Renan

4- Le suffrage universel est, peut-être, — on peut le soutenir, du

'moins, en se plaçant à un certain point de vue, — absurde; mais,

' total, il était alors une absurdité neuve et qui, comme telle, étant

donnés l'affolement et l'impuissance de tous, devait être essayée.

Adam Mickiewicz avait dit encore en 1841 ; « Notre époque est grande. Napoléon attend son successeur spirituel. » Il avait ajouté que l'attente de «l'Homme» était générale (i). Le 7 mars 1848, il déclara que la république, telle qu'elle était comprise, équivalait à un régime transitoire et ne pouvait durer : « Une main puissante se saisira de l'autorité, pulvérisera les bavards... et le pouvoir reviendra dans la famille de Napoléon (2). »

Une matière incomparable s'ofïrait donc, de jour en jour plus vivante, et il nous reste à voir comment l'homme qu'elle soulevait sut l'employer.

Certain du succès, Louis-Napoléon est trop maître de lui-même pour commettre une faute ; il ne cesse d'entretenir une prudence parfaite. Il sait avec exac-

Quand les classes dirigeantes manquent à leur mandat, il ne reste que lui ; il apparaît le seul, l'unique régulateur possible. Il est une loi fatale qui doit triompher dans une société où tout a été détruit et qui a aidé elle-même, mieux que quiconque, cette destruction; il est la loi du nombre et c'est le nombre qui fait la force au xix= siècle, non la qualité. Et, enfin, par quoi remplacer ce suffrage universel? Le parlement bientôt battu avait tort de protester ; il prouvait ainsi qu'il ne voulait pas, — ou ne savait pas — se rendre conqite. Il était même admirable que les masses eussent manifesté comme elles l'avaient fait une sorte de tact gouvernemental. — « Les réformes qui réussissent sont celles dont la base est très large; une cime éclatante et rayonnante ne suffit plus. » Ph. Chastes, Mémoires, p. 56, t. III. — Les Débats du 6 novembre 1848 disaient : « La France va voter au hasard ; qu'y pouvons-nous ? » C'était l'aveu même de l'impuissance bourgeoise. — La personnalité de Louis-Napoléon convenait à ce messianisme en y répondant par plus d'un point. — A. Leroy-Beaulieu. Un empereur, etc.. Charpentier, 1876, p. Sa.