Le Moniteur

ET LA RÉVOLUTION DE 1848 SlQ

du président, il a réuni la majorité absolue des suffrages ;

« En vertu des articles 47 et 48 de la Constitution, l'Assemblée nationale le proclame Président de la République depuis le présent jour jusqu'au deuxième dimanche de mai i852. »

Un mouvement anima les tribunes pleines de peuple et le président ajouta : « Aux termes du décret J'invite le citoyen Président de la République à vouloir bien se transporter à la tribune pour y prêter serment. » — Louis-Napoléon quitta sa place et approcha lentement. Il était, comme de coutume, un peu pâle. Les lampes à huile, munies d'abat-jour, grossissaient ses traits en les faisant saillir (i). Ni timide, ni inquiète, son attitude exprimait la réserve plus que l'émotion. Une rumeur monta de l'Assemblée attentive. Il demeura debout, immobile, la main droite dans son habit boutonné. Enfin, Marrast frappa quelques coups de son couteau de bois sur la table et dit : « Je vais lire la formule du serment (2). »

Ce moment eut, dit le poète, quelque chose de religieux (3). Peut-être... Chez Victor Hugo, la certitude de ce sentiment religieux s'insinua surtout dans la suite, lorsque le ministère fut composé sans lui. Le serment constitutionnel était obligatoire. Il représentait une formule, un cérémonial, comme ce qui venait de se passer jusqu'alors, comme les hommes qui l'avaient édicté, comme la république, comme tout, et ce tout dépendait des circonstances. Le prince le prêta d'ailleurs avec sincérité ; sur ce point encore, il s'en remettait à la logique des choses autant qu'à son destin. Ce serment solennel, aboli par la révolu-

1. Victor Hugo, Napoléon le Petit, Genève et New-York. Amsterdam, i853.

2, 3. Napoléon le Petit.

tion et dont tous les députés étaient dispensés, bien enlendu, instituait une taquinerie blessante à l'usage du président. « Il ne faut pas ici se payer de mots ou de tirades. Le contrat n'était pas synallagmatique . Chacun se réservait implicitement le droit de violer la Constitution et nous verrons que l'Assemblée ne s'en fit point faute, mais chacun voulait en même temps que le président de la république y lut enfermé comme dans une camisole de force. Le moindre défaut de cette vaine cérémonie était de manquer de sens commun, les constitutions devant être fatalement et nécessairement violées. L'esprit humain ne s'arrête pas et la plus parfaite des constitutions ne marque jamais qu'une seule et même heure au cadran de la pensée (3). » Que Louis-Napoléon ait voulu créer un nouvel empire, sa vie enseigne qu'il y tendait, mais sa bonne foi ou, si on la récuse, sa compréhension, prouvent également que, loin d'agir de parti pris, il régla ses actes sur les événements, attentif à saisir le secret de ceux-ci, leurs significations comme leurs tendances, afin de mieux faire éclore le lendemain. De cette tactique découle ce qu'il figure dans l'histoire, la place qu'il y tient par suite des faits et de sa méthode. Confondant sa cause avec celle de l'ensemble et du temps qu'il aide à se conduire, grâce à l'autorité de sa position, il ne peut pas plus être son seul ouvrier que celui d'une seule caste ; nécessairement, à moins de se perdre, il doit être

I. Castille, t. III, p. 3o8. — Jules Simon écrira plus lard : « Ceux qui votèrent contre le prince Louis-Napoléon Bonaparte, le lo décembre 1848, s'attendaient à un coup d'Etat s'il était élu ; et je dis à sa décharge que la plupart de ceux qui votèrent pour lui. s'y attendaient également... Le jour où son élection fut proclamée, tout le monde, dans l'Assemblée, députés et spectateurs, les uns ave.c. allégresse, le plus grand nombre avec désespoir, évoqua le souvenir du 18 brumaire. «C'est bien net. — Jules Simon, Origine et chute du Second Empire. Paris, Lévy, i874'