Souvenirs, p

LE 13 JCIN SOS

dépit de ses nombreuses réticences, avait subi le charme de son humeur bienveillante et facile, de son caractère humain, de son âme douce et même assez tendre; il avait éprouvé sa sûreté dans les rapports, sa simplicité parfaite ^ Il ne désespérait pas de s'établir dans son esprit et même, pour un certain temps, d'une manière assez solide. Il avait distingué que le prince, tout en admettant sans cesse près de lui les chefs de la majorité, supportait plutôt impatiemment leur joug et voyait là une prise possible sur son âme en même temps qu'un point de contact, décidé qu'il était à maintenir le pouvoir exécutif hors de toute atteinte. Il voulait donc entrer en partie dans les desseins de Louis- Napoléon sans sortir des siens. 11 avait aussi cm remarquer la nécessité de nourrir l'esprit du prince d'une espérance quelconque afin de le tenir en repos. Ne pensant pas qu'un tel homme, après avoir été au pouvoir quatre ans, pût être replacé ensuite dans la vie privée, il voulait parer au plus pressé, qui consistait à l'empêcher de se jeter dans quelque entreprise dangereuse, et c'est à cette fin qu'il cherchait pour son ambition un point de vue qui le pût contenir. « Je ne vous servirai jamais à renverser la République, lui disait-il, mais je travaillerai volontiers à vous y assurer une grande place, et je crois que tous mes amis finiront par entrer dans le même dessein. La constitution peut être revisée ; l'article 43 qui prohibe la réélection peut être changé. C'est là un but que nous vous aiderons volontiers à atteindre. » Il lui laissait entrevoir que, s'il gouvernait la France tranquillement, « bornant ses visées à n'être que le premier magistrat de la nation' », il se pourrait qu'il fût élu d'un consentement presque unanime, les partis monarchiques ne voyant pas dans la prolongation illimitée de son pouvoir la ruine de leurs espérances, et le parti républicain envisageant le gouvernement tel que le sien comme le meilleur moyen d'habituer le pays à la République et de la lui faire goûter. Le prince se gardait de demander à son ministre dans quelle espérance particulière, du haut de quelle morale il prenait la raison de cet accent paternel, protecteur,

1. « Sans doute ils désiraient se débarrasser du président autant que de la République, du remède non moins que du mal, mais, épouvantés des dangers présents, ils ne pensaient pas à disputer le rè^ne futur. Si le prince eût feint de s'abandonner k eux, de suivre leur conseil, de se faire petit, de les laisser croire que. sous son nom, ils seraient les maîtres de l'Ktat, sauf à se débarrasser d'eux quand son coup aurait été accompli, il aurait alors réussi sans difficulté à renverser la République a*" ' - de la majorité parlementaire de l'Assemblée. « E. OtxiviBii, Louû-

A up d'Etat, p. 226, 227.

.i r'ouvrntrs, ji. 349.

et qui pouvait paraître comique s'il n'eût été sincère et très exact ; il écoutait, sans laisser voir son sentiment, selon son habitude ^ Tocqueville espérait encore parce qu'il avait remarqué, à côté du fataliste « qui se croyait appelé à être le maître de la France et, par elle, à dominer l'Europe », une sorte d'épicurien qui savait apprécier les plaisirs faciles de sa nouvelle position. 11 était d'ailleurs mal entouré et recommandait souvent « des gens de sac et de corde qui s'étaient jetés autrefois en désespérés dans son parti, ne sachant où aller, ou, ce qu'il appelait des gens à lui, c'est-à-dire, le plus souvent, des intrigants ou des fripons^ » ; tous ses amis étaient « d'une ardeur égale à la curée ». Le prince cédait-il, parce qu'il n'apercevait au travers des refus de son ancien ministre « aucune vue particulière-^ » ou « aucun désir systématique de lui résister''», eux revenaient sans pudeur à la charge.

Dufaure, lui-même, avait été à demi gagné par la simplicité de manières du président. Passy seul semblait se plaire à lui demeurer désagréable, comme s'il avait cru s'abaisser en « devenant le ministre d'un homme qu'il considérait comme un aventurier et cherchait à reprendre son niveau par l'impertinence ^ ». Falloux, « qui ne cherchait au travers de nos révolutions qu'un chemin pour ramener la religion catholique au pouvoir*' », demeurait toujours le premier en place. Le moment ne devait pas tarder cependant où l'accord cesserait et où l'auteur de la loi de l'enseignement, devenu tout à coup plein de méfiance devant la tradition napoléonienne, finirait par déclarer (le 14 juillet 1851) que la politique bonapartiste était l'avant-coureur général du socialisme.

Ainsi, de quelque côté qu'il soit saisi par l'examen, à quelque moment, à travers le fait brutal, les journaux, les mémoires ou les récits contemporains, vu de l'extérieur ou del'intérieur, quels que soient les matériaux dont se compose et s'étaye l'analyse essayée, le ministère apparaît condamné par ses tendances, par l'inutilité à laquelle il se voue volontairement, par la politique stérile qui résulte des capitu-

1. « Les paroles qu'on lui adressait étaient comme des pierres qu'on jette dans un puits ; on en entendait le bruit, mais on ne savait jamais ce qu'elles devenaient. » {Souvenues, p. 350.)