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J. P. MELIHB.

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La voîx myitérieufe.

Les mémoires dii temps nous racontent que Louis de Gourdon, comte de Vaillac, fut un des hommes les plus distingués de la cour de Henri IV.

Un chroniqueur du xvi* siècle, en parlant de ce jeune seigneur, s'exprime ainsi :

« Sa vie préparée pour la vertu, cultivée pour la sagesse, et réglée par Thonneur, n'était cependant exempte ni de folies, ni de faiblesses. On eût pu dire, non sans quelque raison, que le mot de légèreté, cette figure

LOUIS DB aOUBDOR. 1. i

qui nous montre le caractère d'un homme, comme une plume dans l'air, avait été un peu créé pour lui. » *

Ce qu'il y a de certain, c'est que, de la plus grande naissance, la fortune Tavait de bonne heure placé très-haut parmi les hommes. Il avait eu, dès son début dans la carrière, trop de pouvoir, pour que la vivacité de l'âge et les mouvements d'un orgueil naissant, ne l'eussent pas porté à mesurer souvent de ces avantages, et n'eussent point imprimé à son caractère quelque chose de dominant qui, par bonheur, avait son correctif dans une extrême mobilité de caractère.

L'amour avait été l'artisan le plus actif des avantages obtenus par lui, ou des disgrâces qui, osait-il dire, ornaient déjà sa vie.

Jeune encore, les troubles politiques, les discussions religieuses de ces malheureux temps l'avaient trouvé mêlé à tout, mais fixé sur rien. Et dans cet instant même, servant depuis peu de mois la nouvelle religion, et non content de marcher avec audace dans cette voie d'apostasie et de faiblesse, il voulait y entraîner un ange, Elisabeth de Sèves, la nièce du comte de Montréal, un des sei-

gneurs de Guyenne les plus profondément dévoués au culte catholique et au trône de Saint-Louis.

Jamais un cœur ne fut plus tendre ni plus vertueux que celui de cette jeune fille; jamais un esprit ne se montra plus élevé, plus facile à la culture de la sagesse et de la science;jamais peut-être fen^men^avait mieux reçu du ciel Tinspiration, la constance^ la détermination de Tamour.

Nous aurons beaucoup à raconter de la passion qu'elle prit et de Tamour qu'on lui donna.

Nous aurons à dire les combats de son cœur, les tourments de sa raison, les résistances de son entendement, les faiblesses de sa passion et l'héroïsme de son amour.

Nous aurons à dire enfin comment le cœur léger de Vaiilac lui fut bientôt soumis, et s'attacha à elle par amour sans doute, mais aussi par ce sentiment singulier et complexe qui naît de l'habitude du succès et se plaît dans le triomphe des obstacles.

Mais avant d'aller plus loin dans le drame où ces deux jeunes et passionnés acteurs vont paraître, il est utile de dire quelques mots du théâtre lui-même.

La date de i594, que nous pourrions placer en fête de ce récit, dirait à elle seule presque assez : nous ne jetterons donc ici que quelques grands traits.

Le dernier des Valois, malheureux comme la faiblesse au pouvoir^ était tombé sous le fer d'un assassin. Le grand nom qui devait succéder au sien, avait d*abord plané de loin au-dessus de ce trône, où tant d'antiques vertus avaient été remplacées par tant de faiblesse et dlgnominie.

Le Béarnais, Henri de Navarre, héritier légitime d'un sceptre, depuis longtemps si mal porté, promettait au peuple un régne qui lui ferait oublier les hontes et les misères des régimes précédents.

Les grands devaient trouver par lui plus de sûreté dans leur puissance; les guerriers devaient avoir une belle moisson de gloire ; les hommes de justice, plus de force pour:

faire respecter la loi; les marchands, plus de liberté et de protection ; les laboureurs, plus d'encouragement et de secours ; la France»

en un mot, allait avoir un roi, et dans ce roi chaque citoyen un ami et un père.

Mais ces trésors d'une belle âme étaient encore inconnus à la nation, lorsque la main

de la Providence lui montra Henri comme son sauveur. Ses possessions de Navarre, celles de Béarn, d'Albret et de Vendôme, les villes, enfin, où la victoire l'avait conduit, savaient seules alors jusqu'à quel point l'héroïsme peut s'allier avec la bonté, et la puissance avec la justice.

Partout ailleurs, des ennemis, jaloux de sa gloire et envieux de son droit, répandaient chaque jour parmi le peuple : que le Béarnais était cruel, méchant et reniant Dieu, que s'il savait jouer de l'épée, c'était là toute sa science, et que se donner à lui serait se donner au diable.

Ils médisaient aussi de sa mère; ils calomniaient la mémoire de celle que la postérité a presque saluée du nom de grand homme.

Ces fâcheuses impressions sur l'esprit d'un peuple mai éclairé rendaient la tâche d'Henri aussi pénible qu'embarrassante. Elles semblaient à la fois lui commander la vigilance et la douceur, la force et la retenue.

Enchaîné au culte de la réforme, le roi de Navarre livrait à ses adversaires une excuse raisonnable d'éloignement.Le temps pouvait, il est vrai, l'amener à d'autres sentiments ; mais le temps, c'était l'avenir, et le peuple

avait besoin, dès le premier jour, d*UR prince qui lui fût sien tout d*abord.

Cependant les combats de Coulras, d'Aumaie, de Fontaine*Française et la bataille d*Ivry, avaient montré, aux yeux de tous , qu'un des beaux attributs de la royauté, celui sans lequel elle n'est qu'un vain nom, le courage, élait dans toute sa force au vaillant cœur d'Henri.

En même temps que son bras dispersait les ennemis, Fadmiration et la reconnaissance lui subjuguaient les cœurs de ceux de ses sujets qui étaient encore égarés.

Peu à peu, gagnés par les récits venus de toutes parts, et touchés par mille traits de bonté, de droiture, d'abandon, et par ce vouloir du bien qui appelle et attache, la plupart des chefs et des populations sous leurs ordres, quelle que fut leur croyance, quels qu'eussent été jusque-là leurs intérêts, étaient venus avec une bonne volonté sincère se placer sous la bannière du roi.

Sans affaiblir ici le motif qui vient d'être indiqué ; sans diminuer en rien la puissance et l'attrait irrésistible du caractère d'Henri, il faut voir aussi à quel point le parti sévè* rement jugé depuis par tout le monde, devait

être odieux alors à ceux qui pensaient encore à la gloire et à la conservation de TÉlat.

Quel tableau en effet présentait à cette époque de 1594 la Ligue livrée aux convulsions de la mort! Pareille à la couleuvre dont le voyageur vient de couper un tronçon, elle s'agitait, se roulait sur elle-même, et, par d'aveugles efforts, semblait vouloir réunir les morceaux a jamais séparés. On eût dît que le ciel, comme pour faire chérir davantage la concorde parmi les hommes, s'était plu à leur montrer dans un seul lieu, dans l'enceinte de Paris, tous les maux de kl haine, de Tambition et de la vengeance; et que pour ajouter encore à cette It'çon terrible, il eût permis que cet assemblage prit le nom dérisoire et vraiment diabolique d'Union.

Quelleunion ! Des princes enflammés d'am*bition, désireux de puissance, mais qui la voulaient sans partage, ou plutôt sans devoirs; TEspagne convoitant le trône, fomen^ tant la guerre, abusant le peuple et achetant tout le monde ; et ce peuple, exténué de mi* sère, mourant de faim, contenu par quarante chefs méchants, déterminés et prêts à tout; enfin, une soldatesque effrénée qui, le plus

souvent, privée de vivres, chassait aux enfants et s'en repaissait.

Hideux spectacle ! il eût ravi jusqu'à l'espérance si, de l'autre côté des murailles de cette ville, la bannière du Béarnais ne se fut point montrée comme le signe du salut ; et si dans son enceinte, des hommes courageux, des héros de civisme, des magistrats patriotes, n'eussent point revendiqué le trône, ne se fussent point opposés à son indigne encan.

En regard des provinces déjà soumises à la puissance d'Henri, d'autres flottaient encore agitées par d'aveugles opinions, ou retenues par ces mêmes intrigues qui, à l'aide d'écrits et de pamphlets incendiaires, dominaient depuis longtemps Paris.

A partir de la mort d'Henri III, ces dispositions inquiètes des provinces étaient devenues de plus en plus graves.

Indépendamment des armées véritables, comme celles d'Henri, de Mayenne et d'Alexandre Farnèse, une foule de compagnies parcouraient les campagnes et vivaient en les pillant.

L'une prenait le nom de son chef; l'autre celui d'un combat ou de sa manière habituelle de faire la guerre. Une des plus célè-

bres reçut son nom du village où elle avait pris naissance : ce fut celle des Croquants.

En peu de temps ce parti réunit sous son drapeau, près de trente mille hommes.

En apparence, ils tenaient le parti de la Ligue, mais ils avaient bien plus en vue la passion de s'enrichir à la faveur du désordre, que l'intérêt de ce bien public, que cette garde des lois et de la religion, dont ils parlaient sans cesse.

Ils criaient contre les désordres des finances et dévalisaient les trésoriers des revenus publics ; ils se nommaient les défenseurs du culte, et pillaient les églises ; ils se disaient les soutiens du trône, et chaque jour ils attaquaient ses plus saintes prérogatives.

Il eût pu se faire cependant, au milieu du conflit où se trouvait l'État, qu'avec un chef entreprenant et de quelque nom, ces bandes indisciplinées fussent devenues redoutables.

Elles le savaient, ou du moins les principaux d'entre elles, ceux dont l'esprit avait assez de vue pour porter au delà du pillage, regrettaient souvent qu'aucun, dans leurs rangs, n'eût l'ascendant ou seulement la réputation nécessaire pour attirer à lui les sufifrages et concentrer le pouvoir.

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Plus d'une fois, dans des conseils secrets, loin de la multitude, ils avaient cherché à concerter un choix qui répondit à leurs désirs.

Tantôt ils s'arrêtaient au jeune duc de Guise ; une autre fois, c'était sur le duc de Mercœur que se fixaient leurs vœux. Ils allèrent même, dit-on, jusqu'à l'idée de proclamer roi, un jeune enfantdu hasard, qu'ils eussent déclaré fils naturel d'Henri III.

Ces fluctuations de sentiments, et d'entreprises étaient dans toute leur force, au moment où la scène que nous décrivons vient de s'ouvrir; et le plateau calcaire, semé de buis, où deux voyageurs venaient de faire halte, était comme lapremiére ligne du foyer de l'insurrection dans la province de Quercy.

De ces deux voyageurs l'un était âgé d'environ soixante ans; l'autre semblait h peine atteindre à la moitié de cet âge.

Bien montés l'un et l'autre, ils avaient mis pied à terre sous un vieux chêne, ornement déjà rare dans cette contrée, qui devait cependant son nom au quercus des Gaulois.

Cet arbre ofifrait le seul ombrage que Tœil pût découvrir dans cette partie de la contrée.

Les deux chevaux et un troisième mené

en laisse, ayant été attachés, celui des cavaliers, qu'il était aisé de reconnaître pour le serviteur, sortit d'une besace quelques poignées d'orge et la leur distribua, en leur adressant de bonnes paroles sur la fatigue qu'ils devaient ressentir après une longue marche.

— Pauvres bétes ! comme les voilà tout en sueur. La la, attends, toi, que je lâche tes sangles et que j'ôte cette valise ; et toi, mignonne, allons, tu as ta part; ne mange pas celle des autres, fil la gourmande! c'est comme ceux de la cause; elle cherche à prendre ce qui n'est pas à elle.

— Je vous ai déjà prié, Castel, dit le vieillard, de ne point mêler de politique dans vos discours.

— Eh! M. le baron, qui pourrait m'entendre dans ce désert? ne sommes-nous pas à trois lieues des louveteaux?

— Louveteaux ! encore un mot que je vous ai défendu d'employer.

— Des huguenots, donc.

— Pas davantage.

— Mais si je veux parler de ces gens-là, il faut pourtant que je leur donne un nom.

— Dites soldats deNavarre... et suspendez

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mon manteau, pour que, de ce côté, il me préserve des rayons du soleil ; un mal de tôte est si vite gagné.

Les deux voyageurs s'installèrent pour prendre quelque nourriture.

Le cheval de suite, selon Fusage, portait des provisions auxquelles Pierre Castel se sentait très-disposé à faire honneur.

Le serviteur dévoué du baron de Moura se livrait avec d'autant plus de plaisir à ces préparatifs, qu'il savait bien que son maitre ne prendrait qu'une faible part du repas.

Le baron était un de ces hommes a précautions minutieuses pour leur santé, et qui, le plus souvent, se rendent malades de peur de l'être. Le chaud, le froid, le temps sec, le temps humide, les courants d'air, la nourriture, étaient pour lui des sujets sans cesse renaissants de précaution et de terreur.

Il porjait habituellement sur lui un petit livre sur lequel se trouvaient écrits quantité d'aphorismes de l'ancienne médecine, et des recettes prises çà et là dans ses voyages, ou reçues comme prix de l'hospitalité qu'il avait donnée dans son château de Moura.

Castel, en prenant un assez long détour, avait conduit les chevaux a l'abreuvoir et au

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bain dans la rivière du Celle, qui courait rapide dans rélroite vallée que ce lieu dominait. Il en avait rapporté une gourde pleine de Feau la plus fraîche. Elle fut reçue avec bonheur par M. de Moura, et servit tout d*abord à mitiger le cordial qui, sans une forte addition d'eau pure, aurait certainement, d'après ses idées , porté un coup trèsrude à ses nerfs, déjà si ébranlés par les événements politiques.

Et, comme par une pente naturelle, cette dernière pensée conduisit le baron à entamer un sujet de conversation dont, cependant, par expérience, il aurait dû comprendre tous les inconvénients. La peur d'un mal le mena dans un autre.

Il croyait d'ailleurs que le moment de leur arrivée sur le territoire d'une province où tout encore, relativement aux partis, était incertitude et diversité; où à chaque instant on pouvait faire les rencontres les plus opposées, il croyait, disons-nous, que le moment était bien choisi pour faire un sermon de prudence à son confident. Il se flattait aussi que les préoccupations du repas adouciraient un peu l'esprit très-irritable de Caslel sur un sujet fort délicat.

Comme s'il eût été au milieu d'une foule soupçonneuse, ce fut d'une voix très-basse que le baron ouvrit le dialogue qui suit :

— Vous n'ignorez pas , Pierre , que nous vivons dans des temps difficiles ; que la prudence la plus exercée et la raison la plus habile se garantissent avec peine des voies d'embûches et de péril? Or, Pierre, le péril ne vient que pour celui qui se déclare pour quelque chose ; et la sagesse consiste à paraître ne se déclarer pour rien. Prendre les événements quand ils arrivent, voilà toute la science de la politique et toute la sagesse de l'homme d'État.

A mesure que ces paroles vibraient dans l'air, la physionomie de Castel s'épanouis* sait : on eût dit la lune quand une brise légère chasse le nuage qui la tenait à demi voilée.

Heureux de trouver l'occasion de montrer la subtilité de son esprit , et passionné d'ailleurs pour toute controverse, il vit avec une joie complète que les propositions tant soit peu erronées du baron, ouvraient un vaste champ à sa dialectique.

Vingt raisons s'offrirent à lui pour accabler son maître, et ce ne fut que l'incertitude

dans le choix de Fargument qui retarda un peu sa réponse.

Qaant au seigneur de Moura, de même que ces potentats imprudents qui ne voient le danger d'une guerre qu'ils ont eicitée , qu'à la Tenue du héraut d'armes de l'ennemi , il commença à se repentir de sa leçon morale de politique; et pour éloigner le désagrément de toute discussion, il fit remarquer que le jour avançait, que le temps pouvait devenir mauvais, que même une brise du midi annonçait de l'orage ; en un mot, il parla de se remettre en route pour arriver avant la nuit aux portes de Figeac.

Mais Pierre devina très-bien le but réel de cet empressement subit de départ, et loin de s'y prêter, il se contenta, après avoir eu l'air de visiter les chevaux, de dire que quelque peu d'orge leur restait à manger, et qu'il était juste de leur laisser plus de repos , afin d'en obtenir ensuite plus de service. Il fallut bien se rendre à d'aussi bonnes raisons.

La chose décidée» Pierre se mit humblement en prière à l'écart.

Son maître frémit. Il savait que toute argumentation sérieuse était précédée, chez Gastel, d'un acte d'humilité et de ferveur,

comme pour y puiser des forces dans le but de mieux combattre.

Peut-être ne sera*t-il pas inutile de placer ici quelques mots sur cet homme, qui, comme on a déjà pu le voir, avait pris dans les derniers troubles le goût de la rébellion, que son hypocrisie couvrait d*un voile religieux, à l'aide duquel il avait fini par se tromper luimême.

Il avait quitté, fort jeune, le château de Moura . Un ami du baron, charmé de sa figure, l'avait emmené à Paris où la première leçon de religion et le premier exemple de politique humaine qu'il reçut fut la Saint-Barthélémy. Il perdit son maître, et fut recueilli par des moines.

Ceux-ci l'ayant placé chez un riche bourgeois, dont le fanatisme fit plus tard un terrible ligueur, Pierre avait fini par y apprendre une effrayante quantité de raisonnements à l'usage du crime qui se justifie et de la conscience qui se tranquillise.

£n ce moment, quand il eut prié pendant deux ou trois minutes, il se releva, en remettant dans sa ceinture l'énorme chapelet qu'il eu avait tiré ; puis, regagnant sa place, il interpella le baron en ces termes :

— La sagesse, disiez-vous, consiste à ne se déclarer pour rien?

— A paraître ne se déclarer pour rien, reprit le baron « en appuyant sur le premier mot de cette phrase et en faisant signe à Pierre de parler plus bas.

— A paraître...? j'y consens. Mais ne voyez-vous pas qu'il y a erreur, folie, influence de Tenfer à tendre la main au coupable et à lui laisser croire qu'on ne le considère pas comme un ennemi irréconciliable?

Et, par exemple, ne vous ai-je pas entendu , il n'y a que deux jours , employer le mot de monsieur, en pariant de Calvin?

— Au milieu de douze défenseurs de la , réforme, y pensez-vous, Pierre, comment pouvais-je l'appeler?

— Satan.

— Fou, que vous êtes ; ils m'auraient pour le moins privé de la liberté. J'aurais été au fond de quelque cachot me repentir de cette imprudence.

— Qu'est-ce que cela, monsieur, auprès du plaisir d'une belle réponse?

L'impatience gagnait le maitre qui d'un air préoccupé se mit à dire :

— Il me semble que le temps se gâte, et

les chevaux peurent i présent se remettre en route.

Mais Gastel , sans paraître avoir entendu, se mît à entrer dans une bien autre question.

— Cette union que vous allez former?...

— Oh ! oh! Castel, je vous trouve bien osé de venir me parler de ce qu'à peine je m'avoue à moi-même ; et sans les anciens services de votre grand-père et de votre père dans notre maison.

— Justement ; c'est en raison de ces services sincères, dévoués, actifs, que je me crois quelque droit à vous parler d'un mariage, d'une alliance avec une famille qui marche mal.

— Qu'entendez-vous par là ? Le comte de Montréal, oncle et tuteur de mademoiselle de Sèves, ne fait-il pas la guerre pour le soutien de la religion et de la couronne ?

— Il en a Tair^ mais ce n'est qu'un jeu , j'en ai bien peur. Je sais, moi, qu'il a refusé dernièrement d'admettre dans son château un officier espagnol qui lui portait des ordres.

— Des ordres ? De qui?

— Eh bien 1 du roi d'Espagne.

— Âh! dit le baron.

Et ii y eut dans cette exclamation de la surprise, de la moquerie et du patriotisme.

Castel, qui n*avait pas saisi ces nuances, se hâta de reprendre :

— A ce ehàteau de Montréal, n'ont-ils pas reçu un parlementaire de la cause? Ne Fontils pas renvoyé sain et sauf?

— Je serais curieux de savoir ce que vous auriez voulu qu*on lui fit.

— Tout parlementaire de la cause doit être, s'il ne s'amende, pendu. C'est la règle; du moins, je l'ai entendu dire à mon honoré maître Pierre Senault.

~ Votre honoré maitre avait une façon de voir un peu vive. Et si vous n'avez point d'autre grief contre les maisons de Sèves et de Montréal, vous me permettrez de ne point regarder comme impossible, malgré mon âge, une alliance qui me convient sous plus d'un rapport. »

— Une alliance! une alliance l Mais, à ce sujet, j'ai bien autre chose à vous apprendre. Avez -vous ouï parler du comte Louis de Gourdon, seigneur de Vaillac, de ce déserteur de la croix, qui, laissant la religion de ses pères, est aujourd'hui...

— Un des plus braves gentilshommes de Navarre. Il était, m'a-t-on dit dernièrement, prisonnier da seigneur de Montréal.

— Lui-même. Ce qui ne Ta pas empêché, tout prisonnier qu'il était , et sous les yeux de bien du monde, de gagner, dit-on, le cœur d'une richehéritière, d'une héritièrede grand nom, d'une héritière catholique qui pourrait bien être au moment de devenir une fiancée huguenote... de mademoiselle de Sèves , enfin. Et alors, malheur à Montréal! que le feu du ciel tombe sur ses tours! que l'exemple de Gomorrhe se reproduise parmi les hommes! que...

Le vieillard interrompit brusquement ces imprécations bibliques, en disant :

— Seriez-vous devenu fou , mon pauvre garçon? Y pensez- vous? Voyez où vous en êtes arrivé pour me prouver que la maison de Montréal marchait mal, comme vous avez dit.

— S'ils sont en état de désertion envers le ciel?

— Et la preuve?

— Ils n'ont pas fait pendre ce M. de Vaillac. Loin de là , ils l'ont bien traité, ils l'ont laissé faire le galant ; et quand il a voulu

s'en aller pour les vendre au Navarre, ils lui ont ouvert les portes.

— Folie ! folie, Castel !

— Et vous le verrez, monsieur, il aura emporté la tendresse de la demoiselle châtelaine, dont Toncle, de son côté, serait peutêtre bien capable de déserter la bonne cause.

— M. de Montréal?

— £h ! oui ; lui que nous regardions comme un des bons.

— Allons, allons, j'ai honte de vous avoir écouté si longtemps. Jamais je ne croirai que le vieil ami de mon enfance, que mon voisin de Montréal renonce au culte de ses pères.

— Il est peut-être déjà huguenot.

— Huguenot !

— Non ! dit une voix.

Alerte.

Le mot qni, à la fin du dernier chapitre, est sorti de dessous terre ou tombé des nues, restera une énigme pour quelque temps encore.

Les actions actuelles, seliantnécessairement et de mille manières au passé, c'est à celui qui s'en fait Thistorien à remonter les étapes de la vie et à signaler ce qu'elles ont pu offrir d'intéressant, ou ce qu'elles peuvent indiquer de fatal pour les personnages mis en scène.

C'est une considération de cette nature qui va^ dans ce moment, nous déterminer à reculer de quelques mois en arrière , et à nous transporter au château de Montréal, ce séjour d'un digne gentilhomme de forte nature, et de sa nièce Elisabeth de Sèves, cette enfant promise par faux calcul, par bizarrerie, et sans qu'elle le sache, au vieux baron de Moura.

Pénétrons donc dans ce château , et dans les passions de ceux qui l'habitent.

Mademoiselle de Sèves était belle par le cœur et par l'esprit.

Pour sa personne, nous ne disons que quelques mots.

Son âme , tendre , dévouée et noble , se montrait à découvert dans les traits les plus réguliers et les plus purs , dans le regard le plus subjuguant, dans le sourire le plus doux, dans le front le plus beau.

Sa taille était fine et belle, ses mains étaient admirables , son pied était petit et bien attaché. Elle avait les plus beaux cheveux du monde.

Mais, encore une fois, elle valait mieux que toutes ces richesses du hasard : elle était bonne.

Dès sa plus tendre enfance, Elisabeth avait perdu, à peu de distance l'un de l'autre, son père et sa mère. Il ne lui élait resté pour guider sa jeunesse qu'une tante, sœur de son père, abbesse d'un couvent situé au pied des montagnes de FAuvergiie, et un vieil oncle, homme assez austère, fier de sa noblesse et grand tenancier dans l'une des provinces voisines des Pyrénées : c'était son tuteur, le comte de Montréal.

Les habitudes de ce seigneur étaient sévères. Mais si son cœur s'ouvrait diflicllement à la sympathie , d'heureuses relations avaient du moins donné à son esprit un certain goût de savoir qui tempérait parfois l'âprelé de son humeur.

Depuis longtemps, il guerroyait; et, ferme dans la foi antique, ce qu'il haïssait le plus dans le monde, c'était un huguenot. Il avait toujours tenu tête aux partisans de Navarre dans le pays. Patriote, il ne voulait point de la ligue avec les Espagnols; mais religieux, il ne voulait point de Henri avec sa secte. Il combattait pour un roi de France, mais il lui fallait un roi de France béni de Dieu, comme Louis IX ou Louis XII. Son caractère et toute sa vie se trouvaient comme expliqués par i. 3

la devise de ses armes : « Donner et ne recevoir. »

Elisabeth avait passé ses jeunes années sous les yeux de son oncle, au château de Montréal ; car le vieillard ne s'était fié qu'à lui des soins qui devaient ajouter plus de prix à ce joyau de sa maison. Et malgré l'espèce de convenance qui s'était naturellement offerte de remettre la jeune fille aux mains de l'abbesse de Sainte-Rive , sa sœur, il s'y était toujours refusé, en disant, sous la forme d'une maxime, que la jeune plante venait plus sûrement à l'abri du vieux chêne.

Il gouvernait d'ailleurs l'immense fortune d'Elisabeth avec la plus grande sollicitude.

Mademoiselle de Sèves avait reçu l'instruction indispensable à une personne de son rang, mais sa raison, toute seule, avait fait le reste, et c'était un miracle de perfection.

Elle avait appris à se soumettre au destin, et à mesure qu'elle avait pu lire avec plus de fruit, elle s'était attachée davantage aux livres de religion et de morale qui élèvent la pensée et soutiennent l'espérance.

Au château de Montréal tout était calme et monotone. Point de plaisirs , de danses ,

de distractions, de causeries enjouées ; point d'hôtes à écouter, point de compagnes à recevoir.

La prière , la lecture , quelques ouvrages d'aiguille au milieu du vaste salon où d'héroïques peintures étonnaient le regard , et des stations à la chapelle seigneuriale, telles, ou à peu près, avaient été jusqu'à l'âge de dix-huit ans, les occupations de ce jeune cœur, si disposé par la nature à la tendresse et au dévouement.

Cette félicité claustrale et ces plaisirs de bataille étaient dans toute leur plénitude au moment où les combats dont la religion était le prétexte, et qui depuis si longtemps désolaient le royaume, recommencèrent avec plus de force que jamais autour des remparts de Montréal.

L'oncle d'Elisabeth , averti qu'un détachement de huguenots marchait contre lui, préchant la tolérance et brûlant les villages , s'était hâté d'appeler à son aide la noblesse des environs, en faisant entendre à chacun , que son château, plus fort que tous les autres, déciderait, par sa résistance, du sort de la province elle-même.

Presque aussitôt, un bon nombre de gen-

tilshommes en armes , suivis de leurs gens , vinrent successivement renforcer ]a garnison du cbàteau.

Cette circonstance amena , on peut le présumer , un cliangement complet dans les habitudes compassées des châtelains de Montréal.

La nécessité, ce vainqueur des âmes dures, avait fait fléchir Toi^ueil du vieux comte. Ce n*était plus le même homme ; il répondait à ceux qui lui parlaient ; il donnait à ceux qui lui demandaient; quelques-uns assuraient qu'ils l'avaient vu sourire.

En même temps , l'animation de la vie de château, et les plaisirs qu'elle fait naître, se montraient enGn à Montréal.

Plusieurs gentilshommes, en quittant leurs habitations trop faibles contre l'ennemi , avaient amené, dans ce qu'ils nommaient la citadelle , leurs femmes et leurs enfants ; et celles-ci réunies autour d'Elisabeth lui faisaient goûter, pour la première fois de sa^vie, le plaisir des confidences mutuelles, les douceurs de la sympathie.

Ce fut alors qu'elle devina le cœur d'une jeune personne, dont l'amitié se montra toujours depuis, pour elle, fertile en bons con-

seils, prompte aux consolations. Elle s'appelait Marie de Fosseuses.

Au milieu d%.ce cercle ou la beauté , les grâces , les talents et Tesprit captivaient les yeux et la pensée , Vaillac , comte de Gourdon, parut un jour et presque aussitôtatlacha ses regards passionnés sur la paisible Elisabeth.

Apprenons comment le sort Tamena dans ces lieux.

Des plus vaillants de son parti dans cette province , il y commandait, avec la ferveur d'un néophite, une pelife troupe de cavaliers huguenots qui se battaient en lions et tournientaîenl à toutes les heures, sur tous les points, les soldats directement payés par la Ligue, ou ceux encouragés par l'exemple des seigneurs actuellement réunis h Montréal.

Depuis un mois on guettait ses mouvements. Des espions avertissaient de ses moindres démarches, et il était bien difOclle qu'avec une humeur aussi entreprenante que la sienne, il demeurât longtemps sans tenter quelque coup de hardiesse.

On lui avait rapporté que les dames, femmes et filles de ces gentilshommes qu'il avait à combattre continuellement, épiaient,

depuis plusieurs jours, le moment où quelque course militaire l'appellerait du côté de la Garonne ou de TÂdour.

Elles voulaient, lai avait-on dit, accomplir un vœu à une chapelle fort renommée, et elles pensaient qu'à l'aide d'un certain nombre de cavaliers qui se répandraient dans la plaine, on achèverait d'attirer, loin du point où Ton voulait aller prier , le peu d'hommes que Louis de Gourdon laissait de garde pendant ses excursions.

Les gens qui faisaient à Vaillac de tels rapports et qu'il payait grassement les lui avaient déjà redits plusieurs fois. Il avait donc eu tout le temps de méditer sur une malice guerrière qui, à la vérité, ne tourna pas aussi bien qu'il l'avait espéré , mais comme elle eut une très-grande influence sur le reste de sa vie, il importe de l'expliquer.

11 tint conseil. Alphan, le premier de ses pages, sorte de démon familier, y fut appelé.

On décida que le comte et ses gens partiraient pour un lieu éloigné et qu'à l'avance on le publierait ; qu'à une bonne distance, c'est-à-dire après deux ou trois heures de marche, Vaillac diviserait sa troupe et reviendrait pendant la nuit vers la chapelle.

On arrêta encore, que Ton enlèverait les deux religieux qui gardaient cet ermitage, que jusque-là Ton avait respecté en considération de la bonne hospitalité qui y était donnée. Enfin il fut convenu que les habits des deux religieux passeraient sur les épaules de deux gaillards delà troupe qui, sous une sainte apparence, tiendraient leur place.

C'était un piège habilement dressé, et les pieuses pèlerines devaient y tomber.

Les choses ainsi bien préparées , et à peu de jours de distance de celui qui avait vu s*élaborer ce savant stratagème, Vaillac se trouva , dès le matin , embusqué près de la porte d'entrée de la chapelle.

Il venait d'être averti que les belles dames du château, au nombre de douze environ, et suivies de quelques gens h elles , arrivaient au petit pas de leurs tranquilles montures.

Aucune troupe ne les accompagnait , tant les adroits projets de Vaillac avaient été bien secondés.

Ce cortège brillait au loin dans la plaine, et s'avançait à une allure de gravité toute pieuse.

Seulement , un petit corps de cavalerie se

laissait voir dans Téloigneinent sous les murs du château. Mais il était en repos, et vrai* semblablement placé dans ce lieu par mesure de sûreté.

— Quelles parures ! s'écria en riant le page Alphan. Comme leurs robes de brocart et leurs brillants panaches resplendissent aux feux du soleil !

— Peut - être , dit Vaillac , mademoiselle de Sèves, la nièce du seigneur de Montréal se trouve-t-elle là ? Peut-être allons*nous voir cette rare beauté dont chacun parle?

Quelle rançon nous lui demanderions à ce bel oncle !... mais taisons-nous. Dans peu d'instants cetle troupe sera ici. Ne vois-tu pas qu'elle a déjà franchi la grande prairie? Va vers le gros de nos gens qui sont restés là-bas couverts par ce rideau de saules. Décidément, cet escadron qui nous arrive n'est pas à craindre, à moins que l'on ne regarde comme danger le feu de tant de beaux yeux.

J'ordonne donc la retraite jusqu'au château de Lubon, où l'on m'attendra. Tant de monde gênerait nos mouvements et épouvanterait ces nobles dames. Nous voilà douze ici, sans compter nos gens de livrée ; c'est donc plus qu'il n'en faut, pour enlever celles de ces

Hélènes, dont la politique aussi bien que la guerre attendent quelque secours.

Le jeune homrne prompt comme un daim, sortit furtivement de la chapelle, saisit son cheval placé à peu de distance derrière un bouquet de chênes , et s'empressa de courir porter à la troupe l'ordre plein de prévoyance qu'il venait de recevoir.

Au même instant le comte s'embusquait dans l'endroit le plus obscur de la chapelle, après avoir recommandé aux hommes chargés du rôle des religieux de bien garder la gravité convenable, et fait signe a cenx de ses guerriers qui s'étaient éloignés de leurs postes, de s'en rapprocher bien vite.

Alphan avait eu le temps de remplir le message et venait de se placer derrière un gros pilier de la nef, tout auprès de son maitre.

Les dames pèlerines arrivaient dans ce moment sur le seuil de la chapelle. Descendues de cheval en silence, elles pénétrèrent sans dire un mot jusque dans l'intérieur du petit temple.

. Louis de Gourdon, impatient de les contempler et curieux de voir si la châtelaine faisait partie de cette sainte caravane, aurait

bien voulu jeter un coup d'œil sur ces célèbres beautés ; mais il était encore trop tôt pour se montrer, et l'on était convenu de laisser approcher ces pauvres femmes jusque fort près du sanctuaire, pour qu'elles n'eussent plus qu'à se rendre et à céder à un prompt départ avec ces huguenots qui allaient, par des procédés d'une politesse exquise et galante, détruire tout d'abord les mauvais bruits que Ton faisait courir sur eux.

Le page, placé comme nous l'avons dit, ne bougeait point. Il en était empêché autant par son respect envers son maître, que parla plaisante contrainte que celui-ci s'était avisé de lui imposer alors. Pour être plus sur de son silence et de ses mouvements , le comte avait roulé sur son doigt une boucle de ses cheveux, et en riant , il le tenait en respect.

Tout à coup cependant, l'impatient conseiller de Vaillac, qui venait d'appliquer son œil contre une fente de la muraille, se sentit saisi d'une surprise si grande, qu'au risque d'y perdre toute sa chevelure, il s'écria :

« — Elles ont de la barbe ! »

Alphan n'avait que trop bien vu. ,

Les portes de la chapelle venaient de se refermer avec fracas , et quatre femmes à

moustaches et à taille gigantesques s'étaient placées dans le sanctuaire , l'épée au poing, tandis que plusieurs de leurs compagnes, non igioins brutales que barbares, se mettaient à fouiller tous les recoins.

C'était, en un mot, l'éternelle fable du Trompe^ir trompé. Louis de Gourdon voyait son étourderie ; il reconnaissait trop tard qu'une trahison quelconque avait vendu son secret, et il prit la résolution de se tirer de ce mauvais pas, ou de vendre chèrement sa vie.

Comme on devait s'y attendre, le combat s'engagea aussitôt ; et ces voûtes paisibles , dont l'écho ne répétait jamais que d'humbles et tranquilles prières, furent, en un instant, affreusement troublées par les cris du combat et les blasphèmes de la colère.

Vingt guerriers de Montréal combattent contre le comte et ses gens , parmi lesquels Alphan se distingue, comme s'il était doué de quelque préservatif contre les blessures, et qu'il se trouvât sous la baguette protectrice de sa mère, qu'il disait être une fée.

Les assaillants se défendaient de leur mieux contre l'épée furieuse de Vaillac. Ils avaient Tordre, avant tout, de s'assurer de sa personne et de l'avoir prisonnier.

Gepi'ndant. malgré rextrème désavantage

du nombre ai malgré la première surprise,

Louis de Gourdon et son page avaient déjà

fait de belles entailles aux robes des$i[uerrîers

adossés contre la porte. Cette porte cédait

même déjà aux eiïoits adroits du page, lorsqu'un bruit de chevaux et un cliquetis d'armes se firent entendre au dehors.

Un espoir était raisonnable, une conjecture était possible. Vaillac pensa que quelqu'un de ses gens laissé à la garde des chevaux très-près de la chapelle, en voyant cette surprise, avait couru rappeler la troupe, que si malheureusement il avait éloignée peu de moments avant.

Mais cette pensée d*un secours sauveur s'évanouit à l'instant.

Tout en donnant de rudes coups, tout en encourageant ceux des siens qui continuaient de se battre dans les autres parties de la chapelle, Vaillac ouvrait les portes, et, suivi du page intrépide, revoyait le grand jour, lorsqu'un escadron formidable, aux couleurs de Montréal, se développa à ses regards et le lit prisonnier.

Aussitôt on passa du combat aux êgH^dsJ et de la fureur à la courtoisie. \

Un officier s'avança, et reçut Tépée que, suivant l'usage, le comte remettait entre ses mains ; mais il la lui rendit, et l'invita d'une manière pressante à gagner au plus vite avec eux les portes du château.

Les chevaux mêmes de Vaillac furent amenés, et tous ses gens, dont quelquesuns étaient blessés, précédés du page intrépide, se mirent à sa suite, puis toute la troupe s'ébranla.

Alphan était honteux : la colère et l'humiliation le suffoquaient.

— Des poules, disait-il entre ses dent-s, de misérables poules prendre un renard, deux renards!

Pour le comte, il dissimulait son dépit sous l'apparence digne de la soumission au sort des armes.

Depuis quelques instants les remparts de Montréal s'étaient couverts de monde. Des cavaliers y avaient déjà porté la nouvelle de l'entier succès du stratagème imaginé pour surprendre le partisan importun qui, depuis trop longtemps, fatiguait la place, harcelait les convois, arrêtait les courriers et contrariait de vastes projets.

La garnison entière était sous les armes,

LOUIS DB 60URD0N. 1. i

el derrière elle on Toyait des groupes de femmes, des yassaox, des TaJets iT»ew^^re^ ses de conlempler la oootenanœ el les traits de reoneml Taînca.

Il parut, et, comme par magie, renchaor temenl succéda à la peur, l'adoiiraliou prit la place du dédain, et le respect pour la bravoure captive remplaça la moquerie qui se disposait i accueillir le dupeur dopé.

11 n'y eut plus de grimaces que celles de quelques porteurs de lances, qui entendaient leurs femmes s*écrier derrière eux :

— Le bel homme! quelle bonne grâce!

Quoi! c'est là un huguenot?

Louis de Gourdon et ses gens furent à rinstant même conduits vers M. de Montréal, qui, avec les seigneurs composant sa petite cour, s'était rendu dans la grande salle du château.

Dès que les portes s'ouvrirent, le vieux gentilhomme, avec tous les signes d'une grande politesse, s'avança au-devant du prisonnier, et les premières paroles échangées entre eux ressemblèrent bien plus aux discours de gens qui se visitent qu'à ceux d'ennemis qui se rencontrent, l'un puissant et vainqueur, l'autre surpris et vaincu.

Comme on l'a vu, le caractère du comte de Montréal offrait une de ces natures à part; c'était un de ces hommes qui, à force .de solitude et de réflexion, se rendent puissants contre les événements, mais difliciies avec les hommes.

Il fallait donc, qu'en cet instant, le plaisir d'un succès inespéré adoucit son humeur habituelle : il était devenu presque aimable.

Il fit asseoir Vaillac, et tandis que les valets apportaient des rafraîchissements, que le prisonnier acceptait par politesse et contenance, M. de Montréal, dont rinstinel n'eût point laissé à un autre Tinitialive de la conversation, entama une des histoires qu'il était dans l'usage de livrer à ceux avec qui il lui plaisait de parler sans rien dire. €< Helà fut des plus longues qu'eussent jamais entendues les poutres dorées de la grande salle du château.

Pendant ce temps-là Louis de Gourdon, <qtii écoutait de cet air poliment distrait du savoir-vivre, disait à part lui :

— Voilà un ennuyeux seigneur! Serait-ce 1& ufïe des conditions de ma captivité? En vérité, je demanderais plutôt un danjon, un cachot, des fers !

Il écoutait pourtant, et démêlait seulement en gros qu'il s'agissait de l'art de bàlir et de la construction des voûtes dans les forteresses.

L'heure avancée délivra seule Vaillac d'un entretien si dénué d'intérêt. On le conduisit dans l'appartement qu'on lui avait préparé, et dont la pièce principale, d'une forme circulaire, annonçait que le prisonnier allait habiter une des quatre grandes tourelles du château. Alphan l'y avait devancé.

Dés qu'ils furent seuls, le comte s'écria, en se jetant dans un fauteuil :

— Nous voilà pris, Alphan ! Et sottement pris, ce qu'il y a de plus triste.

— Ils seront bien malins si, avant trois jours, nous ne les quittons pas.

— Folie que de songer à sortir d'nne telle place ! Regarde par ces vitraux ; vois une grille en dehors de la fenêtre ; considère la hauteur de ces tours; vois aussi les reflets de la lumière dans ces profondes eaux qui entourent les murs du château.

— On est oiseleur.

— Je ne sais ce que tu veux dire ; mais il me semble que ce n'est pas aujourd'hui qu'il faut vanter ce métier.

— Accident de chasse , pur accident de chasse. Des vautours avaient pris la place des belles linottes, sur lesquelles nous comptions. Que voulez-vous? nos mailles se sont trouvées trop faibles; mais il est dans le monde des compensations.

— Je n'en vois guère.

— Si je vous disais, mon cher maître, que dans le nid de ces oiseaux ravisseurs, que sous l'aile même de leur chef, est un oiseau au brillant plumage, au parler mélodieux, au cœur tendre, à i'àme compatissante.

— La belle nièce, je gage? reprit vivement le comte, en fixant sur son nouvelliste un œil interrogateur et curieux. Gomment l'as-tu pu voir déjà? Nous arrivons à peine, et tu ne m'as quitté que pendant une heure, au moment où je prétais, non mon attention, mais ma patience auxnarrationsdenotrehôte.

— Une heure? Un quart-d'heure, s'il vous plait, m'a suffi pour voir, entendre, admirer et apprendre.

— Parle donc.

— En vous laissant au milieu des honneurs d'une noble réception, je me suis vu conduire dans une espèce de salle des gardes, où quelques jeunes pages se sont em-

pressés de me dire politesse. On iB*a mené à Toffice, et je ne saurais dire quelle quantité de bonbons, de pâtisseries, de choses fines ont été offertes à ma discrétion, comme si fêtais encore un enfant.

— Après, après?

— Après? J*ai demandé à voir ce grand château. Lorsqu'on fait la guerre, un des premiers devoirs est de reconnaître le terrain. Mais il parait que les pages du seigneur de Montréal n*onl pas une grande confiance dans rindulgence de leur maître, car ils se sont hâtés de retourner â leur poste, en me faisant comprendre, par certain geste, de quels arguments l'on se servait pour leur rappeler le devoir quand ils s'en écartaient. Ma demande curieuse et prudente serait donc demeurée sans succès, si le sommelier, qui se trouvait là par hasard, ne m'eût offert d'être mon guide. Seulement, par habitude d'emploi, il voulait me faire voir d'abord les caves; mais 11 n'a pas résisté à mon argument, que le soleil des caves était une lanterne, et qu'il serait toujours temps de la prendre. Il s'est donc mis en marche, et, par un escalier tournant, nous sommes arrivés au premier étage.

— Ah ! que c'est long !

— Mon homme m*a introduit dans une longue galerie dont les murailles sont revêtues de boiseries du haut en bas. Ces boiseries sont coupées en comparlimenls réguliers sur lesquels on a peint une suite de portraits de personnages illustres. D^abord ceux...

— En 6niras-lu? en finiras-tu? Ta narration est interminable comme les discours du vieux Montréal.

— Un peu de patience : nous arrivons au but, BOUS louchons à la découverte de la colombe pour laquelle, j*en suis bien sûr, mon maître va sans retard préparer ses filets, et, comme je Tai dit, devenir oiseleur.

— Gracieuse image, reprit Gourdon d'un ton de moquerie, et qui sent bien plutôt le page d'un favori de la Muse que le confident d'un chevalier vaincu.

— Qand vous saurez...

— Pour parler comme toi, Alphan, je veux bien supposer la prise de la colombe possible ; mais cette prise où nous mènerat-elle? Quelle relation y a-t-il là avec notre délivrance? £t la belle chose qu'une cage pour parler de liberté!

— £h ! justement : c'est dans les fers qu'on apprend mieux ce qu'elle vaut et c'est avec l'esclave qu'il faut en raisonner. Mais que je vous apprenne le reste de ma visite du château, et vous direz comme moi.

— Va donc !

— J'avais examiné la longue galerie des peintures. Mon guide m'avait fait traverser plusieurs grandes pièces dont il m'apprenait successivement Fillustration et l'usage. Nous nous trouvions alors dans la plus vaste qui tient, à ce que j'ai su, aux appartements de mademoiselle de Sèves, cette belle, bien belle nièce du seigneur...

— Tu l'as vue?

— Tout comme je vois le plaisir dans vos yeux. Oui, je l'ai vue, et quoique bien belle, je dis que cette beauté n'est rien auprès de son esprit, de sa douce voix, de sa bonté. Je l'ai admirée en la voyant, je l'ai adorée en l'écoutant.

— Parle, parle...

— Elle s'avançait avec une autre dame, dans le salon où nous venions d'entrer, lorsque mon guide, poussé par je ne sais quelle crainte, à moins que ce ne soit celle de s'être trop hasardé dans des lieux où d'habitude \l

ne pénétrait pas, m'a saisi par le bras et m'a jeté avec lui dans l'embrasure profonde d'une porte où l'obscurité était déjà grande. Nous n'avions pas été vus !

— Et puis?...

— Deux mots que le sommelier m'a dits bien bas m'ont appris que l'une des deux dames, la plus grande, était la belle Elisabeth, et l'autre, sa plus intime amie, mademoiselle Marie de.Fosseuse. Elles se sont arrêtées presque en face de la retraite où nous étions blottis, et d'où je voyais alors se dessiner sur les larges panneaux d'une armoire d'ébène les plus beaux traits que jamais peintre ou poëte ait pu montrer ou décrire. Presque aussitôt elle dit :

w — Fuyons ces curieuses, Marie; leurs yeux questionneurs m'importunent.

« — Où allez-vous, ma mie? reprit avec le doux accent du conseil l'autre jeune personne. Arrêtez-vous un seul instant, que je vous gronde.

u — Eh bien?...

« — Comment, vous si prudente d*habitude, vous de qui la retenue passerait presque quelquefois pour de la froideur ou de l'indifférence, comment, au milieu de ces dames,

avez-voQs osé prendre la défense de H. de Vaillac?

« — Leur sotie vanité m*a d'abord excitée, a répondu mademoiselle de Sèves. Et, je Tavoue, je n*ai plus eu de patience quand j'ai entendu leurs nobles époux se vanter d*une victoire où la tromperie et une indigne mascarade ont tout fait.

« — Vous savez bien, chère belle, que ce n'est pas Marie qui condamnera chez vous un mouvement généreux. Mon cœur est le vôtre ; je suis en vous; je vous absous, parce que je vous comprends. Seulement je suis contrariée de Finterprétalionmaiioleuse que ces femmes ont pu donner à vos sages paroles.

tt — Est-il donc défendu d'être juste? Et, Marie, je ne vois pas quelle induction l'oa peut tirer d'un sentiment exprimé avec franchise... et d'ailleurs bien désintéressé!

«( — Je le crois, a repris mademoiselle de Fosseuse, mais je sais aussi qu'au moment de l'entrée des prisonniers^ lorsque chacun disait son mot sur la tournure, les traits et l'air martial de Louis de Gourdon, vous avez relevé, et même en rougissant, quelques mots injustes des vainqueurs vaniteux*

« — En rougissant, Marie?... De colère.

« — Pauvre enfant, remettez- vous. Est-ce donc à moi que vous avez à apprendre quelles blessures Tinjuslice et Tenvie font quelquefois à un cœur noble?

« — Venez, a-t-elle ajouté en passant son bras autour de la taille de mademoiselle de Sèves, venez, faisons ensemble quelques pas dans la galerie des peintures. Je vous conterai rbistoire d*un malheureux amour dont les traits de la belle Diane d'Etoges me rappelaient ce matin le souvenir. Vous serez ensuite mieux disposée à revoir avec calme ce cercle féminin et tous ces grands guerriers, si enchantés et si surpris de tenir sous la clef un lion de guerre...

tt — Elles se sont alors dirigées vers la galerie. Je n*avaispas bien entendu la fin de la dernière phrase prononcée par la douce Marie avec un certain air de malice, et j*ai voulu interroger le sommelier. Avez-vous remarqué, lui ai-je demandé, ce qu*a dit la dame après ces mots : « Ces grands guerriers si enchantés et si surpris de tenir sous la clef un lion de guerre, et...?

« — Et son singe, a-t-elle dit. »

lia cage et Toifteau.

— Après tout, avait dit Alphan en riant, je ne suis pas fâché de ce nom que m'a donné une des deux jeunes amies. Singe ! Eh bien ! oui. Elles seront donc moins surprises si le service de ce comte de Vaillac, qui semble assez leur plaire, me porte un de ces jours à entreprendre quelque tour où la finesse seconde l'agilité, et l'audace se mêle à la malice.

Plusieurs semaines avaient suivi cette conversation. On accordait au jeune comte toutes les consolations, tous les plaisirs compatibles

avec l'état de captivité où Tavait réduit la fortune. Ces bons traitements semblaient être les précurseurs d'une réconciliation générale entre les partis.

Le front de M. de Montréal s'éclaircissaît de plus en plus. Il s'était relâché de ses habitudes rigides, jusqu*à souffrir dans le château de la musique et des danses.

Ces joies n'arrêtaient cependant ni les précautions de la guerre, ni les négociations du parti que servait le comte de Montréal.

Singulier parti, très-incertain sur ce qu'il cherchait, très-indécis jusque dans ses espérances, et dont le nom de tiers-parti ne semblait imaginé que pour mieux constater la force et la présence des deux autres. Il s'efforçait de garder l'équilibre entre des adver»

saires qui avaient pour eux, d'une part, le droit incontestable, de l'autre, les passions et tout leur enchaînement.

En attendant, nous venons de le dire, les échos de Montréal retentissaient de la seule voix du plaisir.

Rien comme les fêtes ne favorise l'amour, et ce n'était pas Louis de Gourdon qui devait l'oublier. Il admira mademoiselle de S^ves, il s'occupa d'elle , il rechercha ses reg^ds,

faut-il le redire, plalôt d'abord sous l*in« fluence d'habitudes vaniteuses, qu'avec le sentiment d'un amour aussi pur que le méritait Elisabeth. Car elle, enfant simple et toute vraie, baissant les yeux, dévorant sa passion, se disait déjà : Je l'aime ; s'il le savait !

Il ne le sait que trop. Le temps marche, les jours se succèdent, Vaillac en profile jusque dans les plus petites choses. Il ne néglige rien pour se faire écouler, pour subjuguer, pour arriver jusqu'à ce point où deux destin nées se confondent en une seule. Hardi con»

quérant, il jouait avec la passion, il n'avait jamais connu ce qu'elle a d'attirant, d'irrésistible; il s'était imaginé qu'aimer celait rire, c'était vaincre : peul-êire venail-il d'apprendre, à la fin, que c'était cire vaincu.

Ainsi, quelques semaines suffirent pour celte transformation. L*amour fit de lui comme de ces tyrans de drames, quand ils boiveat le poison préparé par leurs soins pour le trépas d'un autre.

Ah ! que les cœurs vont vite, une fois que, dans la sincérité de la volonté, ils se sont mis d'acoord !

Déjà en présence de Marie et sous la garde

d'Âlphan, bien des tendres entretiens avaient eu lien ; déjà entre eux il était question de ces rêves d*avenir, combinaisons de douces choses que la jeunesse, cette seconde enfance, met un charme secret à construire, et qu'elle arrange, sous l'influence d'une sorte de poésie, avec des fleurs, avec des perles, avec de l'or.

Ils en étaient là ; ils se laissaient aller au courant de tant de riantes idées, lorsqu'un nouveau personnage, envoyé près du tuteur d'Elisabeth, vint jeter le trouble au milieu de ces amours.

Pour connaître cet arrivant, pénétrons pendant quelques instants dans l'intérieur des appartements du comte de Montréal.

Le vieux comte, assis dans un fauteuil de chêne sculpté, qui fait partie d'une longue estrade, au-devant de laquelle est une table massive ornée d'armatures de cuivre, lit une lettre.

Devant lui, dans une humble posture, se tient un religieux qui semble prêt à donner des explications sur la dépêche qu'il vient de remettre.

A son habit, nous avons reconnu un religieux de l'ordre de Saint-François.

— C'est de ]a part de M. de Moura, dit le comte.

— De lui-même, répond le religieux.

— Je l'ai quitté hier soir. Huit grandes lieues à pied, c'est un voyage!

— Asseyez-vous , mon père , asseyez-vous près de ce foyer, il y a aujourd'hui comme un retour d'hiver.

£t le comte continuait à lire pendant que le moine se rapprochait de la cheminée et remuait les cendres pour y chercher un peu de chaleur.

M. de Montréal reprit :

— Pourquoi ne vient-il pas lui-même?

ne sait-il pas que nous avons besoin de lui?

— Il est malade, et je ne vous cacherai pas qu'il m'a donné quelques pouvoirs pour le remplacer près de vous.

— Le remplacer? mais si c'est de guerre qu'il s'agit : c'est une épée et non un bâton de pèlerin qu'il nous faut. Ce froc, mon père, habille très-bien vos vertus, mais il n'est pas à l'épreuve de la balle ; cette besace, qui est là à vos pieds, contient sans doute votre missel et quelques bribes de pain dur... mais c'est d'argent qu'elle devrait être pleine

pour nous aider dans une grande entreprise.

— La guerre a besoin de conseils; elle se rattache souvent à de sérieuses questions entre le peuples, et c'est alors de la politique. Mais, de nos jours, son but se place plus haut...

Le moine prit en ce moment Faccent et la contenance d*un homme inspiré. Il ajouta d'une voix plus mystérieuse, en élevant vers le ciel un doigt de commandement ;

— Oui , plus haut. Le ciel est insulté :

il réclame des vengeurs et c'est à nous, milice de la croix sainte, qu'il appartient de les guider.

— Encore une fois, M. de Moura, avec ses gens et son argent, ne saurait être remplacé par vous, quand il s'agit de surprise, d'embuscade, de coups à donner et à recevoir, et de récompenser les braves soldats qui nous aideront dans cette rencontre.

— Peu importe ! c'est comme le plus puissant des chefs de cette province que je viens vous chercher. Vous suivez, souffrez que je le dise, une ligne indécise, qui a pris je ne sais quel nom de tiers-parii, et qui est, non plus une erreur, mais une folie.

— nn —

— Mon père, cette hardiesse à donner un nom aux opinions que je puis avoir,serait déjà punie, si le earactère dont vous êtes revêtu ne m'imposait le respect. Et puis le nom tout seul de M. de Moura ne saurait suffire auprès de nous en ce moment. Dans le tourbillon des maladies qu'il croit avoir, peut-être se connait*il en médecins, mais en négociateurs, c'est autre chose. C'est ce qui fait que je demande à Votre Révérence, et son titre et son nom pour venir ici nous parler de partis et de guerre?

— Mon nom, reprit le religieux, mon nom? mais je n'en ai point de nom. Devant Dieu , par mon second baptême , je suis Galixte.

— Bien, mon père, reprit le comte avec un mouvement de lèvres qui ressemblait à un sourire dédaigneux; bien! mais en attendant d'autres preuves, vous trouverez bon que nous en restions là. Je ne veux pas vous offenser, respectable Galixte ; mais il faut bien que je le dise, je ne dois compte de ma conduite qu'à Dieu... et au roi, quand nous en aurons un.

— il peut ne tenir qu'à vous.

— Qu'à moi ?

— Oui. Nais je ne dois pas pousser plus loin cette confidence : je veux détruire d'abord vos soupçons sur moi. Tenez, connaissez-vous ces caractères? ces armoiries ont-elles jamais frappé vos yeux? ces signatures enfin, sont-elles bien celles de vos amis?

Et tout en parlant ainsi, le moine déroulait des lettres, des parchemins dressés en due forme, avec le grand sceau des armes de ceux de qui ils venaient.

Ces commissions portaient invitation pressante à tous seigneurs, comtes, barons, vidâmes, etc., etc., tenant les armes contre le roi de Navarre, d'avoir à se concerter avec le religieux qui les présenterait.

M. de Montréal, pendant ce temps, allumait une bougie; il présentait au-dessus de la flamme un de ces titres qu'il venait de lire, et tout aussitôt, apparut à ses yeux le mot confidentiel et convenu, le mot : Croyez.

Il fut magiqiin^ pour le vieillard, et ses politesses devinrent en même temps aussi expressives, que, jusque-là, elles avaient été incertaines et comprimées.

Seulement il coupa court à toute explication actuelle. Un envoyé sérieux, un messa-

ger vraiment politique, était devant lui : il ne voulut rien entendre qu'en présence du conseil assemblé. Ce mot du choix d'un roi qu'avait prononcé Galixte disait assez à M. de Montréal qu'il s'agissait d'une grave résolution à prendre, où par conséquent, tous les avis, tous les conseils devaient être demandés.

— Suspendons tout entretien, mon père, jusqu'à ce soir. Vers la nuit, le conseil, composé de braves gentilshommes qui sont ici, ardents amis de la foi, défenseurs de l'État, mais ennemis de ce trône de plusieurs que nous avons là-bas, autant que de celui d'un seul avec Navarre et l'hérésie, s'assemblera pour vous entendre... Mais vous avez besoin de repos.

Le religieux s'inclina, tandis que le comte faisait résonner avec force sur les planches de l'estrade le bout d'une hallebarde.

Aussitôt des pages munis de flambeaux s'avancèrent pour recevoir les ordres de leur maître, qui fit appeler celui de ses officiers que Ton décorait du titre de capitaine du château.

— M. de Lasserre, vous aurez soin, grand soin de ce digne homme, ami de nos amis.

Donnez-loi a Tinstant le meilleur logement que ce troupeau de femmes qui nous encombre a pu laisser libre.

— Je ferai de mon mieux ; mais je ne puis faire espérer à ce bon père un gite bien commode ; ces dames...

— Ces dames? N'avons-nous pas le grand appartement de la tour?

— Son élévation et la facilité de le mieux garder nous l'ont fait préférer pour la demeure de votre prisonnier, le comte de Yaillac.

— On peut le mettre ailleurs.

— Je m'y opposerais, reprit le religieux avec une vivacité extrême. J'ignorais que cet ennemi fût dans vos mains, et je vous en félicite au nom de la bonne cause. Le comte de Vaillac est un de ces gentilshommes à qui nous devons prodiguer des égards, et je mets au premier rang de ceux qui lui sont dus une chambre bien haute, avec de bons barreaux et des verrous solides. Ne vous inquiétez donc pas, capitaine, de mon logement. Les enfants de Saint-François ne sont gâtés par aucune des douceurs de la vie, et même leur vocation, dans sa rigidité, leur prescrit, entre le bien et le mieux, de choisir le pire.

En achevant ces mots, le religieux suivit le capitaine. Il jeta un dernier regard sur M. de Montréal, et il y avait dans ce regard quelque chose de mystérieux qui semblait aceroitre encore l'intérêt de sa présence dans le château où se trouvait captif Louis de Gourdon.

Le comte, demeuré seul, reprit la lettre de son ami le baron de Moura, et, avec des malédictions, en forme de commentaires, il la lut en entier ; car, dans les premiers moments, il n'avait fait que la parcourir. Il s'écria :

— Quelle folie de compter sur un pareil homme ! Pourquoi faut-il que , pour son argent et la position militaire de son château, nous ayons besoin de lui? Là, peut-on, de sang-froid, lire de telles misères?

Et il lut :

«( Impossible que je me trouve à ce rendez-vous de la chaussée de l'étang oâ doit passer, dites- vous, la cavalerie dont vous tenez le chef. Il y faudrait attendre, Dieu sait combien de temps, ces gens de Navarre, et je suis très-enrhumé. Je ne puis donc, sans un extrême danger, nf exposer

à respirer toute une journée l'air glacial des marais. »

— Pitié! pitié! s'écria le comte en froissant la lettre. Et cet homme est brave pourtant, et même trés-bravel Mais sa maudite santé absorbe toute sa vie; quel pauvre seize il eût fait ! £t, en vérité, quand je songe à mes projets sur lui pour ma nièce de Sèves, j'hésite et je tremble.

Il reconnut ensuite que, dans un postscriptum, il lui annonçait pour le lendemain un envoi de trois cents pistoles, ce qui consola un peu M. de Montréal. Il frappa de nouveau le plancher avec le bout de sa lance, et deux pages entrèrent portant des flambeaux. Il les suivit, après leur avoir dit de le conduire chez sa nièce.

Gomme il montait les degrés du grand escalier, il rencontra le capitaine-gouverneur :

— Le religieux?

— Il est bien : je l'ai laissé à table.

— J'oubliais : M. de Moura nous envoie demain trois cents pistoles; faites en sorte que nos gens soient ponctuels à rencontrer les siens.

Le capitaine Lasserre s'inclina et disparut dans la large spirale de l'escalier de pierre.

Le comte continua Tascension. Mais tout d'un coup il s'arrêta et fit signe à ses pages d'en faire autant.

Surpris d'entendre comme une chanson dont les paroles lui échappaient encore, il monta quelques marches de plus, et alors il entendit distinctement une voix qu'accompagnait un luth. Elle chantait en ce moment avec l'éclat d'une trompette d'alarme :

Autour de Dal et Daliron, Vaudemor et Moabaston, Périt Girard de Rossillon.

— Diable! dit le comte.

Santenoe.

On a vu^ q,iie1quefoi.s dans les riches plgine^ de la Beauce, de celte province que nos anc^-; très appelaient Blédi^re, Forage inatt^i^du s'avancer dç VhQrizoa et jeter tout à coup, réppuyante au milieu de joyeux; moissqnr neurs, quand ils touchaient déjà au term^ de leur tâche.

Nous retrouverons quelque cj^ose dj5 cette image dans la scène qui va suivre.

On se souvient que M. de Monti:é£^l, giUdé par la lumière des flaml)çau;t|: dç s,çs pages^^

allait atteindre les derniers degrés du grand escalier ; on se souvient aussi qu'il se rendait chez sa nièce.

Louis de Gourdon avait enfin obtenu la permission d'entretenir mademoiselle de Sèves chez elle, et sans courir le risque des importunités du monde, où seulement jusque-là il avait pu la voir.

Après beaucoup de prières, après les plus touchantes protesta tionsderespectetd'amour, et en même temps aussi, avec tous les raisonnements sur la nécessité d'ouvrir une voie aux démarches près de M. de Montréal, et de trouver le moyen de surmonter les obstacles de la politique et les scrupules de la religion, Vaillac était parvenu à vaincre la timide réserve d'Elisabeth et les scrupules de sa compagne.

En ce moment, ces trois personnes, assises dans une petite salle qui précédait l'appartement intérieur, causaient sans aucune crainte.

Mademoiselle de Sèves avait éloigné les femmes de son service.

Jamais, ou du moins bien rarement , son oncle ne montait jusqu'à ses appartements.

Et d'ailleurs, ce soir-là, moins qu'en tout

autre instant, elle ne devait pas redouter sa visite. Elle savait qu'un religieux venait d'arriver au château , et elle pensait, avec vraisemblance, que M. de Montréal emploierait une partie de la soirée à interroger cet étranger sur rétat du pays et la marche des affaires.

Ces conjectures étaient si raisonnables, qu'Elisabeth n'avait plus hésité à accorder le rendez-vous demandé avec tant de prières, pour de si bonnes raisons, et pour cette fois seulement.

Alphan, a qui ces dames ne trouvaient plus du singe que la gentillesse et la ruse, avait été chargé de prévenir son maître, qui ne s'était point fait attendre.

Comme on vient de le voir, les trois conspirateurs d'amour étaient alors absorbés dans la discussion de projets de bonheur.

Ils débarrassaient de leur mieux les passages de l'avenir de toutes leurs épines, et venaient de s'arrêter au point très -délicat pour la conclusion espérée, à la question religieuse. Car, on le sait, l'un avait la hardiesse d'obéir à Calvin, et l'autre, tendre enfant, adorait avec feu, révérait en esclave la religion de Rome.

Mais, pour le mopaent, ceUe girande qia^stion ne devait point se décider, à moins quç Ton n'eût voulu accepter pour la dénouer lie terrible docteur, qui s'avançait.

Alphan veillait à Is^. sûreté de ce petit conciliabule.

Placé près de la porte, qui était entr'onverte, il tenait son luth, et murmurait sotfo voce, ayant promis de faire entendre Ijes plus bruyants accents, si quelque ennemi venait à se montrer.

Il fredonnait donc pour la vingtième fois une vieille chanson, an moment où donnant tout l'essor à sa voix, il pria plutôt qu'il ne chanta, ces derniers vers, dont l'expr/^ssion elle-même avait quelque chose d,'extraordinaire :

Autour de liai et Daliroo, Vaudemor et Moabastoo, Périt Girard de Rossilloo.

Ferme et plein de présence d'esprît^le page avait pris l'attitude d'un musicien que l'oisiveté écoute en attendant que l'indifférence le récompense.

Mais qui saurait peindre la terreur des.

jeunes personnes et la surpris^ de Vaillaç ,

lorsque les pas du comte se firent entendrç, et que les f^mj^eaux que ports^eat les pages eurent, jeté une lumière vive et^ roiige sur 1^ muraille qui faisait, face à; la porte.

Il faut que Vaillac disparaisse , et cependant sa fuite est, impossible. Il se jet^ sous une vaste table de cliénç dont la partie supérieure servait de support à la bibUotbéque de mademoiselle de Sèves*

Celle-ci, pâle, troublée, respirant à peine, fait des efforts, surnaturels pour prendre Tattitudeque Fintention, nous dirion3 presque dramatique, du page lui a indiquée*

Marie, de son côté, aide aux précautions.

Elle place un lar^e va^e de fleurs devant l'unique lumière qui éclaire cette petite salle; elle pousse du pied un siège garni de tapisserie du côté de la table où se trouve Vaillac.

I^e page chantait encore, et répétait sur toutes les cadences, avec toutes les variantes musicales :

Périt Girard de Rossillon !

— Tais-toi , beau fi|s , dit M. de Montréal en arrivant. Tais-toi ! n'ai-je pas raison, lorsque mes gens vont ea chasse, de permettiie qu'ils me rapportent un.mil^n, un grand-duc,

mais des moineaux jamais? Sotte espèce qui ne sait pas faire honneur à la liberté et qui chante en cage ; moineau , va chez ton maître, et annonce-lui ma prochaine visite. J'ai besoin de le voir.

Alphan eut Tair d*obéir; mais il s'éloigna peu, car il se dit que sa présence pourrait être bien nécessaire.

— El vous, ma nièce, dit le vieux seigneur, comment une aussi bruyante et discordante musique peut-elle vous plaire? Vous, Marie, qui parlez si souvent de ces musiciens d'Italie que vous avez entendus une fois à la cour de Marguerite, comment les avez-vous oubliés?

Ce barbare, après eux, doit, ce me semble, déchirer votre oreille.

En parlant de la sorte, l'oncle s'asseyait sur un siège de tapisserie, placé si près de la retraite de Gourdon, que celui-ci osait h peine respirer. Le plus léger mouvement eût compromis à jamais et son amour et tant d'autres espérances qu'il renfermait.

L'apparition d'Âlphan n'avait point surpris le comte. Plus d'une fois, sans que l'on s'en doutât, il avait observé sa gaieté, et c'était bien plutôt lui qui, à présent, le considérait comme un singe qui amuse le public.

— Asseyez-vous, ma nièce, dit-U ; prenez place, Marie, et toutes deux écoulez-moi.

Les deux amies tremblèrent. Elisabeth aurait pu, quoique bien troublée, imaginer quelque subterfuge qui, en transportant l'entretien dans un autre lieu, eût donné au prisonnier le moyen de quitter sa malheureuse retraite. Mais, comme elle connaissait le vieillard qui lui parlait, elle ne tenta même pas une proposition. Il continua :

— La guerre va devenir plus sérieuse. Jusqu*ici nous n'avons eu que des roses ; mais il faut, ou que Navarre périsse, ou qu'il s'humilie devant l'Église. Maintenant, s'humilier sincèrement, se courber devant l'autel qu'il a vilainement délaissé, c'est ce que nous ne devons pas attendre de lui. Aussi, ai-je résolu de porter aux huguenots de grands coups, dans cette Guyenne où^ à la honte publique, ce Navarre compte encore tant de partisans.

— Je frémis, monsieur, reprit avec un accent pénétré la timide Elisabeth, je frémis pour vous à l'idée de nouveaux dangers.

Qu'avez- vous besoin, mon oncle, d'entrer encore dans des débats armés, de leur donner une nouvelle force, au moment même où.

par quelque arraDgement d'État, la grande querelle va se dénouer d'elle-même? N'est-ce donc pas assez du mal déjà fait, eti faujt-il absolument que les guérets de Montréal s'imbibent à la fois du sang ennemi et du sang de leur maître?

— Jeune fille, tu parles bien ; et, je le crois, ces sermons viennent de ton cœur. Cependant nous avon^ d'autres vues : nqus feroji^ la guerre.

— Mais qu'y gagnerea^-vous?

— Des conditions qui nous rassurent^^ c(i;i garantissent la foi et relèvent le trône.

— Sans en venir à combattre, nepourn^ton d'abord essayer de traiter?

— Oui, ajouta Marie, n'avez-vous pas des prisonniers? et Içur liberté ou rançon ne peut-elle pas donner, quand il en, sera. temps> un moyen heureux pour des négociatioi;t3?r

— Comme vous y allez, pçlite fiU/ç!

Laissez la guerre et la politique; ce n'est point le I,ot des enfants. Et puis, saqhez-le bien, c'est le latin qui le dit, une îemm^^ pp^r bien rempli^ son rôle daçs ce mon<^^ «c (^jit y vivre chaste, filer la laine et garder la. maison. » Entendez -vous? Du ireste, l'on, voit bien que vous ne çqnn^is$ez pas IjÇ ifoi dç^Ns^

Vâip^e : il h''éstime, ïùi , que ïés gens qui saveiit se b'âttr'e, et lé meilleur gage d'ub bon traité à've'clui, c'est He l'avoir bien combattu. Et pour ce qui est de ces rançons dont vous ihe parliez, je n'en connais qu'une qui vaille quelque chose, c'feist celle de ce superbe Louis de Gôiirdon. S'il savait à quelles gens et pour quel prix je pourrais le vendre ce sôfï* meule...

— Mon oncle...

— Monsieur!

— Oh! quel feu! quel intérêt! c'est cela.

Vous le trouvez aimable ; ses manières à la d'Êpernoh, ses hal)ïts à la Quélus, ses fraises à là Saint-Mégrin et ses propos galants vous ont sétlùile, ma nièce. Fi! n'écoutez pas tout cela; détournez vos iregards de ce mignon de Navarre. Ce n'est point mon hoiuraè. Mais eût-il leis cçnt qualités qu'étouffent ses cent défauts, que je repousserais, comme Sàtanàs, ridéô d'iiiie telle tinioîi pout^ vous.

— On trouve généralement, répliqua Marie, <JUB le co'inre de Vaillàc a de nobles sentimet^s stir tioiut ce (Jui fait lè vrai chevalier et le loyal géniilhcfriinlé.

— Ta ta ta, petite fille : si iVoiis le trouvez si bien, p>enez-le pour vous ; faites un

abominable mariage mixte, mais ma nièce n'est pas pour lui. J'ai sur elle d'autres vues.

— Elisabeth , monsieur, n'a rien dit qui puisse faire croire...

— Vraiment ! Je l'espère bien. Mais laissons là ce beau guerrier, que je tiens sous ma main et qui n'oserait remuer. Il m'a détourné des ordres sérieux et irrévocables que je venais vous donner. Il faut partir, ma nièce, il faut qu'avec Marie, vous quittiez cette demeure où les violences de la guerre peuvent d'un moment à l'autre devenir terribles. Pendant que les soldats de Navarre se rendent de tous les points vers Paris où leur maître aux abois crie au secours, un fort noyau de ce parti demeure dans ces contrées comme point de ralliement, et c'est pour le détruire que nous avons résolu des mouvements décisifs, des entreprises qui, parce qu'elles offrent plus d'une chance de péril , m'ont décidé à faire sortir d'Ici toutes les femmes.

— Et où aller, mon oncle? Le danger même n'est-il point de sortir de ces lieux ?

— Le danger, mademoiselle, serait de résister aux décisions de ma sagesse, à l'autorité de mon expérience. Si je pouvais penser

que ce prisonnier, ici même, eût osé, ne fûtce que par un regard...

— Encore une fois , monsieur, dit Marie avec un accent de pitié qu'excitait au dernier point ridée du chagrin que son amie devait éprouver, Elisabeth n'a rien à se reprocher.

— Mais, mon oncle, reprit celle-ci en étouffant un sanglot, que voulez-vous que je devienne? où voulez-vous que je porte mes pas en quittant Montréal ?

— Dans huit jours soyez prêtes Tune et l'autre; et, à l'instant même, Élisabelh, écrivez à votre tante l'abbesse de Sainte-Rive; faites-lui part de mes projets, demandez -lui un asile pour vous et pour Marie. Il sera sûr, car ce couvent est situé presque sous le canon de la forteresse d'Usson où la reine Marguerite sait se faire respecter. On m'a dit, sage Marie , que depuis la perte de votre mère , vous aviez plus d'une fois songé à devenir l'épouse du Seigneur. Sainte-Rive vous en donnera peut-être l'occasion.

— Monsieur...

— C'est entendu.

— Voulez -vous donc, monsieur, reprit mademoiselle de Sèves, que nous nous expo-

LOUJS DE OOCRDOIf. 1. 7

sions, mon amie et moi, aux hasards d'an voyage de plusieurs jours, au risque de rencontrer quelque parti ennemi, des voleurs, des croquants...

— Je veux, j'entends que tout ce qui porte une jupe sorte de Montréal. Écrivez, voici votre table, du papier, de la cire; une plume, de Fencre et des faveurs aux couleurs de ma maison pour clore votre dépêche : écrivez.

Et afin d'être mieux assuré de votre obéissance immédiate, j'emporte la cl^f de ce cabinet. Je reviendrai dans quelques moments prendre cette lettre qui partira par un exprès, celte nuit même.

— Mon oncle, je vous supplie, entendezmoi... mon oncle!... eh bien! apprenez...

Mais, vains efforts du trouble, de la sagesse et du repentir ! Le bruit de la clef marquant un triple tour, le cliquetis des éperons et les pas lourds du comte couvrirent les paroles de la jeune fille et les instances de Marie.

Elles entendirent, cependant encore, qu'il donnait Tordre à ses pages de le conduire par le chemin le plus court, à la tourelle qu'habitait Vaillac.

AvenjCi agavie, liéturreotion.

Marie se précipite vers la porte pour reconnaître si, en effet, elle est bien fermée.

Il n'y a point d'espoir; et, lorsqu'elle revient, Yaîllae est aux pieds d'Elisabeth. Il demande pardon avec tant de grâce pour ce qu'elle vient desouffrir par sa faute à lui seul, il interprète avec tant de bonheur la répugnance de mademoiselle de Sèves à sortir en ce moment de Montréal, où il serait contraint de demeurer prisonnier, que la jeune fliie se

laisse aller tout doucement à Fidée que les émotions de son cœur, que ses craintes, que ses doutes eux-mêmes sont autant de signes d'un sentiment irrésistible et fort, comme le serait une passion ancienne.

Or, de l'idée d'un amour invincible à rouverte résistance contre qui s'y oppose, il n'y a souvent qu'un pas. L'âme tendre, qui, pour la première fois , se livre au penchant d'aimer, ne voit plus, hélas ! que le malheur dans la privation et que la tyrannie dans les conseils. Elle se fût éclairée d'elle-même , le bruit du piège eût éveillé ses sens, elle aurait fui! On veut qu'elle parte, elle reste. Gagner, soumettre, réussir, ces désirs l'ont saisie.

Réflexions rapides, entrecoupées et semblables aux cris de l'alcyon dans le sein de l'orage.

Elisabeth recevait au même moment l'impression de l'amour, l'exaltation de l'indépendance, et combinait des moyens de défense. Elle entendait aussi les avis pressants de Marie sur les dangers actuels du retour très-prochain de M. de Montréal.

En s'adressant à son amie, Marie pressait les raisonnements et les mêlait aux instances, aux larmes, aux prières.

Le regard fixe d'Elisabeth montrait assez qu'elle n'écoutait pas; que le bruit vague des paroles arrivait jusqu'à elle, mais qu'une trop vive préoccupation absorbait son être et Tempéchait d'entendre.

Louis de Gourdon, demeuré à genoux devant cette céleste conquête, et dès lors enchaîné, tenait dans ses mains un pan de la robe soyeuse de mademoiselle de Sèves et la couvrait de baisers.

Il ne proférait pas une parole, car il savait tout ce que dit le silence dans certaines occasions. A ce moment, le danger qu'il courait lui-même, et qui était extrême, lui semblait presque un plaisir. A la vue d'une angélique beauté, il bravait sans effroi la vengeance qui grondait au-dessus de lui, et se faisait comme une maligne jouissance de devoir à son ennemi, un événement qui prolongeait pour quelques minutes cet entretien où l'espérance avait été si douce, bien que cruellement troublée. Il connaissait d'ailleurs les bons services que la persécution rend à Tamour, comme tant de choses de ce monde.

£t loin de craindre plus qu'au premier instant, il espérait.

— Il faut fuir ! s'écria Marie en regardant

Vaillac, et sans songer que l'appartement où ils se trouvaient n'avail qu'une seule issue, et que M. de Montréal en avait pris la clef.

— Oui, qu'il fuie! reprit mademoiselle de Sèves avec effroi , qu'il fuie ! Elisabeth l'en supplie !

— Fuir, dites-vous, fuir, ange du ciel , fuir pour ne point vous perdre ! Je ne vois que cette fenêtre et des dangers certains, mais qu'importe? Ah ! si je succombe, qu'en mourant je reçoive une consolation ; et, si je conserve la vie, que pour Tavenir j'aie du moins l'espérance !

— Fuyez, fuyez! il en est temps encore!

s'écrièrent i la fois les deux amies.

— Oui, mon cœur et ma fortune me disent de croire en eux. J'échapperai au péril; mais ma vie, séparée de vous, Elisabeth, sans un mot qui puisse la soutenir, n'aura-t^Ue plus qu'à se trainer souffrante, humiliée? Dites ce mot, dites-le...

— M. de Yaillac...

— Vous, aimable Marie, parlez pour moi; obtenez un aveu, que je l'entende... qu'elle assigne dans le temps un jour pour le bonheur; qu'elle parle, qu'elle dise un seul mot, et, dans l'instant, je quitte ces lieux et brave

tous les dangers. La mart me menace, je le vols, je le sens ; mais la mort sans Taveu que j*impiore me serait un hienfalt.

— Vivez donc pour moil Mais, M. de Vail* lac, k ciel permeUra-»t-iil«..?

— Le ciel !

Une voix sourde et plusieurs coups à la porte interrompirent ce dialogue, où le sophisme de Tamour et tous ses entraînements semblaient depuis quelques instants jo«er sur un baril de poudre.

C'était Alphan.

— On cherche, dit41, partout dans le château M. de Gourdon. Le vieux seigneur, fu« rieux de ne l'avoir pas trouvé dans son appartement, craint qu'il ait pris la fuite. Les personnes envoyées à sa recherche et qui ne trouvent rien viennent à chaque instant accroître cette colère. Ouvrez donc, ouvrez, ouvrez !

— Nous sommes enfermés !

— Que mon maître s'échappe donc par un autre côté.

*- Impossible! cria encore Marie.

— Mais la fenêtre ?

— Nous y avions pensé ; mais en y regardant, nous avons reconnu que, depuis quinze

jours, M, de Montréal avait fait placer aux fenêtres de ce côté de forts barreaux de fer.

— Mais toi, Alphan , ne saurais-tu faire céder celte porte?

— Attendez, mon cher seigneur, attendez!... silence ; on monte les degrés.

El le brave enfant quitta avec vitesse la place où il importait tant qu*il ne fût point surpris.

On entendit pendant longtemps une grande agitation dans le château. On allait et Ton venait, passant et repassant devant la porte de la fatale chambre, et chaque fois le valeureux Vaillac, condamné à un rôle pusillanime, se hâtait, sur les instances des deux jeunes filles, de rentrer dans sa cachette.

A la fin cependant le tumulte s'apaisa, et un profond silence signala comme d'habitude rheure du repas du soir.

Tout étant redevenu calme, les trois prisonniers espérèrent que M. de Montréal mettrait un terme à cette scène d'anxiété, en revenant prendre la lettre qu'il avait si impérieusement demandée. Cette lettre n'était point écrite ; mais qu'importait à Elisabeth, dont l'unique désir était de sauver celui qu'elle chérissait, de la colère d'un homme

impitoyable, qui, s'il se voyait trahi, puni-^ rait avec délices l'ancien ennemi dans le téméraire amant ?

Tout à coup un bruit se fait entendre du côté de l'escalier. Deux personnes parlent en approchant. Elles s'arrêtent devant la porte; la clef tourne dans la serrure et Vaillac n'a que le temps de se blottir dans sa première cachette.

Mais à la grande surprise de mademoiselle de Sèves et de Marie, au lieu de l'oncle qu'elles redoutaient, c'est Alphan, suivi d'un religieux, qui pénètre dans la chambre.

— Ce révérend père, s'empressa de dire le page, vient à votre aide, mesdames. Vous lui devrez la fin de vos inquiétudes.

— Jeune homme, dit le moine, qui n'était autre que le franciscain que nous venons de voir chez le comte de Montréal, je vois avec plaisir que vous m'avez dit vrai et je ne me repens pas d'avoir cédé à vos prières , bien que je ne comprenne rien k la prison de ces jeunes filles dans ce lieu. Pauvres enfants! comme elles vont être malheureuses !

Et le religieux expliqua avec tous les ménagements possibles la circonstance à laquelle les deux jeunes filles devaient leur déli-

vrance : le vieux Montréal avait été frappé d'une attaque d'apoplexie foudroyante.

En Tabsence des gens de Tart, le père Calixte lui avait donné les premiers soins, et il venait de faire ce que l'état du malade paraissait exiger, au moment on le page, avec l'accent de l'émotion et du plus vif intérêt, était venu le supplier de se saisir d'une clef que M. de Montréal devait avoir dans sa ceinture; il disait qu*il y allait de la vie de deux personnes. La clef avait été prise, mais au lieu de la conGerau page, le franciscain avait voulu s'assurer par lui-même jusqu'à quel point le récit était fidèle et le motif respectable.

Les jeunes personnes n'en entendirent pas davantage. Elles gagnèrent en courant la chambre du vieux seigneur.

Entraînée par le besoin de prodiguer des secours à l'oncle que depuis son jeune âge Elisabeth s'était accoutumée à respecter, à considérer comme un père^ elle oublia dans cet instant la tyrannie dont tout à l'heure elle se plaignait avec amertume et presque avec révolte, et elle vola vers le moribond avec toute l'agilité que le cœur donne.

En sortant cependant, elle jeta un regard

sur Alphan comme pour lui recommander d'autres intérêts non moins chers à son cœur.

Alphan n'avait pas besoin de cette prière muette pour songer à la délivrance de son maître ; mais avant tout il fallait se débarrasser du moine.

Il en cherchait le moyen, lorsque celui-ci, le regardant entre les deux yeux, lui dit :

— Tu es de la maison, toi?

— Mais... oui, mon père.

— Tu appartiens, à ce que je vois, à mademoiselle de Sèves ?

— A elle? oui.

Et tout bas :

— Au fait, puisque mon maître est à elle, et que moi je suis à mon maître, ce n*est pas mentir que...

— Je puis donc , interrompît le moine, te remettre ce papier. Il est de la main du seigneur de Montréal, qui l'avait préparé et venait de me le communiquer au moment où le mal Ta surpris. C'est la convocation d'un conseil où tout ce qui porte une épée dans ces murs et délibère d'ordinaire avec lui doit être réuni et consulté. Le comte est malade, j'en suis fâché, désolé ; mais je n'en dirai pas moins à ceux qui devaient l'assister ce qui

touche le salut de tous; il faut même que ce soit tout de suite, car dès celte nuit je dois porter ailleurs mes pas.

Dès les premiers mots, Âlphan avait compris qu'il s'agissait de quelque grand mystère, et le ton décidé du franciscain, qui ne jugeait pas utile, sans doute, de parler autrement à un page, n'avait fait qu'accroître ses soupçons.

En conséquence il demanda avec la présence d'esprit la plus intelligente, et une simplicité qui, dans la circonstance, était très-habile, en quoi il pouvait aider ce bon père dans ses projets.

— En portant cet ordre au commandant du château pour que le conseil s'assemble et m'entende à l'heure même. Il faut aussi s'occuper de découvrir ce prisonnier qui se cachait tout à l'heure. J'ai sur ce qui le concerne quelques mots à dire.

— Ce prisonnier?...

— Eh I oui, le huguenot. .. Ah ! ils auraient bien dû...

Le reste de la phrase fut marmotté d'une voix si basse que le page ne l'entendit pas.

— Mon père, je suis des vôtres ! dit Alphan avec une vivacité destinée à faire compren-

dre à son maître qu'il veillait, et qu'en conséquence, lui Vaillac ne devait pas l'entraver dans ses efforts par une intervention intempestive.

— Bien ! dit le religieux ; mais pour l'heure, ce que je te demande, c'est de porter cet ordre au commandant. Ne tarde plus.

— Dites-moi, du moins...

— Marche . enfant. Depuis quand les pages sont-ils si osés que de faire des questions, et sur quoi encore? Allons, prends ce flambeau, éclaire-moi jusqu'à la portedu malade, chez qui je demeurerai jusqu'à ce que la grosse cloche m'annonce que le conseil est prêt.

£t ils s'éloignèrent, laissant enfin Louis de Gourdon libre de sortir de la retraite fort déplaisante où le hasard l'avait retenu si longtemps. Contrainte pénible et cependant fructueuse, puisque, pensait-il, il lui devait d'avoir achevé une précieuse conquête et d'être averti sur de pressants dangers.

Au-dessous du dôme élevé qui protège par

ses amples rideaux la couche du comte de

Montréal, celui-ci, comme privé de la vie,

repose depuis quelques heures. Son pouls

donne bien les signes de l'existence; mais une pâleur de mort, mais une immobilité de pierre, font redouter l'extinction prochaine du dernier souffle et de la dernière chaleur.

En vain a-t-on eu recours aux ressources de Tart; en vain, entre autres remèdes, a-t-on forcé le malade à prendre une décoction dans laquelle est entrée une forte dose d'or potable ; en vain, et pour dernier essai, a-t-on administré au moribond une potion, que M. de Moura, qui vient de l'envoyer, a nommée héroïque. Le malheureux comte parait être sans espoir.

Auprès de son lit, assise sur les marches de l'estrade, Elisabeth , la tète affaissée et le regard fixe, apparaît aux yeux, comme une de ces belles figuresde deuil sur les tombeaux antiques.

Marie, agenouillée un peu plus bas, prie avec ferveur, et l'on peut deviner quelles pensées absorbent en ce moment chacune des deux amies.

L'une pleure, et le nom d'orpheline, qu'articulent ses lèvres convulsives , exprime l'idée complète du délaissement et de la faiblesse.

L'autre, en regardant le ciel, en pronon-

çant pieusement des paroles consacrées , auxqaelles.se mêle le nom d'Elisabeth, annonce plus de force, et marque cette sorte de courage que le cœur donne à la raison, pour qu'elle s'en serve dans rintérèt des autres.

Cependantd'lmportantsévénementsavaient lieu à la même heure dans une autre partie du château.

Nous avons vu qu'au moment où le seigneur de Montréal était tombé sans connais*sance, un conseil des nobles de la province avait été convoqué sur la demande pressante du religieux de Saint-François.

C'était dans une vaste salle d'armes que se tenaient ces assemblées, depuis quelque temps plus fréquentes; car, à mesure que la crise politique se compliquait, chacun sentait la nécessité de mieux s'entendre sur la marche à suivre pour arriver au but où tendait le parti qui faisait profession de n'obéir à aucun autre.

De son côté, M. de Montréal avait, depuis longtemps, compris, malgré son goût pour le commandement absolu, qu'il y avait profit, quand on ordonne, de s'appuyer sur le grand nombre.

Pour donner une idée de ce que devaient être de pareilles réunions , voyons celle-ci :

Une trentaine de gentilshommes en armes arrivent successivement, et prennent place sur des bancs disposés sans ordre dans la salie.

Les traits de quelques-uns sont empreints de tristesse. Le pénible sentiment dont ils sont saisis provient de la nouvelle actuellement répandue dans le château de la maladie du comte de Montréal, et des dangers que court sa vie.

D'autres donnent peut-être moins les signes de l'inquiétude et du chagrin, que ceux d'une vive curiosité sur le sujet d'une aussi pressante convocation, et sur les motifs que peut avoir le religieux qui l'a provoquée.

Ils sontséparés endiversgroupes, dumilieu desquels des murmures confus s'élèvent de temps en temps.

Enfin le moine parait :

Il est précédé du commandant du château, qui marche avec une sorte d'appareil, comme pour mieux lui faire honneur.

Le père Galixte parcourt la salle dans tous les sens, recevant des salutations de respect, et les payant amplement par des signes d'af-

fectioD calculés dans leur mesure sur Tàge, le nom et la fortune de ceux qu'on lui fait connaître.

On s'est assis ; et lui, se relevant, prend ainsi la parole :

— Gentilshommes , les momen ts sont chers, et les jours roulent vers une éternité qu'il faut tâcher de rendre douce. Une seule voie y conduit, et c'est sur cette voie de salut que j'appelle l'attention intelligente de votre digne chef, dans le moment où un mal, que je crois sans remède. Ta saisi.

Ici l'orateur parait avoir besoin de donner cours à un soupir de sensibilité. 11 reprend :

— Vous Imiterez, je le sais, sa vaillance ; mais vous saurez comme lui, car il était ébranlé, vous saurez comme lui reconnaître l'erreur où vous poussent de faux raisonnements.

— Que voulez-vous ? un roi ; que doit-il être ? catholique. Qui vous le donnera ? la raison du peuple, la force des choses. Où est le peuple ? avec nous.

Un murmure prolongé agita l'assemblée.

Le religieux continuant :

— N'avez-vous pas dans le temps signé

les articles de Péronne ? qu'y a-t-îl de changé? L'union bien au contraire s'est resserrée ; les devoirs ont été mieux expliqués ; l'union s'est sanctifiée et par la gloire et par de nobles perles... Renoncez donc, gentilshommes, à cette bâtarde, à cette guerre sans honneur et sans but. Qu'est-ce qu'un tiers -parti, comme on vous appelle ? La recherche d'un équilibre impossible, une folie et, je dis mieux, un crime.

— Écoutez-moi : quittez cette place où vos bras sont oisifs. Revenez au parti de la vraie France. Que votre haine contre tous ces huguenots vienne mêler ses efforts à ceux d'une autre haine. Lorsque les peuples couraient à la défense de la terre du Sauveur, ne sentaient-ils pas, avant tout, le besoin d'être unis? Et leurs dissentiments ne s'éteignaient-ils pas sur le chemm sacré du grand pèlerinage ? N'hésitez plus ; courez vers ce noyau de braves qui, sur les murs d'un village, viennent de planter l'étendard de la croix, et proclament sa défense. Ces braves sont les Croquants!

« Des chefs semblent manquer à leur zèle.

Qui pourrait mieux les commander que vous, vousélitesde la terre des braves, vous enfants

de ces Gascons qui, sous l'heureux Martel, délivrèrent la patrie et sauvèrent la religion ?

u Allez! emmenez avec vous ce prisonnier de la cause qui est ici. Son arrivée, sa vue et le bruit de ses pas feront bondir de joie tous vos nouveaux alliés.

« Allez ! quittez ces lieux où le repos de la prudence ressemble trop aux calculs de la crainte. Allez! courez aux armes. Tai le droit et la mission de vous parler ainsi. La Ligue vous délie de tous serments contraires à ce qu'elle veut de vous; elle vous demande de voir ce qu'est au fond ce misérable tiersparti, et de considérer ce qu'y sont devenus les comtes de Soissons, les Bellozane et tant d'autres. Elle vous demande d'être à elle, tout à elle, plutôt que de rester indécis entre les loups de l'enfer et les agneaux du ciel; indécis, entre Henri l'apostat et Claude de Guise le catholique : choisissez. »

L'étonnement que vient de causer sur les esprits la nouveauté de ces propositions empêche que personne ne prenne la parole; mais il est visible que l'émotion est profonde.

Aussi le moine reprend :

— Ce silence est de bon augure ; il me dit vos regrets du passé, il vous relève aux yeux du royaume; il m'indique où désormais iront vos pas et où porteront vos coups. Plus de délais donc, et qu*à Theure même la forteresse de Montréal ouvre ses portes à Félite des guerriers, aux défenseurs de la croix qui m'écoutent ; à vous tous, gens de bien, qu*un humble moine vient de convaincre, j*espère.

Et en un instant, ce fut fini de ce parti bâtard, grande rêverie que le vieux comte avait soutenue si longtemps dans ces contrées. La maladie du cbàtelain de Montréal marquait la première expérience d'une nouvelle politique, plus prompte et plus absolue dans sa nouveauté.

Sous les donjons de son château on s'était levé le matin dans des sentiments fort contraires à la Ligue, et on allait s'endormir en jurant de la défendre. Ainsi vont les hommes.

Tout venait de changer; et ce comte de Vaillac prisonnier, qui, à ce titre sacré, devait se croire à l'abri des sévices et des lâches injures, allait être obligé de fuir, sans obtenir même un regard de mademoiselle de Sèves.

Rien n'était plus certain, car Âlphan avait

appris que des traitements indignes menaçaient Louis de Gourdon ; il avait vu jusqu'aux fers que Ton préparait déjà pour son maître; il avait entendu le moine donner en partant les derniers ordres pour que la plus grande surveillance fût exercée.

Grâce à lui, tout fut bientôt préparé pour la fuite de Vaillac, que devait favoriser, selon toute apparence, la grande confusion qui régnait à Montréal.

Mais Alphan rencontra un obstacle sur lequel il ne devait pas compter.

Cet obstacle était la propre volonté de son maître.

Il se refusait à se séparer d'Elisabeth dans un moment où la vie de M. de Montréal offrait des dangers tels que, par eux et malgré tout, une sorte d'espérance prompte et vive surgissait dans son cœur. Car, se disaitil, si le sort voulait que Texistence du vieux seigneur vint à se rompre, qui commanderait à Montréal, si ce n'est Elisabeth ellemême? Et ce règne d'Elisabeth ne serait-il pas le mien?

Se révoltant donc à la seule idée d'une violence, il se redressa et, avec une inexprimable hauteur, il dit à son page :

— Eh bien ! qa'ils approchent; ils connat- Iront Gourdon !

— Mais vous êtes seal... Et si je parle ainsi, c'est que mon maître et moi ne sommes qu'un, quand il s'agit de dangers.

— Nous saurons nous défendre. Et puis, n'ai- je pas mes gens?

— On les garde à vue.

— Je veux attendre. Fuir n'est pas d'un Gourdon. Et d'ailleurs où marcher en sortant de ce fort? où prendre des armes pour en faire la conquête, car je veux y rentrer, je veux y revenir ou ne jamais le quitter.

— Ma réponse, la voici, dit Alphan en saisissant le bras du comte et en lui montrant de l'autre un point brillant à l'horizon :

voyez ce feu sur la colline à l'extrémité de la plaine. C'est le signal convenu avec nos braves soldats. Ils ont, je le vois enfin, reçu les avis que, dès le premier jour de votre captivité, j'avais su leur faire tenir. Allons, allons, mes messagers ont gagné leur salaire. Venez donc ; c'est à la tête d'un escadron et non en bravant les fers d'un moine fanatique, que doit briller le courage du noble Louis de Gourdon.

Yaillac commençait à penser que la chance

des armes était meilleure que celle, si hasardeuse, que sa colère et son amour lui die* taient quelques instants auparavant.

— Ce fanal ? demanda-t-il encore.

— C'est celui de la victoire. '

— Es-tu certain au moins de ce qu'il te promet?

— Oui, j'en réponds. Et cette seconde clarté qui vient de se joindre à l'autre m'apprend maintenant que vos forces seront doublées.

— Et ton génie tout seul a préparé ce secours?

— Le génie c'est l'audace... Mais que nous veux-tu, sommelier? dit-il à ce dignitaire de la maison de Montréal, qui s'approchait avec de grandes précautions.

— Ne crains rien, ton secours aura sa récompense.

— Oui, s'écria Vaillac, et si c'est à vous que je dois le service dont je vois d'ici la preuve, il est juste que je la reconnaisse.

Tenez.

Et en disant ces mots, il faisait passer une bague de prix de son doigt à celui de l'allié que l'habileté d'Alphan lui avait gagné.

L'homme ne dit pas un mot; mais il fit

connaître par ses gestes le danger que courait de plus en plus le comte de Gourdon, à qui, précipitamment et en regardant autour de lui, il remit une lettre et une énorme clef.

Le comte lut en hâte ce qui suit :

« Cette clef ouvre la poterne du grand fossé du nord. Il ne s'y trouve point de garde. Partez, si vous aimez,

— Fuir, toujours fuir ! Le dévouement et l'amour lui-même n'auront-ils donc d'autres conseils à donner à Vaillac? s'écria le jeune comte avec un accent d'amertume inexprimable. Mais non, il faut que je la voie, il faut que je l'entende; il faut que je sache si, dans ce moment même, l'indigne autorité d'une troupe fanatique ne domine pas la faiblesse d^une jeune fille et ne tente pas de lui dicter des lois. Venez, ami ; suis-nous, Alphan.

Mais l'honnête sommelier dit avec une certaine fermeté :

— Monsieur, ce n'est point là le chemin de la poterne où je dois vous conduire.

— Et où, pour le moment, je ne veux pas aller.

— Mais le péril vous menace et, dans quelques instants, tous les passages seront fermés.

— Voulez-vous donc, s'écria le page, tout à la fois risquer vos jours et compromettre celle que vous aimez?

— Je la verrai ; j'entendrai l'ordre de sa bouche adorée, je la verrai ; dussé-je périr, je la verrai !

— Vous le voulez? dit l'homme.

— Je le veux. Ma parole est fortune pour qui sait me servir.

— J'obéis, hàtons-nous. Et d'abord couvrez vos armes de ce manteau aux couleurs de la maison de Montréal. Je puis m'en passer, car on me voit plus souvent avec mon jâcque et mon trousseau de clefs, qu'avec ce vêlement, très-peu commode pour courir les celliers.

Puis, se tournant vers Alphan :

— Vous, jeune page, descendez sans bruit cet escalier obscur. Il conduit a une porte de sortie, où, s'il plait à Dieu, votre maitre et moi nous vous rejoindrons bientôt.

— Mais je ne quitte pas mon maître!

— Aimez-yous mieux le compromettre?

Voulez-vous, vous si connu dans le château, attirer sur la démarche hardie que nous entreprenons les regards curieux des surveillants ennemis ?

— Je veux suivre mon maître.

Et il est à croire qu*Alphan n'eût point cédé, si Vaillac lui-même, en prenant un ton caressant, ne lui eût lait comprendre que se montrer prudent ce serait, en ce moment, le servir de la manière la plus efficace* Il murmurait encore, mais enfin il céda et disparut de son côté, tandis que Louis de Gourdon et son guide prenaient dans Fombre le chemin qu'ils avaient à suivre dans uq labyrinthe de corridors, d'escaliers et de pièces de toute grandeur.

Quelques minutes après, ils s'arrêtaient devant la porte de la chambre du comte de Montréal.

Une lueur incertaine apparaissait en dessous de la portière.

Un murmure de prières était le seul bruit qui se fit entendre.

Sans hésiter, le sommdier fit entrer Vaillac et se plaça devant la porte en sentinelle.

Dans cette pièce, qu'une lumière très-

faible éclairait à peine, il n'y avait que le mourant étendu sur sa couche, et, près de lui, Elisabeth et sa compagne.

— Vous ici, M. de Vaillac! dit à voix basse la prudente Marie.

Absorbée dans sa pieuse douleur, Elisabeth n'avait point levé les yeux, lorsque la portière de cette chambre funèbre avait été soulevée. Mais, à ce nom qui Ta fait tressaillir, elle se jette dans les bras de Marie, et, d'une voix altérée par Témotion et la terreur, elle dit :

— Il n'a pas reçu nos avis, Marie ! Il est perdu !

— J'ai reçu les avis d'un ange ; mais plutôt la mort que de vous quitter, chère Elisabeth, mon bien, ma vie, mon seul espoir dans ce monde !

— Imprudent ! insensé ! songez-vous aux périls qui vous pressent? Songez-vous, ajoutât-elle d'une voix solennelle et en montrant le comte expirant, songez-vous que ces lieux ne peuvent pas entendre d'autres accents que ceux de la douleur et de la prière?

— £t quelle douleur plus vive que celle que vous voulez m'imposer en m'éloignant de vous? Que m'importent des périls person-

nels? Mais vous, Elisabeth, n*en courez-vous aucun? Quel sera ici désormais votre prolecteur, votre appui?

— Je n'en ai plus, dit-elle ; je suis seule sur la terre.

— Seule ! reprit Vaillac. Et j'existe ! Non ! tant qu'il me restera un souffle de vie, je serai votre esclave, votre défenseur. Mourir & vos pieds serait si doux ! Heureux, mille fois heureux, si un regard, une larme étaient alors le prix de mon dévouement! Ah!

dites, dites que vous ne me bannissez pas; dites que moi seul, toujours...

— Vaillac, écoutez-moi.

Mais ce nom que, pour la première fois^ elle prononce avec une sorte de familiarité, est par lui-même, et seul, le gage d'un aveu.

— Vaillac, écoutez-moi : que ce soit faiblesse, confiance ou destinée, mon âme répond à la vôtre. Le doute pourrait-ii approcher de l'autel sacré devant lequel nous sommes? On ne ment pas au chevet des mourants ; ils tiennent du ciel, ils y sont presque. Jereçois vos serments, j'accepte votre appui.

Ivre d'amour, il va parler; mais mademoiselle de Sèves lui fait signe de la laisser achever. Elle continue :

— Les moments sont chers; vous ne pouvez me conserver un protecteur, un ami, qu'en vous éloignant de moi. Marie, ma chère Marie, secondez mes instances!

Mademoiselle de Fosseuse, qui voit le danger et dont la tendresse est au supplice, s'empresse de faire entendre les plus sages conseils.

Elisabeth ajoute, avec une vivacité de gestes où se mêlent tout à la fois du respect pour le muet témoin qui est là devant eux et de la crainte pour les jours de Vaillac :

— Éloignez-vous, M. de Vaillac ;je vous en supplie et, s*il le faut, je l'exige...

Puis, avec une exaltation sublime :

— Écoutez-moi tous deux ici. Vous que j'aime, et a qui j'ose le dire à présent, et vous, Marie, qui êtes mon autre cœur, pour calmer, pour adoucir le sacrifice de cette séparation, je jure librement dans ce sanctuaire de la douleur, sous l'influence de ce qu'offre de sacré le spectacle qui nous déchire le cœur, qu'Elisabeth n'aura jamais d'autre époux que Louis de Gourdon, comte de Vaillac, dût-elle ne le retrouver un jour que froid et muet comme le pauvre vieillard qu'elle pleure en ce moment.

— lOJ —

Ivre d^amour et d'espérance, Vaîllac s'écria, les larmes aux yeux :

— Maintenant j'obéirai !

— Merci, répondit mademoiselle de Sèves; et ces simples mots, qu'ils prononcèrent tour à tour, au milieu des larmes d'une passion exaltée, furent plus éloquents que de longues phrases.

Vaillac, jaloux de conserver religiewsement cette délicieuse impression, n'ajouta plus une parole ; il franchit le seuil de la porte, et rejoignant son page, tous deux, grâce à l'adresse de celui qui les guidait, furent en peu d'instants hors des murs de Montréal.

De son côté le franciscain , assuré dans son entreprise et comptant que rien ne dérangerait l'exécution des ordres donnés contre les prisonniers, s'éloignait rapidement par un autre chemin.

Il triomphait. Il avait su, par des discours adroits, par des insinuations tortueuses, soumettre toutes les volontés, avec autant de facilité qu'un enfant courbe une branche de saule. Il y avait dans cet homme du lion et du renard.

Cependant dès le lendemain chacun ne

songea plus qu'au départ; et les nobles hôtes du château, comme s'ils craignaieiit la résurrection de M. de Montréal, s'empressèrent de regagner leurs demeures dès les premières heures de la matinée.

11 ne resta bientôt plus à Montréal que quelques vassaux qui montèrent la garde aux portes et dans les tours.

Depuis près de soixante heures, Elisabeth et Marie n'avaient point quitté le vieillard chez qui quelque chaleur se faisait sentir encore.

Elles se regardaient, s'interrogeaient des yeux, et approchaient un miroir de la bouche entr*ouverte du malade.

Pour la centième fois elles renouvelaient cette épreuve lorsque la glace leur parut ternie.

Un cri de surprise et de joie sortit en même temps de leurs deux poitrines.

— Il est sauvé ! il existe ! c'était une léthargie!

Ce fut en courant porter ces nouvelles et demander du secours, que Marie apprit du capitaine Lasserre et les défections de la nuit, et la désertion de tous les hôtes, et le départ du religieux, el enfin^ ce qui la fît

respirer plus à l'aise, le départ de Vaillac, échappé, lui dit le commandant, on ne savait ni par ou ni comment.

Mais au bruit de la résurrection du comte de Montréal, tout se réveille dans le château, tout y prend un air de joie et d*espérance.

On ne raimait pas cependant ; mais l'habitude est quelque chose de si puissant sur le cœur des hommes que, sous son action, ils vont parfois jusqu'à se façonner au déplaisir et à la contrainte.

On le comprend bien, d'autres sentiments guidaient Elisabeth. Ses soins près du malade continuaient à être ceux de la piété et de la reconnaissance. Ses prévenances avaient quelque chose de si filial, qu'il semblait que le titre de père brillât parfois pour elle sur le front du vieillard.

Marie, toujours si bonne, entrait dans les pensées de son amie et prévenait ses désirs.

En peu de jours il ne resta du long assoupissement qu'avait subi le comte, qu'une las* situde générale et une grande faiblesse. Les souvenirs même se réveillaient en lui jusqu'à remonter aux moments qui avaient précédé son mal.

Sa mémoire cependant était toujours faible

et leute. Les faits précédents y revenaient à la vérité, mais ils s*y groupaient encore avec confusion.

A la fin cependant, il se souvint du franciscain et d*un breuvage qu*il avait pris de ses mains au moment de la crise. Trait de lumière, faible d'abord, mais bientôt éblouissant, car c'est la vérité ; la vérité avec ces miiles petites choses, avec ces semi-preuves, presque imperceptibles, qui finissent pourtant par se former en corps et se dresser devant vous avec une apparence frappante de réalité.

M. de Montréal n*eut donc plus de doutes sur les internions du moine, sur ce breuvage endormeur qu*il lui avait offert, quand on lui eut raconté les effets désastreux du conseil tenu sous son influence et de quelle façon il avait usé de rbospitalilé.

Mais nous quitterons ce château de Montréal, qui n*était que le péristyle du monument où nous allons entrer.

Contentons-nous de dire que le comte, entièrement rétabli, mais de plus en plus indigné contre le religieux, ajoutait aux malédictions envers cet homme, d'amers reproches à Tadresse de M. de Moura, qui, avec

une déplorable confiance, lui avait lancé ce tison de Tenfer.

Que fit alors le vieux seigneur? €e que Ton fait quand on est tenace dans ses résolutions et quand on vit à une époque où le fractionnement seigneuHal du territoire semble dire à chacun de se garder et de se défendre. M. de Montréal fortifia son château et s'efforça, par tous les moyens possibles, de le rendre respectable.

En même temps, il retrouvait dans ses souvenirs bien des choses qu'il croyait pouvoir considérer comme trés-possibles. Sa nièce n'avait-elle pas, à diverses reprises, manifesté de la pitié d'abord, puis des égards et même une sorte de prévention toute favorable à M. deVaillac?

C'en était assez d'une rencontre et beaucoup trop d'une épreuve. Aussi son parti fut presque aussitôt pris, et à quelques jours de là, il faisait t)artir, sous belle et sûre escorte, Elisabeth, sa compagne dévouée, leurs femmes et leurs gens pour le couvent de Sainte-RîVe, où l'abbesse, tante de mademoiselle deSèves, les attendait.

Vive neori IV I

Le comte de Vaillac avait heureusement rejoint ceux de son parti.

11 avait recouvré ses ehevaux, ses armes, ses serviteurs dévoués; il était tout espérance.

Convaincu que l'oncle d'Elisabeth avait cessé de vivre, Vaillac devait n'avoir qu'une seule pensée , revenir auprès de celle qu'il aimait, lui montrer l'appareil des forces qu'il commandait, lui offrir enfin le dévoue-

ment de ]*amour pour remplacer Paustérité du pouvoir prolecteur qui venait de lui manquer.

Qu'on se figure, s'il est possible, quels sentiments orageux durent soulever son sein, lorsqu'aux approches du château, il apprit, par un pâtre que ses coureurs lui amenaient, et la résurrection du comte, et le départ d'Elisabeth pour le couvent de Saint-Rive.

Sa fureur fut extrême. Elle s'exhalait contre l'autorité tyrannique de l'oncle, et, faut-il le dire? dans le premier moment, sous l'iufluence de l'irréflexion et de l'injustice, contre Elisabeth elle-même.

Il se mit à écrire : il espérait soulager son cœur en le laissant s'épancher librement.

Sa lettre courte, mais terrible, menaçante, folle, contenait dans les ternies les plus hauts, adressés au comte, la déclaration de son amour, la volonté de réussir.

C'était un acte de déraison, une de ces méprises où la passion conduit souvent; c'était, en un mot, prendre un chemin de traverse, plein de rochers, d'épines, de fondrières, plutôt que la route directe, douce et praticable ; c'était, pour tout dire, la violence de la volonté mise à la place de la prudence

et de volonté uiise à la place de la prudence et de l'adresse.

La lettre fut donc portée au château de Montréal. Il eût autant valu crier vive Calvin ! pour rentrer dans ses murs.

La réponse du vieux seigneur, offensé dans ce qu'il avait de plus cher après l'honneur, son autorité, fut dédaigneuse et terrible.

Lorsqu'il eut écrit et que sa dépèche bien scellée fut partie , il y ajouta tout à coup, par la pensée, comme un terrible post-scriptum.

Une idée venait de traverser son esprit, idée singulière, inattendue, mais faite pour le calmer comme un espoir de vengeance. 11 se mit à regarder fixement le baron de Moura, arrivé depuis le départ d'Elisabeth.

— Vous regardez mon teint? dit celui-ci toujours préoccupé de maladie.

— Non, fit le comte , je regarde voire cœur.

— Mon cœurî...

— Ma nièce, baron, mademoiselle de Sèves, est jeune, belle, bonne et riche. Elle est libre ; m'entendez-vous ?

M. de Moura s'empressa de remercier son vieil ami pour tant de bienveillance, et il

LOUIS DB GOUROOn. 1. iO

voila, en quelque sorte, le vrai de sa pebsée sous des expressions de gratitude dont se contenta le comte de Montréal, tout entraîné au courant d*un projet qui déjà lui paraissait possible et fermentait dans sa tête presque comme une ruse de guerre.

Quant à cet étrange futur d'une si charmanie fille, il avait, lui, bien autre chose dans l'esprit : un mariage, gi^nd Dieu ! Une jeune et belle personne, une maison , des bals, des danses, des heures sans sommeil, des voyages, des habitudes brisées, tOUle une pharmacie renversée : voilà ce qu'il pensa tout d'abord et ce qu'il se garda bien d'exprimer.

Pour l'amant d'Elisabeth, la réponse qui lui fut apportée le surprit, comme s'il n'avait point du s'y attendre. Et ce n'est point se hasarder que de dire que dé nouvelles et très-intempestives folies de colère et d'amour allaient s'ajouter à la première, au moment où la voix de Henri de Navarr'e, qui l'appelait, ainsi que tous les gentilshommes de son parti, vint jeter tout à coup l'irrésolution dans ses projets.

Le nom du roi, l'intéréft de la France, suffirent pour îSiiTe échapper des knains de Vail-

lac la hache de gnerre prête à f ombrer terrible contre les portes de Montréal, ce lieu si doux à ses souvenirs et pourtant si terrible contre les chances de son amour.

En racontant les actiods et surtout les sentiments qui ont leur source dans les profondeurs du cœur humain, on devient moraliste, on se sent entraîné à rechercher les causes de ces passions dont le spectacle nous frappe, mais qui, bien souvent, recèlent en elles-mêmes ou beaucoup plus ou beaucoup moins que ce que Ton y voyait d*abord.

C'est ainsi qu'en examinant de plus près le eomte de Vaillac, on se demandait si, dans l'ardente recherche qui l'animait alors, l'amour seul se trouvait en jeu.

L'orgueil blessé, l'espoir si brusquement déçu, n'enflaient-ils pas cette fougueuse passion? L'aiguillon du dépit n*avait-il pas aussi blessé ce cœur ambitieux de fortune? Était-ce donc bien le désespoir, sans nul alliage, qui le remplissait?

Une plus intime connaissance avec le héros de ces pages donnera l'expfication de ces doutes. Il est pourtant possible de hasarder par avance certaines conjectures.

Pour rhonneur de l'amour et de ses pures

crayances, nous tremblons presque d'écrire ce qu'on va lire.

En se faisant l'époux d'Elisabeth, on obtenait une fortune immense; on acquérait celte libre puissance, le premier besoin de certaines âmes, et comme une atmosphère faite pour elles seules.

Avec le nom de Louis de Gourdon, une fois relevé par de plus grands biens, par une alliance brillante , et dans une de ces crises d'État où les positions changent si vite^ qui pouvait dire s'il n'arriverait pas haut, et jusqu'à se faire craindre? Et parvenu ià, qui savait si, de sujet redoutable, il ne deviendrait pas seigneur indépendant ? Et déjà le nom de quelque duché historique, comme ceux de Bourgogne et de Bretagne, chatoyait probablement au fond de ses rêves.

Irrité, blessé, son esprit s'était révolté contre la barrière de fer que lui avait opposée l'oncle d'Elisabeth.

Il cherchait la force, il avait soif du pouvoir; il se précipita là où la fortune de la France paraissait lui ouvrir des chances de succès et un théâtre digne de ses projets.

Quelques semaines après ces derniers événements, il se disposa à rejoindre sous les

— il3 —

murs de Paris ce roi promis au pays, ce roi du vrai peuple et qui alors, à force de bonté, de valeur, de dévouement, achevait de fonder la plus belle renommée qui fut jamais.

Et cependant les récits, ou plutôt la vue et le contact de tant de vertus, ne suffisaient pas encore aux chefs du parti rebelle pour les faire tomber repentants aux pieds du héros : entêtés dans leurs espérances, fougueux dans leurs maximes, les misérables avançaient comme si, là-bas, devant eux, dans la plaine, ce panache blanc consacré par l'histoire n'eût pas brillé comme un phare de salut.

Le duc de Mayenne venait de convoquer à Paris les états généraux du royaume.

Ils devaient aviser à l'élection d'un roi catholique.

Mais que pouvait-on attendre d'une assemblée qui se composerait de gens poussés par la méchanceté ou par la crainte, et sur laquelle les étrangers auraient tant d'influence?

Quel moyen d'en finir que cette réunion dans laquelle le lieutenant général de la Ligue ne voyait qu'un expédient destiné à le tirer momentanément d'embarras ?

De toutes les provinces s'avançaient v^6 Paris les députés dont les votes étaient destinés à augmenter la complication des affaires.

les approches de la ville, surveillées avec soin par les troupes du prince , étaient le théâtre journalier de petites rencontres et d'assez fréquentes arrestations de messieurs les députés que l'on menait chaque fols de^ vaut le roi.

Il leur faisait bonne mine , il les comblait de bons traitements, parfois même il les admettait à sa table, il raisonnait avec eux sur les affaires du temps, sans fiel, sans humeur, avec ce calme que donnent la certitude du droit et la pureté de l'intention ; et lorsqu'ils se croyaient au moment d'être reconduits chez eux par la force, ils entraient dans Paris avec le bon plaisir du roi.

Ces bontés, cette franchise de procédés, ces paroles qui ont leur source dans le cœur préparaient aux Seize de sérieuses diffi,cultés. Leurs prédications au dedans commençaient ainsi à recevoir du dehors, et par leurs propres troupes, de sérieux démentis.

Cette faction des Seize, quoi que fit Mayenne pour la contenter, n'en avait pas

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moins «nvers lui certaines défiances, certains pressenliments sur un acoommodameait qui serait sa ruine. Aussi, sa fureur croissait-elle comme le danger de la position.

L'Espagne restait son espérance.

Vingt prédicateurs déclamaient chaque jour contre le roi de Navarre, et, bien que ces harangueurs fussent d*une violence inouïe et d'une hardiesse sans exemple jusqu'alors, les meneurs de la Ligue ne les trouvaient pas encore assez violents et assez hardis.

Aussi n^e se faisaient-ri|s pas faute d'envoyer aux plus célèbres prédicateurs des instructions relatives à ce qu ils devaient dire.

Tel fut le secret de ces pièces d'infernale éloquence, où le langage des halles, aiguisé de barbarie, se montrait dans toute son horreur.

Point de mensonge, point d'infamie, point de stupidités qui n'eussent leur place chaque jour dans cette éloquence éhontée.

L'un assure que Henri est le fils d'une louve; l'autre, que le pain fait avec les ossements du charnier des Innocents devient pain de pure farine, pourvu que, dans le

fond de sa conscience , on se promette de tuer Henri de Navarre. Un troisième enfin, Rose, évéqne de Senlîs, ose dire en parlant du meilleur des rois et du plus clément des princes : « Gomment , messieurs de Paris, auriez-vous bien le cœur de recevoir ce tyran qui s'est plongé les bras jusqu'aux coudes dans le sang des catholiques et a fait enterrer les prêtres tout vifs jusqu'à la gorge? «

Mais cela, c'était la Ligue des rues, l'excitation à l'émeute 'aveugle et diabolique, au renversement, au pillage, au déplacement de toutes choses.

A côté d'elle, une autre Ligue, toute parfumée de bonnes senteurs, toute diaprée de barrettes rouges, de dentelles, d'or, de diamants, de broderies et d'armures éclatantes, marchait persévérante dans les riions élevées de la politique.

Les menées d'un cardinal de Plaisance, l'audace d'un cardinal Pelvé, la mission effrontée d'un duc de Féria, et avec lui les doublons des Indes, troublaient les cervelles de tout le monde, poussaient à l'entêtement jusqu'à faire dire à l'un des hommes de ce parti, qu'un ange venant du ciel et conseil*

lant de recevoir le Béarnais, lui paraîtrait fort suspect.

Henri cependant rassemblait autour de lui toutes ses troupes. Il était temps que le pauvre peuple respirât, et c'était Tunique but que recherchait le Béarnais.

Dans ce moment si décisif, le comte de Vaillac marchait à grandes journées, s'avançant vers Paris.

Il allait revoir ce prince de Navarre dont, jeune encore, il avait fréquenté la cour à Nérac, à Paris, à Vendôme, et pour qui tant de fois il avait prodigué son courage et son sang.

Mais éloigné du roi depuis quelques années, il craignait que le cœur de Henri ne se fût refroidi pour lui.

Il l'accusait, à l'exemple de certains courtisans, de n'avoir point reconnu ses services. Il eût presque osé le taxer d'ingratitude.

C'est dans cette fluctuation nébuleuse de doutes et de reproches sans preuves que le jeune comte s'approche enfin de celui qui ne savait qu'aimer et pardonner, de celui pour qui un écrivain de l'antiquité semble avoir dit : a La renommée que fait le peuple ne périt jamais. »

Il y a dans la gloire une force attractive qui appelle vers elle les volontés rebelles, qui soumet les préventions et fait taire souvent jusqu'à FantipaHiie. Les grandeurs de la vertu, du vrai mérite et du triomphe, ouvrent alors leurs sphères magiques. En vain l'incrédule cherche-t*il à fuir; Tastre Tattire, rappelle; et celui qui, tout à l'heure, osait nier ses feux, vient de lui-même en rechercher le bienfait.

Un seul regard du prince et quelques-unes de ces bonnes paroles que, mieux que personne, il savait dire, ramenèrent Louis de Gourdon dès la première entrevue. Il fut honteux de lui-même ; il renia ses pensées oomme des blasphèmes dignes de d'Aubigné et de ses pareils.

Pour Henri, le souvenir de la présence autrefois de ce gentilhomme à la cour de Na-^^ varre se mêlait dans son esprit, mais pourtant sans aucun fiel, à un autre souvenir; à celui de la légèreté de Marguerite, de cette épouse dont la conduite, depuis longtemps, lui était devenue indifférente.

Mais une circonstance particulière vint tout d'un coup, par un singulier hasard, accroître la bienveillance naturelle de Henri,

qHâ&d H revît ce jeune homme, beau guerrier, qui se représentait à lui, non plus avec les manières timides et incertaines de Tadolescence, non plus avec le visage aux teintes printanières , mais avec les grâces de la force, avec les couleurs rembrunies de la guerre, avec Tassurance de Tliomme respectueux sans humilité et soumis sans faiblesse.

— Voilà mon homme ! dit à part lui Henri, en remettant dans son sein une lettre qu'il lisait lorsque Yaillac était entré, lettre qu*un ofCcier, qui paraissait venir de loin, lui avait apportée. Voilà mon homme! répéta-t-il.

Et il jeta sur Vaillac un regard de contentement.

Celui-ci s'était prosterné aux pieds du prince. Mais Henri, se fàehant, le releva, l'attira vivement dans ses bras^ en disant :

— A mes pieds, Louis de Gourdon ! Eh !

enfant , c-est dans les bras l'un de l'autre que des amis se rejoignent.

Ces paroles, celte action, produisirent sur le jeune comte un effet si prompt, jetèrent dans tout son être une chaleur si vive^ que ses yeux se remplirent de larmes, et qu'au lieu de répondre à quelques questions du roi,

il balbutia et ne sut que se précipiter de nouveau dans les bras de son maitre.

Henri, charmé de retrouver un homme distingué dans celui qu'il avait laissé jadis sans promesses bien positives pour Tavenir, termina cette réception par les plus affectueuses paroles et par l'annonce d'une preuve très-prochaine de sa confiance royale.

Vaillac , ayant pris congé, se retira. Mais tandis qu'il sortait de la tente royale, Henri disait encore tout bas :

— Voilà mon homme !

Expliquons, enfin, le sens de ces paroles.

La dépêche que le roi achevait de lire au moment où le comte de Vaillac s'était présenté, contenait la nouvelle que le nombreux parti de ligueurs campagnards, connu sous le nom de croquants, cherchait plus que jamais un chef de rang élevé, et osait tourner ses vuQs pour ce rôle sur Marguerite, la reine reléguée, mais indépendante, du château d'Usson.

On prévenait le roi qu'Ameline, l'un des plus déterminés d'entre les Seize, était en route pour tâcher de gagner au parti une aussi belle conquête.

La révolte et l'anarchie trouvaient dans

cette combinaison singulière un levier puissant de diversion.

n fallait à l'heure même y jeter un obstacle, et Henri , en voyant Vaillac, avait cru tenir le moyen le plus sûr contre ces plans ennemis.

11 espérait beaucoup d'un homme de belle figure, de grandes manières et d'une valeur incontestable. 11 s'agissait de l'envoyer à Marguerite.

Vaillac, il faut bien le dire, était pour Marguerite une ancienne connaissance : sa bienveillance dans tous les temps s'était portée çà et là autour d'elle ; et la belle jeunesse, les pages eux-mêmes de la cour de Pau et de Nérac, n'en avaient guère gardé le secret.

Louis de Gourdon, nous l'avons dit, avait été, fout jeune, l'un des plus remarquables ornements de cette cour.

Le roi, avec une sorte de moquerie» sérieuse, présumait donc que l'apparition d'un pareil envoyé ferait plus sur l'esprit de la reine que les plus beaux discours d'un grave ambassadeur, et qu'elle rejetterait, grâce à lui, les propositions ligueuses que l'on voulait lui faire.

MM. d'O, de Sancy, de Bellegarde, consul- I. 11

— lâî —

tés sur ce plan, l'approuvèrent d'autant plas, qu'ils savaient mieux que le prince ce que l'on pouvait attendre de l'Influence de Vailiac sur l'esprit et le cœur de Marguerite.

Le baron de Rosny, que le roi commençait à appeler dans ses conseils, se montra seul opposé aux désirs de son maître.

— Laissez faire ces croquants, disait^il ; la reine ne faillira pas. Ces gens-là sont de trop bas pour qu'elle les écoute. Elle aime la France, elle a un cœur...

— Très-généreux, répliqua le roi avec un accent assez emphatique. Mais une tète qui peut lui faire faire des folies. Et puis, ventre saint-gris ! ce n'est point le parti que je crains, même avec ma chère femme à sa tète; ce que je redoute, M. de Rosny, ce que j'entends empêcher avec l'aide de Dieu et de M. de Gourdon, c'est, aux yeux de toute l'Europe, le ridicule d'une guerre conjugale.

M'entendez-vous?

— - Et les frais de cette course, qui les payera, sire? M. l'ambassadeur ira-t-il à Usson sans que nous lui comptions de bonnes pistoles? Vous savez où en sont nos finances? M. d'O, qui m'entend, n'a-t-il pas hier même déclaré le vide de vatre trésor?

— Oui, messieurs, reprit gaiement le roi, Ro^njr a raison, notre trésor est mince, nous sommes pauvre.

El il montrait les coudes usés de son pourpoint.

— Mais, patience! je connais, moi, un grand batteur de monnaie : le peuple , qui sait qu'on l'aime. Vous le verrez, dès que ie peuple et moi nous nous serons entendus.

— En attendant, ne nous mettons pas en peine pour ce qui est de l'ambassade de M. de Yaillac. il est riclie, et, au besoin , il nous prêterait de l'argent. Rassure-toi donc, Rosny, notre envoyé à Usson ne demandera que nos bonnes grâces.

Cette péroraison acheva de détruire les scrupules du grave Maximilicn. On peut même supposer qu'il ne se fut pas refusé à faire près du jeune comte les premières ouvertures sur la mission qu'on voulait lui confier, si le roi n'eût annoncé qu'il se réservait ce soin.

Seulement il attendit que quelque bonne occasion se présentât. Il en vint une presque aussitôt.

Un matin donc le roi, sur la lisière du camp, s'occupait à faire charger quelques

voitures de pain pour Paris. Chaque jour à son réveil, c'était, depuis quelque temps, le premier de ses travaux.

Cette circonstance lui fournit un moyen naturel d'amener auprès de Vaillac les propositions sur lesquelles il croyait plus convenable de le sonder d'abord, pour voir ensuite jusqu'à quel point il y aurait lieu de les changer en ordres et en instructions.

Le comte de Vaillac se trouvait tout près du roi.

— Ces pauvres gens, dit Henri, il faut bien les nourrir, mon cher Gourdon : je suis leur père.

— Vous avez là, sire, de bien méchants enfants !

— La méchanceté appartient au petit nombre, croyez-le, mon ami. Le reste est trompé. S'ils me connaissaient ! Mais vous le verrez , ils m'aimeront un jour.

— S'ils vous approchent , sire ; s'ils vous entendent, ce sera de l'idolâtrie. Aussi les chefs, les prédicants, les faiseurs de libelles sont-ils mille fois coupables. Si nous les tenons jamais...

— Nous pardonnerons, M. de Vaillac, nous pardonnerons. Mon cœur me dit que la con-

fiance et la bonté finissent toujours par triompher de Terreur. Finissons la guerre , chassons les étrangers, empêchons le mal de s'étendre. Paris est aux abois, il est haletant sous le pouvoir imposteur qui l'opprime. Le peuple, le vrai peuple enfin, mieux éclairé, nous tend les bras et nous appelle. Bientôt nous le rendrons au bonheur, à ses droits véritables, à l'empire des bonnes lois. Paris sera soumis. Mais quelques provinces m'inquiètent. La vôtre s'agite.

— Le Quercy ?

— Les croquants s'y remuent ; mais ils n'ont point de guide, point de bannière qui vaille, lis en cherchent une, et, le croiriez-vous? ils se sont avisés de compter sur la reine.

— La reine? reprit Vaillac en rougissant un peu.

— Peut-être ignore-t-elle encore leurs projets à son égard. Je voudrais la mettre en garde contre les menées de cette Ligue de bas étage, qui se remue là-bas pour étendre le mal qu'elle fait ici.

Henri fit une pause et eut l'air de se livrer, à part lui, à une pensée de recherche; puis il reprit :

— Il me faudrait un homme dévoué, et

qui, sans perdre an seul instant, sût traverser d'abord les postes que tiennent ces vingt ou trente mille insurgés, et arriver à Usson.

— Oui, sire, s'écria le comte, comme poussé par le pressentiment que les désirs de Henri étaient tournés vers lui.

Des réflexions rapides comme l'éclair illuminèrent en même temps sa pensée : avec celte mission, il montrait tout à la fois son ardeur pour le service du prince, et rencon-

trait peut-être un moyen de retrouver Elisabeth, de se rendre maitre de sa personne, et de vaincre par cet acte même les fiers refus du seigneur de Montréal.

On n'a pas oublié que le couvent de Sainte- Rive était situé à une très-petite distance de la montagne que couronnait l'imprenable forteresse d'Usson.

Il fallut peu de temps à Vaillac pour entendre les instructions du roi, pour recevoir la lettre qu*il devait remettre a la reine, et pour assurer les préparatifs d'un voyage qui devait si bien servir l'ambition et l'amour.

De riches équipages eussent éveillé l'attention des provinces, ou attiré la cupidité des croquants. Le jeune comte se contenta des plus simples, et, suivi seulement de quelques che-

vaux, il fut en peu de jours sur les frontières quercinoises.

Jusque*]à son voyage avait pu se faire sans de grandes précautions. Il avait auprès de lui son fidèle Alphan, page, confident, écuyer, ou, pour mieux dire, démon familier de toute sa vie ; petit être d'aérienne nature , sorte d*esprit follet, génie d'adresse et d'astuce ; jouant avec tout, avec le mal, avec le bien ; ne connaissant qu'une Providence , son maître.

Il se vantait de la moitié de la singularité du roi Melchisédec; il avait bien, disail-il, une mère , et même c'était une fée ; mais , comme le roi de Salem , il n'avait point eu de père et n'avait point de généalogie. De petite (aille, ses traits fins et sa mine rosée n'avaient point d'âge.

Ses manières étaient folles, enjouées, mélangées de traits d'esprit et de bon sens.

Mais que sert d'en dire plus? Ne l'avonsnous pas déjà vu à Montréal aux prises avec les événements les plus compliqués? Nous le connaissons donc.

— Écoute, Alpban, lui dit un soir Vaiilac, puis-je compter sur ton adresse? Vois celte lettre; te sens-tu capable de la porter au cou-

vent de Sainte-Rive? Malgré la garde de ces sottes femmes, sauras4u Rapprocher de mademoiselle de Sèves? Sauras-tu lui parler et m*apporter une réponse qui décidera du sort de toute ma vie?

— Ces questions m'offensent, avait dit Alphan. Mon maitre ne sait-il pas que mon pouvoir n'a pas de bornes? Dans quatre jours au plus tard je serai au couvent de Sainte- Rive, et, selon le besoin, je passerai par la porte ou par le trou de la serrure ; et ce dernier moyen sera peut-être le meilleur.

— Ne rions point, l'ami ; il y va de ma fortune. Tu sais comme je suis auprès du roi. Si j'arrive à épouser mademoiselle de Sèves, que j'aime, grâce à ses grands biens, je deviendrai, tu n'en doutes pas, l'un des premiers seigneurs de France ;... et alors, tu verras ce que je ferai pour toi.

— Pour moi? (Et ici le page ôta son chapeau surmonté d'une belle plume.) Je ne vous demanderai qu'une grâce quand vous serez tout puissant.

— Laquelle?

— De me faire chancelier de France.

— Rah ! s'écrie Vaillac , laissant un moment, pour cette folie, la très-sérieuse con-

yersation qui l'avait amenée. Que ferais-tu si je te faisais chancelier?

— Une chose rare : je m'amuserais à être juste. Et le mieux, ne le voyez-vous pas, c'est que je serais déjà pour l'État une belle économie?

— Gomment?

— Pour ma robe, il ne faudrait que l'étoffe nécessaire pour la manche d'un chancelier ordinaire.

— J'en parlerai au roi, dit le comte avec gravité,

— J'irai donc à Sainte-Rive; ce sera le premier pas vers ma chancellerie. Je remettrai votre lettre ; j'aurai la réponse et...

— Et tu viendras me rejoindre le cinquième jour à compter de demain, à celle des aiguilles de Figeac qui se trouve plus au nord. Tu sais où sont ces aiguilles, anciens obélisques qui servaient jadis de points de reconnaissance aux pèlerins et les guidaient dans leur route?

— J'y serai.

— Attends : prends cette écharpe à la devise de Vaillac. Si le danger te menace quelque part, envoie-moi une parcelle de cette broderie; j'accourrai à ton aide.

Nous retranchons les recommandations,

— isoles prières, les redites de la part de Gourdon à un tel moment.

Âlphan, piquantsoncheval, prit unehemiii qui, tournant sur la gauche, se dirigeait par une ligne assez droite du côté de l'Auvergne.

Le gens du comte suivirent par son ordre une autre voie qui devait les mener en peu de jours jusqu'au château d'Assier, où des contrats de famille en faveur de Yaillac lui ouvraient l'éventualité de la possession de cette terre des Genouillac.

Quant a lui , bien monté , simplement équipé, afin de n'attirer les regards de personne et de ne point être forcé de se faire connaître avant d'avoir revu Alphan, il se jeta dans d'étroits défilés dont il croyait bien se rappeler les détours, et qui devaient le mener de gite en gite, pour ainsi dire invisible, au rendez-vous donné et à son heure précise.

Louis de Gourdon , son page et la fortune s'avançaient sur un chemin presque facile; encore quelques pas, et l'un et l'autre allaient reconnaître combien peu , le plus souvent; nos espérances et nos combinaisons se trouvent d'accord avec l'impitoyable réalité delà vie.

vu

Espéraniie et déiolation.

Nous nous placerons à présent en face de ce couvent de Sainte-Rive, que nous avons si souvent nommé et qu'habite depuis quelques semaines mademoiselle de Sèves.

Cette maison, de Tordre des Annonciades, devait sa fondation k Jeanne de France, fille de Louis XL

Dans le temps qu'elle créait cet ordre, elle avait trouvé une sorte de consolation à placer tout auprès du formidabk château d'Usson ,

trace sévère de la mémoire de son père, une maison sainte où Ton priât sans cesse pour le repos de Fàme de ce prince, si agité durant sa vie.

Nous ne tarderons pas à apprendre quels résultats eurent à Sainte-Rive les démarches du missionnaire de l'amour; quelles impressions elles firent sur cette tendre beauté, naguère si prompteuient enlevée aux douceurs d'une naissante passion. Plaintive enfant, qui ne connaissait encore d'un attachement sincère que les peines qu'il donne.

Elle commençait à croire que le comte de Vaillac, dont aucune nouvelle ne lui était parvenue, avait été attiré vers elle, plutôt par des habitudes de légèreté et de courtoisie que par un sentiment profond et grave, et qu'actuellement il l'avait oubliée.

Cette sorte de clair-obscur qui montre parfois des fantômes à notre intelligence , et que l'on appelle le doute, l'obsédait à chaque heure.

Elle se disait : « S'il n'avait vu en moi que des richesses? Cruelles richesses, seriez-vous un malheur? Hais que par hasard une plus belle fortune que la mienne eut appparu devant lui , qu'aurait-il fait? M'aurait-il dé-

laissée? L'eût-il osé? Serait-ce là ce qui se passe dans ce monde', et n'est-ce pas avec raison que l'on en dit tant de mal?

Mâis^ neige de la raison sur des pensées de feu , d'aussi tristes pressentiments s'évanouissaient bientôt, au souvenir de quelques paroles de Vaillac , gravées profondes dans son cœur ; à la mémoire de ses nobles traits et des expressions de sa tendresse. Le doute s*évanouissait alors, et l'avenir apparaissait favorable.

Elisabeth avait à peine entrevu le monde ; elle en devinait seulement le charme et les plaisirs, au moment où les événements que nous avons racontés la placèrent tout à coup sous les lois uniformes et presque sévères du couvent de Sainte-Rive.

L'abbesse, sœur du comte de Montréal, avait été belle ; elle avait eu dans le monde de grands succès ; elle s'en souvenait. On ne pouvait pas dire que son caractère manquât d'un certain fonds de bonté , mais il y avait dans ce caractère , qui se retrouve souvent chez les femmes dont les premiers temps ont été tout heureux, i] y avait quelques principes de regrets et d'humeur, qui se traduisaient en volonté sans appel, c'est-à-dire

— iU —

en véritable despotisme de g^ouvernement.

Toutefois, mademoiselle de Sèves n'eut point à se plaindre d*ane mesure quelconque de sévérité à son égard. Loin ^e là, des marques d'une entière bonté et d'ane délicatesse infinie parurent destinées à rendre moins étrange aux goûts de la belle novice le séjour sans plaisirs de sa nouvelle demeure.

Cette iHenveillance ne t^rda pas à porter ses fruits, Elisabeth était pieuse; elle pénétra de toute son âme dans les voies religieuses, vraie panacée de notre pauvre nature. Son cœur arriva par }&, peu à peu, à cet état de langueur mélancolique qui n'est pas sans un certain charme, et où les larmes même ne sont pas sans quelque douceur.

Marie de Fosseuse, cette amie de sa jeunesse, cette chère confidente de ses peines, ne l'avait point quittée.

Pour celle-ci , de la maison de Montmorency, le nom qu'elle portait rappelait qu'elle était sœur de cette jeune Fosseuse, toute enfant et toute bonne, comme l'a dit la reine Marguerite, en ajoutant plus loin dans ses Mémoires : « Le roi suivait Fosseuse, qui se maintenait avec tant d'honneur et de vertu, que si elle eût toujours continué de cette

façoD, elle n« iù.t lambée au malheur, qui depuis lui en a tant apporté et à moi aussi. »

Mais les aventures de cette jeune Fosseuse, toute enfant et toute bonne, avaient été pour sa sœur de grands avertissements.

Sa conduite, dans le monde le plus brillant , resta irréprochable.

Et puis le malheur ne l'avait-il pas visitée? Toute sa vie avait dépendu d'un seul jour.

Elle allait à Tautel, sa main tenait la main de celui qu'elle aimait depuis son enfance.

Il tomba mort à ses pieds. Elle s'était levée radieuse d'amour et de plaisir. Promise à l'homme, avant la fin de la journée ^ ell<e songeais à devenir l'épouse du Seigneur.

Elle avait pris plus tard l'habit des 4nnon^ ciades.

Cette histoire toute simple touchait pro*fondement Elisabeth ; elle croyait voir parfois son propre avenir dans la fatalité qui accablait son amie. Peui-étre, pour ce qui était d'elle, la mort ne frapperait^elle pas l'amant; mais l'inconstance, quand elle se moûtre, n'est-ce pas plus que la mort?

Combien de tendres et interminables confid^ces entre ees deut jeunes cœurs i qui pourrait les redire ?

Un soir qu'elles s'étaient entretenues plus longtemps et que déjà la elocbe du couvent avait sonné la prière , trois petits coups, discrètement frappés à la porte de la chambre d'Elisabeth, où elles étaient, mirent fin à leur causerie.

— Entrez, dit Elisabeth.

La sœur Catherine, que par abréviation l'on nommait la sœur Gatt, parut alors. Elle était toute ronde, et l'ampleur de sa personne, augmentée encore par celle de ses vêtements, l'obligea pour passer la porte de n'offrir d'abord que son profil aux yeux des deux amies.

Elle avait à la main une petite lanterne, laquelle, vu la hauteur où se trouvait le soleil, ne pouvait être que le signe d'une précaution^ et comme une espèce d'annonce, que la visite, aux dépens de la prière, se prolongerait jusqu'à l'entrée de la nuit.

La sœur Gatt était une de ces personnes comme il s'en trouve dans tous les couvents.

Elle avait un goût passionné pour les petites intrigues d'avancement ou de prérogatmes conventuelles. i

Sans cesse à la quête des nouvelles if elle excellait à leur donner un certain toiKr qui

n'éiait pas sans originalité, mais où, il faut bien l'avouer, la charité chrétienne recevait de temps en temps d'assez larges blessures.

La sœur Catt, en un mot, était un jouroal.

Dans ce moment, son arrivée contrariait les deux amies. Mais elles connaissaient trop bien cette sœur, que , par une sorte d'antiphrase, on appelait bonne, pour s'exposer à sa mauvaise humeur, en lui laissant remarquer le plus léger déplaisir à l'occasion de sa visite. L'une et l'autre lui firent un accueil fort gracieux.

— Bonsoir , mesdemoiselles ! J'étais bien sûre de vous trouver ensemble.

— Prenez donc cette chaise à bras , sœur Catt ; vous y serez plus à l'aise que sur une escabelle.

Sans pousser plus loin les compliments, la sœur Catherine s'installa pesamment dans un siège sculpté que mademoiselle de Sèves venait de lui approcher. Elle posa sa lanterne sur un grand coffre ; elle releva un peu son voile; puis, appuyant ses mains sur ses genoux, elle dit à demi- voix et avec l'accent qui convient aux nouvelles importantes et secrètes :

— Savez-vous , mes belles, combien nous sommes da mois?

•— Non vraiment, répondit Marie, quoiqu'elle le sût.

Mais elle avait compris, à Faccent de Catherine et an ton d'importance dont la question était faite, qu'ignorer serait être aussi agréable que polie.

— Je n'en sais pas davantage , ajouta Elisabeth.

— Nous sommes au 8 de mars , s'écria la sœur Gatt; nous tenons le 8 de mars.

— Eh bien?

— Je ne vois pas...

— Le 8 de mars ! La veille du jour où l'on fête par toute la terre la bonne dame sainte Françoise, que Dieu entende, car elle prie pour nous, cette patronne adorée de notre chère abbesse.

il lui restait à expliquer quel rapport se trouvait entre ses premiers mouvements oratoires et cette date qu'elle publiait si haut. Elle reprit :

— Et non-seulement la fêle de l'abbesse, mais ce qui complète la joie et la solennité, c'est que ce 8 de mars est aussi le jour commémoratif où, dans l'an 1501, ce couvent

fut bâti par l'ordre de la princesse Ancelie , Dom qui veut dire servante de Dieu, et vous savez bien que les livres disent : Ecce Ancilla Damini?

Et cette princesse Ancelle , dont le vrai nom était Jeanne, avait pour père, je crois, Louis XI... Enfin, ce qu'il y a de sûr, mes belles petites, c'est que nous devons à Jeanne Ancelle et au pape Alexandre l'établissement de cette maison, notre règle, sous le titre des dix vertus, et ce vêtement bleu, qui nous vaut l'agrément d'être appelées célestes.

— Ainsi?... dit Marie , pendant que sœur Catt paraissait reprendre haleine.

— Ainsi, ainsi... vous êtes une étourdie.

Ne vous a-t-on pas dit cent fois que le jour de Sainte-Françoise est, chaque année, un jour d'allégresse, non-seulement pour le couvent, mais encore pour le voisinage et même pour la province tout entière? Avez-vous oublié que ce jour-là et les six qui le suivent, il nous est permis d'entrevoir le monde...

pour mieux le détester ensuite?

— Je confesse cet oubli. Où en serionsnous, bon Dieu! si votre admirable mémoire ne venait à chaque instant nous rappeler la tradition des devoirs ?

Il y avait bien un peu de malice dans le coin des lèvres rosées qui venaient de faire cette réponse. Mais la sœur Catherine pouvait-elle remarquer une telle nuance?

— Dites-nous , reprit mademoiselle de Sèves, ma tante se doute-elle de quelque chose?

— De rien : c'est Tusage.

— Tout ce monde?...

— Les précautions sont prises, les ordres sont donnés. Le repas de demain sera splendide, et ceux qui suivront peut-être encore plus beaux. Vous ne pouvez vous imaginer quelle foule de gens doivent venir ici de Gascogne, du Rouergue et du Quercy. On ne se fait pas d*idée de Tappétit des gentilshommes de ces provinces. L'année dernière, il y en eut un qui à lui seul...

— Pardon , ma sœur, dit Elisabeth , effrayée de la digression qui les menaçait; quand devez - vous présenter nos hommages?

— Ce soir, mademoiselle, ce soir, dans un moment.

— Mais nous sommes sans bouquets , s'écria Marie.

— Ne craignez rien, enfants, j'ai réuni

chez moi les fleurs de trois jardins. Je vous promets les plus jolies.

— Parlons donc, dit Marie, prête à sortir.

— Un instant, ma mie, il n'est pas temps encore. Un tintement de la grosse cloche est le signal d'usage.

— Alors, notire chère mère se rend par hasard dans la grande salle pendant que nous nous réunissons en bas pour la surprendre.

— Quelques minutes nous restent; il faut que j'en profite pour vous apprendre en quoi la fête de demain sera plus belle que toutes celles qui ont jamais eu lieu à Sainte-Rive.

Les deux jeunes filles, toutes défiantes qu'elles étaient sur les nouvelles de Catherine, se replacèrent pour l'écouter.

En frappant dans ses mains, elle continua :

— Un message du château d'Usson , un envoyé de la reine ! Elle vient demain avec toute sa cour.

— Je croyais, sœur Catt, dit Elisabeth avec un accent de surprise et de déplaisir à peine contenu, je croyais que la reine Marguerite ne sortait jamais de sa forteresse ; que l'opinion du monde valait plus contre

Usson qu'une formidable armée, et que la reine sentait quelle sorte de convenance il y avait 4 n'en point sortir.

— Vous croyiez, vous croyiez! Allons, mignonne, je vous vois, comme bien d'antres, dans l'erreur sur le compte de celte grande princesse. Mais, ch(àre enfant, prenez-y garde 5 vous répétez ce que son démon de mari &it publier sur elle depuis dix ans*.. Vous riez, vous vous pincez les lèvres et ne me croyez pas. Ëh bien ! oui, elle est vertueuse ; une reine Test toujours. Voyons, voulez-vous en faire une religieuse? Si elle l'était, elle ne serait pas reine, et nous n'aurions, nous, ni la dlme de ses revenus, ni l'abandon qu'elle fait à notre profit d'une part dans ses pensions. Si vous n'appelez pas cela une bonne reine !...

— On assure, répliqua Marie, qu'elle donne, en effet, aux pauvres et aux communautés, mais qu'elle traite mal se$ gens et Ae paye pas ses créanciers.

— Autre calomnie, invention hérétique.

— Ah ! soeur Catt , s'écria Elisabeth en élevant la voix et sur le ton de la plus noble fierté, malgré tout le respect que je dois au rang de Marguerite, J& ne donnerais pas ua^

de mes journées pour vingt années de sa vie.

— Voilà comme la jeunesse exagère et s'emporte. Je parie que Marie...

— Moi, sœar Calt ! Je me souviens d'avoir lu quelque part que la grandeur sans vertu n'est que du cuivre recouvert d'or, et c'est ce que je pense.

— Vous en reviendrez dés que vous l'aurez vue. Demain, elle arrivera avec ses dames, avee ses gentilshommes et son chevalier d'honneur, le comte de Pominy.

Les jeunes personnes se regardèrent, comme si ce nom eût rappelé à> leur mémoire quelque chose de singulier.

— Oui, mesdemoiselles, le comte de Pominy, le seigneur le plus accompli de nos jours. Allié à toutes les grandes maisons, il possède plus de terres...

Un rire éclatant avait saisi les deux amies; elles étouffaient dans cet accès de moquerie dont nous aurons bientôt le secret.

La pauvre sœur avait perdu contenance, quand le bruit de la grosse cloche la rappelant à dle-^méme, elle se hâta de quitter rappar#emen(^ de mademoiselle de Sèves et fit signe aux deux amies de la suivre au plus tôt.

Elles furent promptement armées de beaux bouquets et coururent s*unir à la communauté, dont la longue file se dirigeait déjà vers l'appartement de Tabbesse.

Mais ce qui allait se passer n'était qu'une fête de famille et le simple prélude de ce qui, le lendemain, attirerait l'admiration générale.

Des fleurs, des ouvrages délicats, offerts avec grâce et reçus avec la plus touchante bonté, rapprochèrent en cet instant les cœurs et resserrèrent les liens entre cette milice des saintes vertus et celle qui la dirigeait.

L'abbesse, en remerciant, eut le bon goût de parler plutôt de la fête comme anniversaire d'une sainte fondation faite par Jeanne de France, que comme d'une solennité qui la regardait en quelque chose. Elle ajouta qu'il importait, dans l'intérêt de cette sainte maison, de montrer, une fois dans l'année, la communauté aux yeux de ce monde où elle trouvait souvent des admirateurs pour les vertus dont elle était l'asile, et parfois des secours pour sa prospérité toujours croissante.

Après qu'elle eut ajouté quelques paroles

sar la conduite de chacune en cette circonstance, elle congédia la communauté.

Demeurée en arrière, mademoiselle de Sèves venait de baiser respectueusement la main de sa tante ; elle allait suivre ses compagnes^ et déjà, appuyée sur le bras de Marie, elle relevait la portière en tapisserie, lorsqu'un signe de sa parente la rappela.

— Restez, ma fille, et vous aussi, Marie; vous n'avez point de secrets Tune pour Tautre. J'ai d'importantes nouvelles à vous apprendre.

— De grâce, madame, sont-elles bonnes?

demanda Elisabeth avec l'accent noté du pressentiment.

— Il est possible, mon enfant, que vous les trouviez comme les pommes du jardin d'Éden, douces à la vue de votre esprit, mais rudes et âpres dans l'expérience.

— Ah ! madame, de quoi s'agit-il? Je vous promets de la résignation.

— C'est une lettre de mon frère le comte de Montréal. Elle m'a été remise il y a quelques instants, et son courrier attend ma réponse.

Elisabeth se pressa contre Marie; elle

LOCll DB flOUROOR. 1. iS

iremblait comme la feuille que la tempête agite.

— Votre oncle vous redemande, mon enflant. 11 m'écrit que ses premiers projets sent changés; qu'il profite du moment où les affaires du roi de Navarre l'obligent à cencontrer ses forces sous Paris et ou la campagne est plus libre de huguenots, pour vous faire rentrer à Montréal dont il a augmenté et assuré d'une manière imposante les forti- ^caHions. Il ajoute, à la fin, qu'il a pour vous des projets de mariage...

Mademoiselle de Sèves pâlit, et ses lèvres tremblantes purent à peine articuler quelques mots sans liaison. Elle se sentait la force de refuser une autre union que celle qu'elle s'était promise, mais l'idée d'une lutte contre M. de Montréal la faisait frémir.

D'un autre côté (les visions de Tamour sont si promptes) elle voyait qu'en deman^ dant de prolonger son séjour à Sainte-Rive, elle perdrait indéfiniment la chance de ces rencontres du hasard qui n'arrivent guère dans un cloître.

L'abbesse ne devine rien de ce qui se passe dans rame d'Elisabeth, où Marie de Fosseuse a cependant lu comme dans un livre. £n

vayânt la pâleur de son amie, elle lui a pri3 la main» Fa serrée vivement, et ce mouvement a été une exhortation et un conseil.

— Mofi frère n'a pas le sens commun, reprit rad)be$se, qui devant lui eût vraisemblablement employé une autre formule de bJàme. El j'admire comment, avec une volonté ^ssi incertaine dans les choses de la vie, il a pu jusqu'ici se conserver si pur de religion et de principes. Je le demanda, ne ferait-il pas mieux de vous laisser pendant quelque temps encore dans ce sanctuaire que Dieu protège? Avec son château fortifié, que fera-t-il? Et ce sot parti mixte, qui ne s'appuie sur rien» les croquants le laisseront-ils tranquille? Et puis, et puis, qui va-t-il vous donner pour mari? Un homme naguère son ennemi.

' Cette révélation fait sur les traits d'Elisabeth comme le soleil, quand il traverse la brume appesantie sur la terre. Allait-elle donc être le prix d'une réconciliation tant souhaitée par son cœur?

— Connaissez-vous, ma tante, le nom du gentilhomme? demanda-t-elle avec embarras.

*^ Jie l'ignore. Est-ce que votre oncle ne

fait pas mystère de tout. Mais malgré cela, ma mie, ce que je sais, c'est qu'il y a folie à vouloir donner un joyau tel que vous à un guerrier blessé.

— Blessé? répète Elisabeth, comme s'il eût été dit que chaque mauvaise nouvelle devait ce soir ne point TafOlger.

— C'est-à-dire malade , d'une santé affaiblie. Pour un guerrier, n'est-ce pas blessé que cela veut dire?

Et tout en parlant, la vieille dame parcourt de l'œil la lettre de son frère. Elle continue:

— Une visite, un rapprochement dont vous serez le gage. €ela n'indique-t-il pas une réconciliation ? Et cette idée ne ménet-elle pas à ce que je disais d'abord : que votre oncle veut vous marier à un ancien ennemi?

Dans leur surprise, les deux jeunes filles eurent d'abord l'air de dire : Si c'était lui?

Une seconde après, elles se disaient : C'est lui.

Un ancien ennemi? quel autre pouvait-ee être que Louis de Gourdon ?

Un guerrier blessé? quel autre pouvait

être cité que Louis de Gourdon, qui, en effet, avait reçu un coup de lance à Tattaque de la chapelle?

Songes des âmes tendres, espérances, rêves des esprits en peine, combinaisons, rapprochements, calculs du possible, arrangements du probable, rien ne manque plus aux illusions d'Elisabeth et de Marie qui les partage.

Aussi, voyant dans les yeux de sa nièce toutes les marques d'une joie à peine contenue, Tabbesse ne dit qu'un mot :

— Partez, ma fille, et que la volonté de Dieu soit faite!

Les deux jeunes filles s'inclinaient pour lui baiser respectueusement la main, lorsqu'elle ajouta :

— J'oubliais de vous prévenir, ma nièce, qu'un gentilhomme ami de Montréal, le baron de Moura, est déjà en route, et vient vous prendre de la part de votre oncle pour vous conduire sous bonne escorte à ce château où, jele vois, vousplacezdéjàlebonheur.

En attendant, je vous demande qu'aucune altération ne paraisse dans vos traits ni sur votre personne. Peine ou plaisir, concentrez tout dans une réserve convenable.

— Je suis prête, madame, à suivre jusqu'à là dernière de vos volontés.

— Ce que je vous demande, Elisabeth, c'est de contribuer demain à la réception que je prépare à la reine. Je désire donc que votre mine soit gaie, que vos regards soient aimables, que votre esprit soit vif, que votre politesse soit attentive et que vos habits soient beaux. En un mot, ma nièce, je désire que vous fassiez honneur au nom que vous portez.

— Je n'ai point de raison pour souhaiter d'être remarquée de la reine de Navarre, ma tante ; mais il suffit que vous m'exprimiez un vœu à cet égard : j'obéirai de mon mieux.

— Bien ! à demain, mesdemoiselles.

L'abbesse s'agenouilla et se mit en prière.

Les deux jeunes filles s'éloignèrent en se

tenant par la main. Elles avaient le plus grand besoin de se faire part de toutes les impressions éveillées en elles par ces nouvelles si inattendues. Toute leur nuit se passa en causeries ; elles s'interrogeaient, elles se répondaient encore lorsque les premières lueurs du jour parurent.

En même temps, un bruit épouvantable,

qui fit trembler les vitres de la chambre d*Élisabetby retentit au-dessus du couvent.

Le bruit extraordinaire qui a frappé les oreilles des deux amies, au milieu de leurs secrètes confidences, n'est point un danger : c'est une fête.

Dès l'aube du jour les cloches du menastércy s^itées par des bras vigoureux, proclament sur les montagnes les plus élevées et jusque dans les vallées les plus profondes l'annonce de la solennité.

Les sons argentins et pour ainsi dire modulés de chaque tintement deviennent plus doux dans l'espace. Ils arrivent aux célestes régions» comme l'expression de la prière, comme des voix harmonieuses, chargées de faire entendre sous les portiques éternels l'accent de la reconnaissance pour cette félicité sans traverse, pour cette foi en l'avenir que goûtent dans ce monde les religieuses de Sainte-Rive.

Pendant la nuit, cent caravanes sont arrivées de divers lieux. D'autres se succèdent à diaque instant.

Ce sont d'actifs marchands dont l'Industrie porte au travers des montagnes et des plaines les produits de tous les pays. Chaque

année la fête les réunit au même endroit.

Au lever du soleil, on aperçoit de Sainte- Rive les dernières files de leurs mules pesamment chargées. Elles suivent d'un pied ferme les sentiers étroits, glissants, taillés en degrés, et qui, par un mouvement de lacet, conduisent des hauteurs dans la plaine.

Les panaches garnis de grelots que le soleil frappe de ses feux, les caparaçons bariolés, la démarche fière et mesurée de ces animaux et la réunion en avant et en arrière de ceux qui les conduisent, donnent à ces troupes voyageuses, à mesure qu'elles avancent, plutôt le caractère d'une cérémonie que celui d'une marche pour le n^oce.

Chacun d'avance avait envoyé retenir sa place. Celles qui sont le plus recherchées sont sur les deux côtés de l'avenue principale ; aussi, avec une fiscalité fort habile, sont-elles graduées dans le prix de location par les agents de la communauté.

En arrivant sur la prairie au bout de laquelle on voit les bâtiments de Sainte-Rive, les étrangers dressent leurs tentes, organisent leurs comptoirs et ne négligent rien pour mettre leurs marchandises, et surtout les plus délicates par le tissu ou les couleurs.

à l'abri des atteintes du soleil ou de la pluie.

Un quartier distinct sera destiné aux marchands de comestibles, de fruits, de boissons, de légumes.

Des bateleurs, des chanteurs ont dressé çà et là leurs tréteaux. Et dans le lieu le plus apparent, une tente semi-circulaire devient UD petit théâtre sur lequel quelques-uns des fameux Gelosi, débris de la troupe italienne qa'avait soldée Henri III, doivent chaque soir donner un spectacle amusant.

Pendant qu'au bruit des cris, des clameurs, des chansons, cette population ambulante prenait possession de son camp, la joie et l'empressement se manifestaient sous d'autres formes dans l'intérieur du couvent.

La prière matinale venait d'être suivie d'une hymne pleine d'expression et d'harmonie, en l'honneur de Jeanne de France.

La sœur Catt avait, pour la dixième fois, donné lecture du programme de la fête.

Chaque sœur y avait son rôle, c'est-à-dire, sa part de responsabilité. Légers missi dominiciy elles couraient aux postes que la prévoyance leur avait assignés, en consultant leurs goûts et leur humeur.

Les unes présidaiait aux apprêts des festins qui devaient se prolonger pendant plusieurs jours.

Les autres ornaient de mille manières les appartements que devait occuper la reine, seule avec les dames et les femmes de sa suite.

Un corps de logis, en dehors des grilles du couvent, était destiné à recevoir les seigneurs et suivants de Biarguerife. Rien n'était oublié.

Quelques sœurs dirigeaient les travaux improvisés des jardins et des illuminations.

Enfin, il s'en trouvait dont la malice était certainement le partage.

Celles-là avaient eu l'idée de faire placer en divers endroits des jeux de surprise.

D'avance on les entendait rire du plaisir qu'ils donneraient à Marguerite et à sa cour.

C'était ainsi que, par leur ordre, on avait établi un petit pont sur un ruisseau peu profond, mais très-bourbeux, qui traversait une partie du jai'din.

Une scène comique y était préparée; et attendu qu'il n'y a pas de bon speetade sans répétition, les smars les plus vives se

mirent à la recherche de quelque TÎctime pour faire Tessai de leur malice.

Or, cette malice, s'il faut Favouer, n'était pas de trop bon goût. Mais elle devait exciter le rire, et c'est seulement ce qu'on vouiatt.

Le pont était disposé de manière que deux personnes y passant à la fois, l'une d'elles devait tomher dans l'eau. Il suffisait de se placer du bon côté pour vm son voisin disparaître. Tel serait, par exemple, le sort de quelque galant cavalier donnant la main à une belle moqueuse.

Les jeunes soeurs avaient cherché à y appeler, pour essai, Jean le jardinier du couvent. Mais le vieux renard ne s'y laissa pas prendre, et ôtant respectueusement son chaperon, il répondît que tant d'honneur n'était pas fait pour lui.

Les malignes filles, un peu déconcertées, allaient pour le moment renoncer à cette folie, lorsque plusieurs de leurs compagnes, venant du côté delà maison, s'approchèrent tout à coup et avec un bruit très^grand.

Elles amenaient, en se jouant, un de ces colporteurs, négociants, de campagne, fournisseurs d'épingles, d'aiguilles, de lacets, d'étuis, de rubans, d'almanachs et d'images.

Celui-ci avait déjà paru la veille aux portes du couvent. On lui avait acheté quelques bagatelles; et l'excessif bon marché avait engagé à accepter l'offre qu'il s'était empressé de faire, de venir le lendemain apporter des choses toutes nouvelles et bien autrement curieuses.

Les portes du couvent, ouvertes pour la fête, laissaient un cours plus libre aux entreprises commerciales du colporteur.

Ce vieillard, car il paraissait plier autant sous le faix des ans que sous le poids de ses marchandises, venait donc à la suite de l'essaim des jeunes filles dans ces jardins où l'innocence seule portait habituellement ses pas.

On l'entoura, et en un instant il se vit au milieu d'un cercle dont la circonférence se resserra de telle sorte, qu'il se crut près d'étouffer. C'étaient des cris :

— Voyons , voyons ce qu'il porte. Marchand, avez-vous des rubans bleus? c'est la couleur de Marguerite et aussi la nôtre.

Avez-vous des rubans verts? c'est celle de l'espérance et de la fidélité. Avez-vous des images, des livres, des chapelets, des miroirs de Venise, des gants, des dragées ?

— £b ! mes bonnes dames , laissez-moi me reconnaître, dit le vieillard. Vous me pressez tellement, que je ne puis rien entendre. Encore, si tous ne parliez que six à la fois! ajouta-t-il en souriant dans sa longue barbe.

— - Il a raison ; c'est juste que l'on se dérange, s'écrièrent plusieurs voix.

Et le cercle s'agrandit d'une manière raisonnable.

Lors le vieux homme, non sans donner les marques d'une fatigue qui paraissait tenir au manque de souplesse de son âge, plaça à terre la boîte qu'il avait sur ses épaules, et se mit à étaler les choses variées qu'elle contenait.

Pendant ce temps, ses yeux mobiles à l'excès eurent d'abord l'air de chercher quelqu'un au milieu de cette foule impatiente. Ils se fixèrent bientôt sur deux personnes que l'on pouvait voir de là se promener dans une allée écartée, et qui semblaient causer d'une manière confidentielle et même agitée.

C'était Elisabeth, et avec elle Marie.

Toutes deux, l'esprit frappé de ce que leur avait appris l'abbesse, cherchaient à deviner i. u

Iç sort, et combinaient les chaneei d'un avenir, hélas! incalcalable, car, s'il fant le dire, leurs belles espérances de la yeille s'étaient h présent changées en doute, et elles craignaient.

Le porteballe, en se dressant sur la p0ii9^te des pieds, criait de tontes ses forces et regardait souvent du côté où se trouvait mademoiselle dç Sèves :

— Voici des rubans de toute sorte ; en voulez-vous de couleur isabelle, zînzoiin, fleur de seigle. Espagnole malade? Voici des étuis à devises morales et des épingles bril-* (antes à faire honte à l'or : choisissez.

Voici de petits livres qui disent de grandes choses : l'admirable complainte de la vadie 4 Cola» sur messieurs les huguenots ; l'histoire de Saint-Hubert et de sa chasse merveilleuse ; puis ici le beau récit de la grande bataille où Henri le Béarnais a eu l'audace de battre le très-excellent duc de Mayenne.

Vous y verrez les noms de tous ceux qui ont donné ou reçu des coups dans ce combat mémorable : messieurs de Uontmorency, Schomberg, de Guise, Rosny , la Rochefoucauld et cent autres.

A cette époque, près d'un demi-siècle de-

vait encore s'écouler avant que le géant* journal , qui aujourd'hui régit le monde, balbutiât ses premières nouvelles. La soupçonneuse Venise était destinée, par l'exemple de ses gazettes, à jeter dans la société européenne des éléments nouveaux et sans cesse ravivés de discussions et de querelles ; et cet usage, étendu peu à peu, arriva à diminuer d'abord et à détruire ensuite l'influence, incontestable jusque-là, des troubadours nomades, des chanteurs, des marchands ambulants, des porteurs par métier de nouvelles de toute nature.

Évidemment c'était un de ces hommesgazettes qui, dans ce moment, faisait résonner les échos de Sainte-Rive.

Mademoiselle de Sèves et Marie s'étaient rapprochées du groupe bruyant des sœurs.

Sans qu'il leur eût été possible de s'en rendre compte, quelque chose de singulier les attirait vers cette voix. Était-ce souvenir ? était-ce fantaisie? Il y avait cependant de cette voix sur elles comme une fascination attractive.

-- Et vous, belle demoiselle, ne m'achèterez-votts rien? demanda le vieillard à Élisal)éth qui se trouvait en ce moment plus près de lui. J'ai à votre service les plus belles

étoffes, les plus belles gazes, les plus beaux rubans.

— Vous vous moquez , pauvre homme, dit Marie en souriant. Ma compagne n'a pas besoin de vos étoffes ; et si elle s'avance jusqu'ici, c'est plutôt pour mettre ces dames en garde contre les espiègleries de votre métier. Nous les connaissons pour y avoir été prises.

— Bel oiseau bleu, aimable sœur, la probité est de tous les états. On ne sait pas toujours à qui l'on parle. Sous ses rustiques habits, un pauvre marchand cache quelquefois un cœur de roi.. .

— Eh bien! marchand, dit Elisabeth»

nous croirons à votre délicatesse ; mais , pour notre compte, nous ne la mettrons pas à l'épreuve.

Le pauvre marchand parut fort contrarié.

Il ajouta :

— Quoi ! pas même ce petit livre de morale, où il est dit à la première page : « Ne dédaigne pas le petit, il peut te faire du bien. »

— Merci, marchand. Encore une fois je ne veux rien.

— Continuez vos emplettes, mes sœurs, ajouta Marie, et ne cédez pas au premier prix qu'il demande.

Pendant ce temps, Elisabeth, impatiente de se trouver seule avec son amie, lui fit signe de la tête, et se porta avec vivacité jusqu'au milieu du petit pont, sans que Ton eût le temps de la prévenir du piège qui était caché.

Mais dans le même moment, le vieux marchand, qui avait ses raisons, passa avec une rapidité surprenante devant Marie, et se trouva presque aussitôt que mademoiselle de Sèves sur ce pont.

Par bonheur pour celle-ci, l'homme était du côté de la perfide planche ; et, continuant sa faconde, il se mit à dire :

— Au moins cette chaîne de bel acier anglais...

— Non, non, je ne veux rien.

Mais lui, qui n'était pas encore parvenu au point où le ressort devait jouer, put ajouter à voix basse et d'un accent rapide :

— Cette chaîne ornait la poitrine du comtedeVaillac...

— Que dites-vous? Parlez. Lui serait-il arrivé quelque malheur ?

— Non. II vous aime. Une lettre que...

La partie mobile du pont tourna avec rapidité; et le négociant d'ambassade, tombant

à la i*eiiTerse dans la vase du rufôseau, fit naître un éclat de rire général.

L'infortuné, quel qu'il fut, se débattait et tâchait de se tirer avec honneur d*crn aussi mauvais pas.

Elisabeth, désespérée, et revenue pré» des sœurs, instruisait à voix basse Marie de ce qu'elle venait d'apprendre de la bouche du marchand.

— Ne vou« flattez pas trop, lui disait son amie.

— Je ne me flatte pas : j'espère.

Mais en pronosçant ces derniers mots, avec l'accent pénétré de l'amour, madenaM)iselle de Sèves rendit avec anxiété son attention à la scène bruyante qui continuait. Il lui fallut apprendre d'abord et la cause plaisante de la chute du marchand et les excuses pour la peur qu'une pareille surprise aract dû lut causer ; peur à laquelle on attribuait l'altéralioB sensible survenue dans ses traits.

Pendant ce temps le malheureux héro» de l'aventure regagnait dans la boue l'aolare rive du ruisseau, et s'y montrait cofmaie un* de ces dieux limoneux des créations my(2ielO' giques.

Marie s'écria :

— Mes bonnes amies, vous avez ri ; soyez maintenant charitables. Secoarons ensemble ce pauvre homme.

— Ouiy répondit celle des malignes filles qui avait montré le plus de vivacité dans Tattaque ; le voilà assez puni de ses petites ruses commerciales. Jean, vous qni avez été assez fin pour ne vous point laisser prendre au petit pont, allez du moins à son aide, et débarbouillez-le.

— Allez, Jean, allez, s*écriérent vingt voixy et dites-lui que, pour le consoler, nous ne marchanderons plus.

Le vieux jardinier, qui du milieu d'un carré de laitues avait goûté le plaisir de cette scène, se mit aussitôt en mouvement.

Mais comme un malheur appelle toujours un malheur, voilà qu'en traversant sur le petit pont, tes pieds de Jean s'embarrassent dans quelque chose qu'il relève. Cétait une barbe postiche. Le jardinier crie et la montre à tous les yeux, tandis que le menton, actueltemenl dégarni du colporteur, prouve à réyîdeBce qu'elle s'en est détachée.

Une pareille découverte change en un instant les dispositions bienveillantes des sœurs. Elles avaient de la pitié, elles ont de

la colère ; elles avaient de la confiance, elles ont de la terreur. Le nom de Navarre se fait entendre, le nom d'espion s'y mêle, et la troupe féminine se met à fuir; elle crie au jardinier et à cinq ou six de ses aides :

— Arrêtez-le! arrêtez-le! L'ennemi est dans nos murs. Prenez-le mort ou vif...

En vain Elisabeth essaye-t-elle de conjurer l'orage et de protéger celui qui, elle ne le voit que trop, s'est exposé pour la servir. Elle a enfin reconnu Alphan.

Elle tente de se rapprocher du marchand ; elle prononce les mots de commisération, de pitié ; elle invoque la convenance d'un examen, d'un interrogatoire.

Vaines et très-impuissantes paroles. Les jardiniers n'entendentrien. Armésde pioches, de pelles, de râteaux, ils poursuivent le malheureux, comme ils eussent fait d'un renard.

Il était presque impossible de sortir d'une enceinte bordée sur trois côtés de hautes murailles, et fermée vers le quatrième par les bâtiments du couvent. Homme, démon ou renard, chassé, traqué, poussé, qui pouvait se tirer de là?

Qui le pouvait? Alphan : on sait que c'était lui.

Il venait d'atteindre une allée de lauriers qui menait à une salle de charmille. Deux autres sentiers aboutissaient au même point par une autre direction. On arrivait sur lui de tous les côtés. Il avait à peine trente pas sur la terrible meute; encore quelques secondes, et il allait rendre compte de ses déguisements, de ses entreprises , avouer s'il était de Navarre , et, quoi qu'il fût, confesser ce qu'il venait faire dans le couvent.

Mais c'était Tenfant d'une fée, mais c'était le gardien de la fortune de Vaillac, mais c'était Alphan.

11 prend son élan, il saute sur la charmille, et en un clin d'œil, comme l'écureuil qui se joue des poursuites d'un enfant, il est sur le plus haut de la muraille où nul n'ose le suivre.

— Ouf l s'écrie en arrivant le vieux Jean hors d'haleine, je n'en puis plus. Quel coureur! Le tenez-vous, vous autres?

11 lève les yeux et voit la réponse au haut du mur.

— Ah! te voilà! fort bien : nous t'aurons parla famine. Çà, vous autres, faites-moi le tour de ce mur qu'il ne quittera pas, j'en réponds : il y a là une hauteur de trente bons

pieds, et il se briserait comme verre s*ll essayait de sauter.

Trois des jardiniers s'empressèrent de ftiire le tour delà maison.

— Vous trouverez bon, maître Jean, que je n'attende pas ici l'efifet de vos combinaisons. Je vous vois en train de faire le duc de Parme le patient ; moi je vais faire le roi de Navarre Thabile. Bonsoir !

Et il disparut*

II avait noué fortement sa ceinture à une branche de la charmille, et s'y tenant des mains, il s'était laissé glisser jusqu'à une certaine distance d'où il était sauté légèrement jusqu'à terre.

— Bonsoir! maitre Jean, répéta-t-il en se dirigeant vers un petit taillis fourré. Vos gens viendront trop tard. Dites à la sœur Catt que je lui baise les mains.

Sa malice, au hasard, avait saisi ce nom.

— La soeur Catt! répétait Jean en s'en revenant tout confus. Ce serait pour elle que... ? eh ! on a vu des choses...

A ce moment les jardiniers revinrent l'oreille basse; ils apprirent que l'enragé page aux pieds légers s'était jeté dans le eamp des marchands où il serait trop difS*

cile de le retrouver, tant, à cette heure, la foule y était grande.

Les deux amies étaient au désespoir. Elles se sentaient inconsolables de n'avoir pas reconnu d'abord un envoyé de Vaillac. Qu'avait-il à apprendre? que disait cette lettre dont un seul mot avait été prononcé ? Étaitce qu'il venait vers Elisabeth? Était-ce qu'il l'appelait ailleurs? Quels doutes ! quelle incertitude! quel supplice !

Elles songeaient aux moyens de faire retrouver Alphan, lorsque trois coups decanon, partis des forts d'Usson, annoncèrent que Marguerite en sortait.

Les cloches de Sainte-Rive sonnaient à toute volée.

Orphée et Heitnile.

Une route facile, quelquefois taillée dans le roc vif, quelquefois soutenue par de fortes aaurailles, suivait, à partir des derniers ouvrages d'une vaste plate-forme , la déclivité d*un mont élevé que couronnait le château d'Usson. L'art y avait si bien calculé les pentes, si bien ménagé les conduits pour l'écoulement des eaux , les repos et les rampes, pour rassurer les voyageurs, que ce i. 15

chemin, ouvrage de Marguerite, offrait dans toutes ses parties , le signe de la prévoyance et le charme de la sûreté.

Dans ce moment , un élégant cortège suit au pas les lignes de la route , parfois brisées en angles, ou contournées en longs circuits.

Quelques estafîers , bien montés , ouvrent la marche, et, de temps en temps, font retentir Pair des sons un peu durs, mais pourtant modulés, de leurs cors.

Après eux , une compagnie de soldats en armes s'avance en bon ordre. Ces gens de pied, au nombre d'une centaine environ, ne frappent pas les yeux par l'ensemble et la régularité de leur costume; on remarque, au contraire, sur eux, une grande variété de couleurs. L'armement consiste, pour quelques-uns, en un mousquet à mèche, et pour d'autres, en une longue hallebarde et une* rapière que soutient un large baudrier. Les casaques sont bleues, rouges, vertes, jaunes, brunes ; en un mot , très-diversifiées , de même que les plumes qui ornent les chapeaux à larges bords, relevés sur le devant.

A quelque distance de cette troupe d'avantgarde, vient une litière toute dorée, doublée en velours nacarat d'Espagne, à broderies

d'or et de soie, et chargée de devises ingénieuses en espagnol et en italien. Cette litière se ferme à volonté, soit par des vitraux ornés de devises et de peintures, soit par d'élégantes draperies où l'or et la soie se voient habilement mélangés.

Deux belles mules blanches, que les rivages de la Vienne ont vues naître, portent avec fierté le noble fardeau. Leurs harnais, recouverts de velours bleu céleste, sont assemblés par des clous et des agrafes d'argent. Leurs fers sont aussi d'argent ; et d'énormes pana* cfaes , entremêlés de clochettes de même métal, ajoutent encore à l'arrangement somptueux de cet équipement.

Marguerite, mollement assise au fond de sa litière , s'entretient avec un cavalier , monté sur un petit cheval tout agile, qui semble à chaque pas vouloir quitter le poste d'honneur où son maitre le retient.

La Teine ôte de temps en temps le masque de velours qui préserve son teint des impressions de l'air. Elle rit aux éclats ; et même de loin, l'on peut conjecturer que ces bonnes dispositions pour le reste du jour sont excitées par des récits grotesques et par la manière bouffonne dont le seigneur, alors près d'elle ^

imite le son de voix et les gestes de quelque pauvre absent.

A mesure que Marguerite donne Fesser aux accents bruyants d'une gaieté, nous l'avouerons , peu majestueuse , le cavalier s'émancipe davantage.

Naturellement laid, mal fait, dépourvu de grâces et d'agrément, cet homme, s'il se mettait à chanter, devenait tout autre. Sa voix douce, sonore, mélodieuse, entraînante, jetait commeun charme sur sa personne et la transformait, en quelque sorte.

C'était ainsi d'abord que ce Pominy , simple chanteur de la chapelle royale, en était venu au plus haut point de la faveur.

— Comte (la reine lui donnait ce titre) , comte , vous êtes fou ! ne me faites pas rire de la sorte. C'est à mourir, et je veux vivre au moins jusqu'à ce que j'aie salué ces bonnes femmes de Sainte-Rive.

— Vous riez, cœur barbare^ vous riez.

Et il se mit à chanter :

Tandis que Tautre rive Redit la voix plaintive De ses tristes adieux...

— Ce pauvre marquis de Canillac ! lui avoir

pris, il y a juste un an, sa place, son bijou de forteresse, son honneur , et l'envoyer cueillir des pommes à Saint-Cirque !

— Aussi, dît la reine, veut-il se venger.

— Oh! oh ! Prenons garde : ne plaisantons plus. Nos trois enceintes et nos bastions seront-ils assez forts ?Savez-vous bien, madame, que l'on m'a rapporté qu'il avait déjà autour de lui... deux gardes de chasse et son barbier?

— Bah ! Est-ce qu'il n'a pas écrit au roi mon mari pour lui demander justice et des soldats ?

— On le dit; et quelle réponse fit le roi à celte lettre toute pleine de son martyre?

— Quelle réponse ? une grande feuille de papier blanc, et au milieu le mot : Imbécile. Douce parole, fort propre à consoler, et qui vaut à elle seule un traité sur l'art de défendre les places.

Cette conversation rappelait, on le voit, par quel moyen la reine de Navarre, après sa fuite d'Agen et sa sortie de Cariât et ensuite d'Ivoi, était devenue maîtresse souveraine d'Usson, dont le gouverneur, marquis de Canillac , éperdument épris de ses charmes, s'était laissé duper et chasser par elle.

Pominy continua :

— Je veux faire de cette aventure une chanson, ou plutôt une complainte. Elle plaira à Votre Majesté.

— Si vous la chantez , comte. Mais vous êtes aimable à ravir, cher Orphée. Ah i si vous me quittiez jamais, j'écrirais sur les rochers d'Usson :

A ces bois, ces prés et ces antres, Offrons les vœnx, les pleurs, les sons, I^ plome, les yeox, les chansons D'an poëte, d^an amant, d^in chantre.

Le sourire le plus fat, le coup d'œil le plus présomptueux, répondirent à cette improvisation d*amour et d'abandon.

Mais Tentretien fut fout à coup interrompu par l'approche des dames de la suite et des officiers de Tescorte. Tous pressèrent leurs chevaux et se groupèrent en bon ordre, afin de donner plus de pompe à l'entrée de la reine dans le couvent de Sainte-Rive.

Sur le bord de la belle prairie où les marchands avaient formé leur camp, une barrière construite en branches flexibles, entourée de guirlandes de fleurs et de rubans, marquait l'entrée des terres de la communauté.

De ce point jusqu'à la porte principale du

couvent, partait de chaque côté une rangée de magnifiques boutiques, camp volant , exposition de l'industrie de ces siguliers temps.

Un vieux gentilhomme, parent de Fab* besse, et que dans le pays on appelait , en riant, le vidame de Sainte-Rive, parce qu'il était chargé des intérêts temporels de la maison , s'était avancé jusqu'à la barrière pour offrir à Marguerite les premiers hommages de la communauté.

Au moment où la litière s'arrêta devant la porte de fleurs, ce gentilhomme complimenta la reine en très-bons termes.

Il annonça, en même temps, que Tabbesse et ses dames, retenues par la règle , attendaient avec impatience derrière les murs, qu'elles ne pouvaient quitter que dans des cas très-rares et avec l'autorisation du métropolitain. Il leur tardait de remercier une aussi grande reine de Thonneur insigne qu'elle voulait bien leur faire.

En ayant parlé ainsi, il découvrit une riche corbeille qu'on portait près de lui , et présenta à Marguerite des clefs parfaitement contournées en fleurs de gaze et de soie , ouvrage des sœurs qui trompait l'œil par la

vivacité des couleurs et se complétait par d'excellents parfums que l'on eût dits naturels.

 peine Marguerite eut-elle saisi ces clefs, que la faible barrière tomba devant elle. Les roses, le jasmin, les bluets, la verdure qui l'avaient formée, devinrent un tapis d'honneur sur lequel la reine qui venait de quitter sa litière commença à marcher vers le couvent où d'autres surprises l'attendaient.

Le cortège s'avançait lentement, et jouissait de la vue des boutiques dont l'éclat et la variété paraissaient surprendre la reine.

Chemin faisant , elle avait soin d'appeler l'attention de Pominy sur tant de choses nouvelles étalées coquettement sous ces l^ers abris.

Et, faiblesse! on la voyait attacher ses yeux brillants de tous les feux de l'amour sur les yeux ronds, insignifiants et verts de son cher chevalier. Elle voulait y découvrir l'impression de plaisir que tel ou tel objet ferait sur son esprit, dans l'espérance ensuite de le lui offrir, et d'obtenir ainsi plus d'amour et d'empire.

Pour Pominy, il se montrait froid, distrait, et presque dédaigneux ! Il régnait.

Pouvait-il savoir, ce fils d'un chaudronnier, que Tamour est parfois fantasque dans ses allures, et que la fortune avec lui n'accorde pas toujours un lendemain à la plus belle journée ?

C'était bien en vain que certains noms pouvaient, avec celui de M. de Ganillac, lui revenir en mémoire comme une utile leçon, car il était de ces gens qui appellent justice ce que le simple bon sens nomme hasard.

Toutes les sœurs , formant une double haie qui s'étendait de la porte du couvent jusqu'à la chapelle, attendaient Marguerite , que Tabbesse harangua aussi par quelques paroles de bon goût où elle sut placer des actions de grâce, tant pour l'honneur que recevait alors Sainte-Rive, que pour l'ample et généreuse protection qui arrivait chaque année par les mains des intendants d'Usson.

La réponse fut empreinte d'une grâce inimitable. La reine exprima en particulier des regrets pour l'embarras qu'elle allait causer dans cette sainte demeure.

Elle venait de quitter le bras de Pominy.

Il la suivit, tandis que l'abbesse, qui se tenait à la gauche de la reine, répondait à diverses

questions sur celles des sœurs dont les traits , Fair de noblesse ou quelque autre motif, attiraient davantage les regards de Marguerite.

Mais lorsque la reine se trouva prés d'Elisabeth, il fut aisé de voir qu'une sincère admiration se réveillait en elle.

— La voilà donc, madame, cette charmante nièce dont nous avons si souvent entendu les louanges ? Oui , le bruit de sa beauté, de ses grâces, est venu jusqu'à nous, pauvres séquestrées du monde. On ne m'avait pas menti, et je reconnais que la renommée peut quelquefois être au-dessous de la vérité.

— L'indulgence...

— Mais nos yeux voient , madame ; et quant aux belles qualités qui ornent ce trésor , je vous dirai que les pauvres gens qui me les ont si souvent racontées ne savent point l'indulgence. Ce sentiment, tout intérieur, n'est pas pour eux. Leur enthousiasme est sans raisonnement, sans balance. Us le reçoivent comme ils le publient, et ce qui les pousse , c'est la vérité. M. de Pominy, et vous, cousinede Ghàtillon , je vousdemandesi jamais vous avez vu une créature plus parfaite que celte jeune beauté» On vous nomme. ••?

— JÊllsabelb , madame , répondit made^ mûisdle de Sèves avec l'accent assez froid de la politesse, qui pouvait passer pour de la timidité.

— Elisabeth de Montréal?

— Non, madame. Le comte de Montréal est mon oncle. Le baron de Sèves était mon père.

— Un digne guerrier. Le roi mon frère en faisait beaucoup de cas. Le ciel, qui Ta enlevé trop t6t à la France, eût dû laisser son orgueil paternel jouir du succès d'une aussi belle enfant.

— Et vous , jeune fille , comment vous nomme-t-on ?

— Marie de Fosseuse, madame.

La reine se mordit les lèvres. Ses traits se contractèrent quelque peu.

De son côté, Mlarie avait senti son front se couvrir d'une subite rougeur.

Énigme singulière , en dehors de Fintérét de ce récit, mais dont les esprits curieux trouveront le mot dans les Mémoires mêmes de Marguerite, ce monument littéraire de notre langue , cet échantillon non fardé des mœurs du xyV siècle.

Mais que nos yeux ne quittent point l'ho-

rizon de Sainte-Rive. Une scène de surprise et d'effroi va s'y passer, dont on ne retronverait quelque image que dans les jungles de rindoustan.

Pendant que les habitants de Sainte-Rive et leurs nobles hôtes commençaient, vers le soir du second jour, à goûter le repos que les plaisirs demandent aussi, la pelouse devenait peu à peu silencieuse.

De loin en loin, des marchands achevaient de replier et de mettre en ordre ce que les acheteurs leur avaient fait déranger.

Çà et là quelques lumières faibles comme la pensée que le sommeil va saisir se montraient près de leur fin.

Une de ces clartés chancelantes indiquait de loin le théâtre des Gehsi.

Sur un balcon, placé au-devant de cet édifice de planches et de toiles, deux personnages s'entretenaient à voix basse.

L'un d'eux avait les apparences de l'Hercule antique. Il était grand. Ses larges épaules étaient recouvertes d'une peau de lion , et, de temps en temps , il agitait une massue avec autant de facilité qu'un autre eût pu faire d'une plume.

Le second des interlocuteurs, était un tigre

de la moyenne espèce. Debout et d*aplomb sur ses pattes de derrière, il avait Tair de chercher à faire goûter quelque important raisonnement au noble fils d'Alcmène. Mais celui-ci, avec un accent de bonté un peu brusque et des gestes qui pouvaient faire douter de son origine divine, lui disait :

— Pour Dieu, soyez tranquille ; je réponds de tout. Je me connais en ruses et en déguisements peut-être. Oubliez-vous que depuis plus de quatre ans je passe ma vie avec une meute de comédiens ?

— C'est-à-dire, reprit le tigre avec une vivacité presque sauvage, que vous m'avez dit, comme à un de vos gens : Je te fais béte, aie de l'esprit maintenant.

— Croyez-vous que ce ne soit rien que d'inventer un rôle ?

— £t de le jouer donc, quand il est comme celui-ci ?

— Il n'y a pourtant pas d'autre moyen de sortir'de cette enceinte où je vous vois pris comme dans une ratière. Examinez d'ici, au loin, les feux de bivac des soldats de la reine, comme si les Roland et les Renaud pensaient à venir rompre une lance avec le comte de Pominy, son chevalier.