II. ÎI

Il se mit en marche clans le val de Sëe, par Brëcei, la Haye- Pesnel, Gavrai et Gérences, gros bourg dont il désarma les habitants.

Le curé constitutionnel de Gérences, signalé comme un dangereux dénonciateur, fiit enlevé par les royaUstes et périt, à quelques jours de là, dans une de leurs rencontres avec les républicains. Un détachement, qui avait poussé jusqu'aux environs de Bréhal, fut signalé aux troupes cantonnées en cet endroit; elles marchèrent contre lui sans pouvoir ni peut-être sans désirer le joindre. D'autres détachements battirent les environs de Sartilli, Granville, la Lande d'Âirou, Saint-Denis-je-Gast, le Guiiain, Hambie etGanisi.

Frotté, avec le gros des siens, se rendit au château de Gontrières, près Goutances, chez Louvel de Monceaux, chef de la division du Gotentin'. Il n'y séjourna pas longtemps et se dirigea sur Gerisi, chef-lieu de canton. En passant, on enleva le curé constitutionnel de Montpinchon ; mais, sur le témoignage favorable de quelques habitants de Gerisi, on le rendit bientôt à la liberté^. Les chouans allèrent de là occuper le château du Lorei, près Périers.

Gependant l'alarme s'était répandue dans tout le département: on voyait déjà les chouans pénétrant dans la presqu'île du Coten-

' Pendant ce séjour, il vouloC faire arrêter un nommé Folard, signalé comme acquéreur de biens nationaux, comme ancien terroriste et surtout comme ayant eu l*indij;nité, après la première pacification, de dénoncer lui-même et de faire condamner à quelques années de fers ses fils, qui avaient servi parmi les chouans, dans la compagnie delà Couronne. Fulard se faisait habituellement garder par on petit poste d*une trentaine d*hommes. Avertis à temps qu'on allait cerner rhabitation, ils se sauvèrent, Folard avec eux, si précipitamment, que l'un d'eux se cassa la cuisse. Toutes les provisions de la maison furent livrées au pillage. Saint-Paul s'égara si bien à leur poursuite, qu'il fut deux jours sans pouvoir rejoindre U colonne.

* Ce curé eut une triste fin. Avant d'être relâché, il avait entendu les instructions données aux chouans pour leur couchée. Pendant la nuit, Saint-Paul, qui s'était égaré la veille avec quelques hommes de sa division, vint frapper k sa porte pour se renseigner sur la marche de son général. Le curé le prend pour un faux chouan faisant partie de l'avant-garde républicaine, lui raconte complaisamment ses griefs contre les chouans et lui offre de le conduire à leurs quartiers pour les surprendre. Saint-Paul le suit sans se faire connaître. Arrivé aux avant-postes, le curé veut s'esquiver; mais on l'arrête. Il périt le lendemain, avec son confrère de Gérences, à l'affaire du Lorei,

AFFAIRE DU LOREI. 323

tio et s'y cantonnant, avec les marais pour remparts et les forêts pour retraites ; les prisonniers de Goutances délivres. Le général Avril, qui commandait la division, avait, depuis quelque temps déjà, chargé Gratien, son subdivisionnaire, du commandement de toutes les troupes qui s'y trouvaient, gendarmerie et colonnes soldées ou mobiles comprises. Les administrateurs avaient prescrit aux habitants des communes ouvertes de déposer leurs armes aux mains du commissaire cantonal du pouvoir exécutif. Des barrières avaient été établies aux portes de Saint-Lô ' et d*autres villes. Des demandes instantes de secours étaient adressées par Goutances* et Saint-Lô, plus particulièrement menacés, aux autres localités. La garnison et les compagnies territoriales de Mortain, Saint-Hilaire, Avranches, Yilledieu, de la Hague, du Val de Saire, se réunissaient à celles de ces deux villes ; masse, il est vrai, confuse et peu disciplinée, qui avait grand besoin d'être appuyée par des troupes de ligne.

Une colonne de quelques centaines d'hommes se porta de C!outances sur le château du Lorei. Les chouans, dont une grande partie étaient éparpillés aux environs, eurent d'abord le dessous ; mais, successivement renforcés par les détachements accourus au bruit de la fusillade , ils reprirent l'avantage et repoussèrent les assaillants, en leur tuant plusieurs hommes et en éprouvant eux-mêmes quelques pertes*. Ils renvoyèrent les prisonniers.

' ■ Il sera construit, aux trois principales issues de Tenceinte de Saint-Lô, trois fortes portes eu soliveaux doublés d'épaisses planches dans leur partie inférieure et â une hauteur de quatre pieds, et garnies d*épines de fer ^ leur partie supérieure, qui présentera les claires -voies nécessaires pour permettre le coup de feu. Quatre compagnies, de cent hommes chacune, sont mises en réquisition permanente, et chacun de leurs membres astreint au service personnel. » (Arrêté de l'administr. centr. do dép. de la Manche; Ârch. de la guerre.)

* On fit grand bruit d'un ordre de départ pour Avranches du dépôt de là 21* demi-brigade, qui se trouvait à Goutances. On prétendit que c'était une pièce fobriqnée par les chouans et que la signature du général avait été contrefaite. Il est plus probable qu'il n'y avait là qu'une erreur commise par le général ou par ses bureaux, et dont personne ne se souciait d*accepler la responsabilité.

' Le comte de M... dit que les républicains perdirent une trentaine d'hommes. Quinze chouans au moins furent blessés, légèrement pour la plupart. Le chevalier de VAir du Boisy chef du canton de Briouze, eut le corps traversé de trois balles, en se portant avec Monlin, le sous-lieutenant de la compagnie de Saint-Jean, et une vingtaine

Frotté, continuant sa route, alla coucher au château de Môntcuit.

Le lendemain, au point du jour, il se remit en route, ayant été prévenu qu'un corps de quatre cents grenadiers était parti de Périers pour venir l'attaquer.

Sa première pensée avait été de marcher à sa rencontre; mais la réflexion l'arrêta. Le temps était affreux, les rivières débordées, les chemins impraticables ; ses hommes étaient accablés de fatigue, ses cartouches presque épuisées. Il n'avait plus avec lui que six à sept cents hommes ; la diversion qu'il attendait du côté de la Bretagne ne venait pas, et le prince de Tarente, dépéché auprès de La Nougarède pour la hâter, n'avait pu le joindre. Plus de dix mille républicains l'enveloppaient dans un cercle qui se rétrécissait de plus en plus'. Il était à plus de quinze lieues de ses cantonnements ordinaires. Il y avait donc urgence d'y rentrer.

Il fallait traverser promptement la grande route de Goutances à Saint-Lô. Frotté essaya de le faire auprès du village de la Fosse,

d'hommes, sur une embuscade républîcnine. Ses camarades étaient accroupis dam une fosse creusée pour tirer de l'argile, dont le rebord, qui n*avait pas un m^tre de hauteur, leur servait de rempart. La douleur l'empêchant de se courber, iU le prirent par les pieds et les épaules et le couchèrent tout de son lon(; derrière le r«mpart, en continuant de faire feu. Trob fusils furent brisés entre leurs mains, leurs habits criblés de balles. Foucault, dit La Ville, lieutenant de la compagnie d'Yvrandes, les sauva en tournant les bleu.« par un clos voisin. VAir du Bois, caché dans une retraite sûre, guérit assez promptement de ses terribles blessures.

1 L'abbé Deniau parle de douze mille gardes nationaux et de cinq mille soldats de ligne, sous les ordres des généraux Dumoulin, Chabot et Guidai, et de cinq mille hommes, commandés par Frotté (p. 659, 660) ; chifl'res très-exagérés. Moulin ne porte qu*à neuf mille, y compris trois mille hommes de ligne, les forces des bleus.

M. Quénanlt dit que les gardes nationaux de Goutances, partis six cents, n'étaient plus que cent en arrivant à la Fosse, qui n'est qu'à deux lieues et demie, si prompte et si complète avait été la débandade. Il évalue à deux ou troi« cents les soldats de ligne qui les accompagnaient et auxquels il faut ajouter les quatre ou cinq cents grenadiers de Périers.

Quant aux chouans, il constate qu'ils n'éuient guère que sept cenU, y compris environ cent cinquante cavaliers. Ce dernier chiffre est beaucoup trop fort, même en y faisant entrer les chevaux d'attelage ou porteurs de bagages comme chevaux de guerre. Jamais les chouans de Normandie ne réunirent cent cinquante cavaliers. Dans ces sept cents hommes ne seraient pis comptés sans doute les soldats de Raays, qui ne donnèrent point. Moulin dit : « Nous étions de six à sept cents. «

Suivant une légende restée dans le pays, le mélange des juments et des chevaux