FIN DU PREMIER VOLUME

0n drame tous terre.

Maître Péri], comme pourrait le faire de nos jours un hôte attentif, n'avait pas apporté sur la table, à la fin du repas, le café dont l'usage était encore retenu dans Ten^ ceinte du sérail du sultan Mourad ; mais il avait offert, au lieu de cette boisson, des sucreries, accompagnées d'un flacon de vieille eau-de-vie.

La politesse et le devoir eussent pu, de sa part, se borner à cet acte de déférence, mais Péril n'était pas homme à laisser ainsi des

LOVIB Dl «OURDOU. % i

étrangers sur lesquels, d'ailleurs, il pouvait bien avoir certaines vues.

En vain les derniers mots prononcés par le mendiant excitaient -ils son attention^ quelque chose de non moins puissant le sollicitait alors de demeurer auprès des voyageurs.

Vaillac, assez préoccupé depuis la découverte désagréable qu'il avait faite, leva enfin les yeux de dessus son assiette, dont il considérait machinalement les dessins, et il aperçut l'hôte qui venait de se placer un peu de côté, derrière le siège du seigneur de Moura.

Péril avait un de ces visages à physionomie fâcheuse. En le voyant, on éprouvait I^us que du déplaisir. Ses traits, dans leur ensemble, {H*é6entaîent assez le caractère c[4ii se lie, dans l'inis^lnatioa, à quelque méchant instiiiet. On pouvait ici ehoisûr entre le renard et le loup ; mais le plus sûp eût été de prendre les deux.

Péril était donc, de tout point, un homme méchant et très-habile dans sa conduite Im** tueuse. De la Ligue, au fond, et mèine du parti desCroquants, il avait Fart de ne paraître que du parti pour qui le profit est tout.

On disait de lui bien des choses; et de sa maison, qu'elle était le point de réunion des Croquants, qu'il y avait là parfois des banquets et dn tapage ; qu'avec un pen de vigi-' lance, toutes cescfaoses seraient ou empêchées ou punies par le commandant de Figeac; mais que celui-ci, englué par Péril, subordonnait sa justice et sa police aux dons sans cesse renouvelés de trui'Ies monstrueuses de la Dordogne, ou de belles pièces de venaison, ou de vit) de Cahors de quarante ans de cercle.

£t c'est ainsi que les choses allaient dans cette ville, hélas ! comme dans bien d'autres de tous les temps : audace d'un côté, sybaritisme de l'autre. Nous ne tarderons pas à voir les plus détestables effets de la rencontre de ces deux idées sur ce point.

En attendant, disons que le digne commandant, homme de guerre comme ancien recruteur, et capitaine vantard comme l'immortel personnage du théâtre anglais, n'avait pasmiinqué de venirprésenteraux voyageurs s<es civilités et une vieille amie, sous la forme d'une bouteille de jurançon.

— Le vin du roi, messieurs... du vieux jurançon I

Et en disant ces mots, le capitaine jeta au feu ce qui se trouvait de tisane au fond du verre de H. de Moura, l'emplit, ainsi que les deux autres, et Ton but plusieurs bonnes rasades au roi que la France allait enfin avoir.

Pauvre baron ! que de choses à la fois ! Le roi de Navarre, le vin au lieu de tisane; et, au fond du verre, comme le nom terrible du comte de Montréal!

L*épanchement fut prompt et sans réserve de la part du commandant, qui, disait -il, avait jadis à la guerre, et sans que jamais il eût su pourquoi, reçu le nom de capitaine Silène.

Le pauvre homme racontait ses hauts faits d*armes, et particulièrement une certaine bataille de Lubans, dans les Landes, où il s'était trouvé, et que jamais historien grand ou petit n'avait nommée.

Il en vint enfin à réclamer la protection des deux seigneurs, pour diverses grâces qu'il sollicitait du roi, relativement â son commandement. Bon et digne Falstaff ! il eût fallu lui donner, avant tout, de la prudence et de l'esprit, et lui ôter un peu de sa gourmandise et de son goût pour le vin*

Mais il ne voulut pas se séparer des deux gentilshommes sans leur laisser une dernière preuve de son bon vouloir et du véritable intérêt qu'il leur portait. Excellent homme ! il commandait , il laissait aller le pouvoir, mais il avait pourtant, au fond, le sentiment du mal qui se faisait ou qui pouvait se faire sous ses yeux.

Il dit, comme paroles de congé aux deux cavaliers :

— Partez demain de bonne heure et même avant le jour : je ferai ouvrir la porte vers Viazac, et, d'avance, vos chevaux y seront conduits par un homme sur qui je puis compter. Vous les trouverez près de la petite chapelle qui domine le coteau.

Il but encore un verre de jurançon, le dernier de la bouteille, et sortit avec l'allure d'un aérostat quand il va quitter le sol.

Les voyageurs furent enfin libres de rechercher ce qu'ils attendaient sous le toit de Péril : l'un, un lit bassiné, le repos, le sommeil; l'autre, des tourments, des doutes, des espérances, et l'insomnie dans des combinaisons sans fin pour retrouver ce porteur de l'écharpe, ce messager de Sainte-Rive, égaré, perdu, mort, peut-être.

L'hôte^ suivi d'un valet, qui tenait un flamlxiau de chaque main, se présenta pour conduire les étrangers dans leurs diambres.

Quoiqu'il y eût dans chacune d'elles plusieurs lits, on leur fit la promesse que nul autre qu'eux-mêmes n'en prendrait pos^ session.

Après que le comte eut rappelé à voix basse à M. de Moura l'heure très-matinale à laquelle le lendemain ils devaient sortir de la ville, il le salua etgagna, dans l'impatience de se voir libre, l'appartement assez éloigné qu'on lui avait destiné.

Seul enfin, il plaça sur une table une toute petite valise que lui-même avait enlevée de dessus son cheval, puis il détacha sa longue épée, et mit tout à côté ses pistolets, qu'il examina avec soin et d'un air de con-^ fiante.

Il se disposa ensuite ft visiter cette chambre avant d'en sortir pour, à tout événement, recommencer ses recherches^ dût-il remuer toute la maison et sortir même de la ville.

Encore une fois, ce messager, c'est l'arbitre de ses destins, et son écharpe perdue qu'il tient est un sujet de plus pour raviver les tourments qui l'obsèdent.

Mais un léger mouvement s'est fait sentir dans un des quatre grands lits qui chargent le plancher de cette pièce.

— Oh! oh! est-ce ainsi que ce coquin d'hôte tient la promesse qu'il nous a faite de ne loger personne ici ?

Le mouvement continue dans les amples rideaux*

— Qui est là ? crie Yalllac.

— Alphan ! répondit le page en montrant sa figure hardie*

— *- Alphan I -^ SloiHBième.

— J'ai ton écharpe.

— Tant mieux ! cette perte me désolait.

Mais que de choses à raconter à ce mattre,

si impatient de tout savoir sur les effets de la itiission accomplie, et si accablé en apprenant les accidents désastreux du dévoué serviteur au couvent de Sainte-Rive! Et, en même temps, quelle ressource de courage et d'esprit dans cet Alphan qui semble retremper son génie aventureux au sein même des difiScaltés survenues !

Il a tout dit, tout redit, tout expliqué sous toutes les faces. Cent fois il a maudit, et la fortune, et les petits ponts, et les jardiniers.

Il n*a pas même craint d'élever quelques plaintes contre les héroïnes qui, n'entendant pas à demi-mot, ne devinent point la ruse sous le déguisement, et l'intention dans la ruse.

Jaloux de réparer l'échec qui vient de porter atteinte à son infaillibilité, il se livre à des projets hardis, mais praticables encore. Il les brode, il les arrange, et les enveloppe d'une teinte de merveilleux , pour mieux attirer Tattention de son maître.

Puis il dit la beauté de mademoiselle de Sèves, son air attendri, lorsqu'au dernier instant il a prononcé le nom de Vaillac. Il voit, il constate, dans cette marque rapide d'un étonnement plein d'émotion, le gage certain de l'amour conservé. Il offre de retourner à Sainte-Rive sous une forme nouvelle, capable de dérouter les espionnages :

il ira en pèlerin, en nonne, en bohémien...

Mais , discours inutiles ; il y a quelques instants que Vaillac n'entend plus son confiaient qui, depuis plus de deux heures, parle, parle et raconte sans cesse. Oseronsnous l'avouer? Notre héros s'est endormi.

Âlphan, qui a pris pour du dédain et presque pour de l'ingratitude l'obstination que

le jeune comte semble mettre à ne lui pas répondre, s'avise d*un moyen plus décisif pour le piquer au jeu. Il dit :

— Il y aurait bien une autre voie pour assurer cette conquête : j*y ai beaucoup rêvé, et elle serait bonne... Il faudrait s'emparer d'un royaume, se saisir d'une cou* ronne ; en un mot , devenir seigneur et maitre de la forteresse d*Us$on... D'anciennes liaisons avec celle qui tient Sainte-Rive sous sa main ne pourraient-elles pas avoir un utile réveil? N'y a-t-il pas dans tout cela comme la voile du vaisseau vers une nouvelle toison d'or?

Mais, très -vaines précautions de l'éloqucn[(e ! ces paroles ne troublent ni la raison ni la patience du comte. Sous le poids de la fatigue d'une rude journée , avant de s'être déshabillé entièrement, il s'est laissé surprendre par le sommeil; et Ton peut croire que, dans ce moment, il poursuit des songes brodés sur le fond du récit qu'il vient d'entendre.

Le silence régnait autour des voyageurs, et Alphan , qui venait enfin de reconnaître l'inutilité de plus longs discours, se disposait à suivre l'exemple de son maitre, lorsqu'à la

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clarté qui tombe des étoiles, il crut voir quelque figure passer rapide le long d'une fenêtre qui donnait sur la galerie couverte par où ils étaient entrés dans leur chambre.

Il se précipite vers cette fenêtre. La joue collée vers des vitraux, il découvre avec une sarprise indicible, un peu plus loin en avant, plusieurs hommes armés , que précède le maitre de l'hôtel.

Ces hommes s'éloignent avec précaution.

Maiâ l'un d'eux ayant fait un faux pas , tous s'arrêtent et se retoument pour reconnaitfe si le bruit n'a attiré l'attention de personne.

Alphan pense alors que ces gens en mouvement ne sont pas venus là sans un motif grave; il a même vu, dans certain geste d'insulte dirigé vers la croisée où 11 se trouve, comme une menace pour la sûreté de son maître.

Le groupe d'hommes armés s'est arrêté à l'entrée d'une porte qui parait donner sur un escalier intérieur.

Alphan quitte la place auprès de la fenêtre ; il se glisse avec une extrême précaution vers le lit où repose le comte ; il le secoue, il l'éveille , et lui dit à voix basse :

— Silence! Trahison!

~ Il --

Vaillao est debout, et, saisissant ses armes :

— Trahisoo?Etdequi?

— Je ne sais... approchez.

Pairveo«iâ à la fenêtre, ils ont retrouYé à la ttéme {4ace les hommes armés. Ils en attendaient d'atttres qui surviennent. On fait signe à ceux-ci de se hâter. Ils s'avancent avec plus de vitesse et sur La pointe des pieds. Ils se montrent les uns aux autres la porte du logement de Vaillac.

CeUii-ci reconnaît, i la clarté de k petite lanterne que porte Péril, la douhle croix de Lorraine sur la poitrine de l'un de ces hommes.

Les seuls mots que Vaillac et le page ont pu recueillir sont comme une sorte dlnvitation pressaote que l'hôte faisait aux homnues armés de se rendre seuls d'ahord au lieu d'une réunion, où déjà de leurs amis les attendaient.

Mais que^ue hésitation ayant accueilli cetie proposition , Péril haussa les épaules , ranima le feu de sa lanterne, et, marchant devant la bande, tous disparurent à l'instant dans la profondeur de l'escalier.

On s'en doute bien, le premier mouvement de Vaillac, dès qu'il eut vu s'éloigner le der*

nier homme de cette troupe, fut de courir à une prompte découverte de l'agression dont ils étaient certainement menacés* Et, au milieu d*une pareille préoccupation, il ne put maîtriser sur ses lèvres un sourire de pitié adressé au capitaine Silène et à sa rare surveillance.

Alphan avait compris son maître. Il ouvrit sans aucun bruit la porte qui donnait sur la galerie ; et, marchant en éclaireur intrépide, il eut bientôt «conduit le comte jusqu'à la porte des mystérieux degrés.

— Je me rappelle, dit Vaillac, que pour arriver ce soir jusqu'à cette galerie , l'hôte m'a fait monter par un escalier de pierre dont les replis viennent de loin, et indiquent que les salles où il nous a reçus d'abord se trouvent bien au-dessous de cette cour que nous voyons d'ici. C'est une maison en cascades ; je n'y comprends rien.

— Parlez plus bas! ou plutôt ne parlons pas. Voici l'escalier... Prenez garde! Arrêtez-vous. Ils descendent... Une porte vient d'être ouverte. On ne la referme pas... Je n'entends plus rien : suivez-moi.

— Avance, et, s'il y a du danger, laisse* moi passer le premier.

Il suit les marches raboteuses et avance par une ligne en spirale. Est-ce la méine que celle qu'il a parcourue pour gagner son appartement? Elle lui semble bien plus longue.

Cette remarque jette du doute dans son esprit. Il appelle d'une voix basse, mais distincte , son guide que , depuis un moment , il a cessé d'entendre.

Point de réponse. C'est, pense-t-il, que le page se sera porté rapidement en avant dans cette longue descente , ou bien que quelque raison, dont il ne peut se rendre compte, Taurâ plus haut fait dévier de la route qu'il avait cru pouvoir éclairer.

Parvenu enfin au bas de l'escalier, Vaillac se trouva dans un lieu encore plus sombre que celui d'où il sortait. Ici c'est une température de glacière, et il en fut saisi.

D'étroits soupiraux, pratiqués à une grande hauteur, laissent voir un peu de ciel, et donnent le moyen de juger de l'épaisseur des murailles.

L'eau d'une fontaine tombe goutte à goutte sur une large dalle^ d'où elle se répand dans tous les sens sur le sol argileux et glissant de celte salle.

LOUIS DB fiOUBOON. 3. S

Le comte ne doute plus qu'en descendant il n*ait eu le tort d'aller trop loin, et qu'au lieu de s'arrêter à quelque palier de repos, où Alphan aura pris la bonne route, lui n'ait passé sans s'en apercevoir.

11 faut donc remonter. Mais comme insensiblement il s'est éloigné de l'issue de l'escalier, il ne peut pins la retrouver. Un seul instant il a cru reprendre son chemin ; mais, espérance trompeuse, il s'engage dans un corridor long et étroit, qu'éclairent, de distance en distance, de petites fenêtres en ogives.

A l'extrémité de ce défilé^ il pénétre datas une pièce peu spacieuse. L'eau découle des murailles, et le froid est extrême.

La crainte n'a aucun accès sur l'ftme de Vaillac, et s'il souffre dans ce moment, c'est par ridée que sa maladresse l'amène à errer dans les celliers d'une hôtellerie, au lieu d'aller avec son épée au-devant d'iine violente surprise et d'un complot contre les intérêts du roi.

Comme il cherchait à reconnaître ce que pouvait être et où pouvait mener le lieu où il se trouvait, sa main toucha une clef.

Il la tourna, et la porte qui s'ouvrit, lui

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donna accès dans une salle des plus vastes.

Elle est voûtée. De distance en distance d'énormes faisceaux de colonnes, disposés circulaireoient, sont liés entre eux par des arceaux gothiques. Les découpures des pierres de consoles qui paraissent avoir jadis supporté des statues , le croisement des arcs qui partent du sol comme des branches d'arbres recourbées vers le haut, sont autant de caractères d'une primitive architecture, qui indiquent assez au. jeune comte qu'il se trouve dans une de ces chapelles souterraines où , dans d'autres siècles , les fidèles chercbaîeint un asile pour la prière.

Le silçnce d'un sanctuaire règne sous ces voûtes,

Yaillac peut , à la clarté d'une lampe suspendue au centre et dont la lumière trèsvive annonce qu'elle brûle depuis peu , examiner cette chapelle jusque dans ses parties les plus éloignées.

Il s'épuise en conjectures sur la destination actuelle de ce lieu, lorsqu'on jetant les yevx AU centre de l'espace que marquent les piliers, il aperçoit une grande table recouverte d*un tapis et entourée de sièges.

O^ était^il? Que signifiait cet appareil?

L'ordre qu'il remarque montre assez que quelque chose d'extraordinaire va se passer dans cette salle. Il en sera donc le témoin?

Mais quelles gens prendront place sur ces sièges? Que diront-ils? Que résoudront-ils?

Les conjectures du tranquille commandant vont-elles, aux yeux de Vaillac, se dérouler comme des réalités?

Un bruit éloigné arrive jusqu'à lui. Mais non, c'est une erreur, et il se décide à sortir de ce lieu de mystère.

Déjà il a fait quelques pas, lorsque enfin il distingue nettement que plusieurs personnes approchent par une avenue de communication qu'il n'a point aperçue d'abord.

Une réflexion vint cependant éclairer la pensée de Vaillac. Était-il bien sage de se livrer ainsi , seul , à la merci de gens qui , dans un tel lieu et à une heure pareille, ne pouvaient que tramer de méchantes actions?

Ne se vengeraient-ils pas, à l'instant même, du hasard qui le rendait témoin de leurs conciliabules? Ses armes, son courage, seraient*ils assez contre le nombre? Et près de se voir peut-être lâchement assassiner, ne devait-il pas s'efforcer de prévenir une pareille catastrophe, lui à qui tant et de si

grands intérêts recommandaient la pru^ dence; lui qu'Elisabeth attendait; lui, renvoyé, le confident de son roi?

Une idée de départ , de départ prompt , dès qu'il aurait rejoint Alphan, s'empara de son esprit. Il commença à regretter le guide qui, après tout, les avait bien conduits jus* qu'à Figeac. Il se reprocha sa brusquerie contre cet homme mis si brutalement à la porte du Chandelier d'or.

Entraîné par ces réflexions , il se rapprocha de la petite porte pour regagner, s'il le pouvait , la maison habitée , au travers de ces sentiers tortueux et noirs qu'il avait déjà suivis. Mais, comme il allait s'y jeter, il vit que quelqu'un , muni d'une lumière , arrivait de ce côté.

Surpris, et entre deux dangers, il ne lui restait plus qu'a venir se placer derrière un des piliers les plus éloignés.

Il était temps : Péril , avec sa lanterne , sortait de la petite pièce que Vaillac avait traversée en arrivant.

Il salua d'un déluge d'invectives deux personnages qui, dans le même temps, arrivaient par le côté opposé, en passant sous une grande porte située au bas d'un escalier

Jarge, mais si élevé en droite ligne, que par Feffet de la perspective , les dernières marches vers le haut apparaissaient comme le sommet d'un long triangle.

Les battants de la porte étaient demeurés ouverts, et des lumières placées çà et là sur les degrés donnèrent au comte le moyen de considérer cette entrée principale du souterrain»

Les deux hommes portaient une longue corbeille fermée qu'ils placèrent avec effort sur la table.

— Là , ne dirait*on pas qu'ils portent le monde? reprit Péril.

— Par ma foi ! seigneur maître, le fardeau a son poids, dit l'un des deux hommes, et quand cette corbeille contiendrait tous les péchés du roi de Navarre , elle ne mrbii pas plus lourde.

— J'aimerais autant porter le gros commandant de la ville, ajouta l'autre.

— C'est, reprit Péril, que vous n'avez pas plus de force que d'adresse et de soin. Par la sainte Ligue, quel est celui de mes deux sots qui a laissé ouverte la porte de l'escalier tournant donnant dans nos cuisines?

Quel est celui qui expose ainsi le pacte saint

à q.yelque échec, quand nous avons Tennemi jusque sous notre toit ?

— Gen*est pas moi.

— Ni moi, ajouta Tautre; mon zèle est connu. J*ai fait mes preuves. N^ai^je pas soutenu dans la torture ennemie que Henri de Navarre était le fils d*une louve?

— ^Le beau mérite de dire la vérité!

— Oui , mais les tenailles!...

— Silence, bavard; j'examinerai l'affaire de cette porte. Je gagerais que la négligence dont je me plains vient de votre fait, quand, par ces souterrains , vous avez introduit ce Jean de TAlose porteur du magnifique poisson que je ne voulais pas laisser voir aux gardes du gourmand commandant, et que je réservais pour nos seigneurs de Lorraine.

Mais ouvrez-moi cette corbeille , et placez ici, en ordre, ce qu'elle contient.

Vaiilac avait écouté sans respirer le dialogue de ces honnêtes gens. Il avait suffi pour soulever en partie le voile qui couvrait ses premiers soupçons.

Toutefois et tandis que l'hôte ouvrait de forts cadenas placés aux deux bouts de la corbeille, le jeune comte se disait que peut-

être, là, il ne s'agissait encore que d'un banquet des partisans de la Ligue dans ces cantons.

Mais, presque aussitôt, ses doutes se dissipèrent, et son attention fut excitée au dernier point, dès qu'il eut vu déposer sur la table un énorme registre recouvert en buffle et fermé par de larges agrafes de cuivre.

On y joignit tout ce qui est nécessaire pour écrire, et Ton sortit enfin de la corbeille une cassette longue et épaisse , garnie de clous dorés, et qui était si lourde, que Péril eut besoin de l'assistance des deux hommes pour la porter jusqu'auprès du gros livre dont elle était , comme on le verra plus tard, le très-précieux commentaire.

Un bruit encore éloigné se fit entendre.

— Voici l'assemblée , dit l'hôte à ses gens.

Allons, à votre poste près de chaque entrée.

N'oubliez pas qu'il y va de votre vie. Tout voir, tout entendre, et ne jamais parler, que ce soit votre règle : vous donnàt-on de l'or ou bien des coups , vous plaçàt-on sur un lit de roses ou sur un lit de charbons ardents , soldats de la Ligue, défendez-la. Résistez aux

séductions , repoussez les présents. Et si jamais pour vous vaincre Thuîle bouillante ou le plomb fondu viennent à pleuvoir sur vous, si les tenailles vous font craquer les os , chantez, ne parlez pas !

!••« épéety la poliUque, la olef des ohampi.

Un point lumineux se montra dans ce moment à la dernière extrémité de la haute perspective ascendante que le comte avait d*abord remarquée* Peu à peu cette lumière devint plui» vive et Ton put distinguer qu'un grand nombre de personnes descendaient rapidement dans la chapelle.

Quelques unes^ portant des torches^ marchaient en avant, et cette clarté faisait dis-

tinguer les armures d'acier doDt étaient revêtus la plupart de ceux qui approchaient.

Leur foule se jeta en entrant des deux côtés de la porte, et que l'on juge de Fincroyable surprise qui saisit Yâillac, quand il vit tout ce monde s'incliner respectueusement devant qui ? devant le mendiant , devant le guide que les vêtements de la misère semblaient couvrir encore.

Mais, ô transformation incroyable! résultat de l'adresse et de la volonté ! ce n'est déjà plus le mendiant des bords du Celle, ou de la cheipinée du Chandelier d'or. Ses traits, au lieu d'offrir l'image de la rusticité ou, si l'on veut, de l'audace à force de grossièreté, se sont magiquement illuminés des feux de la pensée et du génie. Ses manières, naguère encore toutes grossières, sont devenues grandes et nobles.

Il ouvre la souquenille qui l'enveloppe encore, et laisse voir un pourpoint de buflSe que décorent la double croix de Lorraine et l'écharpe rouge des ligueurs. Une longue épée pend à son côté, un poignard brille à sa ceinture.

11 jette loin de lui le cbétif chaperon qui retenait sa chevelure, et de longues boucles

d'un blond un peu douteux se dispersent sur ses épaules.

Sans hésiter, il a pris la place marquée comme étant la première.

Il invita chacun à s'asseoir.

Le son de cette voix, dégagée alors de Taccent populaire que lui imprimait le rôle de mendiant, frappe Vaillac comme un souvenir. Il est clair pour lui en ce moment qu'il a devant les yeux l'homme qui, au château de Montréal^ était apparu comme un zélé franciscain.

Dès que le silence fut établi, ce personnage étrange se leva, salua l'assemblée et débuta auprès d'elle par quelques mots qui paraissaient n'être que le prélude de choses très-graves.

— Je crois, messeigneurs, que tous ceux quim*entendentence moment sont irrévocablement liés au saint pacte pour lequel nous avons pris les armes?

— Tous !

— Je n'en doutais pas. Que l'on me montre le registre où vos noms sont inscrlls : je tiens à faire connaissance avec ceux que je n'ai point encore rencontrés parmi nous autres défenseurs de la foi.

Mais pendant que cet homme, avec des formes pleines de politesse et de tenue, se livrait à cette espèce d'enquête et paraissait presque confronter les physionomies avec les signatures, Louis de Gourdon regardait comme certain que, d*un moment k Fautre, ii allait être découvert •

La main sur son épée et le corps immobile, il tâche du moins de saisir quelques mots qui lui apprennent le nom, le rang, le caractère de celui dont l'autorité, dans cette assemblée, parait incontestable.

— Je vous reconnais tous pour de braves ligueurs, dit l'inconnu en élevant la voix et en refermant le livre qu'il vient de parcourir. Vive la Ligue !

— Vive Ameline ! répondent toutes les voix.

— Ameline! se dit tout bas le comte de Vaillac. Je suis perdu !

En effet, c'était là un dangereux ennemi.

La Ligue n'avait point de chef plus habile, d'orateur plus distingué, d'esprit plus souple et plus audacieux.

Sorti en armes de l'assemblée de Péronne, cette aurore de la Ligue, il n'avait plus depuis connu de repos. Aux yeux de tous, c'était

un ligueur habile; mais aux yeux de Dieu, c*était plus que tout cela. Un double fanatisme gouvernait l*àme d'Ameline : celui de la haine envers le pouvoir, quel qu'il fût, et celui de Tamour pour une liberté chimérique, idole sanguinaire, quil cachait encore sous des apparences ou religieuses ou politiques.

Depuis dix ans, il parcourait les provinces et ne négligeait rien pour les rendre fertiles à la révolte.

Tous les rôles, tous les habits lui sont l>ons, tous les langages lui sont familiers.

Courtisan, mendiant, guerrier, artisan, religieux, marchand, il est ce qu'il veut être.

C'est l'art de Roscius dans le sérieux des affaires. Les nobles discours, les humbles suppliques, l'adresse militaire, les prières ferventes, les discussions de négoce, tout de sa part est habile comme le naturel même ; tout cherche un but unique, la destruction de tout ce qui résiste.

Depuis quelques mois, il était venu de Paris pour se mettre à la tête des Croquants; et, dès les premiers moments, la place de Figeac avait été l'objet de sa convoitise militaire.

Ce qu'il a appris sur Fhôte du Chandelier d'oTj ce qu'il sait touchant la léthargie politique du commandant de la ville, tout cela Ta enhardi jusqu'à assigner dans ce lieu même, au grand mépris de ceux qui le gardent, un rendez-vous aux principaux d'entre les Croquants*

11 voulait enlever la ville, mais peu d'instants lui avaient suffi, le soir même, pour constater, attendu la force de la garnison et le petit nombre des Croquants aux environs, que l'entreprise serait téméraire.

En même temps , il avait reçu de Paris d'assez tristes nouvelles pour le parti. Il voyait que les moments pressaient et qu'il fallait à tout prix remonter les esprits. Ces gens qui étaient là semblaient lui dire :

— Nous sommes venus, mais pourquoi?

Il n'hésite plus : il aborde audacîeusement la question de la révolte :

— Les paroles que je dois faire entendre ne sont plus, comme celles d'autrefois, pleines de bonheur et d'espérance. Elles sont tristes, terribles! Henri de Navarre triomphe ! Henri de Navarre est près du Louvre!

Henri de Navarre, dit-on, songe à se faire catholique !

Un murinure d'étonnement se manifeste dans le conseil. On serre les rangs, et le bruit des armes qui se choquent entre elles, en rappelant des idées de courage, semble comprimer tout autre sentiment.

Ameline continue :

— Je recueille ces signes de surprise comme témoignage de votre indignation envers les traîtres auteurs de tant de maux !...

— Nommez-les ! nommez-les !

— Un lâche parlement a repoussé l'intervention, les bons offices d'une nation amie.

Un duc de Brissac, maître des clefs de Paris, est près de se prosterner aux pieds du Navarre ; un duc de Villars lui a ouvert la Normandie, et un duc de Nevers est sur le chemin de Rome pour tromper le saint-père et quêter des pardons. Lâches que Tambition a corrompus, perfides que les trésors ont achetés, fantômes de leurs noms, car, depuis longtemps, ils sont morts à Fhonneur ! Mais, qu'ils le sachent, leur triomphe n'est point complet ; car nous, nous Croquants, vrais amis du pauvre peuple, nous ne sommes point soumis, nous ne sommes point abattus ; nous vivons !

— La Ligue ! la Ligue ! crie l'assemblée.

— Vous la voulez, vous la jurez de nouveau? Eh bien! encore une fois, elle peut être terrible! Hàtons-nous donc; marchons!

Allons réveiller les campagnes et remuer ces esprits qui flottent entre Navarre et nous.

Frappons aux portes des châteaux, des monastères, des abbayes, des riches préfats.

Demandons à ceux-ci, à genoux qu'ils nous bénissent, et debout qu'ils nous servent.

Nous travaillons pour le bien du peuple aime de Dieu : nous sommes des saints!

— Vous êtes des traîtres !

Cette voix, c'est celle de Vaillac. Il ne se contenait plus. Imprudence, exaltation, folie, courage, il est hors de lui, et crie une autre fois :

— Oui, vous êtes des traîtres !

Jamais la voix d'un ennemi décelant son embuscade n'aura produit un plus terrible effet.

Les Croquants ont mis l'épée à la main ; ils s'avancent à la recherche de Vaillac, lorsque lui-même, courant au-devant de leur bande, l'arrête tout à coup. Son seul regard rend cette foule muette et immobile ; il jette sur elle le reproche et le dédain.

Ameline l'a reconnu; et lui-même, tout à

rheure si audacieux, semble atterré en présence du soldat de Bourbon. Ce n'est point la crainte qui agite son esprit; mais c'est qu'il y a dans l'action de cet adversaire quelque chose de fort comme le droit et de terrible comme la justice.

Vaillac, une troisième fois, leur crie ;

— Vous êtes des traîtres l vous l'êtes à la justice, à votre roi, à vos serments, à votre pays, à tout ce que les hommes en société respectent et conservent!...

Tous les yeux tournés vers Ameline semblent attendre de sa part une réponse ou des ordres.

II réprime d'un geste l'impatience des Croquants, en même temps que, par un regard sévère, il ôte la parole à Péril dans le moment ou, à voix basse, il se permettait quelques sarcasmes s;ur ce noble cavalier, qui, disait -il avec un sourire infernal, avait daigné prendre gitc chez un pauvre pécheur tel que lui, et même descendre jusqu'aux appartements les plus bas.

Un autre qu'Ameline, dans une pareille situation, se fût emporté et la vengeance eût suivi de près la menace. Mais ce caractère plein de ressources ne se comportait pas

ainsi. La prudence , la ruse d'abord , les coups plus tard, s'il le fallait, telle était la grande règle de conduite de cet homme jusque dans les occasions les plus pressantes de la vie. Abattre un adversaire, abattre Vaîllac, à quoi bon ? Le calmer, le gagner, l'attirer au parti, le compromettre aux yeux de son prince, là étaient et le mérite et le miracle . Ameline tourna donc de ce côté.

— Comte de Vaillac, celui qui, sous leî* habits d'un mendiant, vous a conduit à Figeac, parce qu'il savait ce qu'il faisait, celui-là qui vous a tenu tout un jour sous sa main, peut vous parler sans crainte et loyalement.

— Je n'ai rien à entendre : vous savez ce que je suis, ce que je veux.

— Votre erreur est grande et déplorable, monsieur!

— Mon erreur, comme vous la nommez, est belle et glorieuse.

— Vous voulez un prince qui ose nous appeler son bien, son troupeau ?

— Henri de Bourbon , monsieur, n'a jamais dit que la France fût à lui : c'est la France qui dit qu'il est à elle.

— Le comte de Vaillac peut-il donc ne pas

voir que notre phalange est sacrée; qu'elle est bénie du ciel ; qu'elle veut sauver le peuple et relever le trône de Gharlemagne?

— Le trône d'un Charles le Chauve, dont Ameline, peut-être, saurait être le maire.

Le coup était brutal. Ameline se contint, mais il ajouta :

— Ignorez-vous que vos terres, vos châteaux , vos domaines de toute sorte sont au moment de tomber dans nos mains ? Ne savez-vous pas le pouvoir des Croquants?

— Que m'importe? je ne veux ni de votre pitié, ni de vos offres, ni de vos espérances, ni de vos conseils. Vous êtes les plus forts, frappez.

Ces paroles ont jeté la surprise et la rage dans les cœurs d'hommes dont toute la politique consiste dans la vengeance. Pendant quelques moments, surpris, indécis, ils se taisent ; puis, tout d'un coup, ils brisent ce silence, aux accents prolongés et terribles :

— A la cause ! à la cause!

Et ce cri pour les ligueurs tenait lieu tout ensemble d'accusation et de jugement. Il voulait dire : u Voici un homme qui ne pense pas comme nous ; courons dessus ; qu'il meure! »

Trente épées sont à la fois levées sur Vailiae, tandis que loî, la main sur ses armes, songe à vendre chèrement sa vie.

Mais Ameline est là, et sa politique, sourde aux accents d*une vengeance vulg^aire, et ne trouvant aucun avantage dans un assassinat, songe, au contraire, au bien que peut lui faire auprès des Seize, une prise de cette importance; il court se jeter devant le comte, et, dans ce moment terrible, se place comme son sauveur.

Et cependant, que va-t-il faire pour arrêter ces furieux? sa force que sera-t-e!Ie ? Les prières, les larmes elles-mêmes ne les toucheraient point.

Leurs cris devenaient de plus en plus menaçants. Deux voix par-dessus les autres se faisaient entendre avec éclat contre Louis de Gourdon, et avec insolence contre le chef que ces gens paraissaient révérer encore il n'y a qu'un instant. Ces voix étaient celles de Péril et d'un certain David Chrysogone non moins furieux que lui.

— Seigneur Ameline, s'écriait Péri), estce donc ainsi que vous servez la pairie? Êtesvous venu parmi nous pour sauver lesjoars I d'un ennemi de Lorraine? Otez-vous de là', \

ail - 35 -

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^ -..^ * lequel Vaillac se trouvait appuyé.

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— serait que plus terrible. N'était-il pas bon de conserver un prisonnier de ce baut rang?

Pouvait-on savoir à quel échange de guerre il servirait un jour?

— Allons! c'est juste, c'est sage! crièrent les assistants en abaissant leurs épées.

Et la minorité des Péril et des David fat obligéede retirer sa violente proposition.

Habile à profiter de cet instant de calme, le chef des ligueurs appelle près de lui quelques-uns des plus sages, et leur remettant le comte, il prescrit qu'il soit conduit et gardé dans la petite pièce attenante à la chapelle, précisément la même que celle par où Vaillac était arrivé, comme livré par le sort aux ennemis de son roi.

Ameline est obéi. 11 reprend son discours avec une apparence de calme vraiment imposant. Il reconnaît, plus que jamais, que l'intérêt seul des passions peut enchaîner ceux que les passions gouvernent. Il se reproche d'avoir, pour un instant , méconnu son auditoire, et prenant une nouvelle route, il dit avec un accent de grande autorité :

— N'est-ce pas honte que des gens qui ont juré de servir une cause et d'obéir avant tout à ceux qui y commandent, s'érigent en

censeurs, se fassent orateurs, et, en présence même de Fennemi, montrent notre faiblesse?

car toute division est faiblesse, et TÉvanglle le dit : «Tout royaume divisé sera dévoré ! » De quel droit, vous, Péril, à qui la Ligue peut reprocher tant de fautes; vous, David, à qui Dieu et la justice des hommes reprocheraient tout; de quel droit venez* vous parler ici et m'interpeller, moi votre chef dans celte province? De plus illustres que vous ont payé de la vie la hardiesse d'une désobéissance. La corde qui a étranglé Brisson, Larcher et Tardif, est encore suspendue à la voûte du Palais de Paris ; elle est longue et pourrait vous atteindre.

— Seigneur Ameline , dit Péril.

— Taisez-vous. Il vous sied bien a vous autres d'élever la voix ! Que savez-vous si le comte de Yaillac, si son vieux compagnon de voyage, dont vous Ignorez même la présence dans cette ville, n'y ont pas été conduits par mon adresse et si, en un mot, vous ne voyez pas là l'effet du piège que j'ai tendu?

Ces paroles et d'autres plus adoucies et

d'une prudence marquée ont entraîné les

Croquants qui, peu à peu, ont laissé Péril et

David à l'écart, se mordant les lèvres, et

comme ces dogues malfaisants que le maître vient de chasser au chenil.

Mais Ameline appelle près de lui trois ou quatre de ceux qu*il considère comme plus sages et plus adroits. Il les charge d'aller à rinslant même se saisir du page mystérieux et des effets du comte, surtout de ses papiers, parmi lesquels il espère découvrir quelque pièce propre à le mettre sur la vole précise de la mission dont il le sait chargé.

Il a d'autres vues sur le baron de Moura.

Il a découvert le côté caché de l'écharpe.

Est-ce le hasard ? est-ce Castel ? Il avisera plus tard.

Péril, comme si le chef, en suivant la comparaison que nous faisions plus haut, eût voulu lui jeter un os à ronger, fut désigné pour éclairer la marche de cette armée d'opération.

Il était sage, après tout, de ne point se brouiller entièrement avec ce vieux pécheur qui savait tous les secrets du parti.

Par un motif de môme nature, David, qui s'élait offert, ne fut point repoussé. Il s'adjoignit aux trois hommes, et tous, guidés par la lanterne de Péril, se mirent en marche.

Lorsque Vaillac, qui se trouvait sur leur

passage, les vit approcher, il ne douta plus que sa dernière heure ne fût venue. Par un mouvement naturel, il porta la main à son épée , elle n'était plus à son côté ; à ses pistolets... ils lui avaient été enlevés.

Se résignant en chrétien, il volt qu'il n'a plus qu'à élever son àme vers Dieu, en rappelant à son aide.

Mais, surprise ! ses ennemis passent et ne lui disent pas une parole.

Cependant le bruit d'argent que l'on verse et que l'on compte se fait entendre dans la cbapelle, et ces sons flatteurs pour toute oreille produisent sur ceux qui entourent Vaillac un effet magique. Ils le laissent , à l'exception d'un seul au regard sévère , qui leur fait signe de courir s'il leur plaît à cette distribution des doublons de l'Espagne. Car révolution, révolte, conspiration, tout cela finit toujours par des doublons.

Ameline sentait le besoin de mettre à profit tous les instants d'une nuit qui s'avançait.

Un grand parti allait être à prendre à l'égard du prisonnier et de son page, dès que celuici aurait été interrogé. Mais il fallait avant tout contenter ces Croquants en leur distribuant les largesses de TËspagne.

Les chefs des quartiers, bourgs et villages, rangés par le ligueur sur une seule ligne, recevaient en ce moment, pour être répandus dans les campagnes, une portion des trésors que le duc de Féria avait livrés aux Seize.

Lorsque cette distribution des doublons de Philippe fut achevée, Ameline tira de son sein une petite bourse remplie de pièces d'or , mais d'un autre coin et à l'empreinte toute neuve. Il en donna une à chacun des ligueurs, et leur montrant l'image du duc de Mayenne gravée dessus, il leur dit :

— Compagnons ! voici notre chef, le sauveur de la France! qu'à son nom tout se soumette ; que devant cet emblème parlant, son épée, avec la devise : c'est la ckfdu royaume, chacun tremble et s'incline !

Il savait, ce factieux, quelle est sur l'esprit des hommes la puissance d'un nom ; il savait que toute une fortune n'est souvent qu'un nom ; mais il s'inquiétait peu, au fond, du triomphe de celui*ci. Il espérait bien que jamais, ni le duc de Mayenne, ni tout autre, ne ressaisirait ce Us vacant, comme l'avait écrit l'insolent balancier de la Ligue.

— Ces dernières pièces, reprit-il , sont mises à part pour nos frères qui vont revenir : une

à chacun, et voici le digne usage que nous devons en faire.

En parlant ainsi, il a tiré son poignard dont la pointe affilée traverse d*un seul coup une des médailles posées sur la table. 11 passe au trou qu'il vient d'y faire un ruban aux couleurs do Lorraine et place sur sa poitrine ce signe de ralliement.

Tous l'imitent, et l'un d'eux, après qu'il lui a dit quelques mots à l'oreille, reçoit de ses mains une des décorations. Celle-là est destinée au gardien actuel de Vaillac; il court la lui porter.

En vain le prisonnier avait cherché à obtenir des renseignements de son geôlier d'épée.

— Suis-je ici pour longtemps ? avaitil demandé ; qu'on ne me fasse pas languir !... Je suis prêt à tout : Navarre, Bourbon! je ne changerai jamais!... Où allait cette troupe? Saisir le vieillard qui était avec moi?... s'emparer de mon page?...

Pas de réponse ; pas même de signe qui pût faire croire qu'il était entendu.

Irrité au dernier point par ce dédaigneux silence, Vaillac, replié dans son indignation, reste silencieux à son tour. Sa noble figure, penchée vers la terre, se dessine belle et

gra^e sur la muraille où ses fers sont rivés.

C'est alors que le ligueur muni de la mé* daille à l'effigie de Mayenne s'avance pour l'offrir au gardien silencieux de Gourdon.

Mais que la surprise de celui-ci est grande, lorsqu'il a reconnu que cet étrange personnage avait d'invincibles raisons pour ne lui point répondre! On ne lui parlait que par signes : il était sourd, il était muet!

Yaillac se ressouvint très-bien alors d'avoir entendu citer ce gentilhomme comme un des acteurs les plus passionnés de la Ligue. Sa mémoire lui en rappela, dans ce moment, des traits qui montraient combien la haine, l'orgueil, le fanatisme, les grandes passions de cet ordre, peuvent quelquefois exalter l'âme, donner delà force à la faiblesse et du pouvoir à l'impuissance.

Cependant les pas mesurés de plusieurs personnes se sont fait entendre sous les voûtes qui conduisent à cet endroit.

En même temps une faible clarté se montre vers l'entrée, et Yaillac ne tarde pas à voir s'approcher Péril, David et les autres qui amènent le page devant Àmelîne. Encore une fois ils passaient sans s'arrêter. Mais à présent ils avaient au milieu d'eux un terrible

jouteur, Alphan, qui, dés qu'il a reconnu son mattre, s'élance vers lui et lui dit à l'oreille : « Je vous sauverai ! »

On l'entratna brusquement, et tous pénétrèrent dans la chapelle, laissant le comte se livrer à quelque espérance, bien qu'elle ne fût que très-faible, mais cependant entraîné vers cette ressource de l'inattendu, un des côtés du singulier génie de cet Âtphan.

Le conseil, à l'arrivée de ce nouveau captif, avait repris son aspect inquisitorial.

Péril, aidé de son ami David, avait jeté une corde dans l'anneau de fer que, dès les premiers instants, il avait remarqué à une bonne hauteur à l'un des piliers. Il essayait de voir, en pesant sur la corde, si rien ne dérangerait le supplice qu'il apprêtait avec plaisir, puisqu'il ne doutait pas que le dernier examen des prisonniers n'amenât la catastrophe qu'il attendait, comme les corbeaux attendent la bataille.

Alphan a été retenu à l'écart. Mais son esprit, ardent de conception, vient, par un seul coup d'œil, de concevoir et d'arrêler le plan par Je secours duquel il espère, dans un instant, enlever Vaillac à une mort certaine ou, ce qui est pire que la mort, à

rignominie d'orner le triomphe de tels ennemis.

Louis de Gourdon est enfin amené dans rassemblée.

Sans moyens de résistance, au milieu de cinquante hommes armés, la pensée d'une défense quelconque serait une folie.

Résigné, il ne répondra plus à aucune question. Il a fait le sacrifice de sa vie, et n'ayant plus que du mépris pour ceux qui l'entourent , sa colère tourne contre luimême. Il voit la honte qui rejaillira sur sa mémoire quand on saura qu'avant tout, c'est son imprudence qui l'a conduit dans le piège où il va succomber.

Il est près de la table autour de laquelle quelques ligueurs sont assis et d'autres debout.

Son muet surveillant ne l'a point quitté d'une ligne.

Alphan, dont Vaillac cherche à interroger la pensée, est assis près de lui.

Cette scène a quelque chose qui menace et impose. L'aspect des personnes est remarquable. Leurs figures, éclairées par la lampe suspendue à la voûte, présentent une variété infinie d'expression. Cette clarté va-

cillante laisse courir sur les traits de chacun des ombres ou des lueurs qui ressemblent aux doutes du jugement et aux indécisions de la sentence.

Ameline va parler. Ce ne sera plus avec le ton d*un adversaire qui propose presque un rapprochement, mais avec le ton d'un juge inexorable, disposant d'un coupable.

— Comte de Vaillac, seigneur de Gourdon, héritier d'Assier, nous ne déciderons pas dans ce lieu du sort que la justice des hommes vous garde : vous allez, sous Tescorte de fidèles amis...

11 n'en dit pas davantage. Alphan^ prompt comme le jeune faon qui cherche un refuge, vient de s'élancer du milieu de ses gardes, et secouant la chaîne qui suspend la lampe, alors unique lumière dans ce lieu, il plonge l'assemblée dans une complète obscurité.

Une mêlée d'horrible confusion suit cette action d'Alphan. Il s'en réjouit, il espère y trouver le salut de son maître.

La prévoyance, l'adresse, l'agilité de ce j^eune homme ont quelque chose de surhumain.

11 a tout observé ; et, dans ce moment décisif, au milieu des noires ténèbres, et mal-

grë une lutte tumultueuse et des obstacles qui semblent devoir être insurmontables, son génie a vu le moyen : il saura atteindre le but.

Vaillac se trouvait placé près de ce ligueur rouet dont la volonté, à défaut de voix, parle du moins par un regard fixe, constamment attaché sur sa proie.

Mais au moment où la lumière a disparu, le page a attiré prestement son maître à lui et s*en est fait reconnaître. Dans le même temps, repoussant le muet vers Ameline, il a si bien trompé le chef des Croquants, que se précipitant sur celui qui ne peut ni crier, ni découvrir l'erreur, il le prend pour VaiUac et ne le lâchera plus.

Les cris, les jurements, les ordres pour ravoir de la lumière, les .étincelles d'une batterie de pistolet qui joue en vain comme un briquet, les malédictions contre Alphan, les voix : « Fermez les portes, aux portes ! » -*il n'est point de chaos, de dispute, de querelle, d'émeute , qui puisse donner l'idée de ce qui se passe alors dans cette chapelle.

Mais tout à coup la voix d'Ameline se fait entendre et domine tous les cris :

— Ah ! traître de Yaillac, tu en veux à

mes jours? Meurs donc, puisqu'il le faut!

On a enfin de la lumière : faible d'abord, elle n*éclaire qu'imparfaitement les divers personnages.

Cependant, au milieu de tous, on reconnaît Ameline. Il tient un genou appuyé sur un corps renversé ; dans sa main est un poignard teint de sang.

— Compagnons, s'écrie-t-il , vous m'êtes témoins que je le gardais pour une autre justice. Mais il m'a trailreusement porté les premiers coups ; je l'ai tué !

Les lumières se multiplient ; on approche, et, au désespoir des Croquants, on reconnaît que le cadavre étendu aux pieds d'Ameline est celui du ligueur muet.

Tout ce qu'a prévu la sagacité d'Alphan est arrivé.

' Mais qui pourrait rendre la surprise des ligueurs, la slupeur et la rage d'Ameline?

— Courez, courez! dit-il, ils sont ici, ils ne peuvent pas en être sortis, courez!

Tandis qu'il parle de la sorte, le page et Vaillac, qui se sont élevés avec vivacité par les degrés rapides de la grande entrée, ont refermé les portes qu'ils ont rencontrées à diverses hauteurs.

Le capitaine Silène et ta bonne polioe.

Yaîllac et Alphan commencent à sentir l'air plus frais et à voir poindre les étoiles: ils sont dehors.

Ils traversent un verger qui semble tenir aux dernières maisons du faubourg, en dehors des remparts. Ils marchent enfin dans la campagne, au milieu des roches et des broussailles.

Mais, tout à coup, Vaillac s'arrête. Il veut se recueillir, se reconnaître.

LOUIS DE 60URD0N. 3. 5

Que va-t-il faire? Lui que la plus légitime colère excite encore, lui si dévoue au roi, lui l'adversaire déterminé de la Ligue, peutil consentir à laisser en arrière des révoltés qui viennent de se montrer sous ses yeux si insolents, si pleins de confiance dans ce qu'ils espèrent?

Cependant lui seul peut-il les vaincre ? Le commandant de la ville, avec les forces qu'il a, ne peut-il pas encore surprendre et détruire ce nid principal des Croquants,^ pour peu qu'il soit averti, qu'il sommeille ou boive le jurançon au-dessus d'un baril de poudre?

Louis de Gourdon fait part de ces réflexions et de bien d'autres de même nature à Alphan qui, plein d'intelligence et de sollicitude, souffre avec peine le moindre tanps d'arrêt.

— D'un moment à l'autre, dit«il, des postes d'observation, des reconnaissances de Croquants peuvent nous surprendre, sans parler de ceux que la colère anime et qui, sans doute déjà, galopent à noire poursuite.

Certainement , ajoute-t>il , il serait beau, il serait doux de vaincre par son bras seulement ce repaire de révoltés et de

prendre cet Ameline qui prétendait vous pendre. Mais, vrai Dieu t est-ce donc là le rôle que la fortune conseille? Est-ce le de- -voir qui est donné au noble comte de Gourdon ? Est-ce là enOn ce qu'attendent de lui son roi et sa maîtresse? Doit-il accomplir la tâche d'un commandant de place, et ne fera-t-il pas mille fois plus contre ces insurgés en prévenant d*abord et au plus tôt leurs audacieuses démarches auprès de la reine d'Usson ?

Ces paroles frappent Vaillac : il en sent la valeur ; il consent à marcher vers la petite chapelle sur le coteau de Viasac où les brames du matin ne leur laissent encore rien entrevoir.

Enfin ils approchent de ce lieu, et les avis tout providentiels du capitaine Silène portent à l'instant leurs fruits, car les chevaux sortis de la ville pendant la nuit sont déjà là, derrière un mur : ils les attendent.

Mais, en regardant de plus près, Alphan Jhit remarquer à son maître que, par quelque méprise, le cheval de Pominy, celui qu'il avait conquis sur ce pauvre amant de la reine, n'est point au rendez-vous, mais qu'il y voit, à sa place, le qheval du baron, sellé,

bridé , avec ses équipages plus que massifs queVaillac reconnaît parfaitemenL Un jeune gars de la garnison le tient, comme Tautre, en main.

Faut-il renvoyer à M. de Moura son cheval et reprendre l'autre ? Le temps presse :

il faut fuir, puisqu'il y aurait folie à chercher le combat ; il faut gagner de vitesse ceux qui vont les poursuivre, et c'est ailleurs qu'il convient de chercher le secours et la vengeance.

Il est vrai, et il faut dire à l'honneur de Louis de Gourdon, qu'au dernier moment, et avant de prendre le parti qui allait mettre Alphan sur la monture du baron, il se rap* • pelait avec une sorte de pitié que le vieux seigneur lui disait la veille que ce cheval était le seul qu'il put monter longtemps sans avoir la migraine.

Mais le page trouve bien vite des ai^uments.pour détruire ce scrupule. Dans la position présente du comte de Yaillac, envoyé du roi, il y avait une raison d'État qui devait surmonter toute considération. Il ajouta, enfin, comme pour donner à Tinquiétude bienveillante de son maître une entière satisfaction, que le cheval de Po->.

miny, qu'ils laisseraient au baron, valait an moins celui qu'ils allaient prendre ou plutôt emprunter pour quelques jours seulement.

Vaillac ne fit plus d'objection, surtout quand il eut entendu le soldat conducteur des chevaux répondre que ce ne serait pas avant deux heures de là qu'il serait possible de pénétrer dans la ville et de ravoir l'autre cheval.

Seulement, le jeune comte voulut par courtoisie exprimer dans une lettre à M. de Houra le déplaisir que lui faisait éprouver une méprise dont, contre^ son gré, il allait profiter. Il lui donna l'assurance que les soins les plus grands seraient donnés à son cheval favori qui, trés*prochainement, lui serait reconduit.

Une valise était placée sur la croupe de ce cheval. Elle fut détachée, et le nom du soldat à qui on la confiait pour la rendre au baron fut écrit dans le billet que Vaillac traça au crayon, et comme déjà il était en selle.

Il voulut aussi avertir le commandant des événements de la nuit. Ces quelques lignes trés-expressives se terminaient par ces mots :

«t J'ai découvert le terrier : à vous de prendre tous ces renards : il y va de voire

honneur. Prenez cet Ameline vivant, et votre fortune est fidte. »

Alpbm fit au soldat les plus vives reeom*mandations pour une remise prompte et fidèle de ce qui lui était confiéi II lui jeta, au nom de Vaillac, un bel écu au seieil que le garçon ramassa avec les signes d'une extrême joie*

En un moment les deux cavaliers forent bien loin de la chapelle. Us orientèrent leur marche de manière à n'arriver que vers la nuit au château d'Assier, dont les approches pouvaient bien ne pas être trés-^sûres^

Le soldat de la chapelle, en attendant qu'il pût rentrer dans la vîlle^ se mit à considérer cette belle pièce qui venait de lui être lais« sée. Elle donna lieu chez lut à cent projets de profits au moyen de prêts ou de trafics, très*en usage i Figeae, où maître Péril en avait donné le triomphant exemple.

— Dans un mois j'aurai trois écus! dans deux mois, cinq!... Non : Ah! mon Dieu!

dans deux mois j'aurai neuf écus! Ce cher maitre Péril !

11 se disposait & partir. 11 se leva et saisit la valise qu'il trouva bien plus lourde qu'en la voyant on pouvait le supposer.

On vient de reconnàilre que cet homme, qimque jeune, avait à un haut degré IV mour des richesses. Le poids de cette valise vient de réveiller e!n lui la convoitise et Tappetit de l'or.

Il a défait les lioucles de celte valise : elle est ouverte, et des bijoux d'une magnifique apparence s'offrent k sa vue. Il est dans l'ivresse du la surprise, et ses projets s'élèvent jusqu'i l'horizon le plus fabuleux.

Mais, par malheur pour cet homme, les murs de la chapelle se trouvent avoir des oreilles et des yeux.

]>euK vigoureux compagnons, la dague au poing', s'élancent sur lui et sur le trésor.

— Prenez donc , puisque vous êtes les plus forts. C'était un dépôt sacré que deux seigneurs m'avaient confié.

— Et auquel tu n'aurais point louché , n'est-ce pas ?

^ Je regardais : pure curiosité !

— Et ta n'aurais rien pris?

— Voler? fi donc !

— Mais ne perdons point de temps ; nous étions de garde ici : tu ne le savais donc pas? Toutes les nuits ce poste reçoit deux hommes. C'est toi, le diable et la valise qui

nous avez fenlés. Si donc tu veux venir avec le diable, la valise et nous, nous partagerons,

— Déserter?

— Non : changer d'air !

— Mais ces lettres?

— Chiffons. Donne, ce sera bon pour bourrer nos mousquets!

Une fois que des fripons se sont entendus, tout marche vite. Us se hâtent donc de remettre dans la valise les bijoux, les pierreries et une couronne qui, pensaient-ils, devait être destinée à une reine, à la reine d*Usson peut-être.

L'un deux, le plus robuste, s'est chargé du fardeau précieux, et tous les trois se jettent dans les sentiers détournés, dans les fondrières, dans tous les replis de terrain les plus propres à dérober leur fuite à ceux qui peuvent bientôt les poursuivre.

Mais qu'ils sont loiii de deviner quel véritable et pressant danger les menace ! Bien autre chose vraiment que la police d'une garnison, cherchant deux ou trois hommes qui lui manquent.

On le devine, le danger pour eux est dans cette rage de quelques-uns des Croquants qui, à ce moment, battent les buissons,

fouillent les taillis, sondent les cavernes. Ils veulent rejoindre Vaillac et son page avant qa*ils puissent donner Téveil sur leur assemblée et appeler des forces de Navarre de quelque point des environs.

Ils sont arrivés a un lieu appelé l'Ësquine du diable, bien baptisé, car des roches aiguës et complètement dépouillées, forment une crête élevée dont les versants n'offrent que des ronces.

Au pied de l'une de ces pentes cependant, la verdure parait plus nourrie, plus fraîche. Il doit y avoir là un courant d'eau. C'était le Celle, gonflé en ce moment par les eaux des montagnes, par celles du fiarbézou et d'autres affluents.

Ils arrêtent qu'une fois la rivière passée, ils partageront entre eux le trésor et se sépareront, pour être mieux assurés de leurfuite« Dans ce moment un bruit de chevaux s'est fait entendre dans Téloignement. Les déserteurs dirigent leurs yeux vers les hauteurs ; ils voient douze cavaliers qui se précipitent sur leurs traces vers la rivière.

Ce sont les Croquants qui poursuivent YaillaCà Le porteur de la valise lui seul n'a pu être

vu de ceux qui arrivent. 11 s'est arrêté à temps et vient de se blottir sous une roche, antre sombrif, que défend un rempart formidable d'épaisses broussailles.

Poursuivis, pressés, traqués, ayant derrière eux la punition terrible et devant eux un fleuve profond dont les eaui roulent tortueuses, les deux autres soldats n'hésitent point, ils se jettent dans les flots.

L'un d'eux nage avec habileté. L'autre se débats roule, se rapproche de son compagnon. C'est une scène émouvante à laquelle assistent encore, d'asses loin, les cavaliers poursuivants, parce que les chevaux ne descendent qu'avec une peine extrême la déclivité des bords du Celle.

Il semble un moment que l'habile nageur sauvera son camarade ; mais c'est la lueur d'un doute. Le déserteur n'a déjà plus que l'instinct de sa conservation. Il attire, il enlace celui qui allait le sauver. Tous deux roulent, disparaissent, reviennent encore; puis, passant sur des brisants où l'eau rdMndit en écume, ils en sont précipités pour s'abimer au fond d'un gouffre.

— Bon voyage ! s'écrie Chrysogone qui arrivait le premier»

*-* Ma foi, seigneur de VaiUac, votre sac est plein, et k vous aussi, effronté page d'enfer !

— Us arriveront mouillés là*basl dit encore Chrysogone.

— Bah ! dit un autre, le foyer de Lucifer les aura bientôt séchés !

On peut supposer que ces traits d'esprit de la part d'honnêtes gens, ravis d'avoir vu Yaillac et son page disparaître dans les flots, se seraient prolongés k l'infini, si la découverte que venait de faire un des cavaliers n'eût tout d'un coup changé le cours de leurs idées.

£n se précipitant dans les flots, le soldat qui avait pris pour bourrer son fusil les deux billets de Yaillac les avait laissé tomber de son sein. Poussés par le vent, ils s'étaient arrêtés* comme par miracle, sur une (ouffe de plantes aquatiques.

Divers avis sont donnés pour tâcher de les saisir. L'un des deux est recueilli, c'est celui adressé au commandant. L'autre roule dans les herbes et presque aussitôt disparait sous les eaux.

Les Croquants sont cependant contents.

— Vaillac, Finsolent Vaiilac n'est plus ! se

disent-ils ; et cet écrit noas prouve qu'il n*a pas pu trouver le moyen de le faire arriver à son adresse, et que par lui l'éveil sur notre sainte assemblée n*a pu être donné.

— A cheval, mes amis! s*écrie Chrysogone. Retournons en hâte vers l'envoyé des Seize. Montrons-lui que la tète peut quelquefois devoir beaucoup au bras.

Mais tandis que ces scènes avaient lieu au dehors, d'aulres soins que ceux de la poursuite qu'on vient de voir occupaient d'un c6té le maître du Chandelier d'or, et de Tau- Ire le commandant de la ville.

Dès le point du jour, des hbmmes enveloppés de manteaux étaient mystérieusement sortis de la maison de Péril, tandis que lui, avec son apparence de calme, donnait des ordres pour les soins habituels de l'hôlel.

Les pensers politiques l'absorbaient tellement, qu'il sentait que sa tète, aussi bien que son bras, ne pouvaient pas ce jour-là donner des preuves du talent qui, pour trois ou quatre mets, l'avait rendu célèbre dans le pays. Sa main errait au hasard au-dessus des fourneaux, et il était aisé de voir qu'une grande pensée l'entraînait ailleurs.

A la fin^ les preuves multipliées d'incerti-

— ei —

tude ou de maladresse qu'il se donne à luimême rirritent. 11 se place sur une escabelle dans renfoncement de la cheminée et se plonge dans des réflexions dont, s'il est possible, le résumé suivant peut donner une idée.

— Sainte ligue, Sainte Ligue ! Pourquoi t'aî-je prêté mon Chandelier d'or? me dédommageras«tu? Ils disent bien que je puis devenir intendant de M. de Mayenne, et même de l'infante notre jeune reine... c'est bel et bon, mais qu'il y a à faire encore ! La poêle peut être renversée et je m'expose à tout. Que l'on sache, par exemple, qu'au lieu de placer du vin ou des fagots là-bas, j'y reçois des Croquants; que le meurtre de cette nuit se découvre ; que ce comte de Vaillac jette l'alarme et appelle slir nous trois ou quatre de ces compagnies qui s'ébranlent pour aller au secours de Navarre; que...

— Monsieur l'hôte! où est l'hôte? cria un sergent en entrant avec fracas.

— Me voilà.

— De la troupe.

— Quoi?

— Deux compagnies de Navarre vont arriver. L'avant^ arde est aux portes, et M. le

te

eommandanl prescrit que, provisoîreiBesl, TOUS recevtef chez vous k discrétion l'officier et les Tingl-cinq hommes qu'il commande.

— Mais pourtant. ••

— Oh ! mattre Péril , je ne vous conseille pas de raisonner aujourd'hui. M. le commandant est monté contre vous comme jamais nous ne l'avons vu contre personne : que diable lui avea*vous donc fait ? It parle sans cesse de vos celliers, de vos souterrains, de vos caves... Ma foi ! prenez garde it vous, et préparez le logement aux soldats de Navarre; adieu!

Aux yeux de Péril, c'est bien là le prélude de ces vengeances qu'il devinait en quelque sorte tout à l'heure. Il aura été trahi ; il est découvert.

Un second message arrive. C'est un autre sergent qui, de la part du commandant, prescrit à l'hùte d'avoir à se rendre près de lui.

11 veut éluder, retarder le supplice d'un interrogatoire et peut-être même d'une sentence. Il offre du vieux cognac au sergent, qui en boit deux verres, et lui répète les mêmes ordres, d'une façon sealement

un peu plus brutale. U cède, se rend chez le commandant , qui à son approche s'écrie 2

— Qu'il arrive donc! Qu'on nous laisse!

ajoute-t*il en s'adressant au sergent, qui obéit. Je n'ai qu'un mot ji vous dire, maître Péril, je sais tout*

Le capitaine Silène était \k comme un juge sur son siège, tandis que Péril, étourdi de ce terrible coup» épouvanté par i'annonoe de l'arrivée de nouvelles troupes, se consi* dérait, par avance, conune vottë à un inévitable châtiment.

— Je sais tout, répéta le commandant En vain preoea-vous ici un air de siupide innocence, et me regardez-vous comme un chef mal informé. Vous m'entendez?

— Je ne sais. ••

— Quoi ! misérable, tu ne sais pas ce que je veux dire?

— En conscience. ••

— C'est trop fort 1 Vos celliers, vos souterrains, vos caves... cette nuU même... M'entendez-vous i la fin?

— Mes celliers?...

— Vos souterrains, souterrains du diable que je vais faire murer ; eb bien ! cette nuîl

on y est entré, on en est sorti !... Vous pâlissez, vos genoux tremblent!

— Je puis jurer... D'ailleurs, qu'on les visite mes souterrains. Qu'y trouvera-t-on?

du salpêtre contre les murs, et quelques compagnies de rats qui y font l'exercice.

— Impertinente comparaison. Tâchez, tout en vous défendant devant nous, de demeurer au moins dans les bornes de la décence, et de ne point ainsi vous jouer de ces expressions devant un des vainqueurs de la bataille de Lubans. Des rats qui font l'exercice, fi !

— Je n'ai pas voulu...

— Vous avez nié, vous avez menti, vous n'avez rien voulu donner à la confession et au repentir. Eh bien! moi, je vais appeler devant vos yeux une preuve irrécusable, l'homme des celliers lui-même, le héros innocent de cette scène de violence.

Il a frappé le plancher de trois coups.

C'est un signal.

Des pas nombreux sur les degrés annoncent que le commandant est obéi.

Pendant ce temps, le capitaine continue d'exhaler sa colère.

— J'en aurai raison ; le glaive, le mousquet de franc jeu âe sont rien auprès de

telles horreurs. La punition sera terrible^

Cette fois, c'en est fait : le méchant ligueur, leCroquant au plomb fondu et à l'huile bouillante a compris le danger. Il tombe aux pieds du commandant ; car il le voit, c'est Yaillac qui va lui être confronté.

La porte s'ouvre ; une vingtaine de personnes pénètrent dans la chambre, et, au milieu de ce monde, un grand garçon à la mine rouge, aux membres athlétiques, vêtu comme un riverain de la Dordogne, et qui tient un filet sous son bras.

Le commandant croyait jeter sur le coupable la massue de la conviction. Mais cette apparition, au lieu de celle de Yaillac qu'il attendait, rendit à . Péril la respiration et l'effronterie. En quittant l'humble posture où on l'avait surpris, il dit :

— C'est donc toi, Jean de l'Alose ? £h bien ! que me veux-tu? Est-ce que tu m'accuses, toi?

Jean de l'Alose fit enfin comprendre au malheureux de quoi il s'agissait, et quel était aux yeux du capitaine le crime reproché.

Cet homme était le plus habile pourvoyeur de truites et de saumons qu'il y eût tout le long de la Dordogne, et personne mieux que

lai ne sarait saisir oe poÂson voyageur au moiaenC où il sautait k barre d'un perttiis.

Il déclara que, yers le commeneement de la nuit dernière, conduit parles souterrains, il était Tenu liTrer à l'hôte du Ckanéâier for un saumon long icomme une épée, et entre qneue <et tète encore !«••

A cette déclaration reno«rvelée, le capitaine reprit toute sa «olére*

^- N'aTlex-TOus pas promis, Péril, <pte le premier poisson qui vous Tiendrait de la Dordogne ferait r<Nrnenient de ma table?

l^r qui donc Pavez>>vmis réserré celuMà ?

Vous n« recommencerez plus z je vais, dés demain^ faire murer l'entrée de «es sonterrains vers la campagne.

— £t ce sera bien faft, dit f assistanœ.

— Qu'à cela ne tienne, disait tout bas IPérii. FsA eu ^ur : «chantons Magn^at, et donnons quelque saumon long comme «m hallebarde.

Puis, k Toix bmne :

— Jean de l'Alose, tu le vois, j'ai use grande favte à réparer, — Dieu garde le grand Henri] — apporte-moi bienièt le plus beau poisson de ta pèche; je le payerai -ce qne tu voudras.

Tout le iD«nde eut liberté 4e ëortir^ et Péril regagna ie CkatMier d'or ai, depuis uue heure, une forte n^aine de M. de Moura occupait tous les gens.

A quelles jours de là» une 4épéclie de la part du roi fut adressée à ce commandantde Figeac. Le prince y disait « que la nouvelle d'une réunion ligueuse, dans les caves d'une hôtellerie de la ville, était arrivée jusqu'à joi; mais qu'il n'en avait rien cru, puisque celui qui commandait la place ne lui en avait pas écrit un seul mot, »

Dans le moment où la lettre du roi fut remise au capitaine, il était à table, et sa vue se délectait au spectacle d'une truite de dimension gigantesque, qu'il avait reçue le matin même, en manière de présent.

Il répondit aussitôt :

« Sire,

« Quelques bruits d'une réunion ligueuse, dans les souterrains d'une hôtellerie de cette ville, avaient, il est vrai, couru, comme on Fa dit à Votre Majesté. Mais, à la première nouvelle, je m'étais hâté de faire murer la porte extérieure de ces caves; et ce, d'accord

avec le propriétaire, le sieur Péril, qui est, j'en ai des preuves récentes, un des plus fidèles sujets de Votre Majesté. )»

Et c'est ainsi que la police se faisait à Figeac.

Une ordonnanoe d'ATerroé*.

Mais cette ville de Figeac, si singulièrement gouvernée , présentait encore , en cet instant, un autre intérêt. Elle était comme ces boites à surprises dont le dessus offre une image douce ou réjouie, et qui dans leur intérieur recèlent le diable noir et rouge.

Vraiment oui ; car si elle avait à sa surface le capitaine Silène avec Péril et Jean de

TAlose, elle avait au fond de ses souterrains Ameline et les plus avancés des Croquants.

On a pu s'en douter, Ameline n*avait rien à craindre des recherches ou des précautions du gouverneur, dont la sagacité s'exerçait ailleurs. A la vérité, une porte de la chapelle sous terre avait été fermée ; mais une autre, demeurée libre, pouvait encore servir les approvisionnements et l'intrigue.

Des conciliabules n'avaient point tardé à se reformer sous la main de l'envoyé des Seize, qui ne voulait pas quitter ces provinces sans accomplir pleinement sa mission.

Son rêve, comme celui des meneurs de Paris, était de fpmenter dauA le Midi un soulèvement tel, que l'action du roi de Navarre au cœur du royaume en fût d'abord troublée et, plus tard, anéantie.

Mais la réalisation d'un pareil plan tenait au maintien ferme et absolu de l'union des Croquants; il ne fallait pour rien au monde laisser le lien du faisceau se rompre ou aTaffaiMir; et pour atteindre ce but, le plus sûr moyen consistait en deux grandes choses :

un chef pour oommander, un trésor et des places pour venir en aide.

Maïs où prendre ce chef €ft cet trésors?

- ri —

Ceslà cela qii'Aaietfiie réfléchissait sans cesse.

Dans, le fond de sa pensée, et poussant jusqu'aa bottt Feiitreprise , 11 songeait à la reine Haigiserite pour ce grand rôle de chef suprême d'une cause appelée sainte. Il savait ntleiix que personne l'inftuence d'un nom, d'une position, sur Tespril de la mullilude ; il n'^iiiorail pas non plus combien elle aime l'extraordinaire et l'inattendu 9 et, si Ton peat parler ainsi , oombien le plaisir d*une malice doone parfois de prix au parti qu'on lui demande d'adopter.

En même temps, cet homme, qui avait de la finesse d'esprit, reconnaissait chez la reine d'Dsson hieu autre chose que ce que la vulgaire renommée s'attachait à y voir seulement; et,. nous ajouterons, ce qu'elle s'est obstinée à y voir depuis.

Araeline donc, en homme supérieur, jugeait Marguerite et ses mérites. Il laissait à la petite-fille des Médicis le sang italien et tous ses inconvénients ; mais il reconnaissait à la reine de Navarre celte vivacité d'esprit qui entreprend les grandes choses et celte force de volonté qui en assure l'accomplissement.

Il l'avait suivie de près lorsqu'en Flandre,

sous le prétexte d'un voyage aux eaux dé Spa, elle conduisit d'une manière si habile les négociations que soutenait le prince d'O^ range en faveur du duc d'Al^oiçon, le frère chéri de cette princesse. Il l'avait vue m^ée depuis dans les plus grandes affaires ; intrigues, peut-être, si l'on ne considère que leur théâtre et leur objet , mais où la rectitude du jugement et la richesse des moyen» ne se montraient pas moins avec un singulier éclat. Enfin, il avait lu ces Mémoires imprimés à Osson , et dont une première édition venait de paraître; œuvre que la postérité classe avec justice au nombre des premières productions littéraires où la langue française semble approcher de la perfection qu'elle acquit dans le siècle suivant.

Les hommes ambitieux voient rarement comme les autres hommes. Il y a un mirage qui les jette en dehors du vrai , qui leur fait prendre des raisonnements spécieux pour des raisonnements sains. C'est là souvent la clef de tant d'étranges résolutions.

Évidemment Ameline se laissait aller à cette pente glissante, quand il songeait à demander à Marguerite de prendre parti, au nom de la religion menacée , contre un

mari , l'ennemi le plus ouvert de cette religion.

Les raisonnements ne lui manquaient pas |)our s'enfoncer de plus en plus dans le possible de cette si singulière idée.

Cependant, cet homme si fin n'oubliait qu'une chose : cette pure délicatesse d'honneur, qui attache le cœur au pays, à ses moeurs, h ses lois. Marguerite, avec ses incroyables l^retés , ne perdait de vue ni ce qu'elle était, ni ce qu'elle devait à la France. Elle allait même plus loin : c'était avec un orgueil d'épouse qu'à chaque heure , maintenant, elle apprenait les victoires de celui qui s'était éloigné d'elle , qu'elle regardait comme un grand infidèle, mais comme un vrai héros.

C'était donc contre ce cœur de femme que l'envoyé des Seize allait diriger sa merveilleuse Intrigue, bien loin qu'il était de penser à y rencontrer de sérieuses difficultés.

Selon lui, encore une fois, cette conquête serait très-grande et frapperait les esprits non-seulement en France, mais encore en Europe. Ce serait au parti d'en profiter. Il y trouverait d'abord la formidable place d'Usson, ses trésors, ses armes, les droits de

MavguerHe sur rAgénote, «t rinfluence deis amis qu'elle y avait conservés, comme dans tant 1« reste du pays.

Et quand tout cela serait obtenu ; quand ces trésors, ces forces, ces relations seraient aux maifis de la Ligue, qui empêcherait Aiaeline de dominer Miu^uerite, et de se faire ]ui*méme le dispensateur de oette puissance qu'eUc allait livrer aux Croquants, sous l'apparence de sa vengeance de femme, de sa dignité de reine relevée et de sa croyance religieuse blessée?

Mais arriver à Uason, mais persuader la reine, mais oombattite les idées, les craintes, qu'au premier abord elle peut opposer, ce ne saurait èbtû l'œuvre d'un moment, d'un jour; il faut quelque peu de temps, des semaines même.

Cependant, en fail de seule vemait, tout presse, tout est ui^nt. Les Croquantsatlroupés dans ces cantons pourraient , d'un jour à l'autre , faute de direction, se débander et rentrer chez eux. Aussi, Amelinea-t-il pensé que , sans divulguer au delà des intimes ses dernières vues sur Usson, il importait de donner à la horde assemblée un chef de quelque valeur apparente, connu déjà par

ses terres, par ses richesses, par ses vassaux.

Il fallait que ce chef, ajeiitait Ameljne dans le conseil secret des prineipaux d'entre les Croquants, eùi assez de CQurage pour aider le parti» niais pas assez «t'aiabîtion pour voir plus tard, avee pfûe, le eommandement passer aux mains de la reine»

U eût pu dire, en mains de mois , que ce qu'il fallait tâcher de rencontrer, c'était un bomme de paille ; expression qui , dans ce moment, aUait k bonne adresse; expression de cette langue française toujours si ine dans ce qu'elle peint et. si naalignedans œ qu'elle saua-entend.

Nous le voyons, AmeUne^ en parlant cKomne 11 vient de le foire , a déjà ses vues ; mais il doit user de prudence pour les mener à bonne fin«

Il rencontre d'abord parmi les Croquant»

d'incroyables ambitions. Elles sont , comme toujours, en raison inverse du mérite de ceux qui les font voir.

n est habile, il est patient, il sait calmer ces faites idées, quelquefois' en faisant rougir ceux qui les ont , quelquefois eu tes élevant au-dessus d'eux-mêmes et de toute la (Us*

tance d'un rôle provisoire à nne plus digne position.

A la fin, les chefs se rendent sans réserve à ce qu'il propose.

Il ne s'agit plus que de trouver cet homme d'une dignité convenable, d'une réputation suffisante , d'une fortune assez grande pour prendre avec convenance aux yeux du gros des ligueurs le commandement de leurs bandes prêtes à se disjoindre.

Ameline, lui, sait bien où le prendre ce chef du moment. Il l'a sous la main ; c'est le baron de Moura qui ne l'a pas reconnu soos l'habit de mendiant.

Il l'a nommé. Beaucoup ne le connaissent que de réputation pour sa fortune et pour les grands services qu'il a rendus à Montréal dans les instants périlleux.

On ne discute pas; on l'accepte; c'est Ameline qui le donne.

Le conseil des chefs se disperse, en de* mandant que le généralissime soit déclaré le plus promptement possible, car sans cela nul ne peut répondre du maintien de Tannée.

C'était un premier pas de fait ; mais Ameline sentait bien que ce n'était pas le plus difficile.

Gomment, en effet , amener le vieux baron à prendre le rôle si grand, mais si incroyable, qu'il s'agissait de lui offrir?

Qu'allait-on tout à coup demander à Moura , rhomme du douteet des précautions, l'homme à récharpe changeante, Thomme soumis à Galien et à Âverroès?

Il fallait que , d'ici à quelques heures, il quittât le parti flottant des indépendants, ou pour mieux dire des indécis.

Ensuite , il fallait qu'il dit adieu à toutes les douceurs d'une hygiène médicamenteuse, impossible dans la vie des camps.

Et, ce que l'envoyé des Seize ne devait pas oublier, puisque Caste! l'avait dit hautement au Chandelier d'or j il fallait que M. de Moura abandonnât pour le moment et ses projets de mariage, et sa mission si pressante et si délicate au couvent de Sainte- Rive.

Ameline se décide à le voir à l'heure même.

Conduit par Péril, au travers des souterrains qui nous sont connus, il gravit l'escalier intérieur.

Il parvient à la porte de l'appartement du baron qui n'est pas sorti depuis cette soirée

— re —

orageuse de stm arrivée à Figeac. Il se croit trè&*enrhiiiiié*

Péril marche le premier. Il ouvre la porte et s^léve l'épaiâse portière qae dès le début H. de Moura y a tait adapter.

Voici le speclaele qui s'offre a Ie»rs re^ gards :

Au milieu de la chambre, près d'une vaste cheminée où brille un bon feu, malgré le soleil de mai , se trouve une table massive , sur laquelle un petit sabUer d'une he«re est placé, parmi plusieurs fioles de diverses grandeurs, quelques-unes déjà vides.

Le baron n'a rien enteiuiu, tant il semble absovbé dans la recherche de quelques» articles qu'il veut trouver dans un gros livre dont il tourne les feuillets*

Cependant Péril s'est apf^ro«faé de M. de Moura.

A peine a-t*il prononcé le nom d'Ameline et montré la personne qai est là, que le baron s'est levé.

— Le seigneur Amelinel s'écria-Ml, renvoyé des Seize. •« que naguère j'eus rhonneur de recevoir dans mon chàleau de Moura!...

Il se hàle, it s'agife, il s'incline, el pousse

vers ÂnteKne un fauleuH que , bien certainement, quelques minutes auparavant il n'aurait pas^ pu remuer.

Sa surprise est extrême. U retrouve alors dans le cavalier qui le salue avec les manières les plus distinguées, Bon-settiement rAmeline qu'il connaît déjà, mais encore le mendiant des. bords du Celle, le guide chassé naguère d'une manière si brusque de la maison de Péril.

Pendant qu'il cherche à se remettre de l'étonnement que lui cause une pareille visite, l'hôte s'éloign« en silence. U est trop habile pour risquer de nuire par sa présence aux résultats d'une telle entrevue.

Ameline parle aussitôt.

— Mon nom, monsieur le baron , te nom d'Ameline ne vous^est peut-être pas inconnu?

— Lumière d'esprit et de raison ^ serait-il possible qu'un nom de cette valeur fût ignoré du baron de Ifoura?

— Monsieur le baron, si je vaux quelque chose dans ce parti auquel je me suis voué c^rps et âme, c'est parce que, marchant droit devant moi, je ne craina rien que k triomphe des huguenots qu'il faut abattre enfin.

— Admirable dévouement !••• Vous per^ mettez?

Le baron compta des gouttes qu'il fit tomber d'une fiole dans un verre en y ajoutant une autre liqueur.

Il but le mélange, non sans une certaine contraction des muscles de la face ; puis il retourna le petit sablier d'une heure qui était devant lui , et après avoir fait de nouvelles excuses à Ameline, il se disposa à l'écouter.

Celui-ci continua :

— Vous savez , monsieur le baron , ou nous en sommes. Vous avez appris les progrès des huguenots vers Paris? Mais c'est ici qu'il faut les vaincre. Ce nom de huguenot, je n'en doute pas , réveille en vous des idées de courage et de vengeance.

— A dire vrai, je n'aime pas ces gens-lè.

— Je le croîs !

— Mais je pense pourtant qu'il y a dans leurs rangs des distinctions à faire. Beaucoup ont été entraînés, beaucoup sont aveuglés, qui peuvent un jour ou l'autre s'amender et nous revenir.

— Ah ! monsieur, que vous ne les connaissez guère! Cet homme de Wittemberg

qui, an commencement da siècle, donna le signal de la révolte du moi humain, était l'agent du diable : qui pourrait le nier?

— Je l'ai toujours pensé !

— Et la preuve, c'est que son esprit s'est infiltré dans l'esprit de tant d'hommes dont il remplit les veines. Le pape Léon en avait ri d'abord, il avait dit : « BahJ ce Luther est un homme d'esprit et tout cela ni'est que que-relies de moines! y*

— Oh ! pour le coup, il s'était bien trompé!

et il Ta vu plus tard.

— Mais ce qu'il n'a pu voir, digne baron, c'est l'avenir ...

— L'avenir?

— Oui, M. de Moura, ce que nous voyons un peu, et ce que nos neveux risquent de voir beaucoup, si nous n'y mettons ordre.

<c Cette soupape de l'examen , de la discussion , de la critique et du raisonnement révolté, n'a-t-elle pas été soulevée à Wittemberg, et n*est-ce pas la peste qui en est sortie?

« n ne s'agit plus ni de dominicains , ni de collecteurs du saint -siège pour le temple de Jules 11, ni des quatre-vingt-quinze

propo$itions de Lutker, ni de ce qu'a reeueilU 30D successeur Calvin...

— CaBineM?

— Je vois l'hoBune en proie à l'idée personnelle^ je vois rof^ueil hunuûn déchaîné a^r le nirade, je vois le bâton pastoral hrisé, je vois l'autorité royale avilie et niée, je vois les méo^du tien.Ql du mien perverties, con^ Condu^ ; je vota le brisement de la hiérarchie civile, l'anéantissement de teste Mciabitité, je vois 1^ mul el la désolation eourani sur le globe comme une lavje qui brqle et trace un sillon profond sans espérance. Voilà ce que ces hommes de Wittemhifg et 4& Noyon auront donné au monde; Tebranleiueiit dii ciel et Vébrankment de la ferre I

^— Quoi tubleau I s'écria avec émotion M. de Moura en cachant sa figure dans ses mains. Point da roi? Mais c'est comme si dans une CwiUe il n'y avait point de méde!cîn !

-f II 9st vrai !

— Le remède ?•••

-rr^ l^ nwd est un géant : il faut le vaiacre; il faut le mettre eu pièces conime je fais de cette fiole U...

— Jaste del ! nia tointare d'aloès !

AitteMme, sans faire droit à eette exclama*-

ti«o, continue :

— Ah! M. de Moura, ne désespérons de rien. Noassommes un parti, nous comptons, dans cette seule province, près de trente mille ligueurs. Mais, dans ce parti, queiqnes-uns sont comme ceux qu'une fièvre irrégulière excite; quelques autres, comme ceux qu'une léthargie retient...

Images habilement jettes comme par le hasard et qui étaient si propres à saisir l'esprit du baron!

Amelifie poursuit :

— Ce qu'il faudrait, c'est un médecin habile pour, d*ttn côté , mesurer l'irritation et s'en rendre maître, et do l'autre, réveiller rapatliiek

— Un médecin ! dit le baron , un médecin ! Il faudrait qu'il fût bien habile. Mais il n'est point d'Averroès parmi nous... Avez* vous lu t»on CùUiget, seigneur Ameline? C'est un livre admirable.

— Je connais un Averroès, répondit Ame- Une aussitét sans s'inquiéter du CoiUget , je connais un homme habile qui, s'il le veut, peut à l'instant sonder la plaie dont nous

souffrons ; peut ordonner un utile aposème et produire sur le corps de la province du Quercy la crise la plus soudaine et la pluft heureuse.

Le baron , loin de penser qu'il pût être question de lui, s*écria :

— Nommez , nommes ce sublime docteur ; nous irons le chercher, ainsi que les Grecs le firent un jour à l'égard d'Hippocrate.

— Et s*il nous refusait? ajouta Ameline comme pour mieux serrer le nœud qu'il préparait.

— Un refus, quand il s'agit de sauver son pays?

— Mais il s'agit d'un malade impatient, difficile à conduire, et à son égard les moyens doux peuvent n'être point de saison. Qui sait si ce docteur saurait être entreprenant , sévère?

— S'il a de l'âme, il sera ferme ; il Imitera cet Averroès dont nous parlions et qui , pour le bien des hommes , hasarda la vie de son propre enfant et fit briller contre la pleurésie sa lancette héroïque. Sublime action d'où nous vient la saignée.

— Ah! monsieur le baron, les Croquants en

acceptent l'augure. Vous serez pour eux un autre Averrhoës !

— Qui? moi ! Non, non, c'est impossible.

Je sers la Ligue de toutes mes forces : je ne lui refuse ni ma fortune , ni mes murailles, ni mon épée; mais pour la commander...

— Cent chefs de notre parti sont autour de cette ville. Ils ont besoin d'un sage qui les rallie et prescrive un régime.

— Un régime ! Je n'en connais qu'un , il est dans nos serments : que chacun fasse son devoir. Mais, digne Ameline, ne demandez pas à un homme tel que moi , de gouverner des mouvements de guerre, de rétablir la discipline. Pour cela, il faut souvent s'armer de rigueur contre ceux même qu'on aime...

— Le fils d' Averrhoës, cria Ameline, à qui dut-il la vie ?

Nous nous arrêtons à cette question, dont l'effet fut aussi prompt qu'irrésistible, car le lendemain dans la soirée, vers le village de Livernon, le baron de Moura, entouré de cinq à six autres cavaliers, et monté sur le cheval que lui avait laissé le page de Vaillac, passait une première revue des Croquants.

L'homme de paille était pris; Ameline était content.

LOUIS DE GOORDOR. % 8

Hais pendant ee temps où se troavera l'envoyé de Navarre, le sujet dévoué, le guerrier plus intrépide que prudent? Quelle route suit-il avec son Alpban , si plein de feu et de ressource?

Nous croyons Tavoir dit, ils s'étaient dirigés comme ils avaient pu à travers les campagnes 9 pour atteindre le château d'Assier.

Des scènes, des dangers dignes du plus haut courage attendaient là Yaillac.

Le tableau vivant.

Mais puisque nous avons nommé ]e château d'Assier, nous devons expliquer tout à la fois quels liens rattachent à ce lieu le héros de ces pages et quelle illustration, toute glorieuse, tiendra éternellement à cette demeure presque royale.

Nous n'avons parlé jusqu'ici de Louis de Gourdon^ comte de Yaillac, que comme d'un de ces êtres livrés à la terre, presque par le sort tout seul, et qui semblent empreints d'un caractère si prononcé d'individualité ,

que Ton s'euquiert à peine de leur origine et de leur lignage. Mais le positif des choses de la vie a le droit d'être raconté, et nous allons, en peu de mots, dire ce qu'il était pour le comte deVaillac.

Issu d'une trés-noble et d'une très-ancienne famille , Gérand de Gourdon , son père, n'avait eu que lui d'enfant. Par une bizarrerie du caractère , que rien au monde ne justifiait , plutôt que par un travers du cœur, il avait^ dès les jeunes années de son fils , éprouvé à son égard un sentiment d'indifférence et même d'antipathie trèsmarquée.

Il résulta de cet élolgnement du père et de la froideur trop concevable du fils, que la destinée de celui-ci parut de bonne heure n'avoir rien de commun avec celle de sa famille.

Mais celle circonstance, fâcheuse d'abord, lui attira pourtant plus tard la bienveillance de parents éloignés.

Jeune encore , il avait perdu sa mère, qui était de l'illustre maison de Ginouilhac.

Elle sut lui inspirer les inclinations les plus généreuses , les sentiments les plus nobles ; impressions qui, pour lui, furent dura-

bles , parce que rien n*est plus vivace dans l'âme d'un fils que les enseignements d'une mère vertueuse.

Cette bonne mère n'était plus ; elle avait suivi de très-près dans la tombe son mari , qui avait dissipé une grande fortune. Mais , au moment de quitter ce monde, elle se consolait sur le sort de Vaillac , en pensant qu'une substitution inscrite dans les actes de la famille rendrait un jour, qui pouvait ne pas être éloigné, son fils possesseur de grandes terres et de titres de la plus haute valeur, venant de son chef à elle.

Et parmi ces biens figurait au premier rang le château d'Assier , cette belle habitation vers laquelle en cet instant tendent tous les vœux de ceux qui ont échappé si miraculeusement aux dangers du souterrain de Figeac.

Nous pardonnera-t-on d'interrompre pour quelques instants l'action de ce récit et de jeter, en passant, la rapide esquisse du lieu même où la scène se passe ? Vous qui lisez ces pages, vous avez, je l'espère, le culte des souvenirs ; et pour vous aussi les événements , quels qu'ils soient , prennent des endroits mêmes où d'autres faits se sont pas-

ses une teinte ou mélancolique ou terrible.

Il y a donc un charme puissant dans certains rapprochements du passé avec le présent et quelquefois de saisissantes analogies.

Cela dit , nous craignons moins de parler un peu de ce château d*Assier, ce beau domaine de Ginouilhac.

. C'était , dans ces provinces , le signe monumental d'un règne où la gloire, hélas! ne s'était le plus souvent montrée qu'avec les apparences de la défaite. Hais cette gloire , malgré ses malheurs , avait pourtant après elle une belle semence de grandeur, d'utilité, d'élégance et de charme pour l'avenir.

Ce fat le siècle de François P**, prince chevalier , vaillant soldat , guerrier malheu* reux.

Au commencement de ce règne , et parmi les grands noms qui se montraient déjà, on ne tarda pas à citer celui de Galliot de Ginouilhac, sénéchal du Quercy.

Appelé au poste de grand écuyer de la couronne, son mérite comme guerrier, ses connaissances singulières dans l'artillerie , cette arme encore à son berceau, mais qui commençait à faire la force décisive des armées, ne tardèrent pas à lui gagner le cœur

d'un prince dont toutes les pensées se portaient vers la guerre.

Ces rares talents , joints à la bonne mine de Galliot ; ses élégantes et chevaleresques manières, animées par la culture de l'esprit, par les succès du monde , achevèrent de captiver ce roi des lettres, des amours et des armes. Beau spectacle que celui de deux hommes de cette valeur qui, sous le charme d'une affection profonde, dans la liberté et dans la confiance^ s'avancent vers le grand but de la gloire.

Les infortunes du roi à Paris et à Madrid ne firent que resserrer davantage les nœuds de cette liaison ; amitié non moins sainte que celle qui unissait , à l'époque dont nous parlons, Louis de Gourdon au brave et galant Béarnais.

Mais les Henri de Navarre sont encore moins rares peut-être que les Sully. Galliot de Ginouilhac portait dans le cœur une grande et secrète passion.

Et qui aimait-il? une femme belle, grave, vertueuse, respectée de tous, la reine ! La douce fille de Louis XII, l'enfant chérie, l'élève d'Anne de Bretagne, madame Claude de France.

La délicatesse de Taini, la fidélité du sujet, le respect du chevalier criaient k la fois au sire de Ginouilhac : « Sois loyal, sois fidèle, sois respectueux, sois sage. » Il entendait ces voix. Mais , hélas ! les laissait-il pénétrer jusque dans sa conscience ? Non ; son cœur, ses sens les repoussaient ; il revenait à aimer.

Les années s'écoulèrent. En vain la guerre avec toutes ses phases offrit-elle à Galliot de puissantes diversions ; en vain l'Italie , cette terre des arts, montra-t-elle au guerrier tout ce que peuvent aussi les talents dans la paix. La passion dévorait le cœur du héros.

Mais c'en était trop. Le roi , instruit enfin et blessé de sa hardiesse , lui assigna pour retraite ses terres du Quercy; et Galliot, privé, avec justice, de l'amitié de son roi, rentra sous le toit de ses pères, le cœur rongé par le poison de l'amour , par les reproches de sa conscience, par les regrets de l'orgueil, par les tourments de la solitude et du silence.

Ce fut alors que, retrouvant dans ses souvenirs les riches proportions des palais de marbre de l'Italie, les dessins des sculptures qu'il y avait admirées, il voulut en

reproduire la grâce et la splendeur. Des ouvriers de Rome , de Florence, de Venise , appelés par lui, élevèrent en peu de temps le château d'Assier, dans lequel, à cette heure même, Vaillac faisait son entrée ; élégante demeure dont Torigine se rattachait, comme on vient de le voir, à des pensers d'ambition et d'amour , leçon toute parlante pour la vie, déjà si aventureuse, de Louis de Gourdon.

Mais ces grandes choses qui frappent le moraliste ne sont souvent pour celui qu'asservissent les passions que comme un vain exemple ; et le préservatif reste sans effet : c'est l'Iliade qui, destinée â préserver des malheurs de la discorde et des fougueuses volontés, a, tout au contraire, multiplié la race tant nuisible des héros.

La vue du château d'Assier ne fit donc que réveiller chez Vaillac l'idée de l'amour pour mademoiselle de Sèves , et les vastes projets qui en étaient la suite.

Dès longtemps lés gens de la maison avaient reçu l'ordre de lui offrir, chaque fois qu'il y viendrait, l'hospitalité la plus attentive. Ils n'y manquèrent pas; et l'on eût pu se demander^ en voyant leur empressement, si ce jour-là

même la substitution héréditaire n*était poiot arrivée à son terme, et si le jeune seigneur n'était point, en effet , le seigneur actuel du beau domaine d'Assier.

Depuis quelques jours déjà , ses gens, ses chevaux, ses équipages, venus par les routes les plus sûres, se trouvaient au château^

Alphan fut enchanté de retrouver cette troupe de gens et les beaux chevaux de son maître ; il exerçait sur tout cela la plus entière suprématie.

11 reprit avec plaisir à l'un des palefreniers le cheval du baron de Houra, dont les allures, dit-il en riant, tenaient plus des allures du canard que de celles d'aucun individu de son espèce.

A la tète des gens qui, sous divers titres, avaient emploi dans le château, parut un homme d'un âge mûr, espèce d'intendant dont la figure était sérieuse, les manières graves et la démarche mesurée. Ses habits, d'une extrême simplicité, avaient cette apparence d'ordre et de netteté, qui est presque toujours l'image de l'homme intérieur.

De la nouvelle religion , de cette religiou intime et raisonneuse , récalcitrante et politique, cet homme avait un zèle qui, malgré

le degré secondaire où ii se trouvait dans l'échelle sociale, lui avait valu, dans un rayon très-étendu de la province, un renom qui ressemblait presque à celui de chef de secte. On le respectait, on recherchait son avis, on s'assemblait d'après ses ordres.

C'était lui qui fixait les jours et les lieux où d'habiles prédicants se faisaient entendre, et semaient, comme il le disait lui-même, le froment de la science, pour multiplier plus tard le pain de FÉvangile.

Nouvelle scène, nouveaux acteurs, nouvelle langue.

Ne semble-t-il pas en effet que Louis de Gourdon soit appelé à voir en peu de jours, à entendre tous les p^sonnages du drame terrible qui s'est ouvert en Allemagne au commencement du siècle, et qui se prolonge en France avec les fureurs de l'orgueil humain contre l'autorité, contre la tradition désormais et pour toujours ébranlée?

A peine sort*il d'une scène furibonde de la Ligue, où, sous le nom d'une religion de charité, l'ambition, à peine voilée, a pris le nom de patriotisme , qu'il se retrouve en présence d'un disciple ardent de la nouvelle croyance , laquelle n'admet le trène que par

composition ; car elle rêve, avant tout, Tap* plication désordonnée, mais formidable, du moi hnmain, dans toute son énergie, dans toutes ses conséquences.

— Que votre seigneurie soit ici bienvenue ! avait dit l'intendant en abordant Vaillac dans la grande cour d'honneur. Le vieux successeur des Ginouilhac , qui habite loin de ces lieux, nous a donné un devoir agréable et facile quand il nous a prescrit de recevoir dignement et comme luimême, rhéritier qu*il considère comme un enfant aimé. Mais ne reût-11 point fait , que

' c*eùt été assez pour nous de savoir que vous vous êtes saisi du glaive des braves pour le triomphe de nos saintes Écritures.

L'homme tout entier ne perçait-il pas dés ses premières paroles ?

Les souvenirs de Vaillac se réveillant en même temps, sa courtoisie habituelle luiavait fait répondre :

— C'est, je le pense, au digne Osée de Page que j'ai le plaisir de parler?

Simples mots qui disaient beaucoup, puisque prononcer le nom d'un homme et le connaître d'avance, c'est se mettre d'accord avec la renommée.

Le jeune comte avait ajouté de nombreux témoignages de reconnaissance pour l'empressement et les soins dont il était Tobjet.

Presque en même temps , il avait été installé dans un vaste appartement où le luxe signalait partout une origine ou une pensée italienne.

La forme des meubles , les sculptures qui les décoraient, le coloris des peintures, reportaient tout d'abord la pensée sous le ciel bleu du Tibre ou de la Brenta.

Tout ce qu'on voyait dans cette demeure, et en particulier dans l'appartement d'honneur occupé par Vaillac, attestait le goût et les souvenirs de ce Galliot qui les avait créés. Il avait aimé les arts, il leur avait demandé des consolations, en un mot, il avait senti leur charmeuse doueeurf pour parler comme le poëte le plus populaire du siècle de Henri IV.

Louis de Gourdon ne voulait donner que le moins de temps possible au repos et à l'arrangement de ses équipages, pour prendre ensuite au plus tôt la route du château d'Usson.

Mais cette pensée de devoir était aussitôt croisée par une pensée d'amour.

£o S6 détouroant un peu de sa roate dans son voyage vers Usson, il pouvait arriver d'abord à Sainte-Rive, où Elisabeth de Sèves vivait dans l'esclavage d'un cloitre, d'où il fallait à tout prix l'arracber. €Ue l'attoidait, pensait -il; elle pleurait, elle soupirait après son arrivée. Que faire ? que choisir ?

que décider?

Une foi$ à Usson, près de eette Marguerite, qui jadis Taj^Ia son cher page , sera-t-il le maître de ses pas ? Ne lui donnerait-elle pas quelque mission dont l'accomplissement se liera d'une manière étroite avec le service du roi? Retards, doutes, toutes choses si contraires a une nature de feu comme celle de Vaillac*

Et encore, n'esli-ce là , en quelque sorte, que la superficie du mal qui l'agite.

S11 n'est pas do la nature de son esprit de s'enfoncer bien avant dans l'avenir, il ne peut pourtant pas s'empêcher de yoî>r, dèa à présent, les grandes dificultés qui voat surgir pour son union^ son espoir et sa vie.

€^te religion de Rome , à laquelle obéit mademoiselle de Sèves, quel puissant motif de refus pour une famille f quel non impîtoyablesera jeté au huguenot Vaillac, par cecomj

de Montréal, le plos Romain des hommes en fait d'obéissance.

Sans doute la société, le monde et le trône lui-même ont o£fert çà et là d6s exemples de mariages mixtes ; mais si tout est possible avec l'accord des volontés, tout est difficile en face de ce rempart de sentiments hostiles qu'entrevoit Gourdon dans son désespoir.

Un soir que ces pénibles réflexions l'obsèdent davantage, après avoir longtemps contemplé de son lit , où il cherche en vain le sommeil, un ancien tableau représentant un guerrier déjà sur l'âge , avec le costume du temps de François II , il croit trouver dans sa tournure, dans sa tenue, dans son regard, une certaine ressemblance avec son ancien compagnon de route , le baron de Monra. Il lui semble l'entendre encore parler des msfladies qu'il redoute et des soins de toute sorte qu'elles exigent.

A la fin cette vision l'importum;, l'ennuie ; il appelle^ mais en vain, un de ses gens pour que le rideau de laine , qui d'ordinaire préserve cette belle peinture des atteintes du soleil ou de la poussière, soit abaissé.

Le tableau i qui est très-grand , tou<;he

— iOO —

presque au sol. Il est posé sur un de ces hauts chevalets h roulettes , en usage dans les ateliers des grands peintres. On peut à volonté , par là , orienter à toute heure la toile précieuse et prendre le jour qui lui convient.

Vaillac veut donc oublier cette vision du baron qui l'impatiente. On dirait qu'instinctivement il devine en lui un rival.

Des bougies, qui vont bientôt prendre fin^ éclairent encore d'une lumière douteuse la chambre à coucher, pièce immense comme celle d'un musée.

Agité dans son lit , Vaillac se tourne , se retourne, ouvrant et fermant tour à tour les yeux.

Il a cru entendre un léger bruit, et comme les pas de quelqu'un dans sa chambre.

Il lui semble presque aussitôt que le personnage du tableau a pris dans le cadre les apparences du relief le plus réel.

Mais , rêve , illusion , jeu de lumière et d'ombres , il rit de lui-même et cherche à s'endormir.

Cependant un nouveau bruit vient d'attirer son attention ; il regarde : le tableau marche ; le vieux guerrier semble s'en détacher ; il s'en

détache, il s'arme d*un flambeau et vient droit à Vaillac.

— Me reconnaissez- vous? dit-il d'une voix creuse.

Attaque et défeoM*

Le peisonnage sorti du tableau répéta d'une Yoix encore plus creuse :

— Me reconnaissez-vous ?

Vaillac qui ne croit pas au prodige, et qui n'a point de crainte, s'est pourtant rais sur son séant. Il ouvre tout à fait les yeux, et d'un iniperlurbable sang-froid, il répond :

— Oui, je vous reconnais et vous avez deux noms.

-— Il n'en est qu'un qui vaille.

— Vous avez deux noms, et les voici : vous éles d*abord, si vous le voulez, le vieux baron de Moura, rhomme de la science médicale et des tisanes sans fin, Thomme incertain dans ses démarches, et peut-être bien dans sa foi de sujet; vous êtes un vieux seigneur qui craint tout, le froid, le chaud, le soleil, l'ombre et qui, malgré cela, ose s'en aller à son âge prendre une jeune et belle femme.

Vous êtes ensuite...

— Je ne suis que le baron de Moura.

— Vous êtes cet être intrépide, cet Alphan que, par vieille habitude, j'appelle encore mon page, malgré ses vingt-six ans ; vous ne pouvez pas dormir ou laisser dormir votre maître que tant de soucis agitent , et voilà que, ne sachant que faire cette nuit, vous venez lui jouer ici je ne sais quelle comédie, avec de vieux habits que vous avez trouvés dans quelque bahut des sires de Ginouilhac.

N'est-ce pas cela ?

— Peut-être. Mais il y a plus qu'une comédie dans le rôle qu'il me voit prendre.

— Allons ! une folie, une mascarade! Belle idée, vraiment, dans une maison que dirige Osée de Page, cet homme qui n'a peut-être pas ri deux fois en sa vie.

— Idée nette et sensée comme la pensée d*un sage. Idée de salut et de bonheur pour le comte de Vaillac.

— Que veux-tu dire, enfin ?

— Écoutez : je visitais ce soir la sellerie du château. Mes yeux se sont portés sur le lourd équipage de ce cheval que nous avons emprunté h ce pauvre baron...

— Nous le lui renverrons.

— Pas encore : vous allez voir. La selle, avec ses clous d'argent, attirait mes regards, lorsque j'ai remarqué que, d'un c6té, un clou beaucoup plus large et plus saillant que les autres semblait indiquer une destination inaperçue.

— Quelle histoire ! Et que tu es laid !

comme tu semblés vieux avec cette perruque et ces rides !

— Laid et vieux de nature ou d'accident, voilà ce qui vous sauve. Apprenez donc le reste. Je pousse et sans succès d'abord, ce bouton de la selle. Rien ne cède ; j'insiste, je presse d'une certaine façon, et enfin , à ma grande surprise, une sorte de portefeuille s'ouvre dans le panneau de la selle, où je trouve des papiers et surtout ce papier...

— Belle découverte ! Je gagerais quelque

recette médicale, celle par exemple des eon^ traires par les contraires, dont le pauvre homme parlait tant le long du chemin des aiguilles?

— Belle découverte? Oui, très -belle, et plus belle, plus à propos peut-être que ne le furent celles de la boussole et de la poudre à canon.

— C'est trop fort ! Tu veux rire, et avec toi je perds le sommeil qui allait me venir.

Bonsoir!

— Ah ! vous ne voulez pas croire, et vous dédaignez mes révélations? Ecoutez donc la lecture du papier que voici; c'est une lettre :

« Ma respectable sœur et chère abbesse !

u J'ai résolu , dans ma sagesse , de fixer enfin te sort de mademoisdie de Sèves, notre nièce.

(( Je viens d'arrêter son union avec le baron de Mount, un de mes bons amis, qui rend chaque jour bien des services au parti que je sers, parti dont vous eonnaisseï le but (ni le Navarre ni les Ligueurs).

«( M . de M oura se rend à Sainte-Rîve pour y prendre sa quasi -fianeée et la ramener

promptement à Montréal , où les noces auront lieu. Il vous remettra la présente lettre que, par politesse, je laisse ouverte. Mademoiselle de Sèves le suivra. C'est un dépôt sacré que je confie à son honneur. Je vous prie d'accueillir le baron en digne gentilhomme qu'il est, et comme un bon ami de notre maison.

«( Et sur ce , ma respectable sœur et chère abbesse, je prie Dieu qu'il vous accorde foute prospérité, ainsi qu*à la communauté que vous dirigez avec tant de sagesse.

4( Comte DE MONTA^AL* • Da château de fliontréal, ce 17 mai 1594. »

VaiUac a bien changé de contenance et d« ton. Il lève les mains au del et s'écrie :

—^Est-ce donc possible? Elisabeth, cet ange, cette rose divine, serait-elle au mement d'être livrée à...? Mais non, mais non : le ciel ne H souffrira pas, ce monstrueux sacrilège ! Âh i si j'avais su aux aiguilles de Figeac ! si j'avais entrevu un coin de cette intrigue !

— Vous ne le saviez pas, mais vous le savez maintenant, et il faut agir.

— Que veux-lu faire? que conseilles-tu?

que résoudre? Retourner sur nos pas? Croiser les chemins et rejoindre cet invalide de rival pour l'empêcher d'accomplir sa mission à Sainte-Rive?

— Bah I bah ! petits moyens et qui ne tranchent rien.

— Quoi faire alors?

— Me laisser agir.

— Hélas ! comme au couvent de Sainte* Rive, n'est-ce pas ? quelque aventure de pont, de jardiniers^ de tigre; et puis après, rien, pas même la certitude d'avoir été compris par l'adorable fille.

— Monsieur le comte, je vous en supplie, ne blessez ni le zèle, ni le cœur d'un serviteur dévoué : écoutez-le, vous voyez cet habit, vous entendez ma voix que je change à volonté. Ne seriez«vous pas vous-uième presque trompé par cette transformation de mes vingt-six ans en cinquante? Laissez-moi partir dans ce costume pour Sainte-Rive. Je monte le cheval, le vrai cheval du baron, un des vôtres reçoit une selle de femme que j'ai trouvée dans cette sellerie. Deux de vos gens m'accompagnent et je me mets en route.

~ Le moyen de croire tout cela possible.

— Armé de cette lettre, j'arrive au couvent. Si mademoiselle de Sèves ne connaît pas le baron, chose fort possible, vu Fexistence assez cloîtrée de Montréal jusqu'au moment où les exigences de la guerre firent fléchir naguère les habitudes sévères de M. de Montréal; si donc elle ne le connaît pas, je la trompe ; à qui sauve son semblable d'un imminent danger, la tromperie est bien un peu permise. Si elle connaît le vieux malade, je parle, je raisonne, je la décide et j'enlève du même coup sa volonté et sa personne.

— Que de choses peuvent empêcher...

— L'abbesse me remet l'ange que vous adorez, et, sur ma tète, je jure de la conduire d'ici à quelques jours dans ce château d'Assier où nous faisons le mariage.

— Je tremble devant les hasards d'une telle entreprise.

— Attendre la fortune. Beau moyen de succès!

^ — Non pas l'attendre dans Tapathie, mais réclamer son aide avec une prévoyance plus calculée.

— Et si elle ne passe pas devant vous, cette fortune.