Castille, Delord, La Gorce, etc. ' .y

ennemi, ils l'accusèrent, cette fois, dans un de ses cousins, le prince de Canino, chef évident des révolutionnaires romains. Louis-Napoléon comprit où il fallait frapper et s'adressa au nonce : a Mgr, — Je ne veux pas laisser accréditer auprès de vous les bruits qui tendent à me rendre complice de la conduite que tient à Rome le prince de Canino. Depuis longtemps, je n'ai aucune espèce de relations avec le fils aîné de Lucien Bonaparte, et je déplore de toute mon âme qu'il n'ait point senti que le maintien de la souveraineté temporelle du chef vénérable de l'Eglise était intimement lié à l'éclat du catholicisme comme à la liberté et à l'indépendance de l'Italie... (i) ». Par suite d'une attaque venue du conflit électoral, par suite aussi du côté si foncièrement égoïste du clergé, le prince se trouvait amené à écrire ces lignes, qui n'étaient rien en elles-mêmes, mais qui contenaient une adhésion à l'idée dangereuse et fatale signalée précédemment. Il répudiait Forli, son premier passé enthousiaste, une partie de son avenir en môme temps ; il le faisait par nécessité, au nom de la sagesse, et sa maturité, malgré l'intérêt qu'elle y possédait, avait tort. Il ne faut rien renier, et surtout pas sa jeunesse. La flamme brûle peut-être alors trop vite, dangereusement, mais elle monte haut, éclaire loin ; les jours qui suivent permettent, par l'expérience dont ils se fortifient, de lui construire le plus juste autel, d'y élancer le meilleur trépied pour qu'elle brille encore afin qu'entretenue, elle réapparaisse à l'heure fatale oii tout échappe des mains froides et, des dernières cendres dé son aurore, empourpre un crépuscule aux portes de la nuit. On aurait tort de la perdre; il y aurait du crime

I. Caslille, Lespès, etc. Les partisans du A^aiionai avaient fait, de leur côté, distribuer une soi-disant lettre du pape à Cavaignac. — Le Mois, t. II, p. 1

Il 19

à l'étouffer, le sacrifice serait-il accompli au nom de grands principes, par prudence ou encore par une lassitude trop justifiée, pour pouvoir continuer à vivre ou, du moins, à rester vivant, ce qui comporte des différences.

Louis-Napoléon s'efface de plus en plus ; il prend soin de paraître ordinaire à la plupart de ses interlocuteurs politiques. « Que le prince l'ait voulu ou non, que cela ait été le fruit d'un calcul ou la conséquence de sa nature laissée à elle-même, toujours est-il que ses rapports avec les hommes politiques de l'époque entretinrent, au lieu de les dissiper, les illusions qu'ils s'étaient faites sur son compte. Ses allures étaient d'une extrême modestie ; elles dénotaient la timidité. Le plus souvent, il écoutait, et toujours avec un sourire encourageant. L'expression de son visage était la mélancolie ; elle autorisait à supposer en lui une sorte de naïveté politique, l'indifférence plutôt que la résolution. Il paraissait apprendre au commerce des autres ; la vérité, c'est qull observait et s'initiait à un rôle où tout était nouveau pour lui. Quelque Nestor des anciens partis tentait-il d'affecter vis-à-vis de lui un air de protection et de supériorité, il ne semblait point s'en apercevoir. Il ne voyait que ce qu'il voulait voir, il ne se soumettait pas, mais il se dérobait. Essayaiton de pénétrer son sentiment, de savoir l'accueil qu'il faisait à un conseil donné, à une opinion émise, on cherchait en vain à rompre son silence s'il tenait à le conserver ; on avait alors de lui une parole aimable au lieu d'une réponse. Sa douceur et sa bienveillance étaient telles qu'elles interdisaient l'insistance. S'il le jugeait opportun, il se replaçait à son rang de prince, de fils de roi, d'héritier d'un grand trône sans faire cependant rien qui fut réellement appréciable

pour l'œil le plus exercé. Sa nature, en cela, le servait merveilleusement, et il pouvait ainsi se grandir quand besoin était, sans qu'on pût jamais lui prêter une pensée hautaine. Les égards qu'il montrait aux hommes considérables qui l'approchaient faisaient croire à chacun d'eux qu'il était, de sa part, l'objet d'une préférence personnelle. On quittait le prince, croyant avoir fait, sur son esprit, une impression décisive et avoir conquis à la fois son amitié et sa confiance. C'est bien cette conviction qu'emportèrent de leurs entretiens avec Louis -Napoléon les grands du jour, MM. Thiers, Mole, Ghangarnier les premiers. Dans leurs rapports ultérieurs avec lui, ce fut, à la fois, et la cause de leur faiblesse et la raison de sa supériorité (i). » Tous les témoignages sont d'accord. Le maréchal de Gastellane, le revoyant à deux mois de distance, et encore au même endroit, écrit dans son journal ; « J'ai été chez la princesse Demidoff, comme cela m'arrive à peu près deux fois la semaine depuis longtemps ; le hasard fit que j'y ai rencontré le prince Louis-Napoléon ; elle m'a présenté à lui. Il cause bien ; il m'a semblé observer, avec raison, une grande retenue dans ses paroles. Je lui ai dit que ses chances augmentaient chaque jour et que son manifeste avait eu du succès ; il m'a répondu que l'armée et les paysans étaient pour lui, presque partout, ce qui faisait une grande avance. J'ai ajouté qu'il était assez singulier que je lui fusse présenté le 2 décembre, anniversaire du couronnement de l'Empereur et de son entrée au service comme simple soldat, il y a quarante-quatre ans. J'ai aussi causé avec son ami Lucien Murât ; il a dit qu'il s'apercevait bien que la candidature de son cousin était en bon chemin

I. Maupas, Mémoires sur le second Empire, 1. 1, p. 3o. déjà cité.

à toutes les personnes qui cherchaient à se rapprocher de lui ; il est vrai que c'est le meilleur symptôme. — De là, j'ai été chez le comte Mole où il y avait beaucoup de monde. Il faisait l'éloge de la personne du prince Louis-Napoléon, ce qui était une nouveauté pour moi parce qu'il ne l'avait pas fait jusqu'ici tout en disant qu'il fallait voter pour lui. Il cause fréquemment maintenant avec Louis-Napoléon à TAssemblée et c'est là qu'il a formé son opinion sur lui. Il y a une chose très positive, toute la conduite de Louis- Napoléon est très prudente (i). » — En face des caricatures qui le tournent en ridicule, le flegme du prince ne se dément pas davantage et quelqu'un lui plaçant sous les yeux celles où l'aigle de Boulogne est déformée de toutes les manières, jusqu'à se rapprocher d'un canard, il dit simplement : « L'aigle qu'ils outragent reparaîtra sur le drapeau de la France (2). » Ceux qui M vengent en ripostant par le crayon agissent en dehors (le lui ; il les laisse faire, mais ne les encourage pas. Un ouvrier lui apportant une pierre lithographique sur laquelle Cavaignac est représenté en bourreau, massacrant des vaincus : « Combien, interroge-t-il, voulez-vous de cette pierre ? » Le prix fixé, Targenl compté, l'artiste parti, il demande un marteau et la brise (3). — Il était naturellement généreux, ne futce que par mépris de l'espèce humaine, et ne se résignait à la sévérité que devant l'inévitable.

Vis-à-vis de Thiers et de Mole, il maintient une attitude que celle des deux parlementaires, incroyable, souligne agréablement. Ils se le disputaient, et l'un ne l'avait jamais à dîner sans que l'autre ne voulût aussitôt également le posséder. L'historien dit un jour