ATTAQUE DE VIRE

Le combat avait duré toute la journée : les habitants de la ville se défendaient vigoureusement. Frotté, voyant Timpossibilité de la Forcer, ordonne la retraite. Les prisonniers sont renvoyés libres, le sergent, chargé de lettres pour le commandant de place et pour les soldats, démentant l'imputation accréditée contre les chouans de se montrer impitoyables envers leurs prisonniers. Le sergent s'acquitta consciencieusement de sa mission; mais telle avait été l'émotion qu'il avait éprouvée, qu'il dut entrer à l'hôpital et qu'il y mourut peu de jours après. Par an triste contraste, les Yirois, qui pourtant s'étaient bien battus, rentrèrent en ville, emportant les épaulettes et les habits de deux officiers chouans tués dans le combat; les cadavres furent apportés dans un tombereau et exposés nus sur la place du Château; on ne les enterra que le soir*.

Frotté ne fut pas poursuivi. Il se retira en bon ordre, par le pont de Virène, sur Gathemo, où il coucha, et, de là, il prit la route de Saint-Poix.

la kaie pour fl*a8turer si nous étions Cous les trois étendus sur la poussière. Nous n'avions rien perdu de notre sang-froid, et il ne parut pas plutôt qu'il fut accueilli par un triple coup de fusil. L'officier tomba mort an pied du fossé parmi les siens, qui, sans respirer, prennent la fuite, glacés de frayeur. Nous nous élançons à leur poursuite. Je rejoins un sergent de grenadiers que d'un coup de crosse'je jette sur le nez. Je le :Miisis par le collet et le fais prisonnier... »

' Ces deux officiers étaient Le Prévost, gentilhomme des environs de Falaise, et Le Graverend, capitaine de la compagnie de Gathemo, tous deux fort braves. De Chaulieu^ capitaine de la compagnie de Saint-Jean, depuis auditeur au conseil d'Etat et préfet, eut le bras cassé d'une balle. Les républicains perdirent Pierre Véron, commandant de la compagnie territoriale de Sourdeval, et un lieutenant de canonniers, Surbled-Desmoulins, mort des suites d'un coup de feu à la cuisse*. Un garde national de Bayeux, Gervais Cotrel, menuisier de son état et père de six enfints, périt aussi d'un coup de feu. C'est à grand'peine que sa veuve et ses enfants obtinrent de l'Etat un misérable secours de cent francs. Les patriotes de Bayeux firent en leor faveur une souscription qui produisit huit cents francs. (Arch. nat., 13 décembre ; — Joum, des hommes libres, ^p\nvi6se.') M. de M... évalue à trente ou quarante la perte totale des républicains, à cinq ou six celle des royalistes : chiffres suspects. Suivant Moulin, les républicains auraient eu quatre officiers tués et quatorze ou quinze soldats. L'administration centrale du Calvados (Lettre au min. de la guerre, 31 octobre) n'avoue qu'un homme tué de son côté et quelques blessés, tandis que les chouans auraient perdu neuf hommes, dont un chef.

NoosaTons emprunté les principaux détails du combat aux récits du comte de M..., de Moulin et de Séguin, témoin à peu près oculaire (t. II, p. 336 et suiv.); M. Fédé-

* Il s'était ioiprudeoiineni exposé «u feu des chouans, sur la grande route. Un lambeau d'étoffe resté dans U plaie amena la gangrène.

L'insuccès de sa tentative sur Vire lui pesait: il voulait profiter de la réunion des troupes qu'il avait déjà rassemblées autour de lui ou qu*il attendait, pour frapper un coup qui relevât leur moral et terrifiât ses ennemis ; peut-être aussi entrait-il dans ses plans d'aller jusqu'au bord de la mer reconnaître et préparer les moyens d'appuyer un débarquement qu'il espérait toujours. Il se décida donc à faire une pointe dans le département de la Manche.

En arrivant à Saint-Poix, à trois lieues de Sourdeval, il entendit des coups de fusil dans la direction de Montjoie, à une lieue en arrière, sur la route qu'il venait de suivre. Une colonne républicaine de quelques centaines d'hommes l'avait suivi et venait de tomber sur un petit détachement de dix hommes qui lui apportait des cartouches. Elle avait pris un cheval qui en était chargé, tué le conducteur et un soldat; un troisième, saisi à droite et à gauche par deux républicains, s'échappa comme par miracle, en leur laissant sa veste aux mains et en essuyant une grêle de balles, dont pas une ne l'atteignit.

Le choc de cette colonne et celle de Frotté, revenant sur ses

rique, bibliothécaire à Vire^ nous a fourni de précieux renseignements (Lettre da 22 décembre 1886)*.

Nous avons aussi consulté les Archives de la guerre, Pezet (p. 456] et le Discours sur V avantage remporté sur les briyands royaux par les gardes nationales du CalvadoSy prononcé par Cailly aux Anciens, le 12 brumaire (7 p. in-8<*, Impr. nat.). Ce discours renferme un rapport sur TafFaire, par Coteile, commandant de la garde nationale de Vire. V. encore le Journal^ mss., de Caillebotte aîné, et V Annonce faite par Lenormand aux Cinq-Cents, le 2 novembre (Impr. nat., 4 p. in-S»). Ces pièces officielles renferment beaucoup d'inexactitudes.

* Celte lettre Qont permet d'ajouter quelques détails i ceux que nous avions donaes sur l'affaire du Champ de Tracy, près de Vire (t. 1, p. 514).

• Les grenadiers virois étaient commandés par Fëdérique, capitaine adjudant-major, ancien officier dans la guerre d'Amérique, sont La Fayette et Rochambeau (graod-pére de notre correspondant). Au moment où il allait entrer dans le château de la GraTerie, avec quelques-uns de %t% hommes, une voix lui crie : « Rends-toi, grenadier ! • Il te retourne, et voit un chef de chouans l'ajustant i quelques pas. « Oéfends-toi toi-même, f.... gueux! • répond-il, en rajustant à son tour. Les deux conps de feu partent en même temps, et le chouan tombe, Tépaule fracassée d'une balle. C'était, crut-on dans le temps, nn des frères Mandat. Un autre chouan ajusuit le capitaine républicain, et raurait infailliblement abattu, mais il est abattu lui-même par le grenadier Bourdon. Bourdon tombe A son tour, la cuisse cassée. Fédérique, renfermé dans le vieux château, montra un grand courage, soutint celui de ses camarades, disposés A se rendre, riposta au feu des chouans, en firâppa oo certain nombre avec les fusils qu*on lui passait tout chargés, et finit par être dëlivrë par la garde nationale de Vire, accourue au bruit. •