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— Je vois d'ici des obstacles, des embarras sans fin. Et puis quelle position me serait faite auprès de celle que je crains tant de Uesser par an procédé le moins du monde léger ou équivoque!

— Laissez-moi faire;

— Et le roi à qui je dois mes jours, et mon servî«e en ce moment, que dira^t-îl, si quelque chose de cette hardiesse lui revient sur m«ii compte? Et cette reine dTsson dont, a»

from de mon maître, je vais chercher le bon' vouloir et la belle humeur, que dirait-elle si japiais une scène comme celle que tu oses inventer, s'accomplissait à Sainte-Rive, celte^ maison placée sous le canon de la forteresse!:

— Le sneeës couvre tout.

— Si Ton était sèr !' dit à voix basse Vaîllae, d'ui» accent tourmenté el avec cette intonation particulière que les désirs de Henri d^Angleterre firent an jour si fatale au saint de Gantorbéry.

— Allons, puisqu'il le faut, je vous laisse a» sommeil', mon noble maitre! Mais demain, s'il vous plait, nous parlerons encore dé mes sages projets»

En disant ces mots, Alphan, ou pour

dire le vieux baron de Moura» se retira en affectant une toux sèche qui ajoutait singu* lièrement au costume. Il n'avait pas manqué de reprendre le papier et l'avait placé dans sa poche.

Vaillac dormit peu. De temps en temps, il lui semblait que le tableau marchait encore et que la discussion allait recommencer.

Il se leva de grand matin; il comptait partir dans la journée.

Il endossa un habit de voyage ou l'él^anoe s'unissait à une simplicité de bon goût.

C'était un surtout de drap gris avec de légères brodei'ies vertes ; des trousses ou hauts-dechausses larges, de même couleur, relevées par des broderies pareilles, et de grandes bottes molles, faites d'un cuir jaune, sorti des meilleures tanneries de r£spagne, et armées de longs éperons dorés aux mollettes sonnantes* Une fraise simple ornait son cou, et il portait un chapeau du plus beau feutre gris sur lequel flottaient du côté gauche deux longues plumes l'une blanche et l'autre verte. Son épée de combat, solidement établie sur sa hanche, en battant contre ses éperons, marquait déjà le mouvement de ses pas. Il reçut alors des mains de son valet une paire

de gants de daim qui avaient des hauts poignets, et son fouet de voyage dont le manche était fait du bois d'un vieux cerf, sa conquête à la chasse.

Mais à peine avait-il terminé ces préparatifs, que l'austère intendant du château parut devant lui ; comme les jours précédents , il venait prendre ses ordres, savoir de lui ce qui pourrait lui être agréable.

On ne pouvait dire combien la pensée du nouveau culte s'était implantée chez cet homme dont chaque phrase avait une incroyable marque biblique.

— Restez longtemps, dit-il, dans un domaine où la foi pure s'est assise et où la bêche du maître a daigné travailler.

Il eût peut-être continué sur ce ton ; mais il crut s'apercevoir que le jeune comte avait l'air quelque peu distrait ; et quittant la solennité du langage , Osée se borna à dire :

— J'oubliais, M. le comte, que je venais prés de vous, dans le seul but de guider au travers du château la curiosité de votre seigneurie; c'est une promenade digne d'intérêt; vous trouverez là, comme l'histoire écrite de l'ambition et de cette autre passion qui a le nom d'amour.

Ne semblait-il pas qn'en ce moment les deux génies familiers de Vaillae le conviassent au spectacle qui lui était promis? Il suivit Osée, non sans éprouver cette sorte de plaisir que promet la nouveauté, surtout lorsqu'elle s'annonce par quelque point d'analogie avec votre propre existence.

Peu de moments après, ils se trouvèrent dans une longue galerie où l'art de la peinture avait créé d'intéressants souvenirs. Les portraits des hommes les plus célèbres de divers temps et de divers pays étaient rassemblés et paraissaient là s'ofirir comme une excitation au jugement de la postérité.

Des rois, des reines, des guerriers, des sages, des saints, des savants, des troubadours, des belles, véritables résurrections, comme les savaient faire les peintres italiens de ce siècle.

Il y avait matière à d'amples réflexions; mais il n'était pas nécessaire d'être un profond réfiéchisseur, pour sentir, en face de ces tableaux, le néant des choses de la terre.

C'étaient là les figures, les regards, le costume , l'esprit de physionomie , de tant de grands hommes qui avaient agité le monde.

Vailiac se plaisait à rechercher le secret de

ces âmes éteintes. 11 se laissait aller à cette idée singulière, mais vraie, donnée depuis lui : que la peinture des portraits est la représentation des choses invisibles : Fesprit, rame, la pensée.

Ces grandes et belles choses sont mieux qn*un spectacle ; elles sont une leçon pour qui sait les comprendre.

Cependant le jeune compte voulut savoir pourquoi il arrivait que le même cadre réunissait parfois les hommes les [dus éloignés dans les siècles, et les plus divers dans la vie publique.

— Pourquoi, par exemple, dit-il, dans ces deux cadres qui sont là Clovis, se trouve4'il accolé à Luther, et Charlemagne à Faust?

Il s'adressait bien.

— C'est, lui dit Osée, que Clovis, au VI* siècle, a fondé une société nourdle, comme Fa fait plus tard le héros de Wittanberg ; c'est que Cbarlemagoe a ouvert par les lettres ce champ si vaste que Faust et ses caractères ont ensuite fécondé au profit de l'intelligence, c'est-à-dire du bonheur de

tous.

Le jeune comte comprit que, sans y penser, il venait de faire brèche à la digue qu'il

s'était si bien promis de maintenir contre réloquence prédicante d'Osée de Page. Il se hâta d'en détourner le torrent, en lui demandant, comme par inspiration subite, ce que voulait dire une inscription qui l'avait déjà frappé et qu'il trouvait reproduite sur les portes dorées, sur les corniches, dans les arabesques et jusque sur les vitraux des croisées, c'était : J'aime fortune.

— Ce n'est pas là, répondit Osée, le signe d'une passion folle ou basse, de l'avarice ou de l'orgueil sans frein ; cette devise singulière, qui vous semble mystérieuse, fut une protestation du grand maître de Tartitt^ie, Galliot de Ginouilhac. Il séparait, vous le voyez presque partout, le mot fort, une par un point, et se plaisait ainsi à écrire, malgré tout et à toujours, son amour et sa persévérance.

— Moi aussi, disait à part lui, Louis de Gourdon, moi aussi y cime fortune; mais plus heureux q«ie Galliot, le jour n'est pas loin où je pourrai mieux que lui prendre eette devise comme signe d'un double triomphe.

11 s*est arrêté et se tient à la même place dans le silence de ces réflexions : pour un

instant il se croit seul. Le sens de la devise, l'amour, l'ambition, ce sentiment extrême chez Vaillac, tout cela le jette dans une sorte de rêverie. Ses yeux se sont portés vaguement vers les vitraux coloriés d'une fenêtre.

— Je devine le sujet de votre Curiosité, s'écrie Osée, qui ne devinait point; vous cherchez à comprendre les lignes du bâtiment qui est en face de nous et que vous entrevoyez à peine. Tenez !

Et il ouvrit une grande fenêtre qui laissa voir l'église d'Assier.

— Voyez le singulier souvenir de ce grand maître de l'artillerie, un monument que les guerriers de tous les tenips viendront contempler, car il est comme la plan* che gravée de l'état de Tartillerie au xv*' siècle. En construisant son église, il a eu l'idée singulière de suivre les lignes mêmes d'une citadelle : des bastions, des angles saillants et rentrants, etc.. mais il a fait mieux. Tout autour du monument, il a fait sculpter une frise où Ton voit des canons en batterie, des fourgons attelés, desbouletsamoncelés, des artilleurs à leurs pièces, des chariots, des soldats et le drapeau avec la devise : J'aime fortune.

— Encore la devise ?

— Partout»

Osée termina sa description de Téglise, en disant que dans Tintérieur se voyait un mausolée et la statue du héros avec ces mots, honneur de toute une vie, et aujourd'hui gloire d'une grande maison : y/prés la mort, bonne renommée demeure.

Vaillac passe la main sur son front : ces mots venaient de le frapper comme la voix de Dieu.

Ils allaient poursuivre leur promenade, lorsque l'intendant s'écria, en plongeant le regard dans la grande cour du château :

— Que vois-je là-bas ?

Vaillac porta les yeux vers le lieu indiqué, et vit un homme noir qui descendait de dessus un cheval blanc.

Demeuré seul à la même place, le jeune comte vit, presque dans le même moment, l'intendant se précipiter des degrés du perron dans la cour et aborder avec les manières les plus courtoises le nouvel arrivant.

A une si grande distance, il était impossible de distinguer la physionomie de ce personnage, mais pour peu que l'on eât l'usage de la religion que suivait Vaillac, il devenait

facile de reconnaître que rhomme nok*, descendu de dessus un cheval blaiie, devait compter parmi les apdtres du Temple. C'était certainement un de ces bonmes saiitfs, par^ courant, comme Faurait dit Osée, le v$rgerd€s nayerSf pour voir lê9 fruiU de la vaÛée qui mûriswU.

Le cavalier venait d'être introduit, et avec force politesses, dans le château.

Vaillac s'avoua iotérieuremeiit que sa pa* tience n'allait pas jusqu'à pouvoir soutenir le choc d'une double prédication, et résdat de s'y soustraire immédiatement.

Rentrant aussitôt dans ses appartements, il fit appeler Alphan pour lui donner los derniers ordres du départ. Il s'étonnait même de ne l'avoir point vu depuis le matin.

— Où est Alphan ? dit-il à un de ses gens qu'il rencontra; et quoique un autre fût déjà à la recherche du page, le valet répondit :

— Si le vieux baron n'est pas à présent à trois bonnes lieues d'Assier, lui, sa suite et ses chçvaux, il faut que celui qu'il monte, et qui va l'amble, ait bien changé de train depuis son départ...

Vaillac, croyant n'avoir pas été compris, répéta :

, -^ Alpban !> Alpbâit r

— VieiBard de boufte mine, et bien ett selîe polir san âge, reprit le même homme avee tm acednt de gtos^e fiiresse qui paradasait vouloir dire : Vous sâftez bien* que ce vieiNard tfest autre qne votre? Alphan ; il y »là de: laP ru^, et il eist impossible que Vous^ ne soyea pais dû secret.

lltavail raison ; et Vaillae, retettâârf commef d'an songe, com^prit enifin qti'Alpbâir, après leur singulière entrevue de la dernièrie nuit^ StèlsAl mi$) à pousser en avant la plus délicate, la plus scabreose des entreprises ; qu'il eonràit, en ce moment, vers le couvent de Sainte^Rive, pour y servir ou pour y perdre la fortune de son m!af tre.

L'amener ici, se disait-il à lui-même, Fameiiier dans le efaàteau d'Asster ! Mais le voadra^-t-elïe? le pourta-t-elle, entourée edmme elle l'est? L'abbesse et sa vigilance révère', Marie de Fosseuse et sa raison, tout eela ]^66t-it pas là qui me menace? Et puis Alphan, ee déguisement, ce rôle à conserver, ces mille chances d'insuccès qui peu^ vent natire, voHâ donc sur cfuoi reposent les amours, Tespéranee, la fortcMie de Louis de Goii>rd^«r?

C'était Tangoisse profonde d'un cœur livré à une rude épreuve. Que va-t-il faire? Attendre des nouvelles des suites de cette fatale démarche? Mais quand lui viendront-elles, et par qui et comment ?

En même temps, il n*est plus assez éloigné d'Usson, pour qu'il ne puisse pas accomplir sa mission et revenir à Assier avant le retour de ce vieux page, expression dont il usait avec Alphan, quand Tétourderie faisait; par trop contraste avec ses vingt->six ans. Il se décide au départ; il demande ses chevaux. Il montera le grand Normand ; il veut que sa belle jument Isabelle, couverte de ses plus beaux harnais, soit réservée pour le moment de son entrée à Usson.

Un billet qui venait du dehors, et qu'on lui remit avec empressement, confirma tout ce qu'il redoutait. Le billet était d'Alphan, et écrit en chiffres que Vaillac seul connaissait. C'était de l'audace, de l'espérance, et du dévouement ; mais rien ne fut changé à la résolution du départ pour Usson que le comte venait d'arrêter.

Vaillac n'a plus qu'à prendre congé du château , c'est-à-dire de celui qui exerce, au nom du maître, une sorte de magisira-

ture. Il a aussi quelques prësen buer aux subalternes, en s'assuran dernière expression d'adieu, le b< de tout le monde.

Il reprend le ebemin du granc et se complait, en le suivant, à a palier en palier les curieuses et fi turcs qui s'y trouvent répandues pas : Hercule, Antée, Vénus, fii jeunesse de François I"', sa mère, quelques autres : la fable et TbisU gination et la réalité.

De notre temps, au milieu des i giroflées murales, des pariétair plantes parasites, tout cela se re core dans les ruines respectables teau d'Assier.

Yaillac, qui vient de s'arrêter i repos de l'escalier et s'est un peu 1 voir de plus près la délicieuse figu d'un Amour effeuillant une rose, i à cetle contemplation profane pai mures de chants religieux qui se i dre assez près de lui.

Osée survient.

— Eb ! quoi, M. de Vaillac, v< déjà nous quitter?

— Mon devoir m'y oblige, très- digne Osée ; le service du roi avant tout.

— Mais un seul jour, quelques heures, ne voudrez-vous pas entendre Tbomme delà parole qui vient de nous arriver, Ephraîm Quatrus?

— Ah! c'était...?

— Lui-même; tout à la fois notre Luther, notre Mélanchton, notre Calvin, car il réunit en lui cette triplicité d'éloquence.

Dans ce moment, les chants dont les paroles étaient devenues bien distinctes, parurent venir d'une troupe qui passait tout près de ce lieu.

Trente vaix, avec une monotonie qui semblait calculée, chantaient en mesure ce psaume de Marot :

Gomme un cerf altéré brame Après le coarant des eaax.

Ainsi soupire mon âme.

Seigneur, après tes ruisseaux.

Uon Dieu I mon Dieu, quand sera-ce Que mes yeux verront ta face?

Osée expliqua que la congrégation se mettait en marche vers le temple, et qu'Éphraîm allait y monter dans la chaire de Calvin.

— Il va parler! Venez, venez, M. de Vaillac.

Il importait à Louis de Gourdon de se concilier la bienveillance entière de l'intendant d'Assier : n'était-il pas dans les éventualités actuelles que mademoiselle de Sèves arrivât à Assier? Car, tout en doutant, celui qui aime se flatte et espère toujours. De plus, Osée était mieux qu'un intendant de château ; son influence, comme homme de religion, avait une certaine valeur. Le moment de débats délicats pouvait être prochain où Elisabeth de Sèves devrait entendre des raisonnements, qui, pour aller jusqu'à la foi de ses jeunes ans, et en altérer la croyance au profit de l'amour, devraient être conduits avec rhabileté d'une logique dominante, et, s'il était possible, irrésistible. Avoir Osée pour soi, pensait le jeune comte, c'était aussi avoir Éphraïm.

Il suspend toute idée de départ immédiat; il a fait un geste d'assentiment; il marche sur les pas d'Osée de Page,

Ils eurent bientôt rejoint la troupe chantante.

Une galerie souterraine, armée, de distance en distance, de grilles puissantes en

fer, conduisait jusqu'à l'église devenue temple, qui se Irouvait elle-même comprise dans l'enceinte du château. Des grilles extérieures, de bonnes murailles en terrasses, formaient un ensemble assez respectable, pour que, peu à peu, les cabanes des pauvres gens fussent venues s'y appuyer; c'est-àdire y chercher secours et défeuse au besoin.

Gomme toujours et partout, la persécution avait élargi, dans ce lieu, le cercle des opposants.

On eût donc pu dire que les Croquants étaient ici les vrais convertisseurs. Leur méthode était simple : piller, brûler, tuer sans pitié ; puis, sur les poutres noircies par l'incendie, écrire à la craie ces paroles dérisoires : Pax vobis, cette devise assez semblable à celle de liberté dans les crises démagogiques d'autres époques. C'était ce qu'ils faisaient.

On était dans l'église, cette église jadis ornée de statues, de dorures, de tableaux, nue, dépouillée maintenant; laissant aux hommes qui l'appellent un temple, le soin de chercher en eux-mêmes la force de s'élever jusqu'à Dieu, et niant, par la voix de ses

docteurs, jusqu'à Tempire des sens, jusqu'à rentraînement de Timagination, ces deux grands ressorts des sentiments humains.

Éphraïm avait revêtu la robe du prédicant.

Osée dit à Vaillac :

— M. le comte, l'ouvrier de TÉvangiie vient de prendre sa place, écoutons :

Le sujet delà prédication, tiré du premier livre de Samuel, charma l'auditoire, tant il parut être un cri de guerre contre les Croquants. Les paroles du litre, prises du texte, disaient : Et ks Philistins furent abaissés.

Éphraïm allait droit au cœur par la terreur et par l'intérêt. Pendant une heure les arguments furent roulés par lui avec une incroyable habileté. On pouvait voir qu'il ne cherchait pas seulement à contenter les brebis de son troupeau , mais qu'il voulait encore en augmenter le nombre.

Une si habile faconde allait, dans quelques instants, s'abimer dans la plus surprenante péroraison.

Plus animé qu'auparavant, le prédicant se met tout à coup à dire :

— Frères, qui a fait le miracle de la foi nouvelle? Qui a rendu à l'homme sa liberté, sa dignité devant Dieu? Qui a d'avance

chargé les mousquets que nous tenons prêts contre les Croquants?

Et disant cela, il plonge au fond de la chaire; il y disparait pour en ressortir presque aussitôt^ tenant dans ses mains une grande image de Calvin.

— Le voilà ! le voilà ! l'auteur de tant de biens ! Levez^vous, enfants de la foi pure ; inclinez vos fronts devant l'homme aimé du Seigneur.

Toutes les tètes se sont penchées en signe de respect; mais, ô surprise! un sifflement léger vient de se faire entendre ; un cri aigu est parti de la chaire.

Une flèche, venue on ne sait d'oà, a traversé le bras d*Éphra!m, et s'est fixée au cœur du Calvin.

Le sang du prédicsmt coule ; à la plume du trait si habilement lancé, un billet est attaché ; on y lit :

(( Vous avez vu l'éclair, la foudre n'est pas loin. »

En même temps, cent voix du dehors crient : Les Croquants ! les Croquants I

En un instant le temple est devenu vide, les portes en ont été fermées avec soin ; les

habitants ont pris leurs armes; ils sont résolus à se défendre jusqu'au dernier soupir.

Osée a armé au château tout ce qui peut y porter mousquet. Il a pris avec un indicible sang-froid toutes les mesures militaires possibles.

Vaillac qui est là comme un soutien, et peut-être comme un sauveur, appelle ses gens, visite leurs armes, et leur donne des ordres. Il ne peut se lasser d'admirer les ressources d'Osée , chez qui le cri de guerre vient de produire le plus singulier des changements. Son air d'austérité, c'est à présent le calme de la vaillance : son air dévotieux, l'inspiration du commandement. On le voit parcourir toutes les parties du château, et y prendre des dispositions de défense dignes de l'officier le plus expérimenté.

— Que l'on fortifie les portes de la grande cour ! crîait-il; elles sont solides, et un Go* liath ne les enlèverait pas de dessus leurs gonds ! N'importe ! soutenez • les avec de bonnes pièces de bois. A la guerre, le doute éclaire, et la précaution donne de la confiance. Vous autres, ajoutait-il en se tournant vers quelques serviteurs déjà armés, enlevez

le fourrage des grandes écuries. Des lâches qui, pour déclaration de combat, envoient le fer dans le sein d'un apôtre, sont prêts à tout. Nous avons vu Tassassinat, redoutons l'incendie. Poussez ce foin, cette paille dans les galeries, sous terre ; que les chevaux de M. de Vaillac y soient conduits avec les nôtres. Vous, mes amis, disait-il de loin aux paysans qui se trouvaient au pied des murailles, laissez approcher ces pillards ; plus près ils seront, et plus sûre sera la victoire. Tenez ferme! vos femmes, vos enfants sont en sûreté près de nous. Souvenez-vous de quelle main mourut le boui^eois de la ville de Galth, entre Seco et Hazeca, sur la frontière de Damium : c'en fut assez d'un jeune enfant et de sa fronde de berger. Soyez tous des Davids!

Lorsque tous les préparatifs de défense eurent été arrêtés, il se trouva qu'il ne manquait plus qu'une chose au combat : des ennemis. La campagne était tranquille, et aussi loin que l'œil pût porter, on n'y apercevait aucun signe de guerre.

Des éclaireurs envoyés à la découverte revenaient en déclarant qu'ils n'avaient rien vu. Il fallait, disaient-ils, que celui qui

avait annoncé les Croquants eût été la dupe d'un faux rapport ou d'une trompeuse vision.

Pour la dixième fois, on venait d'interroger le vieillard qui avait donné l'alarme ; et lui, d'un ton plein de vérilé et de la plus ferme assurance, soutenait qu'il avait vu les Croquants se dirigeant sur Assier, par le chemin du torrent, vers la forêt de Thémines.

— Ne me croyez pas, disait-il à Osée et à Éphraïm ; mais fasse le ciel qu'avant la fin du jour l'incendie de nos cabanes et de la maison de Dieu n'éclaire pas votre incrédulité !

Cependant la nuit était venue, elle était sombre, et l'oreille des gardes veillait contre les surprises. Pas le moindre bruit dans les champs. Seulement, de temps en temps, les chiens du village poussaient des cris d'inquiétude; mais ils cessaient bientôt, comme si la cause de leur insomnie eût été vague et éloignée.

Louis de Gourdon commençait à se repentir d'avoir cédé à de pareils motifs de retard dans ses projets les plus pressants et vraiment les plus chers ; Alphan lancé dans une entreprise sans nom ; Elisabeth au moment peut-

être de se trouver plutôt blessée qu'heureuse d'une pareille audace; puis le service du roi, puis Turge^ice de cette négociation avec Marguerite, puis ce baron de Moura, le comte de Montréal; ah! il y avait là de quoi se repentir d'un retard quelconque. Le jeune comte songeait qu'un jour, qu'une heure d'avance pouvait sauver et son amour et sa fortune.

C'était à peine si les ménagements qu'il avait pour Osée et pour Éphrafm l'empêchaient de donner tout haut à leurs précautions le nom de terreurs de bonne femme.

Il vient de rencontrer l'intendant qui, l'épée au côté et le mousquet sous le bras, achève en ce moment sa dixième ronde.

— Vous le voyez. Osée, point de Croquants, et aussi point de départ pour moi, quand je devrais être à Usson ; et, pour vous, point de sommeil.

Osée répond avec calme :

— Que nous dit Salomon? L'homme bien avisé prévient le mal^ mais l'insensé passe outre et il en paye l'amende.

— Ainsi, vous persistez dans l'idée que ces Croquants...?

— Certainement. Que nous dit encore la

fils de David? Quand tu pileFaîs le fou au mortier, parmi des grains qu'on pile avec un pilon, sa folie ne départira point de lui. Je connais les Croquants, et je veille.

Cette dernière phrase vibrait encore aux oreilles de Yaillac, qu*une lueur subite illumina le village.

Le comte et Osée, en se retournant, virent le portail de l'église tout en feu.

— £h bien ? dit Osée.

On sent tout ce qu'il y eut dans cette Interrogati«n.

Puis aussitôt, s'adressant aux premiers qui accouraient prendre ses ordres :

— Il faut une sortie. Marchons! Suis à l'ennemi! Vous, M. de VaiUac, ne vous exposez pas, demeurez...

— Que je demeure, Osée? Gens de VaiUac, à votre maître ! se prit-il à crier avec l'accent le plus énergique.

Au même instant tous les serviteurs de Gourdon, accourant en armes, se pressèrent sur ses pas et sur ceux d'Osée.

£n approchant de l'église, ils virent que le feu, mis au portail, n'avait point l'étendue qu'ils lui avaient d'abord supposée. Osée fit remiarquer que l'amas de fagots amoncelés à

cette place s'affaissait de lui-même, et que le feu diminuait. Il dit aussi que très-probablement cet incendie n'était qu'un piège pour attirer les gens d'Assîer hors des remparts qui les protégeaient.

Cette petite troupe, avec Osée et Vaillac à sa tète, aurait eu honte de songer à regagner le château. Si l'incendie du portail était un défi, elle l'acceptait. Elle prend donc un sentier détourné. Les plus épaisses ténèbres favorisent sa marche, que les derniers brandons de rincendie éclairent de teijfps en temps. Tout à coup elle fond sur les derrières de l'ennemi, et jette dans ses rangs l'épouvante.

On se bat sans pouvoir se compter, et cette circonstance est favorable aux gens d'Osée et de Vaillac. Cette lutte, sans mesure et sans clarté qui guide, dure assez longtemps.

Cependant une bouffée de vent du sud a réveillé un moment les feux du portail de l'église. Cette lueur toute rouge jette sur la scène du combat une illumination subite qui a quelque chose de merveilleux et de théâtral. On peut alors tout voir.

Louis de Gourdon se bat en héros. Plu-

sieurs de ceux qui Font attaqué corps à corps sont déjà hors de combat. Les Croquants s'acharnent autour du grand arbre contre lequel Vaillac s'appuie, en faisant tomber les blessures et la mort sur tout ce qui l'approche.

Les accidents de la lutte avaient séparé Vaillac de sa troupe. Il est seul, et seul il résiste.

Mais au milieu de cette attaque du grand nombre contre un homme isolé, un acte d'une » incroyable audace parait devoir y mettre fin, et, en même temps, à la vie de l'amant d'Elisabeth.

Un des Croquants, un de ces jeunes gars qui, dans les combats, se plaisent parfois au meurtre comme à une malice, aperçoit l'arbre séculaire contre lequel le lion de guerre est appuyé. Il saisit au loin une des branches tombantes ; il y monte avec l'agilité d'un matelot sur les vergues d'un navire ; et quand il est à une certaine élévation, il prend poste, et, tirant un pistolet de sa ceinture, il ajuste Vaillac presque à bout portant. C'en était fait du guerrier.

Mais une balle a sifflé! Ce n'est point celle du jeune Croquant qui, frappé lui-même, 3. i%

tombe de Varbre comme un oiseau sous le plomb du chasseur.

C'est Osée qui, par son courage et son adresse, vient de sauver Vaillae.

— Avancez, compagnons, avancez ! criaitil à ses gens et à ceux du comte, délivrons rhôte des Ginouilhac. Nous sommes chez le grand maître de rartillerie de François 1^.

Les munitions ne nous manqueront pas.

Courage 1 ils faiblissent, ils reculent, leur feu s'arrête. Le juste a plus de reste que son voisin, dit rÉcrtture. Feu ! feu !

La r^fiarque était bonne, car les Croquants, tout à l'heure si terriUes, montrent en ce moment les signes d'une grande terreur et se précipitent dans une affreuse déroute. La nuit qui dure encore et les difficultés du terrain préservent le grand nombre d'un massacre certain.

Plusieurs de ces Ligueurs ont péri, d'autres succombent en s*enfuyant. Trois enfin sont faits prisonniers. Us demandent grâce, on leur répond par des cris furieux, et l'on rentre au château dont les portes se referment.

— La question 1 Des plombs I De l'Iiaile bouillante ! Des tenailles ! criait-on. Oublie-

rons^nous donc qu'ils ont pendu vivant le ministre d*Issindolus? Fsîsons-en autant, faisons-en cent fois plus !

— Amis, répond Osée avec un accent de pleine autorité ^ ii y eut un supplice au rocker de Horeb, il y en eut un au pressoir de Zeeb... mais, avant tout, il y eut un jugement. Attendez donc que la sentence sorte de la bouche d'Éphraïm.

Ces mots furent suivis d'un silence respectueux, pendant lequel les prisonniers purent espérer sinon de vivre, du moins de ne pas tant souffrir.

Toutefois, il est aisé de voir que l'orage de la colère et de la vengeance n'est que suq>endu, et qu'il est plus que jamais mena* çant. Les blessés, les enfants, les femmes de ceux qui ont succombé dans le combat, sont là qui se révolteraient au seul mot de grâce, si Osée, si même Éphraîm se hasardaient à le prononcer.

Mais, en ce moment, un incident nouveau vient de remuer l'assemblée. Un parti de cavalerie est signalé dans la campagne; il se dirige avec une incroyable vitesse sur Assier. L'alarme est donnée, chacun reprend ses armes et l'on court aux remparts. Le jour est

venu depuis quelques instants, et dans le vague de la lumière encore incertaine, on vient de reconnaître, non des ennemis, mais les hommes et les chevaux à qui Vaillac avait fait prendre les devants, pour que montures et gens fussent plus dispos quand il faudrait entrer à Usson.

£n mettant pied à terre, les serviteurs du comte ont raconté qu'à la station du hameau de la fiastide, ou ils devaient attendre leur maitre, une scène étrange s'était passée presque sous leurs yeux. Il s'agissait encore des Croquants dont, malgré la distance, ils ont reconnu un fort parti.

Au moment donc d'arriver à la Bastide, ils avaient aperçu sur la lisière d'un bois une dame à cheval accompagnée d'un cavalier...

 ces mots, Vaillac tressaillit et frappa du pied*

Ils continuèrent, en disant que, peu de moments après l'apparition de la dame et du cavalier, dans le temps qu'eux-mêmes allaient descendre la côte vers le hameau, un escadron de Croquants, paraissant bien montés, était sorti de la cour d'une des dernières maisons, avait entouré la dame et

son chevalier, et les avait conduits vers le village, au bruit des plus vives acclamations, comme quand on célèbre une prise importante.

Tel fut leur récit d'un fait pour lequel bien des conjectures étaient permises, mais qui expliquait assez leur retour précipité dans le double but d'échapper à un danger menaçant et de ne point compromettre les beaux chevaux et les équipages de Vaillac.

A celui-ci il n'avait fallu qu'une seconde pour construire dans sa pensée tout un drame menaçant. Évidemment, la dame enlevée par les Croquants à la Bastide c'était Elisabeth, et le cavalier qui l'accompagnait c'était Alphan, dont l'audacieuse imprudence portait alors des fruits aussi amers*

Ces réflexions poignantes sont un éclair qui disparait dans l'unique pensée du secours que réclame celle qu'il aime tant. Il a déjà donné ses ordres, il court chausser ses éperons que le combat à pied lui avait fait quitter. 11 prend congé d'Osée; il serre avec effusion cette main à qui il vient de devoir la vie.

Pendant ce temps, dans la grande cour d'Assier, les cris de vengeance contre les

malheureux prisonniers avaient repris toute leur force.

Osée continuait à maîtriser cette fougue sauvage, et en appelait à la parole d'Éphraîm qui ne tarderait pas k se faire entendre.

— Qu'importe! lui répondait-on, qu'importe! le jugement n'est-il pas écrit d'avance? Le sang des morts qu'ils nous ont faits, n'esMl point de l'encre pour la sentence? Et la flèche enfoncée dans le bras d'Éphraîm, n'est «elle pas une plume pour l'écrire?

Us disaient enfin qu'il fallait que le supplice fut long, très-long, et que l'on multipliât les souffrances.

— Ce sont les eaux du torrent de Cédron, pensait Osée; mais heureusement voici le sage. ' ' [

— Enfants du Seigneur juste ! cria Éphraîm à la foule délibérante; hommes du Dieu de bouté, que la clémence soit avec vous! il faut, amis, de la modération dans la victoire; et si ma voix peut quelque chose sur vos.

âmes, je vous le demande, ëcoutez-rooi 3 point de sang l Le sage Osée vous fournir^ des cordes : ce sera assez de prendre ce^ méchants.

C'était une loi de clémence.

Vaillac, dès la même nuit, quitta le chi»

teau d'Assier. Tous ses gens le suivirent.

Depuis près de quatre heures, il galopait vers le hameau de la Bastide où tant d*intéréls l'appelaient. Ces mille pensers qui roulent dans une âme lorsque la fortune est sombre, lorsqu'elle espère, ou lorsqu'elle craint, ces battements de cœur pour la vengeance, contre l'audace de lâches ravisseurs; ces projets si doux d'entière et paisible possession, après une victoire cerlaine comme le courage, tout cela allait, venait, se heurtait dans l'esprit de Vaillac. La fatigue même, par des chemins que la seule fréquentation semblait avoir tracés, n'avait rien ôté à la bouillante préoccupation de cette âme agitée.

£n partant, Louis de Gourdon s'était fait précéder par un de ses gens, de ceux qui venaient de faire cette route. Il marchait avec assurance sur ses traces, et n'élevait de temps en temps la voix que pour presser la course déjà si rapide de ses chevaux couverts d'écume et qui, malgré leur brillante origine, commençaient à avoir besoin de l'éperon.

Enfin, vers le soir, la petite troupe attei-

gnit les hauteurs qui dominaient le village où le plus précieux trésor était retenu.

A cet instant^ Vaîllac ordonne une halte.

11 veut reconnaître le terrain, il veut combiner avec ses gens les meilleurs moyens de succès. Elisabeth est là, Alphan est là : le premier de ces noms lui dit d'entreprendre ; le second lui dit d'espérer.

Entre la force et la ruse, il y a à choisir.

La première saisit mieux son àme; il la comprend davantage : c'est comme un chemin qu'il a déjà suivi. La finesse, au contraire, la tromperie, c'est-à-dire un plan, des délais, des détours et une sorte de renoncement à l'œuvre du bras, si antipathique au caractère de Vaillac, sont des choses qu'il voudrait repousser.

Il ne croit pas s'abaisser, en appelant à une sorte de conseil ceux de ses gens qui l'ont escorté.

Le résultat de la conférence fut un système d'entreprise où les deux systèmes vinrent heureusement se fondre.

Il fut convenu que tandis qu'à l'abri d'un bouquet de bois qui les entourait, les cavaliers, les chevaux prendraient un peu de nourriture dont ils avaient grand besoin.

deux hommes de guerre déterminés s'approcheraient avec précaution du village, où Ton apercevait, dans cet instant, un grand mouvement et peut - être des préparatifs de départ.

Ces hommes, dont le comte connaissait l'adresse et la bravoure, eurent ordre de s'informer, au moyen des paysans qu'ils pourraient joindre à l'écart, de la force réelle des Croquants; quels étaient leurs projets, et quels desseins ils avaient contre la liberté des prisonniers actuellement dans leurs mains.

En même temps, il leur fut bien recommandé de faire tous leurs efforts, pour se mettre en rapport avec Âlphan. Il était de la plus grande urgence de lui donner avis d'un secours qu'il devait être si loin d'espérer.

£t pour qu'un seul instant de doute ne vint pas troubler cette combinaison et ce qu'elle promettait, le comte remit à un des deux hommes une bague sur laquelle se trouvaient gravés des caractères et une devise connus seulement de lui, d'Alphan et d'une troisième personne de qui, dans sa jeunesse, il l'avait reçue. La seule vue de cette bague

serait pour le page et la lumière et Fespérance.

Dès que ces deux hommes eurent fait quelque changement à leur costume, ils partirent. Le terrain, jusqu'au village, allait en pente facile. Aussi une heure s'était à peine écoulée, que déjà Yaillac, dans Timpatience, cherchait à deviner leur retour dans chaque figure qui se dessinait au loin à Thorlzon de la fiastide.

11 succombait sous l'action fébrile de l'inquiétude ; et quelle impatience que celle de l'amour! elle va, elle vient, elle s'arrête, elle écoute, elle regarde, elle frappe la terre du pied ; elle interroge et s'irrite de la réponse. Parfois elle se donne une tâche, pour tromper le temps : elle compte jusqu'à cent, ou récite une prière; mais au milieu de ce travail, déjà elle s'est enquise, déjà elle a regardé. Elle recommence.

Ce fut dans les tortures d'une telle fièvre, que l'amant de mademoiselle de Sèves passa près de deux heures.

Il courait d'une éminence à l'autre; il s'élançait sur le sommet d'un roc ; il rêvenait vers ses chevaux, il ordonnait qu'ils fussent bridés à l'instant même; il venait j

d'ouïr les pas de ses messagers. Mais, erreur, illusion, car rien ne paraissait.

La nuit, depuis quelques instants, s'était tout à fait emparée de Fespace. Le ciel était pur, l'air calme, et Ton n'entendait plus que le chant du rossignol et le bourdonnement du cerf-volant, le dessus et la basse d'une mélodie.

Au loin, vers le village, tout semblait calme. Point de ces chants qui font le charme des troupes régulières, mais point non plus de ces cris que les troupes désordonnées poussent en signe d'outrage ou de rébellion.

Vaillac craignait que ses gens n'eussent trouvé la place déjà vide.

Pour mieux le servir, ont-ils eux-mêmes tenté d'aller plus loin? Ou sont-ils? que fontils? tourments! tourments!

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