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beaucoup à ces conservateurs patients, tenaces, qui ne voulaient ni prendre le g-ouvernement, ni laisser gouverner personne avec indépendance, qui n'admettaient pas non plus aux afTaires des ministres qui ne fussent leurs créatures ou leurs instruments. Leurs embûches étaient journalières* ; répugnant à l'action franche, ils travaillaient secrètement la majorité, blâmaient le ministère, interprétaient défavorablement les moindres paroles des ministres et s'arrangeaient toujours de manière à ce que, trouvant le cabinet sans point d'appui, ils pussent, du moindre coup, le mettre par terre, car ils comptaient bien éconduire les ministres actuels après s'en être servi pour obtenir des lois draconie&nes. Ils agissaient ainsi, à la fois, au Parlement, afin que l'influence du cabinet ne pût y durer, et sur l'esprit de Louis Bonaparte qui feignait d'ignorer leurs vues. « Us étaient encore dans cette illusion que Louis-Napoléon se trouvait toujours heureux de subir leur tutelle. Ils l'obsédaient donc. Nous étions instruits par nos agents que la plupart d'entre eux, mais surtout MM. Thiers et Mole, le voyaient sans cesse en particulier et le poussaient de tout leur pouvoir à renverser, d'accord avec eux, et à frais et profits communs, la République. Ils formaient comme un ministère secret à côté du cabinet responsable*. » La suite est plus curieuse encore, et nous permet de supputer la sincérité de Thiers lorsque l'impossibilité de créer autre chose le rabattit vers la République : « A partir du 13 juin, je vécus dans des alarmes continuelles, craignant tous les jours qu'ils ne profitassent de notre victoire pour pousser Louis- Napoléon à quelque usurpation violente et qu'un beau matin, comme je le disais à Barrot, l'Empire ne vînt à lui passer entre les jambes. J'ai su, depuis, que nos craintes étaient plus fondées encore que je ne le croyais. Depuis ma sortie du ministère, j'ai appris, de source certaine, que, vers le mois de juillet 1849, un complot fut fait pour changer de vive force la constitution par l'entremise combinée du président et de l'Assemblée. Les chefs de la majorité et Louis-Napoléon étaient d'accord ; et le coup ne manqua que parce que Berryer qui, sans doute, craignit de faire un marché de dupe, refusa son concours et celui de son parti ; on ne renonça pas à la chose, pourtant, mais on ajourna, et quand je songe qu'au moment où j'écris ces lignes, c'est-à-dire deux ans seulement

1. « Jo ne crois pas que depuis le 13 Juin Jusqu'aux dernières discussions sur •Hr>~»~ "'"^À-dire pendant la durée presque totale du cabinet, il se soit passé iin

«' ils ne nous aient tendu des embCiclies. » (P. 345.)

après l'époque dont je parle, la plupart de ces mêmes hommes s'indig-nent de voir le peuple violer la constitution en faisant pour Louis- Napoléon précisément ce qu'ils lui proposaient de faire alors euxmêmes, je trouve qu'il est difficile de rencontrer un plus notable exemple delà versatilité des hommes et de la vanité des grands mots de patriotisme et de droit dont les petites passions se couvrent ^ » — On s'étonne, toutefois, que Thiers et Mole, qui comptaient en 48 sur la succession du prince, lui aient conseillé l'empire etl'on peut se demander si leurs avis ne tendaient pas à une révision constitutionnelle d'un autre ordre ^. Cela est probable ; s'ils conseillèrent réellement l'Empire, leur changement permet de supposer une opinion publique de plus en plus napoléonienne^, et leur attitude au deux décembre prouve qu'à part quelques-uns, dont le malheureux Baudin, ceux qui avaient réellement le droit de protester n'étaient plus là"*.

Comme ses collègues, le ministre des Affaires étrangères faisait sa cour au prince afin de capter sa confiance ou, tout au moins, de l'influencer ; dernier mot de la situation troublée issue de 4848, Louis- Napoléon se précisait si bien de plus en plus le point central du mouvement accompli que tous les hommes politiques, sauf de rares intransigeants, avaient été à lui, ne fût-ce qu'un jour. Tocqueville, en