sur leur droite, dans la route qui conduit de Bagnoles à la Ferté- Macé. Dès lors, j'eus de forts pressentiments que l'on savait que j'étais sur le canton, et je ne tardai pas à m'en convaincre par l'apparition de plusieurs hommes dans ce carrefour, qui me paraissaient délibérer sur ce que je pouvais être, républicain ou chouan.

0 Quoiqu'à une distance démesurée, on me cria plusieurs fois : Qui vive ? sans réponse. A mesure que j'avançais au milieu de cette chasse, entre deux hommes seulement, Peccate {CaiUard)^ maire de Saint- Denis de Villenette, et Raboreau {Frappe d'abord^) ^ les Qui vive? re-

1 Rabarot, dit Frappe^tT abord. Il était, croyons-nous, de Mellerai (Mayenne). Un frère ou un cousin du même nom, sous-lieutenant dans la division d*Ambrières, vivait encore en 1814. Frappe d*abord était très-petit et très-brave. Il pleurait comme un enfant d*être exclu par sa taille de la compa^îe de grenadier» ckoisie par Billard entre les plus grands et surtout les plus braves de ses hommes. • Je

AFFAIRE D'ANDAINE 27»

doublaient. Pourtant, il fieillut rompre le silence, et je répondis : • France !» — u Quel bataillon? n répliqua-t-on. — et Colonne mobile dé Briouzen, persuadé qu'ils n'en connaissaient pas personnellement le commandant, arrivé de Séez nouvellement. — u Halte à la troupe ! » ripo8ta-t-on. «L'officier, en avant, à l'ordre! » Comme je ne répondais pas, et que je marchais lentement, pour donner à mon monde le temps de se débrouiller dans le bois, la même invitation me fut renouvelée plusieurs fois, et, quand j'étais obligé de répondre, je parlais fort haut, poar être entendu de mes camarades, et notamment de V Oiseleur, avec qui j'aurais bien désiré pouvoir communiquer; mais où était-il? m'entendait-il? Enfin, nous nous approchions, et le dénoûment n'était pas éloigné. L'on me cria de nouveau: a Halte à la troupe; l'officier, à l'ordre! » — «Avance », répondis- je. Dans l'instant, le garde général (M.Bougiard) s'avança à dix pas de moi avec un mousqueton garni en argent ; je n'avais qu'un bâton. Je dis aux deux hommes qui étaient à côté de moi: a Passez dans le bois, n Je mesurais mon garde général de l'œil, me demandant s'il était plus fort que moi ; je me serais précipité dessus, et nous nous serions mesurés corps à corps, pendant que mes gars (expression chouanique et indigène) auraient travaillé le reste ; mais le mâtin était cle taille à se défendre vaillamment; alors, je commandai du plus fort de ma voix, pour être mieux entendu : u Par la droite et par la ganche, en bataille ! Cernez ! i> Dans ce moment, toute l'embuscade, sans doute étonnée de mon accent de fermeté, se découvrit en mettant les chapeaux au bout de leurs fusils et en criant : u Nous sommes des vôtres! nous sommes des vôtres ! — Je ne suis pas républicain, leurcriai-je à mon tour ; je suis royaliste. Rendez-vous ! vous n'aurez poi nt de mal ; au trement, vous êtes tous fusillés. » Leur réponse fut une décharge de tous leurs fusils doubles, de sorte que sept de mes hommes furent blessés avant d'avoir brûlé une amorce. Frappe-d abord fut renversé à ma droite; en tombant, il s'écria : « Je suis tué ! » Dans cet instant, je commandai : «S.... n.. d. D..., ne tirez pas! La baïonnette en avant! Point de prisonniers! » Et raes hommes de sauter dans l'embuscade, qui se trouva, fort heureusement, prise à revers par U Oiseleur. M. Bougiard me tenant en joue pendant tout ce temps, à dix pas, sans tirer, je ne pouvais ni reculer ni avancer. Enfin, un chouan, qui se trouvait dans le bois, le tire ; l'amorce brûle et le coup ne part point ; il amorce de nouveau, et la balle lui traverse la poitrine sous les deux bras ; il se replie sur son' embuscade, et tombe mort en y arrivante Tout prend la

■ suit an des dix premiers qui vous aient suivi, disait-il, et aussi bon soldat

■ qa'aacan de la division. » C'était vrai, et il fut admis; à quelque temps de là, il far surpris et égorgé. (BiLbàfto, t. I, p. 320, 321, 327, 350.)

1 Un garde, nommé Baratet, fut aussi tué près de lui. (Caillbbotte aîné, mss.) n- 18

fuite, et chacun de nous poursuit les siens. J'aperçus un officier (il me parut tel); citait le garde-marteau (M. Glouet) se sauvant avec son épéesous son bras, et un pistolet d'arçon dans chaque main. Je m'attaohai à lui ; il se retranchait d'arbre en arbre, et, quand j'étais près de l'atteindre, il repartait en médisant: u Si vous m'approchez, je vous brûle la cervelle » ; c'était à peu près comme s'il avait dit : u Mon cœur. » It repartait, et je le suivais en lui disant, comme ce Tartare à Lodoïska : tt Quand vous me tuerez, en serez-vous plus sauvé? Ne voyez-vous pas tous mes camarades autour de vous? » La supériorité que je me connaissais sur lui m'empêchait de me presser. Enfin, j'arrivai à lui, adossé contre un chêne et me tenant toujours en joue, en disant : « Si vous approchez, vous êtes mort ! » Je mis les deux mains sur ses pistolets, qu'il me lâcha sans difficulté. — < Votre épée, maintenant ! » lui dis-je. — Nouvelle difficulté. — « J'aime mieux mourir que de la pendre », répondit-il. Jereg^ardai dans quel état étaient ses pistolets, et en lui en appliquant un sur la poitrine : « Me prenez-vous pour un Capucin ? Votre épée, monsieur, ou vous n'êtes plus !» Il me la rendit, et je la lui remis de suite en lui disant: «Voilà l'usage que j'en voulais faire. 11 me la fallait; venez avec moi, et soyez sans inquiétude; il ne vous sera fait aucun mal. » Un coup de sifflet dans ma main, à Tusage des chasseurs, me tenait lieu de tambour et de trompette; je le donnai, et chacun rentra à la colonne de suite, quelques-uns abandonnant la proie qu'ils étaient sur le point d'atteindre.

« Arrivés à l'embuscade, nous trouvâmes deux hommes morts, plusieurs blessés, huit chevaux équipés, et le dîner de ces messieurs. Il se trouva quinze prisonniers' et plus de fusils que nous ne pouvions en emporter, presque tous doubles.

u La Ferté-Macé n'était qu'à une demi-lieue de nous ; il n'était qu'en-

> Gaillebotte aîné désigne quelques-uns des fuyards qui purent gagner Coutemeet \k Ferté, « qui refusa, dit-il, de poursuivre les chouans: Ruault fils, dont le chapeau avait été criblé de balles, Rémond fils aîné, Dupin-Hardraye ». Il cite parmi les prisonniers, Clouet, Rémond père, Ruault père, Letourneur. Il reconnaît qu*on leur accorda la vie; mais en ajoutant qu*on leur prit leurs manteaux et leurs chevaux, il oublie leurs armes et leur déjeuner.

Il ne compte que trois chouans blessés ; il y en eut davantage.

Une lettre du 4 juillet dit qu'il y eut deux administrateurs forestiers tués, un troisième blessé et un homme de la colonne mobile tué. Le rapport, difficile peutèire À rédiger, se fit attendre, et à cette date Tadministration centrale de TOme se plaignait de ne Tavoir pas encore reçu.

Le Journal des hommes libres racontait ainsi Taffaire : « Le citoyen LépineUe, garde général forestier, et trois autres gardes, viennent d'être massacrés dmns la fbrèt d'Andaine, près Bagnoles, par une quarantaine de brigands. * Autant d'inexactitudes que de mots.

Combien étaient les bleus? « Soixante, tons anciens militaires, aussi braves que bons tireurs. • (Billard; — Titres et corresp,^ p. 17 : Archives du duc deLaTrémoille;

AFFAIRE D'ANDAINE. 275

viron midi, et il y avait cent hommes de troupe. Nous n'étions qu'à une lieae et demie de Couterne, où il y en avait quatre-vingt-cinq. La prudence ne permettait pas de séjourner longtemps sur ce théâtre. Aussi partîmes-nous de suite, chargeant les prisonniers, l'un d'un panier, l'autre d'une bride, et nous dirigeant sur la Prise-Pontin.

« M. Glouet avait ôté ses épaulettes, les attaches seules étaient restées, et chaque homme qui rentrait touchait ces attaches en disant : « Monsieur est officier? » 11 se rapprochait de moi, en me disant : a Ils vont me fusiller par derrière. » — u II ne vous sera fiait aucun mal, lui disais-je, et je ne le défendrai à personne ; je veux vous prouver que nous ne sommes ni assassins ni aussi brigands qu'on se plaît à le répandre. »

tt Ce fut à cette affaire que Joseph Manoury (Auguste) fouilla M. Bou- ^fiard, lui prit bourse, tabatière et boucles d'argent» et remit le tout à M. Glouet en lui disant: c Vous devez connaître sa famille; vous lui remettrez ces objets. » Ce trait, auquel je n'avais aucune part que le plaisir d'en être témoin, fut trouvé d'autant plus beau que le frère de cet homme (Bon^Conseit)^^ avait été tué un mois avant par les républicains, qui n'en avaient pas usé ainsi à son égard. Cet Auguste est encore un de ceux qui voulurent, avant cette affaire, me forcer de changer d'uniforme avec lui, parce que j'étais signalé sous le mien, ainsi composé: pantalon et pelisse à la houssarde, en peau de veau rayé, ^et de drap bleu, bonnet fort haut, en peau de renard, avec la queue qui me pendait jusqu'au bas des reins. Ajoutez à l'originalité de cet accoutrement de superbes cheveux noirs partagés en deux nattes nouées sur ma poitrine avec un ruban rouge, et, de plus, toute ma barbe qui n'avait pas été coupée depuis le commencement de l'année jusqu'au mois de juin, où nous étions. Dans ce temps, j'avais endossé une chemise de coton bleu ; on me l'avait lavée à Fontenay, le 15 mai, et elle ne me quitta que le 4 août suivant. Dans ce temps, je n'ôtais jamais une paire de bottes; quand elles étaient usées, on les coupait sur mes jambes. M. Glouet avait une redingote de drap bleu qui m'aurait convenu pour me travestir parfois en officier républicain ; je le priai dç nie U céder, étant à peu près de ma taille ; il me refusa, et je n'insistai pas. A la Prise-Pontin, je renvoyai les prisonniers, en leur disant: a Messieurs, ne m'en voulez pas d'emporter votre dîner; il y a aujourd'hui huit jours que vos aiuis mangèrent notre déjeuner à la Ganerie. » Mais

— Comte de M., msf.) Il y avait aussi parmi eux des patriotes de bonne volonté. U est certain, du moins, qu'iU étaient beaucoup plus nombreux que leurs adversaires. Cailldnitte aine n'évalue ces derniers qu'à trente, chiffre encore au-dessus de la Térité.

1 Manoory, dit Bon^Conselly grenadier avant la Révolution ; — lieutenant aux ckasseorsde Gassel; — déserteur aux chouans. (Billard, 1. 1, p. 324; t. II, p. 418^.)

avant de les congédier, je dis à mes camarades : u Messieurs, d'après ce qui vient d'arriver, dès que vous allez apercevoir un homme armé, vous allez penser à l'ennemi et peut-être faire feu sans reconnaître, ce que je vous défiends bien positivement, puisque vous savez que nous ne sommes ici qu'une très-faible partie des royalistes dans ces bois. » Gela n'était pas encore vrai, car toute l'armée de Normandie était représentée par mes vingt-cinq hommes présents; mais je ne voyais pas de nécessité d'en informer le public. Avant de nous séparer, M. Glouet (par réflexion sans doute) voulut me donner sa redingote, en témoignage de sa reconnaissance ; je le remerciai en disant : a Mes ennemis ne voudraient convenir ni que vous m'en eussiez fait cadeau ni que je vous l'eusse payée; ils prétendraient que je vous l'aurais volée, et, tout décidé, je voas en remercie et vous souhaite le bonjour, n

M C'est de cette affaire que M. Barbotte, premier sous-préfet de Domfront, me parla à Argentan, au mois de février suivant, en me témoignant sa reconnaissance pour les services que j'ai rendus à son ami*.

u Nous gagnâmes une hauteur d'où nous voyions à une grande distance autour de nous; là, nous mangeâmes le fricot consistant en Blets de bœuf, de cerf et de sanglier ; il y avait aussi des œufs en grande quantité, sans doute pour les subalternes. Le liquide consistait en Tio, bière et eau-de-vie ; il nous fit grand plaisir. Nous le bûmes à la santé des battus, sans craindre qu'il leur portât au cœur ni à la tête. Un jeune homme nommé Rémond, de Domfront, rencontra en se sauvant un homme de la colonne mobile, qui se réunissait aux coups de fusil. 11 prétendit que c'était un chouan (la colonne mobile affectait de se vêtir comme nous pour nous surprendre plus facilement et ponr en imposer aux honnêtes gens des campagnes). 11 le tua, au mépris de sa protestations qu'il était républicain*, alléguant pour ses raisons que son père, tombé entre nos mains, avait été assassiné par nous; il se portait

* Barbotte, dont nous avoDs eu plusieurs fois occasion de parler, était Tant particulier de Clouet. Il témoigna à Billard beaucou|i de satisfaction et de reconnaissance de la conduite qu'il avait tenue envers ses prisonniers; il reconnut même que Bougiard avait péri par sa faute, ayant répondu, lui et les siens, par une décharge à l'offre do la vie. « Si quelqu'un vous insultait, aurait- iS ajouté, je » saurais vous venger » y et, se retournant vers la foule, témoin de notre entretien r « Le seul reproche que Ton ait à faire à monsieur, c'est de s'être battu avec trop « de zèle et de courage pour des gens qui n'en valent pas la peine ; du reste, oa M ne lui reprochera jamais, comme à beaucoup d'autres, ni vols ni assassinats. Il • ne s'en souilla jamais, et son état de dénûment l'atteste assez quand je n'en « aurais pas maintes preuves. Vous n'avez ni linge ni argent ; je vous offre Ta» ■ et Tautre et j'espère que vous ne me refuserez pas. • Je refusai l'argent, et hu obligé d'accepter des chemises... • (Billard, t. I, p. 395 et suiv.)

* Ce malheureux s'appelait Graindorge. Caillebotte aîné prétend qu'il anraii répondu : Royaliste! au Qui vive? des républicains, qu'il prenait pour des chouans.

fiILLARI). 277

par&itement bien. Outre les morts, il y eut plusieurs blessés; quaat aux nôtres, les blessures n'étaient pas dangereuses... »

* * Les chouans se retirèrent au vîlla{][e de Beaudet, dans la commune de la Perrière, où ils soupèrent, puis à Banvou ; les hussards de Domfront les cherchèrent sans les trouver. Billard, qui ne doutait de rien, voulut organiser sa division sur un grand pied et y forma huit compagnies, qui n'étaient que des cadres ouverts. On a voulu en conclure qu*il songeait à remplacer sournoisement le général de Frotté. Il s'en défend avec une vivacité qui parait âncère ; mais il reconnaît qu'ayant engagé a plusieurs reprises Saint-Paul à reprendre le commandement, et celui-ci s'y étant refusé, sous prétexte qu'il n'avait pas d'ordres, il lui aurait dit :

• Alors, moi vivant, vous ne commanderez jamais la division'. » 11 fit aussi, et c'est un grand honneur pour lui, une loi générale pour tous ses hommes des procédés d'humanité envers leurs prisonniers dont il venait de donner l'exemple à l'affaire d' Andaine*.

Ses hommes étaient très-dévoués, mais peu nombreux. Il avait coutume de leur dire en commençant une affaire : « Je défends à qui que ce soit de passer devant moi ; mais le premier qui recule, je le tue! » Pour reconduire à Picot les hommes qu'il lai avait empruntés, il passa par la Ferté-Macé, le Gué de Rouvres, Fromentel et la Fresnaye-au-Sauvage, où il retrouva d'an-

* • Une compaçDÎe cboiianique de cent soixante hommes s'est portée enti-e Domfiront et Coaterne... Deux chasseurs qui les ont rencontrés et ont été arrêtés, D ont pas été tués. C'est la politique momentanée des brigands, qui se sont empa* rés seulement de leurs armes, de leurs chevaux et de leurs correspondances en les assuraot qa*iU ne voulaient aucun mal à la troupe et leur ont donné un certificat sinti conçu :

• Nous, chasseurs du Roi, sous le commandement d'Alexandre, avons arrêté

■ deux chasseurs du 4* régiment, 6* compagnie, 2* escadron, qui allaient porter

• des ordonnances i Domfront, dont nous leur défendons de servir davantage la

■ République, sans quoi, s'ils servent davantage, s'ils tombent sous nos lois, ils se-

• root mis k mort.

« Eléonobb, capitaine de la 2* compagnie de la m division d'Alexandre. ■ (Admin. de l'Orne à min. de la guerre, 4 juillet; Arch. de la guerre.)

ciennes et fidèles connaissances^ Mënilglaise, Goulet et Argentan. Tout ce pays est très-accidenté , très-couvert, très-sauvage ; il était coupé en guise de chemins par d'impraticables fondrières. Billard ne marchait que la nuit. Il trouva Picot au prieuré de Saint- Benolty sa résidence ordinaire, ne se cachant guère et entretenant même, paratt-il, des rapports avec quelques-unes des autorités républicaines, notamment avec le directeur du haras du Pin. Il vit aussi Commarque. Il leur promit de revenir bientôt les aider à soulever le pays d'Auge. Toutefois, Commarque changea bientôt d'avis et lui écrivit pour l'engager à suspendre son excursion : « Gomme le charbonnier, chacun est maître chez soi » , disait-il à la fin de sa lettre. De retour dans sa division, Billard y recruta quelques nouveaux camarades.

Il parait qu'il portait par dérision la cocarde tricolore attachée sur son derrière. Le 5 thermidor (23 juillet), il écrivit à Gapelle, garde des poudres à Domfiront, la lettre suivante :

u J'ai appris que vous teniez à Dom front le magasin des poudres de la République. Envoyez-m'en cinquante livres, si vous voulez éviter le pillage de vos propriétés. Salut et amitié, moyennant satisfaction.

u Billard de Veaux, dit Alexandre, commandant en second ^ »

Mérille, devenu chef de la division de la Chapelle-au-Ribonl depuis la mort de Le Métayer (fusillé à Laval, le 26 juillet 1798), avait eu quelques avantages, notamment à V Auberge neuve, sur la route de Bais à Mayenne (18 juin)^. Billard et lui s'entendirent : ils désarmèrent, sans coup férir et au grand scandale des patriotes, les colonnes mobiles de Fougerolles, de Saint-Denis de Gastines et de Landivi, et frappèrent d'opposition les fermages* dus aux acquéreurs des biens nationaux. Ceux-ci voulurent expulser les fermiers qui n'osaient les payer; les chouans, de leur côté, défendirent aux fermiers de sortir de leurs terres.

^ Gaillebotts aîné, Journal, mas.

* Les républicains perdirent quelques hommes dans le combat; d*aatres, tremprs de sueur, ayant bu imprudemment de l*eau tr^s-fraîche ou s'étant jetés dans la riTière pour la passer à la nage, périrent dans d*atroces convulsions. (Caillebottc aîné, Journalj mss. ; — Abbé PAULOCiir, t. III, p. 103 ; — Billard, t. I, p. 311.)

BILLABD. Î79

Ud rendez-vous au village du Gast^ commune de Mellerai, avait été concerté entre eux pour le 11 thermidor (29 juillet), à trois heures de l'après-midi. Mérille devança l'Heure et se laissa surprendre à dix heures du matin, au village du Chesnai en Ciguë, par une colonne de trois cents hommes, partie de Mayenne sous la conduite de Pierre Heller, dit le Grand-Pierrot ' ; il n'essaya même pas de se défendre et se sauva un des premiers jusqu'à Gëaucé. Une vingtaine de chouans périrent, la plupart tombés blessés, et achevés sur le terrain, comme d'usage. Quelques-uns couvrirent bravement la retraite, notamment Garnier {La Cou-ronne)^ le meilleur tireur de la division. Il fit un formidable coup double sur l'adjudant-major et sur le Grand^Pierrot : le premier iîit tué roide, le second fut blessé de deux balles dont il resta estropié; il fallut l'emporter à Ambrières. Cette diversion sauva les fuyards ; ils purent se retirer sur Juvigni, où vingt-huit hommes de la colonne de Couterne, qui venaient en ravitaillement à Domfronty les manquèrent d'un quart d'heure, et sur Champsecret. Dans la déroute, Pacory {Galoppe-la-Frimé) se signala par un trait de dévouement qui lui fit grand honneur : un de ses camarades. Le Normand {Brise- Barrière) y iocobe^ les deux caisses traversées d'une balle; Pacory va à lui, le charge sur son dos avec son fusil, traverse les ennemis victorieux, répandus de tous côtés, et le dépose dans un blé, d'où ses camarades allèrent l'enlever le soir*.

* Le Grand" Pierrot ou VAUemand (il était Alsacien de naissance), avec ses faux ebouans, était la terreur des chouans vériubles de la Mayenne, depuis 1796. Rusé, entreprenant, d*une agilité et d*une force extraordinaire:», il ne connaissait ni la crainte ni la fatigue; il avait abattu jusqu'à trois capitaines de paroisse dans la même semaine. « Comme il revenait toujours sain et sauf de ses expéditions, les paysans finirent par croire qu'il avait fait un pacte avec le diable, et que les balles qui venaient le frapper tombaient à ses pieds sans le blesser. Le chouan Fleurd*Épine m*a assuré qu'un jour, embusqué derrière une émousse, à trente pas du Grand' Pier rot f il lui avait tiré treize coups de fusil san? l'atteindre. Fleur -d^ É' pine était brave, bon tireur, et il avait promis un cierge à saint Etienne, son pa* tron; il fallait donc qu'il y eât sortilège... • (Descbpeaux, p. 510.) Le Directoire avait donné des pouvoirs particuliers au Grand' Pierrot et la permission de recruter, dans toutes les demi-brigades des cantons qu'il parcourait, ses colonnes mobiles. (BlLLABD, 1. 1, p. 356.)

* Caillebottk aîné, Jouriux/^ mss.; — Abbé Paulouin, t. III, p. 104; — Bil- URD, t. I, p. 357.

tSO FROTTÉ ET LES INSURRECTIONS NORMANDES.

Billard, en arrivant sur le champ de bataille, trouva, dit-il, l'affaire terminée. Il n'engagea pas les dix-neuf hommes qui le suivaient, mais continua sa route vers le pays d'Auge avec Mérille, en passant par Sept-Forges, Montchauveau, la forêt d'Aodaine, Dampierreet Saint-André de Messei.

Il fut rejoint à Saint-André par Le Tellier et une vingtaine de nouveaux chouans : Lamant {Desmonts) y Janvrin, Ducoudray, transfuge, etc. Ils étaient furieux contre la commune de Montsecret qu'ils avaient inutilement essayé de désarmer ; les habitants s'élaient défendus et les avaient forcés à la retraite. Ils décidèrent sans trop de peine Billard à venir avec eux prendre une revanche. Après une fausse marche vers Fiers, la Ferté et Saint-Maurice, il rétrograda brusquement par la Lande-Patri et Landisacq et vint attaquer Montsecret.

# * C'était le 17 thermidor (4 août). Les patriotes et un détachement de la colonne mobile de Tinchebrai s'étaient réfugiés dans une auberge. On se fusilla des deux côtés. La maîtresse de Tauberge, Françoise Constant, fut tuée, à la première décharge, d'un coup de feu dans le dos. Les bleus montèrent au premier étage. Billard, s'étant approché à cheval, pour encourager les siens, fut salué d'une décharge par la fenêtre; un de ses hommes fut tué à côté de lui; Toutain {L'Intrépide) ^ de Yimoutiers, blessé. L'arçon de sa selle fut brisé, et le ceinturon de son sabre coupé en trois endroits, si bien que la moitié du crochet pénétra dans le bas-ventre. Sans faire attention au sang qui inondait ses vêtements, il descend de cheval, saisit un tison allumé, demande de la paille, et menace les assiégés de mettre le feu à la maison s'ils ne se rendent pas. A ce moment, l'un d'eux se présente brusquement à la porte d'entrée pour sortir, renverse le factionnaire et se sauve. Billard le poursuit, son sabre à la main, en lui criant de se rendre. L'autre se retourne et lui lâche, presque à bout portant, son coup de (eu dans la hanche droite. L'os iliaque est entamé dans une grande épaisseur, la moitié de la tête de lion en cuivre argenté qui décorait le ceinturon est enfoncée dans la

BILLARD A MONTSECRET. 281

plaie; des deux balles, l'une va sortir par le flanc gauche, Tautre se perd dans le bassin. Malgré ces terribles blessures. Billard essayait encore de se tenir debout en s*appuyant sur son sabre, mais retombait à chaque pas. Trucan (Belle^Humeur)^ de Niort-sous- Lassai, se précipite à son secours, au milieu des balles, et remporte à bras le corps, en pleurant comme un enfant. Billard est remonté tant bien que mal sur son cheval et renouvelle, toujours sans résultat, ses sommations aux assiégés : le feu seul put les réduire ; Tagent national Madeline et un autre patriote périrent. Pendant ce temps, Rouillé {Sans^Rémission) ^ excellent tireur, voyant s*enfiiir un bleu à travers champs, lui envoie une balle perdue et le renverse sans vie* C'était un ancien soldat, incorporé dans la colonne de Tinchebrai.

Billard fut transporté par Dubuisson (Santerré) et d'autres camarades au lieu de la Sellerie, commune de Gerisi-Belle-Étoile, et renfermé dans le fenil d'une maison inhabitée, où on lui pratiqua une cachette* Couché pendant des semaines sur le même c4té, privé d'air et de lumière pendant le jour, parce qu'on bouchait toutes les issues, exposé à toutes les intempéries, il guérit cependant, grâce aux soins du chirurgien Ducoudray et à l'énergie de sa constitution physique et morale. On le transporta dans une autre maison du village et on l'installa dans un petit cabinet; la porte, ouvrant sur une grande chambre, était masquée par un buffet boisé, dont la partie supérieure tournait sur le bas de manière à laisser un passage. L'arrestation de son frère ' dans celte

> Billard de Veaux (5ainl-£oitif) n'avait que dîxHaeuf ans. 11 avait partagé les souffrances et les persécntions qu'avaient subies son père, sa mère et toute leur famille, sur lesquels on se vengeait de Thoslilité d'Alexandre, S*élant évadé de la prison de TlionarSy il avait cherché à rejoindre son frère, mais n*avait pu arriver qu'après laffalre de M ontsecret et lorsque Saint^Paul avait repris le commandement. 11 le suivit pendant quelque temps ; mais ayant connu la cachette de son frère, il vint le visiter, le 6 septembre, avec un guide nommé La Planche. Harassés de fatigue, ils s'endormirent dans la grande chambre et y furent surpris le lendemain matin par une colonne républicaine venue de Condé. Leurs vêtements et leurs armes étaient dans le cabinet, dont on avait eu soin de refermer l'ouverture. Les républicains, ainsi avertis qu'il y avait une cachette, la cherchèrent inutilement. Ils brutalisèrent et souffletèrent la fille Huard, garde-malade de Billard, qu'ils avaient trouvée en bas, sans pouvoir lui arracher d'aveux. La Planche, dont on espérait en tirer, fut conduit à Caen. Quant à SaitU'Louis, on l'emmena à Cerisi, où sun sort fut bientôt réglé : — « Qu'es-tu? — Royaliste. — Veux-tu servir la Républi-

même maison le força de la quitter; il retourna dans son grenier, où il retomba si malade qu'on dut Tadministrer, et dont il ne sortit que le 10 octobre. Il se réfugia alors à Gondë, chez la fiimille Langlois; à Fiers, chez son ami Guérin des Rivières (Fo<tige) ; à la Rouillerie en Banvou, chez M. de Neufirille ^ ; au Pommier en Saint-Maurice, chez les dames de la Meslière*, et enfin au Pont-Chapelle, près la Fertë-Macë, chez madame de Rëville. Des nombreuses personnes auxquelles le secret de ses diverses résidences fut confié, aucune ne le trahit ; beaucoup le servirent ou le soignèrent avec un admirable dévouement.

Nous avons vu qu'il fit sa soumission à la Ferté, le 10 janvier 1800. Frotté n'avait pu le lui défendre dans l'état où il se trojuvait, ayant besoin d*étre traité dans une ville, mais sans lut dissimuler que cette démarche pouvait être mal interprétée par quelques-uns de leurs amis et même d*un exemple dangereux*.

Après l'affaire de Montsecret, Billard avait rerois le commandement à Pas'Perdu, son second et son ami, très-brave et trèsdévoué, peu capable d'ailleurs ; mais Saint-Paul ne tarda pas à reprendre le commandement de la division. L'absence de Billard y laissait un grand vide, d'autant mieux que quelques-uns de ses plus fidèles compagnons, ne l'ayant plus à leur tète, passàvnt dans d'autres divisions ou se rendirent aux républicains.

* * Quelques bandes, autres que celles de Billard, de Mérille et

que? Prometâ-nous de la servir et l'on De te fera pas de mal. — J*ai sucé Famoiir du Roi avec le lait de ma mère ; je ne puis. — Tu vas être fusillé. — Je m'y attends, et j*y suis préparé. » Arrivé près du cimetière, où devait avoir lieu Texécation, il demanda la permission de faire sa prière au pied de la croix. On le loi permit. U se releva et dit aux soldats : ■ Maintenant, je suis prêt. -^ Mets-toi à genoux. — Je ne m'agenouille que devant Dieu. — Crie : Vive la République! — Je ne sais crier que : Vive le Roi ! » A ces mots, il tomba mort *.

* Aïeul de M. Desbayes de Marcère.

* Comte DB CoEiTADBS, Notice sur la commune de SaùU'Maurîce du Déserij p. 123; — Direct, de TOrne à général Guidai, 3 brumaire an VIII (Arcb. àe rOrne).

* RiLLARD, t. I, p. 364-68 ; — Titres et Correspondances, p. it et 13.

* BiLLAftD, c. I, p. 3-'i4 et SUIT. ; — Abbé PAVU>fm«, t. II, p. 47.