LOUIS OB 60VR001I

— Il esl vrai ; voilà <]es feux qui annoncent une troupe nombreuse et une ligne resserrée.

Nous ne faisions pas mieux dernièrement à Saint'Denis et à Montmartre.

— Encore une fois, deux partis vous sont offerts : ou vous tenir caché, et quand nous partirons dans quelques jours , vous glisser dans nos bagages ; ou bien suivre mes conseils, garder ce costume , et avec ce secours gagner au large ce soir même.

— Oh ! pour rester, il ne faut pas que j'y songe. Je dois rejoindre le plus promptement possible certaine brebis...

— A la bonne heure : voilà qui sent son tigre. Gardez donc cette fourrure, seigneur Alphan, et je réponds de votre fuite. Les jardrniers du couvent qui vous pourchassaient si bien, les sœurs célestes, comme on appelle ces moîneafux bleus, le vieux ministre de l'âbbesse , enfin tout le monde là dedans est acharné à votre recherche. Ils ont donné ce matin votre signalement aux gardes âh la reine ; et j*aî entendu , de mes oreilles, le seigneur Pominy ordonner qu'on vous prit mort ou vif ; que pour plus de sûreté, on ne laissât sortir personne des barrières à moins d'un examen minutieux. Il disait que vous

étiez certaineiuent quelque émissaire, ou de M. de Ganillac pour reprendre la forteresse, ou de la Ligue pour emmener la reine, el que, dans Tun ou l'autre cas, vous étiez bon à pendre.

— L'effronté ! Si je le tenais, je l'étranglerais.

— Très-bien : voilà votre rôle.

— Me pendre ! Le misérable ! ah ! que vous n'y êtes pas, monsieur le baladin !

— Non, Mais pour lui échapper, il faut, de point en point, suivre la marche que je vais vous tracer.

— Parle. Aussi bien j'avais mal écouté tes premiers avis quand j'ai pris ce costume.

— Voilà ! Moi, Hercule, je veux dire, moi vêtu en Hercule, comme le maître de la ménagerie, le montreur d'ours et d'animaux sauvages, notre voisin, je vais aller au poste dont le passage est le plus facile à traverser.

— Après?

— J'y arriverai avec l'air d'effroi et de chagrin d'un homme qui a perdu son tigre, le tigre qui le faisait vivre, qui était sa gloire, sa consolation, sa fortune,

— A merveille ! .

— J'aurai soin d'ajouter que l'animal est terrible pour tout autre que pour moi ; qu'il me connaît pourtant et que j'espère assez de l'obligeance des bons soldats pour qu'ils ne lui fassent pas de mal, et me le laissent prendre vivant.

— Il ne manquerait plus que ce fût mort!

— Ne craignez rien. Vous serez dans le voisinage. Un moment après que j'aurai donné cet avis, je reviendrai en courant.

Gare, gare ! Le voici, le voici ! Ils se rangeront, les braves, et me laisseront, n'en doutez pas, les honneurs du combat.

— Diable !

— Pendant ce temps, vous arriverez ; je vous saisirai, mais toujours en reculant; et je ferai si bien qu'au delà de la barrière vous m'échapperez et vos jambes feront le reste.

Avant le jour vous serez déjà loin.

— Fort bien, mon pauvre Todéro. Certes en voilà bien assez pour me montrer votre reconnaissance pour ce brevet de chef de troupe que je vous ai fait obtenir l'an dernier. Mais il n'y a qu'une difficulté.

— Laquelle?

«» Ne voyez-vous pas que demain on s'en-

querra auprès du maître de la ménagerie, qu'on l'interrogera?

— Ne vous inquiétez donc pas...

— Non ; je ne puis me décider à vous compromettre : vous seriez découvert, et le roi et la couronne des Gelosi courraient le risque de pendre au bout de la même corde.

— Bon. Croyez-vous qu'un conspirateur de théâtre n'ait pas prévu cette misérable difficulté?

— Mais si c'est un danger?

— Ne craignez Hen. L'homme des bétes se taira. Jugez s'il y est intéressé, lui qui depuis trois mois montre un ours apprivoisé qui joue aux cartes et donne du cor; et si le public attroupé savait que ledit ours n'est autre qu'un de nos comparses, admirable pour ces sortes de rôles...

— L'homme se taira ! mais ne viendra-t-il pas un moment où il faudra qu'il parle?

— Sans doute, et tout est convenu avec lui. Il n'aurait pas joué comme moi la scène capitale.

— Mais après?

— Il redeviendra Hercule.

— Marchons donc, reprit vivement le page que son déguisement commençait à lasser.

— Non pas, sll vons plait. Il y a eneore trop (le monde debout. £1 puis, voyez sur votre gauche ces nuages que le vent qui fraîchit amènera tout à Theure sur la lune.

— Il faut pourtant y voir.

— Sans doute. Mais un peu de demi-teinte rendra Tilluslon plus complète et votre route plus sûre. En attendant, rentrons ; venez prendre quelques gouttes de cognae.

— J'obéis à Hercule. A propos, n'oubliez pas de me donner le poignard qu'à tout hasard je veux avoir suir moi.

Ils rentrèrent alors dans la partie du théâtre où se trouvait la loge du chef.

Tandis qu'ils font les derniers préparatifs pour la scène qui va s'ouvrir, les feux des soldats s'éteignent, les cris de garde à vous deviennent de plus en plus rares.

Enfin, comme si le ciel eût voulu seconder la courageuse action qu'entreprenait le confident de Vaillac, les nuages de l'horizon, tout à l'heure immobiles et comme cloués au firmament, s'en détachèrent peu à peu, et, montant en flocons nombreux, jetèrent bientôt un voile opaque sur la Irine.

— 11 est temps, dit Todéro. Gagnez vite

ce grand chéfi€ qui se dessine là-l>as sur Tâzur du eiel.

— ^ Je pars...

— Moi, je vais prendre une roule plus directe pour arriver tout droit à ce poste que nous voyons d'ici et où quelques tisons donnent encore un peu de clarté.

— Ah ! Todéro, ce poignard?

— Le voici. Prenez garde qu'il n'aille pas glisser sous cette fourrure.

— Ne craignez rien.

— Ah çà, dit Todéro en retenant le tigre par la patte, n'oubliez pas mes instructions : après les premiers cris, vous viendrez à ma voix. Je vous saisirai; vous m'échapperez, je pleurerai, les gardes dupés me plaindront, et la toile tombera au bruit des applaudissements.

Peu de moments après , vers l'endroit de la barrière d'enceinte que le chef des Gelosi avait indiqué, on entendit crier :

— Halte là! qui vive?

— C'est votre serviteur Menazino, seigneur soldat. Laissez-le, de grâce, arriver jusqu'à vous; il implore secours; il veut parler à votre chef.

-« Ma consigne n'empêche pas que l'on

entre ; mais quant à sortir, c'est autre chose ; vois-tu cette mèciie? Un pas de plus, et je t'apprends comment les soldats de la reine font leur. devoir.

— Il faut que vous sachiez, mon brave...

— Bien ! lieutenant Bergevin ! lieutenant Bergevin l

— Eh! qu'est-ce donc? répond l'officier en se débarrassant de son manteau dans lequel il commençait à dormir sur un lit de fougère étendu sous un arbre. Tu cries comme si M. de Caniilac venait reprendre le château.

— Seigneur lieutenant, c'est moi, dit Todéro avec un accent de naturel inimitable; c'est moi : non, ce n'est pas moi...

c'est... ah! quel animal! mon tigre, mon agneau de tigre, l'ornement, et je puis dire l'âme de ma ménagerie, qui à lui seul faisait ma fortune... Il s'est échappé.

— Oh! eh! Carême- prenant, dit le lieutenant en poussant un long bâillement. Que viens-tu nous chanter ? Tu es bien osé d'éveiller d'honnêtes gens pour qu'ils aient à courir après tes bêtes.

— Courir? Oh! non, seigneur officier. Je vous demande au contraire d'empêcher vos

gess de poursuivre le plus beau tigre que l'Afrique ait vu naitre ; un animal presque apprivoisé, qui pour avoir mangé, quand il était petit, un de mes enfants,, n'en est pas moins à présent, pour son espèce, une bête fort douce, si on sait la prendre. Qu'on ne l'épouvante donc pas, et je me charge seul de la ramener.

— Je n'ai ma foi pas envie d'user notre poudre sur un tel moineau. Holà ! vous autres : laissez faire cet homme. Il court après un chat qui a huit pieds de la tète à la queue ; et, lui tout seul, il prétend le reprendre. Ne sommes-nous pas trop heureux qu'il nous amène ici ce spectacle divertissant? Mais, à propos, dis-nous donc, vieux fou, ce qui te fait croire qu'il passera par ici ton tigre?

— Ce n'est qu'une conjecture. Je vous préviens seulement comme j'ai prévenu les autres postes.

En faisant cette réponse, l'Hercule protecteur d'Âlphan s'éloigne peu à peu et disparait bientôt derrière un bouquet d'aunes, ornement du ruisseau qui fermait la prairie du côté où se tenait le champ de foire.

^ Dis donc, Gastanet, crie presque aussi-

tôt l'officier, en appelant un des sqs subordonnes.

— Qu'y a-t-il, mon lieutenant?

— J*ai une idée...

— Bah!

— Et une fiëre idée encore, et au sujet de ce tigre.

— Vous savez, lieutenant, que je n'ai peur de rien, moi ; et pour peu que le tigre vous tente comme rôti, vous n'avez qu'à parler ; je vous le promets.

— Mieux que cela. Écoute : tu sais combien M. dePominy aime la chasse?

— - Dame ! c'est un plaisir de prince.

— Eh! parbleu ! c'est qu'il l'est. Car entre nous, Castanet, nous pouvons bien dire qu'il est le vrai roi de la reine. Mais là-dessus motus !

— Pourquoi donedu secret? Beausecret...

— Chut!

— Chut! Et encore un coup pourquoi du mystère? Est-ce que l'autre jour à la revue où M. de Boisdenfer fut reçu capitaine, la reine n'a pas dit : « Soldats, souvenez-vous d'obéir à M. de Pominy en tout ce qu'il ordonnera ; en tout comme h moi-même?

— Bien, bien! Mais ce que je veux te dire

à présent, et ce qu'il importe que tu écoutes tout de suite, c'est le projet qui vient de me passer par la tète.

— Voyons donc,

— M. de Pominy aimant la chasse à la grosse béte, et celle-là est très-grosse , ne Yois-tu pas que ce serait lai procurer une agréable surprise, une très-plaisante récréation, que de lui faire poursuivre à rimstant même, avec ses gens et sa meute, la béte sauvage que <ïherche l'homme qui vient de nous quitter?

— Vous croyez, lieutenant? Mais il est peut-être au lit, et...

Un sourire de grossière malice acheva la réticence de Castanet.

— C'est égal, c'est égal, reprend Bergevin en se frottant les mains et tout enchanté de sa belle conception. Va-l'en vite au couvent, ou plutôt au logement du comte de Pominy.

Tu sais qu'il est situé dans cet avant-corps de bâtisse, sur un côté du monastère avec lequel il communique, dit-on, par une porte secrète. Mais nous perdons du temps ; cours donc et préviens le maître. Que la chose l'amuse, et cette simple attention nous vaudra peut-être, à toi une escouade, et à moi

une lieutenance en premier. Voilà comme on fait son chemin, mon garçon, voilà comme on avance auprès des grands.

Castanet courait déjà avant que cette phrase fût achevée.

Et ni Alphan ni Hercule Todéro ne se doutaient alors qu'une exécrable combinaison allait, dans quelques instants, rainer leurs ruses et menacer les jours de Favéntureux page.

Et môme sans cela, Alphan commençait à trouver la situation aussi fausse que hasardeuse.' Quelquefois il lui prenait envie de rentrer aux Gelosi et d'y faire peau neuve, en attendant quelque autre moyen ou quelque secours moins compromettant.

Mais la fortune de Vaillac était là qui le retenait ; mais il comprenait combien il importait qu'il le rejoignit le plus tôt possible au rendez-vous donné aux aiguilles de Figeac. Sa mésaventure du petit pont n'était rien de bien intéressant à lui reporter sans doute ; mais ce qui l'était et beaucoup, mais ce qui achevait de le retenir dans sa présente résolution, c'est que Todéro avait appris du jardinier Jean, qui le tenait de la sœur tourière, qui le tenait de la sœur Gatt, que M. de^lilon-

tréal redemandait sa nièce, et cela pour la marier.

Alphan en était là de ses réflexions lorsque le son d'un cor retentit dans le bois de châtaigniers, du côté de Sainte-Rive. Une vive clarté^ produite par des torches, illumina les grands arbres; le galop de plusieurs chevaux se fit entendre, et une meute^ qui semblait contenue avec peine, poussa des cris assourdissants.

Une chasse au tigre.

Ltf soldat, excité par l'idée d'ambition que s0n chef avait su éveiller chez lut, n'avait fait qu'une course du lieu où il était jusqu'au logis de Pominy.

On lui apprit que ce seigneur était encore à table avec quelques-uns de ses familiers.

Du vestibule où l'envoyé du courtisan lieutenant venait d'être introduit, on entendait les ris immodérés des joyeux convives du

comte, et les siens par-dessus tous les autres.

Le soldat fit part du motif de sa visite à l'un des hommes du service intérieur, qui s'empressa d'en prévenir le noble maître.

Lui , dans le même instant, se mit à crier :

— Qu'il vienne! que nous l'entendions!

Et le soldat fut introduit.

— Tu dis donc?... Gomment t'appellestu?... Tu dis qu'un tigre de celte boutique?... A quel poste es-tu de garde?... L'astu vu passer?... Quelle heure était-il? Tiens, pour ta peine, bois ce verre de vin de Cahors... Allons, allons! nos chevaux, nos chiens! Nous te suivons.

Le soldat n'avait pas eu le temps d'intercaler la plus petite réponse au milieu de ce flux de questions du favori.

— Capitaine Boisdenfer, s'écria Pominy, lieutenant Dufourneau , vous tous à cheval.

J'ai lu quelque part que Sacripant, roi de Gircassie, chassait le tigre comme nous chassons le lièvre. A la vérité, c'étaient des tigres sauvages tout à fait, et la chasse avait lieu sur les montagnes, dans les endroits déserts, à l'ardeur du soleil. Imitons-le dans la prairie à ce beau clair de lune.

Gette brillante allocution avait lieu pen-'

dant que You cbaussaK au comte ses longs éperons dorés.

De telles paroles devaient enlever la troupe. Le comte marchait le premier, et le soldat essoufflé courait devant le cheval de Pominy, tandis que la voix vraiment charmante de ce Nemrod faisait entendre le refrain d'un air de chasse fort connu, mais dont il savait rajeunir Tesprlt et les cadences.

Ces chants, les sons alternatifs des trompes de chasse, les cris comprimés d'une meute impatiente, la lumière rouge des torches, tout cet ensemble de bruits divers et de clartés mouvantes donnaient Fidée d'une apparition nocturne comme on en trouve dans les légendes du vieux temps.

Pendant que tout cela se passait , le chef des Gelosif qui venait d'entendre des bruits extraordinaires à une pareille heure, mais sans en deviner la véritable cause, jugea convenable de hâter encore plus la grande péripétie vers laquelle il tendait , dans l'intérêt de la fuite d'Alphan.

Il s'était donc rapproché du grand chêne, si bien indiqué par lui au moment du départ.

Lorsqu'il n'en fut plus qu'à quelques pas,

il se mit à exécuter tout ce qu'il avait arrangé. Et après avoir bien crié, il essaya de se rapprocher du poste où le plus déplaisant contre-lemps l'attendait.

Le lieutenant Bergevin, dont actuellement la responsabilité se trouvait gravement en« gagée dans le plaisir promis au comte de Porniny, ne voulait pas que ce plaisir se tournât en disgrâce, au lieu d'une belle récompense.

Aussi , pour prévenir un désagrément de cette espèce, il s'était hâté d'appeler à son aide deux gros chiens de montagne, gardiens ordinaires des bagages de sa troupe. Il les tenait en laisse, et s'apprêtait à les lancer sur la bête, pour peu qu'elle fît mine de vouloir franchir le fossé avant l'arrivée du seigneur attendu.

Quant au page, il marchait encore sur ses pieds de page. Et ce ne fut que tout près de cet endroit qu'il prit l'attitude menaçante et sauvage que réclamait son caractère d'emprunt.

C'est alors que les hasardeuses combinaisons de Todéro furent toutes renversées.

Au moment où, après avoir semblé lutter avec le tigre, il le quittait, en lui disant tout

bas : u Bon voyage! »']e lieutenant Bergevin lâchait ses deux dogues ; et le page, tout leste qu'il était, eut bien de la peine à mettre entre eux et lui un énorme buisson, situé au pied d'un vieux chêne, qu'à tout hasard il regardait comme son dernier refuge.

En même temps , il s'assura que son poignard était à la même place, et se promit d'y avoir recours contre ces vilaines bêtes dans le cas où elles arriveraient jusqu'à lui.

— Que diable I disait-il , elles n'ont que l'instinct du mal. Moi, j'ai la ruse et la prévoyance. Je m'en tirerai.

Conjecture douteuse, cependant. Peu s'en fallut qu'il y fût pris. Et si les dogues eussent eu seulement, par hasard^ ce soir-là, la millième partie de cette lumière du raisonnement dont il était si fier, c'en était fait du page.

Mais voyons les destins.

Par bonheur donc, la meute du lieutenant ne s'était point divisée. Elle donnait aveuglément d'un seul côté ; et le page, en manceuyrant autour du buisson, pouvait espérer de lui échapper.

Il comptait bien aussi que son confident

ami ne le laisserait pas dans la nécessité de se découvrir pour se soustraire à ce danger prochain.

Mais Todéro, qui l'avait cru sauvé, était déjà bien loin.

Le poste entier s'était réuni, et Ton peut se figurer combien de cris, de bons mots, d'excitations de guerre partaient de tous côtés.

Alphan venait de s'élancer sur ce chêne protecteur qu'il avait d'abord remarqué; il af'y établissait , comme dans une forteresse , lorsqu'un grand bruit de chevaux vint attirer l'attention des assistants.

C'était Pominy avec son monde et qui, de loin, cria :

— Que faites- vous, Bergevin? rappelez vos dogues, attachez-les. Je veux le chasser, moi !

— M, le comte...

— Bah ! qu'aliez-vous me dire? m'apprendre comment on chasse, n'est-ce pas? Demandez au vieux Destaillis notre garde, que je voudrais bien avoir ici , attendu qu'il est probable, et l'on peut même dire sûr, qu'il n'a jamais poursuivi le tigre ; demandez-lui si je suis un bon chasseur. Mais où est la bêle?

Un poids énorme, tombant sur la croupe de son cheval, fit faire à celui-ci un saut tellement prolongé, que du même coup il franchit le fossé à côté de la barrière.

Le hasard, l'adresse, la surprise, la terreur, tout concourut dans cette circonstance à servir la fortune de Tintrépide Alpban,

Le cheval, arrivé de l'autre côté du fossé, et toujours pressé par son double fardeau, se mit à courir avec une vitesse sans égale.

Le favori de Marguerite, à peine remis d'une si cruelle secousse, vient de reconnaître que c'est le tigre même qu'il porte derrière lui. Son sang se glace sous les étreintes de ce terrible compagnon de route. Sa griffe aiguë, pense -t- il, pénètre déjà dans ses chairs ; et chaque minute doit amener pour lui la fin la plus tragique dont il ait jamais lu ou chanté Thisloire.

£t toujours, et toujours le cheval changeait de route, dans les bois qu'en d'autres chasses il avait si souvent parcourus.

Cependant Pominy vivait encore ; il le sentait. C'était beaucoup, et il pouvait se faire que son ennemi, surpris lui-même par la rapidité de la course, fût démonté d'un moment à l'autre.

A ce prix, il se coiisoleiail eâieore des grandes blessures qu'il recevait, croyait -il fermement.

En vain le malheureux avait crié et criait encore au secours ! Les champs de Sainte- Rive étaient déjà bien loin.

Il reeonnaîssait des campagnes situées à quelques lieues d'Usson, et où le plaisir de la chasse, hélas ! dans des pensers bien différmits de ceux qui l'obsédaient, Tavait sou* vent amené.

Il tente, en ce moment , de donner une petite secousse a la cruelle béte : ii veut juger jusqu'à quel point elle tient à son poste. Mais quelle est sa surprise quand celle-ci, se penchant vers son oreille, lui dit en bon français :

— Chaudronnier, si tu aimes la vie, ne cherche point à te défaire de moi. Je suis ton maître.

Pominy, dont toute l'élude, après la musique, ne s'était élevée qu'à la lecture de quelques livres de chevalerie, porta tout d'abord sa pensée vers le merveilleux de ces histoires. Il ne vit plus eu lui qu'un Florisroart d'Hircanie, un Galaor ou un Argolant.

Il se disait que, dans les vieux temps^ des en-

chanteurs prenaient souv^it des figures de monstres pour punir les chevaliers coupables de quelque faute; H cberefaaU quelle faiblesse, quelle erreur avail pu le conduire à ce degré de misère.

Le tigre yeoait de l'appeler chaudronnier; preuve que k reproche s'adressait à sa va* nité.

Mais, d^un aiutre côté, comment un magicien, parlant et menaçant, était-il sorti de la loge d'une ménagerie ?

Ces réflexions, si longues à décrire, étaient rapides et se confondaient tour à tour avec les idées surnaturelles qui le flattaient, trouvant ainsi le moyen de consoler son inquiétude par son orgueil.

Ils avançaient toujours, et la course 4u cheval s'étail à peine ralentie.

Tout d'un coup, cependant, il s'arréla au pied d'un cbène antique de la forêt, an milieu d'une clairière où divers chemins abou« tissaient.

Ce lieu servait de rendez-vous de chasse; et plus d'une fois le cheval d« Pominy y avait mangé l'orge et l'avoine.

A l'extrémité de l'une des longues avenues qui se réunissaient à ce lieu , le ciel pur et

tout blanc de lumière, et comme encadré par le feuillage, offrait un fond clair, sur lequel se dessinaient alors les personnages qui venaient enfin de faire halte.

Un spectateur placé à quelque distance eût pu croire que le hasard amenait devant ses yeux un de ces tableaux changeants qu*un démonstrateur emphatique montre parfois aux curieux sur les places d'une grande ville.

Le cheval, Thomme et le tigre se dessinaient si bien dans le cadre de l'allée et sur le blanc du ciel de Thorizon, que sans surprise on eût entendu dire :

— Voici le diable qui vient d'enlever un chevalier dont il avait à se plaindre. Voyez, voyez, comme il vous le saisit, comme il le met à terre, comme il lui ôte ses beaux habits pour s'en revêtir, à présent qu'il vient de quitter la figure de tigre pour prendre la forme humaine. Il faut voir comment ce dia* blotin, qui n'a pas trois pieds de haut , fait briller à la lueur des étoiles la lame effilée d'un poignard italien ; comment il se rend mattre de ce gros garçon, le fait tenir droit contre un arbre, et lui adresse une morale sur quelque faute commise.

Rien de plus naturel que cette supposi-

tion. Mais le dialogue qui suit apprendra d'une manière plus précise de quoi il était alors question entre le tremblant Pominy et le page vainqueur, jouant avec son poignard.

— Savez-vous bien que, sans le pouvoir surnaturel que je vous crois, il vous en coûterait cher pour oser?...

— Votre couteau de chasse? ce ceinturon Yous gène.

— Mais...

— Votre manteau ?

— Et sans cela, la force de mou bras...

— Votre chapeau?Tenez, tenez, je ne veux pas de ce panache.

— Mais, dès qu'il y a de la magie...

— Vos bottes ? Elles me sont un peu grandes. Que diable ! une autre fois prenez-les donc plus petites.

— Si je savais du moins quel sort m'attend contre cet arbre ! Quand Sacripant fut défait devant Albraque, Brunel...

— Brunel? Brunel monta sur le cheval du roi de Circassie, justement comme je fais.

— Oh! oh ! Ah! si je n'avais pas peur de ce maudit poignard...

— Adieu , seigneur chaudronnier, dit le 1. 18

page en se mettant en selle; sauvenez-vous du tigre de Sainte-Rive : je vous laisse sa peaa.

Un rire diabolique accompagDa ces mots ; et deux forts coups d'éperon firent partir le cheval^ dont les pas précipités cessèrent, en un instant, d*étre entendus de Pomîny.

Des aiguilles et une éoharpe.

Quelle que soit la pitié qu'inspire la position désastreuse de Pominy, au milieu d'une forêt, la nuit, privé d'une partie de ses vêtements, sans chaussure, la tête nue, nous devons le quitter. Rassurons-nous toutefois ; l'intérêt de fidèles serviteurs, et, mieux encore, l'amour puissant d'une reine viendront sans doute bientôt à son secours.

Les événements du couvent de Sainte-Rive avaient précédé de peu de jours le lever de

la toile du drame que nous racontons, ou, pour mieux dire, la scène très-simple qui fait notre premier chapitre. Mais comme nos lecteurs Font peut-être un peu perdu de vue, nous croyons bien faire de les remettre , en quelques mots, sur la voie.

Or donc, le vieux baron de Moura était en route pour le couvent de Sainte -Rive; obéissant aux instances de son ami le comte de Montréal, il allait y prendre mademoiselle de Sèves ; il devait la ramener vers son oncle et tuteur, qui , de gré ou de force , et au profit de ses idées politiques, voulait unir le vieil hiver du baron au jeune printemps de la charmante fille.

On se rappelle maintenant que le baron et son valet confident, Pierre Gastel , fatigués d'une longue route, s'étaient arrêtés sur un tertre calcaire, a rentrée du Quercy. Ils y laissaient reposer leurs chevaux, ils prenaient eux-méme quelque nourriture, tout en conversant de Ligue et de huguenots, au moment où une voix, partie selon eux du ciel ou des entrailles de la terre, avait prononcé un non, d'autant plus formidable^ que dans leur pensée il se liait à ce qu'ils venaient de dire.

Le seul accent de ce non, redondant comme une pierre qui tombe sur les dalles du haut d'un clocher , les avait jetés dans un doute plein d'angoisse sur les suites de ce que le baron appelait Timprudence de parler haut, même dans un désert, lorsqu'on était sous le millésime de 1594.

Quelques instants après , la réalité leur apparut dans son vrai jour.

Placés sur un des escarpements que présentait une suite de rochers courant en ligne sinueuse comme le Celle, les voyageurs n'avaient pas remarqué un chemin à demi^ voûté, qui passait, pour ainsi dire, sous leurs pieds. La nature l'avait fortifié par des rocs élevés, surbaissés du côté de la rivière et chargés de plantes sauvages et vagabondes dont le feuillage çà et là venait se baigner dans les flots, tandis que de grandes herbes aquatiques élevaient leurs riches fleurs , leurs brillantes ombelles, et complétaient ainsi comme une sorte de voûte.

C'était bien de ce chemin qu'était parti le non fortement exprimé, qui avait tant surpris les deux discoureurs.

£n y réfléchissant davantage, il leur parut cependant que cette parole était venue de

trop loin pour qu'ils /pussent supposer aucun rapport avec ce qu'ils venaient de dire.

Celte remarque, faite par Pierre Castel, rassura M. de Moura, qui disait chaque jour, non sans quelque raison, qu'alors en France, et en particulier dans les provinces, tout offrait des dangers : amis, ennemis, marchaient au travers du royaume, et il n'y avait guère que les remparts des places fortes, ou les murailles des châteaux, qui pussent faire modifier la surveillance inquiète et la garde sévèrement minutieuse, propre à l'état de guerre.

Presque en même temps que la voix s'était fait entendre, les pas d'un cheval avaient retenti sur les dalles naturelles d'une roche dont pied avançait jusqu'à la rivière.

Bien convaincu maintenant, que personne n'avait pu avoir la pensée de lui répondre, et que la parole entendue n'avait été que l'effet du hasard, M. de Moura rassembla toutes ses facultés pour découvrir à qui ils allaient avoir affaire.

Tout en prêtant l'oreille, le baron, qui, pour être excessif dans ses précautions, n'en était pas moins fort brave au moment du danger , arma les pistolets placés à sa cein-

ture et chercha la garde de sa large épée, tandis qoe Pierre Gastel courait en hâte mettre les montures en état de reprendre ou le chemin du voyage ou le chemin du comhat.

M. de Moura s'était rapproché du sentier mystérieux ; il ne voyait rien encore, mais il pouvait entendre très*distinctement. Aussi ne perdit-ii pas un mot du dialogue suivant :

— Pourquoi, l'ami, ne me guiderais-tu pas vers ces aiguilles monumentales, près desquelles, m'a-t-on dit, je dois trouver une route sans précipices , sans ornières et sans brigands?

— Oh ! oh ! dit à part le baron, les aiguilles de FIgeac ! Voilà un compagnon de route ; mais Dieu sait de quelle bannière.

— Que crains-tu? reprit la même personne d'un ton d'autorité.

— Ma foi , dit une voix avec le pur accent du Quercy, ma foi, noble seigneur, c'est que j'ai ma vie à gagner et ma famille à soutenir;... et puis, tenez, je n'ai pas envie qu'il m'arrive comme à Jacques l'autre jour.

— Que lui arriva-t-il ? voyons, dis-le-moi vite , que je sache si je puis, en conscience.

te pousser à me servir de guide et t*exciter à me faire sortir, par la bonne porte, de ce diable de défilé où, depuis près de quatre heures, je marche à Taventure.

En disant ces mots, le voyageur arrêta son cheval, comme pour entendre plus facilement Tespèce de révélation qu'il réclamait.

— £h bien ! encore un coup, que lui arriva-t-11 de si terrible à ce pauvre Jacques?

— Rien ;... il se trompa de chemin... puis il roula dans un fossé.

— L*ami, tu ne dis point la vérité. Pourquoi me la caches-tu ? Te défies-tu de moi ?

allons, parle; compte sur une récompense.

— Bon si j'étais des vôtres ; mais si je n'en étais pas, qui répondrait de ma peau, armé comme vous voilà?

— Crois-tu, misérable?... Mais non, je ne dois pas d'explication à un homme tel que toi ; ne vois-tu pas que si je suis patient, c'est que je puis être fort?

— C'est ce que je me disais. Demandez donc à un antre l'histoire de Jacques et votre chemin ; serviteur !

En achevant ces derniers mots, le paysan, comme le singe d'un grand seigneur qui

vient de faire une malice, s'était élancé sur un arbre, et de là sur le rocher non loin duquel se. trouvait le baron. Mais sa surprise fut extrême quand il aperçut celui-ci , et sa terreur n'eut plus de bornes lorsque le bout d'un de ces longs pistolets récemment inventés par Lanoue, et que l'on nommait chasseligue, se trouva dirigé sur sa poitrine, avec le signe impératif qu'il eût à garder le silence sur cette apparition inattendue.

A cheval sur la pointe allongée d'un rocher et placé tout à coup entre deux dangers , le malheureux habitant des rives du Celle se trouvait dans une position qui, vu les choses de ce temps , avait tout l'air d'une métaphore politique. Le cavalier qu'il venait de quitter était-il au roi de Navarre? celui qui maintenant le regardait comme on regarde une cible appartenait-il à la grande Ligue , ou à la petite encore plus redoutable des Croquants ? ou tous les deux servaient-ils, par hasard, la même cause?

Ces réflexions, on le pense bien, furent très-rapides. La situation n'admettait pas une discussion très-méthodique sur chacune des conjectures. Le hasard se chargea de répondre.

Le cavalier qui d'aberd avait traité le manant avec quelque plaisanterie n'était pas homme k se laisser facilement jouer. Aussi, tout autant pour en avoir raison que pour en obtenir service, il se mit en devoir de le rejoindre. Sautant donc lestement à bas de son cheval, il rattacha à une forte branche, et presque aussi prompt que l'avait été le Quercinois, malgré la pesanteur de son armure, il arriva à moitié d'une roche, voisine de celle où l'homme était perché ; puis , tirant de sa ceinture un pistolet, il l'ajusta.

— De par Navarre , descends et viens à l'ordre !

— Je respire ! dit l'homme en lui-même, c'est du Navarre !

Et sa joie fut complète lorsqu'on portant rapidement les yeux vers les hauteurs il aperçut le maître de l'autre pistolet qui arrangeait avec vivacité les plis et la frange d'une écharpe blanche que, d'abord, il n'avait point vue.

— Vive Navarre ! se mit-il à crier en jetant son bonnet en l'air. Seigneur d'en haut 9 seigneur d'en bas, jetez, jetez ces vilaines armes, inventées par l'enfer ou par la Ligue, ce qui est la même chose* Serrez,

serrez f Je suis votre serviteur, et vive Navarre ! et vive M. Calvin !

Ces exclamations firent sourire de pitié le cavalier et l'arrêtèrent au milieu de l'escalade qu'un mouvement de dépit lui avait fait entreprendre. £n même temps, elles parurent mettre à l'aise le baron de Moura, qui arrangea avec plus de $019 encore les plis de son écharpe.

Mais l'étranger reconnaissait en ce moment, aux mouvei^enls et à quelques mots échappés au paysan, qu'il y avait sur le plateau quelqu'un que lui ne voyait pas , et que ce quelqu'un, puis^sance individuelle ou puissance collective , en imposait pour le moins autant que lui au pauvre diable qui s'était si habilement échappé de ses mains.

Il y avait là matière à réflexions et surtout à précautions. Malgré la certitude qu'il venait d'acquérir, que celui ou ceux qu'il ne voyait point encore servaient la même cause que lui, la prudence n'était pas moins nécessaire, et il revint promptement vers son chevaly qui, joyeux de revoir son maître, se mit à hennir avec force. Les chevaux du baron , quoique assez éloignés, répondirent aussitôt à cette voix d'un camarade.

Le cavalier ne douta donc plus que , sur le terrain supérieur , il n'allât découvrir quelque détachement de partisans de Navarre, sorti d'une des petites places du voisinage.

Remonté sur son cheval, il suivit en hâte le chemin, et, guidé par les gestes et la voix du paysan, il eut bientôt trouvé une petite montée qui le conduisit droit devant deux cavaliers, à l'un desquels le guide, devenu plus obligeant, parlait déjà avec les témoignages du plus humble respect.

Le baron vit d'abord que l'étranger , malgré la simplicité de son habit, ne pouvait être qu'un officier de distinction. Il y a, quoi qu'en disent certaines gens, dans les races nobles, une grâce particulière unie h des signes de force qui ne se rencontrent jamais ailleurs au même degré. Uii œil habitué au monde ne s'y trompe guère ; il reconnaît, au premier aspect, celui qui vient de haut et de loin. Ce fut l'effet que produisit le cavalier sur M. de Moura, qui , en môme temps , se disait que ces traits-là ne lui étaient point inconnus, et que, bien sûrement, il avait autrefois rencontré, ou à la cour ou à l'armée, ce cavalier aux manières si distinguées.

Une telle impression ne pouvait pas manquer d'avoir de l'influence sur la manière dont il répondit aux premières salutations de l'étranger.

Celui-ci, en l'abordant, rompît avec gaieté les formalités de la politesse dont on usait alors.

— J'ai, dît-il, des obligations à ce poltron, puisque la peur que je lui ai faite me procure l'honneur de rencontrer dans ce désert un noble gentilhomme.

— Moi-même je lui dois beaucoup de reconnaissance pour une aussi agréable rencontre, et je vous prie de souffrir que je lui témoigne mon contentement en vous demandant sa grâce.

— Eh bien ! je vous la donne, pourvu qu'il m'indique tout d'abord une route sûre qui me fasse gagner, dès ce soir, les aiguilles de Figeac.

— Je vais aussi aux aiguilles , répondit le baron, ou, du moins, elles sont sur ma route; et , d'après les indications que l'on m'a données , il me parait assez facile d'arriver à ce but avant la nuit et sans le secours d'aucun guide.

— Bon, monsieur, si les choses étalent en

LOUIS SB OOURSOII. i. i9

temps ordinaire. Mais je sais qne ces maiidits Croquants ont établi près deBéduer un poste fort dangereux, espèce d'embuscade à leur manière, défilé où l'on ne peut passer qu'un à un, et où ils sont tout prêts à vous piller au nom de je ne sais quel pacte désorganîsateur qu'ils osent appeler une ligue sainte.

Par bonheur Pierre Castel se trouvait «n ce moment à l'écart, occupé près des chevaux.

Sans cela, que n'eût-il pas osé dire contre une pareille sortie sur ses chers ligueurs !

Rien ne l'aurait arrêté : il eût été capable des plus violents discours , il eût risqué de compromettre les précautions politiques de son maître.

— Mais, s'écria le baron, y a-t*il donc une autre route que celle de Béduer ?

— Certainement, et je prétends que ce gaillard nous l'enseigne. Je dis nous, monsieur, parce que j'espère que vous ne me refuserez pas l'honneur de faire route avec vous.

— Rien ne saurait m'êtrc plus agréable, répliqua le baron.

Cependant, il aurait bien voulu sav^dr à qui il parlait, et il essaya si la politesse(et les bonnes façons n'amèneraient pas natulrelle-

méat quelques confidences. Il offrit au voyageur le peu de rafraîchissements dont il pouvait encore dispenser. C'était dire, comme dans les temps antiques : « Mangez et buvez, vous vous nommerez ensuite. »

Le cavalier témoigna sa reconnaissance d'unemanière toute cordiale et accepta l'offre obligeant^. Pierre Gastel fut appelé par son maitre.

Mais en approchant, son regard exprima tout à coup la surprise, le déplaisir et la colère. Ses yeux, attachés sur le baron, semblèrent lui reprocher un tort, un grief, une faute. Véritable énigme pour l'étranger, qui crut pourtant que le serviteur reprochait à son maitre la déclaration peut-être imprudente du parti qu'il servait.

Les reproches de Gastel avaient une bien autre cause. Ne venait-il pas de découvrir que le baron, tout à l'heure encore décoré de récharpe rouge des ligueurs, l'avait, par un simple mouvement et comme par magie , transformée en écharpe blanche ; qu'en un mot, elle était de deux couleurs? Ce pauvre Pierre ne savait pas que les temps de troubles publics offrent toujours de ces esprits prudents dont Técharpe a une doublure. Un

philosophe eût souri, sans doute : Pierre Gastel resta pétrifié d*indignation, et peutêtre allaitwl éclater, lorsqu'un coup d'ceii suppliant et impératif à la fois le readit au devoir de sa position*

Il se résigna donc , et apporta le peu de provisions encore présentables restées au fond du panier de voyage ; mais il faisait in petto certaines prières qui n'avaient pas pour but la conservation du convive survenu.

— Cet air des montagnes excite toujours la faim, dit Fétranger.

— Oui, on s'y porte toujours bien , et cette remarque m'a souvent fait regretter que mes terres fussent dans la plaine...

— Dans cette province ?

— Sur la frontière.

Les deux gentilshommes , évidemment , se tenaient sur leurs gardes , et leur entretien se prolongea de la sorte , en offrant le spectacle de l'escrime quand, dans une rencontre, on se tàte avant d'entreprendre quelque coup décisif.

— Cette écharpe, dit M, de Moura, me dit assez. ••

«— Vraimenti monsieur^ ne vou8 y fies

pas trop, dit en riant Fétranger. La couleur d'une écharpe ne peut-elle pas être prise, suivant le temps et le lieu» comme cuirasse de sûreté ?

Phrase qui frappait si juste dans la conscience du baron, qu'il s'assura par un regard rapide si les plis de son écharpe ne s'étaient point dérangés.

— Par exemple , moi qui vous parle .

reprit le désespérant étranger, moi, monsieur, qui porte l'écharpe blanche, je ne sers pourtant ni votre maître ni sa cause.

Le vieillard , ne comprenant plus rien à ce quil venait d'entendre , fil un pas en arrière, et, par un mouvement honorable, oubliant ses précautions premières, se trouva avoir la main sur la garde de son épée.

— Un mot, reprit le cavalier, un seul mot préviendra tout différend entre nous. Ne pent-on pas servir la femme sans servir le mari ? Ne peut-on pas être à Marguerite sans dépendre du roi Henri ?

M. de Moura n'y comprenait pas davantage.

— Vous voyez , s'empressa d'ajouter le cavalier, vous voyez en moi l'envoyé de

la reioe auprès du roi sou$ les murs de Paris.

Petite blessure faite à la vérité , puisque le comte de Yaillac, et il est temps de le nommer, allait, comme le lecteur le sait,* chargé des dépêches de Henri pour la reine Marguerite, et dans le but de la mettre à Tabri des intrigues que les habiles des Croquants pourraient chercher à nouer auprès d'elle.

Yaillac trouvait piquant de prendre aux yeux du baron le titre d'une position qui ne saurait manquer de détourner son attention du véritable rôle que sa fidélité au mari lui donnait en ce moment.

— A notre cour, ajouta4-il, nous n'avons pas encore adopté de couleurs, nous nous en tenons h celles du roi , l'écharpe blanche comme la neige.

— Certainement, répondit d'une voix bien faible le seigneur de Moura.

— Voyez la mienne, reprit Yaillac» elle a, il est vrai, des taches rouges; mais c'est du sang de ce dernier combat de Saint-Antoine.

Et comme le baron témoignait de la surprise qu'un ambassadeur eût pu exposer son

caractère diplomatique aux hasards d'un combat, M. de Yaiiiac lui répondît :

— C'est que je hais autant l'oisiveté que les Espagnols.

— Nous y voilà ! dit à part lui Pierre Castel. Je le sentais, je l'aurais parié ; c'est an ennemi de nos alliés !

M. de Moura s'enquit ensuite des motifs qui portaient un homme considérable à voyager ainsi sans nulle escorte.

— Mes questions vous paraissent, je le crains bien, indiscrètes, reprit le baron; mais en vous voyant seul et sans aucune suite...

— La prudence...

— Commande le mystère, n'est-ce pas?

Ma foi ! convenons que la défiance est excusable dans les temps où nous vivons. Ah !

que telle n'était point l'existence dans ma jeunesse! On servait Dieu, son roi et sa maitresse, et tout allait au mieux.

— Les hommes suivant le temps...

— Les hommes, dit le baron sans paraître penser qu'il eût été plus poli de laisser terminer une phrase qui s'annonçait si bien comme un axiome philosophique, les hommes sont ennemis de leur bonheur. Ils ont un

édifice qui leur donne la sûreté, la paix, le bien-être présent et celui de l'avenir, ne devraient-ils pas le bénir et le fortifier?

Mais non*, on dirait des êtres aveugles dans leurs desseins, jaloux du mieux et brûlant sans cesse leur ouvrage, pour essayer, tantôt de nouvelles bases, tantôt de nouveaux toits.

On ne peut savoir jusqu'où cette conversation, tombée dans les généralités, se serait prolongée, si un éclair parti de l'horizon n'y eût mis fin, en rappelant aux voyageurs qu'ayant beaucoup de chemin à faire, le mauvais temps pouvait rendre leur course plus difficile et même périlleuse.

Le comte de Vaillac, assez peu curieux à présent de connaître ce qui concernait le vieillard, et craignant plutôt d'être entraîné à quelque devoir de réciprocité, se hâta de reprendre son cheval, et se trouva en selle en même temps que ses compagnons de route.

Tous marchaient déjà, lorsque le pauvre paysan, malgré l'émotion que lui avait causée la première entrevue avec ces cavaliers, se jeta au-devant de leurs chevaux et leur fit une de ces harangues émouvantes comme

la simple nature les inspire quelquefois aux hommes les plus grossiers. Il parla de sa vieille mère, dont il était le soutien ; il parla de sa femme, de ses enfants ; il montra sa misérable famille perdue, ruinée si, s*exposant, comme Jacques, il lui arrivait malheur en route.

— Mais enfin que lui fit-on à ce Jacques dont tu nous as déjà parlé? demanda Vaillac.

— 11 servait de guide à des gens de la Cause, je veux dire de Navarre; une bande de ces Croquants les rencontra; on se battit, et, pour finir, Jacques fut pendu à un gros orme de la route.

— On ne rencontre pas toujours des Croquants, et puis, nous ne te laisserions pas pendre.

— Merci, mes seigneurs, merci. Mais tenez, venez avec moi jusqu'à ma chaumière»

à quelques pas d'ici. Je pense, à présent, que nous y trouverons encore un homme qui fera votre affaire, Il passe, de temps eu temps, dans cette contrée et nous demande, ce qui ne se refuse pas, un peu de pain et le couvert dans la grange. Arrivé cette nuit, il nous a dit qu'il se reposerait une partie du

jour, et j'espère bien que nous allons le retrouver. C'est celui-là qui vous mettra dans le droit chemin ; il n'y a pas un sentier, pas une pierre, pas un trou qu'il ne connaisse... Et de plus, c'est un gaillard qui a de l'esprit et qui parle si bien, si bien que l'on ne dirait jamais que c'est un simple mendiant.

— Je n'aime pas les bavards, dit Vaillac, mais enfin nous t'accordons dix minutes.

Fais-nous voir ton mendiant, sans quoi tu marcheras et nous te payerons bien.

En quelques minutes, les cavaliers, sur les pas de l'homme du Celle, découvrirent comme le toit d'une maison presque enfouie dans les broussailles au milieu des rochers.

Ils virent aussi dans une fissure du coteau la petite grange à la porte de laquelle le paysan se dirigea d'abord.

Peu de moments après, il en sortit, amenant avec lui un homme vêtu d'une jaquette de laine qu'assujettissait une ceinture de cuir. C'était un mendiant : ses habits, sa longue barbe, son bâton, sa besace, son bonnet de laine le faisaient connaître, même avant les paroles quêteuses qu'il se hita de débiter.

— Nobles seigneurs, la charité! Vous voyez un infortuné...

— Finissons, dit vivement Vaiilac, regardant l'homme de la chaumière; j'aime mieux celui-ci de bonne volonté que toi avec tes craintes. Reste donc ; qu'il marche.

— De quel côté ? répondit le vagabond, en relevant sa tète qu'il avait jusque-là tenue penchée et comme suppliante.

Son accent, son air ont singulièrement frappé Yaillac. Cette figure lui semble offrir quelque chose d'extraordinaire. Est-ce un souvenir, ou un pressentiment? Il ne pousse pas plus loin cette remarque et donne à cet homme l'ordre démarcher aux Aiguilles,

— Mais, mes seigneurs, les aiguilles ne sont pas un abri, et si, comme je le suppose, Vos Seigneuries vont en Auvergne...

— Nous allons où il nous plait ; point d'observation ; marche, et voilà pour toi.

Quelques pièces de monnaie résonnent au fond du chaperon.

Le mendiant jette sa besace sur son épaule, saisit son bàton^ et toute la troupe se met en marche, au grand contentement du paysan délivré d'une mission dangereuse.

Quand ils sont un peu loin, la pauvre

femme, regardant son mari avec une indicible expression de pitié , se met à lui dire :

— Il faut, Pierre, que je préfère ta sûreté et ton bien à toutes choses, pour n'avoir pas cédé à une idée de compassion envers ces braves gens...

— Que veux-tu dire?

— Le mendiant ! Eh bien ! ne sais-tu pas que je me défiais de lui, depuis surtout qu'il avait donné un chapelet à ta vieille mère et des images à nos enfants?

— Le grand crime !

— Non , mais des soupçons d'abord , et aujourd'hui plus que cela. Ces petits présents, Pierre, sont comme l'appât auprès du piège que tu tends aux perdrix. Apprends donc que ce soir, nous avons vu cet homme, qui ne pouvait nous voir, écrire sur un long papier. Il a sorti de sa besace de la cire verte, un ruban rouge, puis il a tout plié comme une grande lettre. Peu après il a ouvert la porte de la grange, il nous croyait aux champs sans doute ; il a frappé trois fois dans ses mains ; un grand coquin, qui ne peut être qu'un Croquant, s'est avancé; il sortait, je crois, de dessous terre; il a reçu la

lettre avec respect et s'est éloigné en courant.

— Et le mendiant?

— Il est rentré dans la grange et a paru vouloir dormir encore.

— Mais que ne parlais-tu, femme?

— Que veux-tu, je n'ai pensé qu'à toi et à celte mission qu'ils voulaient t'imposer.

— Si je savais, si je pouvais...

— Bah ! ils sont trois, ils sauront se défendre... Pauvres gens! Bon voyage!

Pendant ce temps, les cavaliers, précédés de leur guide, suivent le chemin étroit et tourmenté, dans la direction opposée au cours du Celle.

La pluie qui tombe assez fort depuis quelques moments a rendu le terrain glissant.

Les ruisseaux, en descendant des collines, coupent souvent la route ; ils annoncent par la teinte bourbeuse de leurs eaux, les effets de l'orage qui gronde au loin.

Les deux cavaliers marchent à côté l'un de l'autre et continuent de s'observer dans la conversation, sur les sujets même les plus indifférents. Une nuance très-marquée de curiosité se laisse voir de la part de M. de Moura. Dans les craintes multiples de ce i. so

qu'il décore da nom de prudence, il ea est une fort singulière qui, depuis une heure, lui traverse l'esprit. Si, disait-il en lui-même, cette écharpe blanche de l'envoyé mystérieux se trouvait rouge en dessous ? s'il me trompait? si au lieu de Navarre c'était 4e la Ligue qu'il fût?

En un mot, le vieux baron n'épargne aucune des conjectures qui peuvent justifier sa faiblesse et sa changeante décoration. Il parlait de toutes sortes de choses, du temps, de la lune qui devait bientôt paraître, de$ magnifiques lévriers dont Castel prenait soin et dont, pour faire honneur à son maître, il vantait la race et racontait la généalogie.

Mais rien ne faisait, et Vaillac, quand les questions étaient trop pressantes, se rejetait dans le vague. Il y eut seulement un moment où, à propos des aiguilles de Figeac, ces obélisques que l'abbé seigneur de cette ville avait jadis fait placer sur la route pour guider le voyageur dans un temps où les communications étaient à peine tracées, le jeune comte répondit à M. de Moura :

— Vous m'accusez, monsieur, de manquer de prudence? mais, de grâce, oubliez-vous que tout à l'heure vous reconnaissiez cette

vertu ? Ne disions-nous pas ensemble qu*il pouvait être bon, dans ces singuliers temps, de se dépouiller de grandeur et de voyager seul, comme on messager sournois des Croquants ! A propos, ajouta le comte, ne sont-ils pas quelque part de ce côté, ces perturbateurs du repos public, ces convoiteurs du bien d'antroi, ces pillards, ces ^alitaires?

Mais patience, nous les mettrons à la raison. Avance donc, toi, ajoute-t-il brusquement en s'adressant au guide, n'entends-tu pas mon cheval sur tes talons? Plus vite : ne dirait-on pas qu'il écoute nos discours?

— Moi? dit en se retournant le pauvre, avec l'accent de l'ignorance et de la surprise.

Un vif éclair, en sillonnant la nue, illumina par hasard toute la personne du guide et le mit si bien en relief, que, sans nul doute, les voyageurs en eussent été frappés, si le coup de tonnerre le plus éclatant ne leur eût fait, en cet instant, courber la tète.

— Avance! répéta Vaillac; la pluie augmente, et nous sommes assez à plaindre d'être obligés de recouriv à ta connaissance du chemin.

— Je marche aussi vite que possible, mes bons maîtres ; mais je suis à pied.

— Vraiment!- ne faudrait-il pas que monsieur te plaçât sur ce beau genêt d'Espagne qu*à son équipement je crois être destiné à quelque noble dame de l'Auvergne?

Louis de Gourdon venait de toucher sans s*en douter à Tobjet le plus cher de toutes ses pensées. Que n'eût-il point dit, que n'eûtil point fait, s'il eût pu penser que ce cheval noir aux allures douces, avec sa selle de velours et sa bride d'or, ne devait s'arrêter que devant Elisabeth de Sèves, et que ce vieux gentilhomme, le quasi-fiancé de la charmante fille, marchait actuellement à côlé de lui, avec l'impérieuse mission de l'arracher à Sainte-Rive où, selon l'expression de M. de Montréal, elle se plaisait trop. Il demeura dans l'ignorance d'une pareille fortune. Seulement le pressentiment, la presque divination, ce quelque chose d'indéfini qui jette parfois devant nous comme l'ombre du vrai, avait traversé son esprit.

Une question de M. de Moura au guide donna un autre cours aux idées de ValUac.

— Sommes-nous ^oin des aiguilles, l'ami?

combien de temps pour y arriver?

— Deux heures si nous suivons le chemijh de Larnagalle et de Béduer ^ trois^ au moii^)

si vous tenez à côtoyer d'aussi près le Celle. Je ferai ce que vous voudrez. Pour moi, la peine c'est la vie. Mendier, n'est-ce pas aller du refus au refus; ou, pour le mieux, du denier au denier? n'est-ce pas marcher, courir, pour arriver où nous arrivons tous, piétons et cavaliers?,

— Diable ! Parmi les tiens, tu dois être Torateur. Mais où sommes-nous? Es-tu certain du chemin? suivons-nous bien le bord de la rivière?

— Pas d'étourderie au moins, s'écria le baron.

— Je suis sûr de ma route.

— Non, dit le comte de Vaillac, en revenant d'une centaine de pas qu'il avait faits en avant ; non, le drôle s'est trompé, ou bien veut nous tromper : nous sommes hors de la voie a suivre ; je viens de reconnaître un pont de bois que, sur toutes choses, on m'a dit d'éviter. Retournons sur nos pas. Toi, marche, je saurai...

— L'erreur n'est pas grande, dit avec calme le guide. Remontons quelques pas, et nous retrouverons l'autre route, bien plus longue, je vous jure...

— Encore une fois, marche, répéta le

comte, que cette discussion impatientait.

Et toute la troupe, déjà mouillée avec excès, rétrograda en murmurant.

On reprit la première direction. L'épaisseur de la nuit augmentait k chaque pas.

L'horizon du couchant, qui, après un jour serein, eût encore donné quelque faible clarté, n'offrait avec l'orage que des ténèbres. Bientôt le guide ne parut plus devant les chevaux qu'à la lueur des éclairs. Le tonnerre, quand il parlait, couvrait sa voix.

Après une heure de cette marche difficile, les voyageurs se virent engagés dans un chemin creux couvert çà et là d'énormes quat-tiers de rochers, placés péle-méle, présentant aux pieds des chevaux leurs pointes aiguës, et devenant de plus en plus de.s obstacles si grands, que le plus sage fut d'abord pour les cavaliers de s'en remettre à l'instinct de leurs montures.

Mais le baron de Moura jugea bientôt plus prudent de mettre pied à terre. Vaillac suivit son exemple, et l'un et l'autre, tenant leurs chevaux en main, se mirent à suivre le guide sans daigner répondre à certaines questions que celui-ci, malgré la préoccupation

d^une pareille course, essayait de temps en temps de leur faire.

La pluie continuait, mais cependant la foudre avait fendu la nue. Les nuages divisés commençaient à prendre une direction régulière, et quelques faibles rayons de la lune apparaissaient déjà, de temps en temps, dans les intervalles qui se faisaient. Le guide ne tarda pas à prédire pour la fin de la soirée le retour d'un temps moins fâcheux. Mais il ne manqua pas d'ajouter que, l'orage ayant rendu les chemins impraticables, il y aurait folie à tenter d'en suivre un autre que celui qui, à partir des aiguilles, conduit à Figeac.

— Nous verrons! reprit impatiemment Vaillac; on dirait que ce gaillard a mission de nous conduire dans quelque hôtellerie de cette ville et qu'il en espère bonne paye.

— Mes bons seigneurs, quand cela serait, y aurait-il grand crime? la misère est si grande.

— Ah ! Je t'ai deviné ! avoue donc que tu as une bonne récompense quand tu conduis des voyageurs au Cheval blanc...

— Au Chandelier (Tory c'est le nom de cette respectable maison. Il est vrai qu'on me

donne le gile et quelque pièce, quand j'y amène une bonne pratique.

— Avance toujours, dit le baron; nous verrons, quand nous serons aux aiguilles, ce qu'il y aura de mieux à faire.

Ces derniers mots ont paru ranimer le zèle du guide, et peu d'instants après, se trouvant dans un endroit creux dont le fond résonnait comme une terre tourbeuse, les voyageurs aperçurent à Thorizon, et comme sur leur tète, une pyramide que le mendiant reconnut aussitôt pour être une des aiguilles, ces vieux signes féodaux de la juridiction de Tabbé de Figeac.

Une exclamation de joie échappe au jeune comte^ et il est aisé de voir à sa contenance, comme aux questions multipliées qu'il adresse au mendiant, sur la distance des aiguilles entre elles, et sur les signes particuliers à chacune, que quelque rencontre, quelque mystère tient pour lui à Tune de ces aiguilles.

Quant au baron, il commence à se dire en lui même, qu'un gtte fût-il mauvais, qu'un feu fût-il de bois vert, qu'un repas fût-il de pain noir, et qu'un lit fût-il froid, seraient encore pour lui de véritables douceurs.

Pendant que les voyageurs attendent dans l'impatience que le guide se soit assez orienté pour les mettre en sûreté sur la voie que chacun d'eux entend chercher ; pendant qu'ils secouent leurs vêtements tout mouillés, le mendiant, non sans quelque peine, arrive â cette aiguille que d'abord ils avaient découverte.

Un nuage voilait alors la lune ; mais lorsqu'il eut passé, elle fît voir aux yeux du guide une écornure angulaire qu'il avait annoncée devoir se trouver au bas de cette pyramide, vers le nord.

— Montez , s'écria-t-il , montez , nobles seigneurs : dans un quart d'heure vous verrez le faubourg de Figeac , et, dans une heure, le Chandelier (tory excellent gite qui vous attend.

— Encore son Chandelier d'or, dit le comte en gravissant l'escarpement pierreux à la tête du petit escadron.

— Il y tient, ajoute le baron avec bonhomie, il y tient tant que, par égard pour lui, l'hôtellerie fût-elle noire comme le château de Gastel... quel nom a ce donjon où nous avons reposé quelques heures la dernière nuit, Pierre?

-* Gaslelcauroc , M. te barao^ où la mine des gardiens ne donne pas haute idée de celle des maîtres qui étaient absents » où l'air est visible par les exhalaisons des mares, où la fumée chasse du dedans au dehors ceux qui ont eu le malheur d'y pénétrer, où pour faire l'eau de gruau que monsieur prend chaque soir on n'a pu me fournir qu'un vieux pot qui sentait le chou.

— Eh bien , reprend le baron , le Chandelier d'or fùt-il aussi noir, aussi peu séduisant que Gastel...

— Canroc !

— Que Castelcanroc, que j'irais prendre gite dans cette maison, par la seule pensée d'être utile à ce pauvre homme. Et tous,^ monsieur, n'y viendrez-vous donc pas? Des compagnons de route ne se séparent pas au moment du repos.

— Ce serait, reprend Yaillac, un véritable honneur pour moi. Mais je suis aux aiguilles , et celle-ci est justement le lieii où des raisons de haute importance marquent le terme de ma course.

— Comment ! pour y rester !

— Probablement pour y attendre.

— Mais le temps I

— Le temps Ji*est qu^in aecîdent de la vie ; et soit que vous appeliez ainsi le cid 'tout i rheujre pour nous si calamiteux, soit que vous parliez de la durée des heures qui m'imposent l'obligation de demeurer ici , je considère Ton avec le courage de la résignati<^n, et Tautre, avec le courage de Tespéranee.

En (eraiinant celte phrase, le comte de Vailiac qui , plus que jamais, vient d*exciter le désir curieux du baron, achève de gravir la montée raboteuse, et, lui, ainsi que ceux qui le suivent, se retrouvent en préiseoce du guide.

£t celui-ci se met à dire, en étendant la main vers le sud :

— Voici un sentier dans les vignes et plus loin un bois de châtaigniers que traverse un beau chemin. En le suivant pendant quelque temps, nous toucherons à la ville, et j'aurai gagné la récompense que votre générosité a promise à ma peine.

— Adieu, monsieur, dit Vailiac au baron, au moment où celui-ci imprimait à sa monture un mouvement en avant.

Puis il ajouta :

— Mendiant, prends cette pièce.

Il s*arréf e à chaque pas , et eliercbe à reconnaître si quelque autre bruit que celui des chevaux du baron, qui déjà s'éloigne, n*arrîverait pas juM|U*à lui.

Tout à coup, les fers cessent de résonner sur les pierres du sentier. Ce cliângenient est peut-être Teffet de la rencontre d*une autre espèce de sol, mais comme Vaillac reconnaît en même temps qu'un bruit confus de voix , d'exclamations, de querelle, venait du côté même où peu d'instants avant il eàtendait distinctement les pas des dievaux et les cris de Castel qui rappelait ses chiens , l'idée lui vient que ce qui se passe alors près du baron pourrait ne pas être sans relation avec ses propres recherches autour du monument.

Il reprend donc son cheval, et, trottant rapidement vers le lieu où le bruit continuait déplus en plus, il trouve en y arrivant que le sujet de la dispute était la possession d'une écharpe aux franges d'or que le guide prétendait avoir trouvée le premier, tandis que Nikal, un des chiens du baron et le favori de Pierre, l'avait saisie et s'était mis en devoir de l'apporter à son protecteur, accusé de l'avoir tant soit peu excité dans cette

manœuvre, où Nikal ne semblait pas novice.

En apprenant le fond d'une si futile dispute, Vaillac eut presque honte d'être accouru avec tant d'empressement.

Il adressa cependant quelques paroles polies au vieux gentilhomme, dont les arguments pour ramener la concorde n'avaient pu jusque-là calmer l'irritation des parties.

Il faisait froid, l'humidité des vêtements et des harnais du cheval se faisait désagréablement sentir à M. de Moura. La seule appréhension d'un rhume ou d'une fluxion donna à son esprit un mouvement, à sa parole une action dont le résultat fut au delà de ce qu'il espérait. Il proposa aux contendants de lui remettre l'écharpe, et qu'une fois arrivés en lieu couvert et chaud, la question serait débattue avec les formes solennelles delà plus étroite justice.

A peine ces paroles si sages étaient-elles prononcées, que le guide et Pierre lâchèrent en même temps les bouts de l'écharpe qu'ils avaient saisis.

Vaillac, qui allait regagner la pyramide et reprendre ses recherches, voulut bien, comme un héraut de combat, relever la pièce du procès pour la remettre au baron. Mais sa

surprise fut extrême, mais son cœur batlit avec force à la vue d'une devise héraldique brodée en or au-dessous des franges : c'étaient ses armes.

Il est pourtant maître de lui , il concentre en lui-même la plus vive émotion. Ses mains plient avec vivacité la soie onduleuse et en recouvrent les ornements qui parlent.

Une circonstance aussi légère dans la première apparence allait-elle changer les déterminations (le Louis de Gourdon? Celte découverte allait-elle lui faire abandonner la pyramide à laquelle tout à l'heure sa volonté le cramponnait malgré les prières de la politesse et les insinuations de l'intérêt?

Mais comment cette ëcharpe est-elle tombée dans ce lieu? Celui qu'elle décorait, en y passant, aurait-il eu à courir des dangers? £t, enfin, quelle direction a-t-il prise? j

Pendant que ces questions se pressent, secrètes, dans l'esprit de VailJac, une simple observation de Castel va résoudre, en partie, le problème.

Il vient de remarquer les (races d'un cheval sur la terre argileuse de cette partie du chemin.

Le comte , dont le doute suspend encore

Faction, suit lui-même des yeux les marques des fers de ce cheval. Il reconnaît que ces fers sont d*une petite dimension et tels que Ton en use pour une monture de prix ; il voit enfin par ces mêmes empreintes que le cavalier a dû marcher vers cette ville où, peu d'instants avant, de graves motifs l'obligeaient à refuser d'entrer.

Liant aussitôt celte découverte à celle de l'écharpe, il s'écrie :

— A Figeac. M. le baron! au Chandelier d'or y guide!

Et l'on se remit à marcher au travers des châtaigniers.

— Voilà un étrange jeune homme ! disait fout bas le baron en approchant des murailles du faubourg.

— C'est de la Cause! pensait Gastel.

Pour le guide, il disait, à part lui, bien

autre chose.

Une oheminée da Chandelier d*or.

La petite troupe ne tarda pas à se trouver en vue d'une porte fortifiée d'où Ton cria :

— Qui vive?

— Navarre ! répondit le plus jeune des cavaliers.

Ce simple mot donnait la mesure de l'état des choses dans la ville ou ils voulaient entrer, ou, du moins, de l'état des choses appa* rent. Autrement, il eût pu être une imprudence, et, à dire vrai, partout ailleurs, il eut

été plus sage de laisser au génie méticuleux (lu baron le soin d'ouvrir le traité d*hospj(âlité dont on vient de lire les préliminaires.

Une voix cria :

— Demeurez où bous étés, je bais aberfir lé capitaino!

— Que chante cette chouette sur son donjon? s'écria Louis de Gourdon. J'entends bien que c'est de notre langue d'Oc, mais si j'y comprends un mot...

La phrase était pourtant intelligible, pour peu qu'on l'eut écoutée sans distraction.

Toutefois, Pierre Castel la traduisit avec commentaires, et presque dans le même temps on reconnut la fidélité de l'interprétation.

Le capitaine commandant avait été appelé.

Il arriva, suivi de quelques hommes, du côté de la petite porte, au-dessous de laquelle on apercevait la clarté d'une lanterne de ronde.

Pendant ce temps, sur le haut du massif de la grande entrée, une troupe de dix arquebusiers se mit en bataille ; et, de peur de surprise, chaque homme, prêt à tirer, tenait la mèche sur le serpentin.

Un petit guichet à hauteur d'homme, s'ou-

vrit, et une voix grêle et flûlée en sortit, qui disait :

— Cavaliers, qui demandez à pénétrer dans nos murs, que l'un de vous approche et se fasse connaître.

Le baron, placé alors plus en avant, descendit de cheval et n'eut que peu de pas à faire pour aller où on l'appelait. 11 porta en uiéme temps ses yeux sur le guichet et chercha à plonger assez de Tautre côté de la porte pour apprendre à quelles physionomies ils allaient avoir affaire.

Quelque chose qui parlait, et, si l'on veut, une figure d*homme, occupait tout le cadre de la fenêtre parlementaire.

— Il est trop tard, mon gentilhomme, dit la grosse figure avec sa petite voix. Tout le monde sait que les portes d'une place se ferment à neuf heures dans cette saison ; or, il en est dix bien sonnées à l'horloge de la ville.

— Nous sommes étrangers, M. le commandant ; car je présume que c'est à ce dignitaire que j'ai l'honneur de parler. Nous venons de loin, nous sommes harassés, mouillés, trempés ; nos chevaux n'en peuvent plus ;. à l'heure qu'il est, où pourrions-nous aller?

Peu à peu le gros de la compagnie s'était

rapproché de son orateur, ou, pour mieux dire en ce moment, de son avocat. Cela donna Heu à Louis de Gourdon d'entendre quelques mo(s du commandant, lesquels ac^ crurent au dernier point le désir qu*il avait de pénétrer dans la ville.

— On vous passera des vivres, dit le capitaine avec le ton d'une certaine bienveillance. Vous comprenez; et demain, s'il y a lieu, aux portes ouvertes, un séjour ici vous sera accordé.

— Mais, M. le capitaine...

— Monsieur, je ne puis pas enfreindre les règlements. £t puis j'ai mon conseil qui me blâmerait, ce que je veux éviter. Que ne marchiez*vous aussi vite que ce jeune cavalier, arrivé ici depuis deux heures? Il s'est pressé, lui, et maintenant il se repose.

Ces simples paroles ont jeté Vaillac dans le délire de l'impatience ; car il ne doute plus que ce jeune cavalier, entré daus la ville, quelques instants avant leur arrivée, ne soit celui qu'il cherchait à l'aiguille avec tant d*anxiété, que ce ne soit le porteur de l'écharpe retrouvée dans le bois de châtaigniers, que ce ne soit enfin le messager de son amour, le messager des nouvelles de

Sainte-Rive. Il croit entendre déjà les char* manls récits de ce page confident de son cœur, qui lui rapporte les douces paroles de madeinoiselle de Sèves «et tout le plan d*une campagne d'amour couronnée de triomphe.

Tout cela est possible ; donc tout cela est ; donc U faut presser le dcnoûmenl. Ne sontce pas là toujours les raisonnemen-ts de ceux qui aiment et de ceux qui désirent ?

Mais de cette poésie de Tâme, Vaillac eut à retomber alors sur la prase très-vulgaire du commandant, qui continua en disant :

— Sellent- major, je consens que vous apportiez du pain, des vivres et quelques bouteilles aux voyageurs , et aussi le fourrage pour leurs chevaux. C'est beaucoup prendre sur moi, en faveur de la bonne opinion que j'ai de ces messieurs.

Le guichet se refermait, lorsque Vaillac, nu plus haut degré de l'impatience, se ré^ cria, en disant qu'il était siugulicr de voir traiter ainsi et laisser à la belle étoile des gentilshommes porteurs d'ordres du roi.

— Du roi? s'empressa de demander le capitaine, en rouvrant tout à fait son guichet. Ce serait un cas exceptionnel...

— Rien n'empêche, se hâta de dire le ba-

ron, queje ne justifie pleinement le fait d*nne pareille prérogative.

Et sa logique devint pressante, et ses raisonnements éloquents, k proportion du froid qui était vif, de la faim qui était grande et de la crainte des cent maladies que, d'après lui, de telles causes pouvaient amener. Il continua :

— Nous avons du roi de très-fralches nouvelles ; et tenez, le noble cavalier qui est là se trouvait auprès du roi il n'y a pas huit jours.

— Vraiment ! Il y a huit jours ? Et ou étaitil notre cher prince? que faisait-il? avait-il battu encore une- fois ce Parmesan le promeneur? Et lui, ce grand général de parade, avait-il eu le courage de regarder en face nos plumes blanches?

Cette série de questions indiquait assez au baron le côté sensible de l'homme à la grosse télé. Aussi prit-il le soin d'arranger ses réponses d'une façon naturelle, mais plus propre à exciter la curiosité qu'à la satisfaire.

Cette prudente conduite eut le plus heureux succès.

Après qu'un petit conciliabule eut été tenu

par le commandant et son conseil , il se mit à dire :

— Avec des commissions, messieurs, avec des ordres, c'est bien différent. Les règles fléchiront au nom du roi. Voyons donc ces pièces.

— Rien de plus facile que de vous sasisfaire sur ce point; mais ces précieux papiers sont au fond de mes bagages tout mouillés. Il faut un certain temps pour les y prendre ; et j'aurais cru que Técharpe blanche...

— Bien, bien! respectable, très-respectaUe ! mais fout le monde peut s'en parer, sans pour ce)a être des nôtres, et pour une pareille faveur, pour une telle exception, il nous faut mieux qu'un morceau de soie, qu'après tout on peut changer à volonté suivant chaque circonstance...

Terrible écharpé! il était dit que dans cette journée elle ferait le supplice de M. de Moura.

— Allez donc tirer de vos valises ces documents écrits; sans cela, messieurs, campez là jusqu'à ce que le jour et les règlements permettent l'admission ordinaire.

Il fallait bien se résoudre. Le baron se fit apporter par Castel sa valise (oufe mouillée;

LOUIS DE GOCRDOR. 1. 22

il y saisit une petite boite de eoivre doDl il pressa le bouton et en tira deux lettres qu'eUe* contenait. L'une d'elles, ouverte, et d'une date déjà vn peu vieille, était un ordre signé de Biron , portant : « Invitation* k tons le» commandants et officiers d'armes servait Henri de Bourbon, d'avoir à laisser passer librement avec ses gens et bagages, sur les terres et par les places dudit seigneur roi ^ le très-noble baron de Moura, seigneor de Moura en Quercy, Chantepoule, Mareuq , Lourbise et autres lieux, etCé, etc. n

Précieux parcbemins dont la prévoyance du baron s'était munie à tout hasard, depuis longtemps. Le capitaine commandant aurait pu en rechercher la date, ce qui, dans ces temps de revirements politiques, eùtété d'une bonne prudence;. il n'y songea nullement»

Quant au compagnon de route de ce puissant tenancier, il lui parut que c'en était assez, pour justifier de ses droits à la plus complète liberté, qu'il tirât de sa ceinture une lettre autographe de Henri à Marguemte , en ajoutant qu'il avait ordre de porter promptement c»Ue lettre à la reine^ dans son château d^Usson.

M. de Moura, pendant cette explication.

d'où résullail ^ur lui la constatation d'une fausseté dans les premières réponses de son «ompagnoB., qui d'abord s'était ^It envoyé de la reine au roi, prêtait l'oi^ille pour déeou* vrir si quelque chose lui apprendrait enfin quel était ce messager de confiance du royal ménage; miais il vit avec déplaisir qu'à l'aide de la lettre^ de l'écriture et des armes du roi de Navarre, le jeune cavalier allait n'avoir aucun besoin de décliner ses noms.

Les pièces remises au coiiimandant furent eîiaminées rapidement, et presque aussitôt il s'écria :

— Ces papiers suffisent ; ceux qui nous les présentent sont dans le cas de l'exception poitr une entrée de nuit. Que la porte s'ouvre! Lieutenant de garde, faites éteindre les mèches, «t que votre monde se retire.

— Mais, mais, mais... et le sigillum? grogiiait assez fiant un grand homme jaune k figure de magtster, essentiellement sot et présomptueux, et qui s'intitulait conseiller gnrde du sceau, secrétaire greffier du conseil, etc.

Il avait été maître d'école, parlait iatin, et disait en te moment et à propos de l'admis* 6Îon des deux arrivants :

— Salvos fae nos. Domine f Et le sigiUum, le $igiUi»m?

— Âh çà ! maître Molère, pour qui me prenez-vous? H y est, votre sigillo; voyez-le sur la passe signée de M. de Biron. Et pour ce qui est de la lettre close de notre gracieux maître à sa gracieuse épouse, elle est de la belle main de Henri, de sa main d'honnête homme et de généreux prince : je connais cette écrlture*là pent^lre?

— Très-bien ! dit encore le soupçonneux conseiller. Très-bien! mais le berger vigilant...

Le commandant coupa court à la sentence de maître Molère par ces paroles décisives :

— Sergent, qu'on ouvre les portes, et vive Navarre !

Le baron appela son monde. Il remit k Vaillac la lettre du roi qu'on venait de lui rendre, et resserra avec soin le passe-port d'heureuse prévoyance qui lui servait si bien.

Louis de Gourdon, à son exemple, avait mis pied à terre, et l'un et l'autre, suivis de Castel, du mendiant, que l'on prit pour quelque homme à leur service, des chevaux et des lévriers tenus en laisse, marchèrent sur les pas du commandant, qui , jaloux de se

montrer courtois et très-friand de nouvelles, voulait leur offrir un premier repos dans la maison de son gouvernement.

En le suivant, les voyageurs s'expliquaient par l'ensemble de toute sa personne la surprise qu'avait causée à leurs yeux l'apparition de la face lunaire au guichet de la porte de ville. La corpulence du commandant était telle, que le premier coup d'œil de l'observateur, s'écartant de la méthode habituelle d'ap* prédation, le mesurait en largeur d'abord, plutôt qu'en hauteur.

Après que les premiers mots de politesse eurent été échangés et que le dignitaire eut reçu quelques détails sur la situation des choses au delà de la Loire, les deux gentilshommes, à qui il fit espérer une prochaine visite, eurent la liberté de gagner leur loge* ment.

Le sergent d'ordonnance prit une lanterne, marcha en avant, et, peu d'instants après, ils étaient au Chandelier d'or^ où leur guide et Castel les avaient devancés.

Ce Chandelier d^or offrirait une belle occasion de rappeler ici ce que devait être, dans son ensemble et ses détails, une hôtellerie de cette époque. Siècles infortunés où le nom

de cottfort, non-scolennit n^exisUit pas datts la langue, mais où la clMite, telle que aoos l'entendons si bien à présoii» n'était {Mis néfl» soupçonnée.

Une salle ▼oàlée, large, profonde, servant de cnisîne, était la pièce principale du logis. Siv l'un des cMés, faisant face à la porte, se troavait nue cheminée immense, sorte de ehambre eUe-méme, dans laquelle jaresque toujours se voyaient nssis un pèlerin^ un pâtre, tto soldat, quelque mardiand porteballe, deux ou trois chiens et plusieurs ehfttB«

Quelques bassins de cuivre lrès*polis, des plats d'étain luisants, faisaient l'omement du laboratoire dont l'artisan, souvent le plus habile , était un pauvre chien, faisant route dans l'air, au milieu d'une roue suspendue près de la cheminée; mécanique vivante^ km* strument barbare, qui devait mettre en. action une broche et ce qu'elle portait.

Les autres pièces répondateot à celle-ci.

Les fenêtres, petites et rares, commençaient a avoir des vitraux qui, peu de temps nvant, étaient encore réservés aux seules églises et aux palais.

Sur les murs, de temps en temps» quelque

brosse îgaorante avait tracé de grosses fres* ques et des aaachrooismes.

Çà et là de vastes coffres, des bahuts , des escabelles, et, par basard, une chaise à dossier.

Les lits, garnis d'amples rideaux, se trouyaient dans chaque chambre au nombre de deux, trois et jusqu'à six. Us étaient si vastes, que trois ou quatre voyageurs, très-souvent étrangers les uns aux autres, et arrivés à différentes heures, venaient y prendre place.

Ces quelques mots de description générale étaient indispensables. L'auteur d'un récit historique manque de ces admirables machines , de ces décors combinés qui , d'an seul coup, par le mouvement d'une toile, amènent le spectateur au siècle , au temps ou les personnages se meuvent. Il n'a donc, pour bien marquer sa scène, que la description , que les détails écrits. 11 y a là pour lui une double obligation : être vrai quant à l'époque, être clair quant aux scènes qui Toul s'ouvrir.

Rentrons donc à l'hêtellerie du vieux Péril, au Chandelier d'or.

Mais disons avant tout que l'arrivée des étrangers avait jeté dans la ville, une cer-

taine émotion. Des curieux s*étaient rassemblés devant l'auberge ; déjà dix nouvelles, affirmées certaines, circulaient au sujet des voyageurs. L'un assurait que c'était tel seigneur, tel général ou tel ambassadeur, bien que ces mêmes personnages fussent notoirement à cent lieues de là, ou même dans l'autre monde depuis longtemps. Un autre disait qu'on devait être en garde, et que sous l'apparence de ces simples cavaliers on trouverait peut-être ou le duc de Mayenne , ou le cardinal Pelvé, ces grands fauteurs de la Ligue. Il s'envoyait enfin qui, sans dire un seul mot, paraissaient (d>server chaque chose avec une certaine préoccupation, et dans les regards desquels une attention toute mystérieuse aurait pu se démêler.

Conjectures, inventions, espérances cachées, tout cela se trouvait en jeu depuis une heure, lorsque maître Péril introduisit ses nouveaux hôtes dans une vaste salle qui servait de réfectoire commun.

Elle était voûtée. De grands tableaux noircis par la fumée ornaient un côté de la muraille, tandis que de l'autre on voyait, à dix pieds du sol environ, deux ouvertures grillées, destinées À donner du jour A une

galerie intérieure. Celle-ci faisait le point de liaison de cette partie des bâtiments avec une autre qui paraissait remonter à une haute antiquité, et dans laquelle se trouvait ce que Péril ne manquait jamais de nommer Fappartement du roi. Non qu'aucun roi y fût jamais entré, mais parce que, le cas échéant, les pièces de ce côté eussent eu cette destination. Elles attendaient.

Un grand feu de bois sec eut promptement séché les voyageurs. Ils donnèrent leurs ordres, sans oublier le guide, sur le compte de qui les préventions s'étaient, de leur part, un peu calmées.

Vaillac , malgré la vigueur de son âge , se sentait fatigué, et de plus il tombait d'inanition. Son premier soin fut pourtant de fâcher de rejoindre ce messager tant souhaité et qui devait se rencontrer au Chandelier d'or.

Il cherche, il demande dans la maison où est le jeune cavalier arrivé dans la soirée , quelques heures avant lui.

Une chambrière lui dit :

— Entrez là !

II ouvre une porte, traverse une pièce, et se trouve en face d'un grand drôle, niais^

blond, fade, bachelier, ou quelque chose de pareil, qui allait se mettre au lit.

Il le laisse et demande à la même femme si le Toyageur qu'il vient de voir est bien le seul qui soit arrivé dans la soirée.

— Aussi vrai que je m'appelle Madelon , répond-elle avec assurance, il n'y en a point d'autre.

Ainsi dette, d'un seul coup, toute la ^rie dies conjectures se trouve renverse. L'amant se voit privé des nouvelles de celle qu'il adore ; le plus beau des mariages, rêve d'àmoiur et de fortune, peut, par un seul jour, une seule heure de retard, se trouver com* promis ; malheureux Vaillac, il croyait ifevoir un page aux yeux de feu, au geste vif, aux allures adroites, et c'est un...

— Mais , se dit-il , cet4e écharpe que j'ai saisie, que je tiens là, c'est pourtant bien celle de mon Alphan ! Serait-il donc tombé dans quelque embuscade ? Les pas du cheri'al marqués sur la terre étaient cependant tournés de ce côté, et très*près de la ville je les retrouvais encore... et cette chambrière soutient qu'il n'y a point ici d'auti*e voyageur que cet imbécile que je viens de voir , et ils disent que le Chandelier d'or est le seul gîte

pour des étrangers.,. Mais c*est à en devenir foa!

— Monsieur, dit la même femne en remontant les degrés, le souper est servi; monsieur votre père vous attend.

Ce mot, malgré la coltee et le chagrin, fil sourire Vaîllac , qui obéit machinalement et se retrouva presque aussitôt près du baron.

La conversation ne tarda pas à reprendre entre eux la pente qu'elle avait eue depuis leur première rencontre, c'est-à-dire avec tous- les signes d'une grande ouriosilé l'un à l'égfird de Tautre sans que ni l'un ni l'autre YOulàt se découvrir.

Ce fut le vieux seigneur qui ouvrit le pre*mier l'entretien , où plus d'une fois la retenue prudente se trouva avoir Tavantage^ sur Favenlureuse légèreté, et où même celle-ci parut ouvrir le champ à d'assez grands dangers.

Singulière causerie que celle de deux honnnes qui, ne voulant pas absolument être flânes l'un à l'égard de l'autre, se sentaient cependant être assez en confiance pour ne point se priver du charme d'un certain aban^ don, dont le résultat pouvait être de les mettre au fait de leur situation réciproque.

M. de Moura, croyant vraisemblablement accroître à son profit le triple airain des précautions prises par lui dès le début de leur rencontre, n'hésita plus à faire entendre au jeune comte que le but de sa course était une pensée d'hymen un peu singulière, avoua-t-il en souriant, si Ton considérait $es cheveux blancs , mais enfin arrêtée , même malgré Tavis de ses médecins.

Une pareille déclaration se lia rapidement dans Tesprit de Yaillac à sa précédente remarque sur ce cheval d'Espagne, mené en laisse à la suite du baron. Elle dissipa jusqu'au souffle d'un doute à l'égard d'une mission politique quelconque ; il ne vit plus dans son compagnon de voyage qu'un de ces barbons qui font du mariage le terme de leur course dans le chemin de la folie.

Et rien n'était plus propre que cette remarque à entraîner Louis de Gourdon dans d'autres épanchements. Que ne peut-on pas dire à un homme dont les pensées ne doivent avoir qu'un intérêt et qui ne s'en détourne que comme le confident tragique pour donner la réplique!

Et puis le comte de Yaillac, avec son cœar tendre , avec son penchant aux passions

excessives, a%'ec sa promptitude de résolution, portait en lui le défaut de ces caractères en dehors et d'une pente toute facile : il aimait, il cherchait Tépanchement, il parlait à qui savait Ten tendre, et de sa part un pareil abandon s'étendait sur toutes choses.

Aussi cet entretien avec M. de Moura, commencé d'abord avec quelque réserve, ne tarda-t-il pas à s'animer, à devenir en quelque sorte explicite et confidentiel. Pendant une heure Louis de Gourdon raconta avec une charmante animation maints projets du roi, ses doutes, ses espérances, et mille faits, petits ou grands, pleins d'intérêt et d'une entière nouveauté pour le vieux seigneur qui écoutait avec une extrême attention. Il avait fini par oublier et sa tisane , et le froid de la salle ou ils étaient, et le feu qui, peu h peu , s*étâit presque éteint. Nous ajouterons encore que son regard semblait dire : «< Ne parlez pas trop haut, i»

Vaillac continua :

— Le roi, monsieur, achève d'abattre la Ligue là-bas : elle est vaincue.

— La Ligue? y pensez-vous? Elle est bien forte et l'Espagne est bien riche.

— Elle est vaincue , vous dis-je , sur les

terds de la Seine. Mais, je l'avoue, tout n'esC point fini dans le royaume ; et la révolte , surtout au milieu de ces provinces de la Bordogne et du Celle, ose encore se montrer laissante.

— «Quoi ! ici même ?

— Ces Croquante, dont on a tant parlé et dont on semblait rire, ce ne sont plus de vaines oml>res.

— Vraiment ?

— Une armée, une véritable armée...

— Des maraudeurs...

— On pend cent maraudeurs ; mais trente mille !...

-^ Trente mille, monsieur! étes-vous bien sûr?...

— Et beaucoup plus peut-être. J'ai enlendii M. de Rosny lui-même lire le rapport officiel devant le roi.

— On croît pouvoir les vaincre bientôt?

— En ce moment, il s'agît moins de les combattre que de les diviser. Ils obcrchent un chef, quelqu'un qui les couvre de son nom. N'ont-ils pas été dernièrement jusqu'à songer à la reine Marguerite ?

— A la reine d'Usson? maïs elle fait l'amour et ne ferait point la guerre.

— îe7 —

— C'est dans an conseil tenu de ces côtésci que les révoltés ont ea l'ïdée de cette dé^ marche.

— Choseimpoœible, monsieur.

— Je le pense aussi ; et c'est pourtant cette nouyelle extravagante qui motive la lettre du roi à sa chère épouse. Il lui écrit avec b franchise de son âme toute bonne » avec le langage de roubli qui excuse, plutôt qu'avec les formes du pardon. Il lui concède en toute propriété la forteresse <f Usson et ce qui en dépend ; et sans dire un seul mot sur les étranges projets de ces révoltés, il lui demande au contraire, en bon voisin, on dirait presque en bon mari, qu'elle le serve contre eux de ses avis et de sa vigilance.

On doit croire que de telles confidences n^étaient point de nature à jeter de la sérénité dans rame du baron.

Il avait dans sa jeunesse fait quelque peu la guerre en Italie, mais quelle différence ! Celle qui menaçait ces provinces était une guerre a£freuse, une guerre sociale. Il y voyait mille sources de maux sans fin, et tout au fond de son esprit se faisait le bruissement des troubles que ne manqueraient pas d'apporler à sa santé tant de chances de

combats , de marches et de contre-marches.

A ces premières réflexions, d*aatres pouvaîent-elles ne pas suivre ? Ce mariage projeté , folie au temps de la plus douce paix , ne devenait-il pas une extravagance au moment du bouleversement de ces provinces ?

En même temps, il s'adressait à lui-même cette terrible question : Qui croire? Il se disait :

« Cet Henri de Navarre est bien fort; c'est un rude soldat et qui, mieux que par répée encore, semble gagner le monde avec les bonnes paroles qu'il trouve toujours au fond de son cœur.

« Oui , continuait -il dans ce monologue intérieur, mais d'autre part, M. de Montréal, mon excellent ami , l'oncle de mademoiselle de Sèves, ne veut pas d'un roi huguenot; et je lui ai engagé ma foi de repousser toute ouverture d'accommodement et d'entreprendre toutes choses contre Navarre... »

Nous nous sommes laissé aller à traduire en passant ces secrètes pensées de M. de Moura , parce que les angoisses de Tàme , à un moment donné de la vie, sont bien souvent ce qui peut livrer plus tard la elef des

aelions, même les plus extraordinaires.

Mais l'hôte, en entrant pour placer le fruit sur la table, coupa courte toutes les réflexions, et mit fin à Tentretien confidentiel qui les avait amenées.

Yaillac venait de se retourner pour faire une question à maitre Péril , lorsqu'il crut distinguer comme les formes d'un homme assis dans le coin intérieur de la grande cheminée.

Il frémît. Le sang se porte avec rapidité à son visage. Ses confidences viennent d'avoir un témoin ; quel esMI ?

Il se lève, et, prenant un flambeau, il veut reconnaîtrequel audacieux auditeur ils ont eu là près d'eux, pendant une heure.

Mais que voit - il ? Le guide , le mendiant !

Il était endormi ; et ce ne fut pas sans de fortes secousses que l'on parvint à le faire mettre sur ses pieds*

Cette circonstance d*un sommeil qui paraissait avoir été profond , apporta pourtant dans l'esprit du jeune comte un peu de tranquillité. Il reconnut avec plaisir, à l'air surpris et engourdi de ce pauvre diable, qu'il se pouvait, en effet , qu'il n'eût pas ouï la con-»

versation si iinpoilante, si pleine de révélations graves dont un hasard, encore inexplicable, avait pu le rendre maitre.

Vaillac se retourna vers Thôte. Celui-ci , occupé de Tordonnance de la table , n*ayait point vu ou n'avait point voulu voir la petite scène qui avait eu lieu près de lui.

Il lui adressa de vifs reproches sur la har-* diessedu misérable, parfaitement secondée, ajouta-t-il , par Toubli des égards , delà part des gens de la maison.

Durant ce temps, le guide , dans une posture pleine d'humilité , avait Pair de se frotter les yeux pour supporter la lumière de deux lampes dont Péril venait de raviver la flamme.

— Quoi! cria celui-ci, quoi ! mendiant , lu oses sans façon venir l'asseoir au foyer de ces seigneurs, foyer devenu noble et qui restera noble , non - seulement tant qu'il»

seront chez moi, mais toujours dans la suite et par leur seul souvenir ? Je vous offre mille excuses , mes bons seigneurs ; n'accablez pas pour cela du poids d'un mauvais renom rhôtellerledu vieux Péril. Et que Dieu garde le grand Henri !

Et en toisant le guide :

«-^T^en iras-tu, voyons? Je le demande^ là, comment est-il venu jusqu'ici ?

— J'avais froid ; on me chassait de là dedans : j'ai suivi le porteur d'une tisane que l'oii destinait à monsieur...

— Après?

— Ma foi ! je ne sais moi-même comment, sanâ vouloir me cacher, et pourtant sans être aperça , je me suis trouvé endormi dans ce coin.

Yaillac avait compris que la sûreté conseillait d'éloigner au plus tôt et à tout prix un homme qui pouvait bien ne pas avoir toujours dormi et qui, jusqu'au lendemain, serait capable de livrer aux commentaires de Figeac quelques-uns des propos confiés au baron. Il lui jeta donc quelques pièces de monnaie, en l'engageant à sortir aussitôt de la ville.

L'hôte ajouta :

— Je le crois, qu'il fera bien de s'en aller. Le commandant, c'est-à-dire, son conseil, ne veut pas ici de ces coureurs. Ce sont des bouches inutiles, et la règle de guerre est de les mettre au grand air.

Ces paroles furent dites naturellement, et, comme chaque phrase de cet homme, se

terminèrent par ces mots : « Dieu garde le grand Henri ! »

Il réitéra au mendiant l'ordre de partir à l'instant.

Celui-ci ne dit mot et se disposa à sortir.

— Allez, allez ; je vais veiller à votre sortie de la ville.

Et tandis que l'homme , dans une posture humble et avec Tair à peine éveillé, marche vers la porte, Péril dit entre ses dents :

— C'est égal : il a tout entendu !